Текст книги "Последняя петля 6. Старая империя"

Глава 23. Коды

Прол перед смертью как раз и просил передать Барну информацию о ласточке, о том, что она выпала… И он же советовал либо запускать какого-то котавра, либо «рыскать в закат» – последнее, кстати, по своему звучанию уж очень напоминало пожелание делать ноги. И вот мы нашли выполненную из инопланетного металла упавшую на поверхность Тервина «ласточку» – не с ней ли Прол и должен был что-то сделать с помощью переданной ему техники? Вот только что?..

Тут мои мысли скользнули в сторону китса. А насколько случайным было то, что он поймал и притащил ко мне именно эту местную птицу? Вот я в подобные совпадения совсем не верю – а значит, мой пушистый дружок сегодня не только нас всех подставляет, но и помогает.

– Спасибо, хвостатик! – я поделился своими мыслями с Асси и Беном и еще раз потрепал китса по холке, отчего тот сразу же перевернулся на спину, на мгновение подставил мне пузо, а потом, словно испугавшись своей доброты, с диким мявом умчался куда-то в темноту.

– Бешеный, – Асси выдала свое заключение. – Но не исключено, что и от химер может быть польза.

Опять в ее голосе скользнуло легкое пренебрежение. Кто знает, возможно, дело в той ее давней истории, когда она охотилась за создателем истинной химеры, убившем на своем пути миллиарды живых существ. Не исключено, что и я, если бы прошел через что-то подобное, тоже бы с недоверием относился ко всему, что связано с процессом создания подобных существ.

– А что насчет корабля? – я внимательно посмотрел на «Пылающую длань». – Может быть, тебе когда-то доводилось видеть… в смысле, читать в хрониках о подобных?

И опять приходится говорить украдкой, чтобы секрет Асси не выплыл наружу.

– Точно, вспомнила, – девушка сначала напряженно наморщила лоб. – Их редко использовали, вот и не поняла сразу. Генеральский челнок на случай экстренной эвакуации… И если я сейчас не ошиблась, то в руки Анрита действительно попало кое-что чрезвычайно ценное.

– Технологии старой империи?

– Ну, может быть… Хотя вряд ли на таком маленьком корабле найдется что-то по-настоящему ценное. Думай лучше…

– Я понял! – Бен опередил меня и первым решил похвастаться перед Асси своей догадкой. Черт, и почему мне так обидно? – Мы должны думать не о том, что этот корабль сейчас здесь, а о том, откуда он прилетел. Где-то там есть планета, где пассажир этого корабля числился членом высшего эшелона власти, и если грамотно подойти к делу, то…

– То Анрит получит беспрепятственный и эксклюзивный доступ на планету, на которой раньше еще никого из его собратьев по экспроприации древних ценностей не было… В итоге он сможет ее обрабатывать не урывками, а на постоянной основе, при этом орбитальный пояс защиты не пустит к нему на разборки ни один вражеский флот. Да он такими темпами за пару лет весь сектор под себя нагнет, а если повезет найти наомит более высокой концентрации, чем они добывали раньше, то…

Неожиданно я осознал, что тоже очень хочу себе этот корабль. Своя планета, уникальная защита и возможность проскочить следующую границу в развитии, а то и не одну – разве это не то, о чем я только смел мечтать?

– И как тогда будем пробираться к кораблю? – Бен внимательно оглядел наши с Асси размечтавшиеся мордашки. – Я ведь правильно понимаю, что оставаться в стороне мы не будем?

– Может быть, Асси, ты опять пошумишь, а мы тем временем попробуем по-тихому подобраться к кораблю? – я прикинул, что при взломе этого подарка из Старой империи мне опять сможет помочь мой таинственный геном Noi2.

– Что-то мне сегодня уже надоело шуметь, – Асси картинно вздохнула, а потом мысленно добавила уже только для меня. – С урезанными возможностями это совсем не так интересно, как раньше.

– У тебя есть другой план? – я внимательно посмотрел на девушку.

– Точно, – Асси достала самый обычный коммуникатор со считывателем ауры для идентификации пользователей и запустила поиск сети. – Сейчас немного усилим сигнал этой штуки, направим в нужное место, добавим экранирование и пробивание щитов…

Девушка каждое свое слово сопровождала быстрой распальцовкой, и я с восторгом заметил, как ее телефон прошел сквозь все установленные тервинцами защиты и подключился к сети корабля.

– Высший пилотаж! – Бен был тоже в восторге от увиденного. – Ну, что там есть?

– Итак, вот координаты планеты, откуда стартовал этот корабль, – Асси, пользуясь доступом «Пылающей длани», без проблем прошла сквозь защиту самого корабля. – Кстати, не хотите попробовать угадать, как она называется?

– Земля? – у меня неожиданно возникла в голове глупая мысль, а вдруг вся наша планета – это тоже часть Старой империи, и именно поэтому мне так многое удается.

– Нет, все не так запущено, – Асси усмехнулась моей, как оказалось, нелепой догадке. – Если что, твоя планета вообще находится в секторе, до которого Старая империя просто не успела добраться в свое время… А интересующая нас планета называется Накаташ, помните же, откуда мы про нее узнали?

– То сообщение на захваченной подземной базе… – в памяти тут же всплыли недавние события. Не думал, что мы так быстро сможем докопаться до этой тайны. Впрочем, до самой тайны еще далеко, но хотя бы теперь мы знаем куда идти и как это сделать, чтобы нас не испепелили по дороге.

– Что-нибудь еще интересное есть? – поинтересовался Бен у снова погрузившейся в выкачивание информации Асси.

– Скачала коды безопасности от орбитального пояса, – тут девушка печально вздохнула. – Мастер-ключа, увы, там не было, так что управлять ничем мы не сможем. Максимум пролететь мимо, не привлекая внимания.

– А если начнем шуметь? – я подумал, что надо будет обязательно попробовать проверить качество энергии и на этой планете.

– Тогда наш доступ сразу аннулируют и повысят наш тип угрозы до красного уровня. Думаю, вы понимаете, чем это грозит.

– Понимаем, – я ответил сразу за двоих. – Что ж, тогда все эксперименты отложим на момент отправки.

– Все, надо уходить! – неожиданно Асси напряглась. – Мое присутствие заметили. Пока они не поняли, что это было. Но когда до них дойдет, будет лучше, если мы окажемся максимально далеко от зоны досягаемости их техник.

– Тогда летим к Барну? Теперь-то он точно даст нам все, что мы захотим, – Бен запрыгнул за штурвал нашего флаера.

– А зачем он нам? – я сел рядом с бароном. – Сейчас, когда у нас есть коды, нам не нужно прикрытие, чтобы прорваться на планету. А это единственное, зачем он нам был нужен. С тем, что мы узнали, нам для прорыва хватит одного-единственного корабля, и что-то мне подсказывает, что ты сможешь его нам достать.

– Смогу, – Бен ответил после небольшой паузы, но так, что никаких сомнений в том, что он справится, не осталось. – Сейчас доберемся до нашего номера, вы отдохнете, а я за пару часов обо всем договорюсь.

И барон направил наш флаер вперед, к выходу за периметр ограждения вокруг упавшего корабля Старой империи.

Глава 24. Ход

Вопросов на КПП к нам опять не возникло, но, чтобы не искушать судьбу, мы все равно бросили флаер через пару кварталов и дальше уже отправились на своих двоих. Вернее, пешком мы прошли не больше километра, а дальше просто наняли такси и положились на то, что выйти на нас никто просто не успеет.

– Два часа, – Бен еще раз напомнил, сколько времени ему понадобится, и оставил нас с Асси в номере одних.

– Я в душ, давно хотела, – девушка тут же заняла ванную комнату, оставив меня уже в полном одиночестве.

Впрочем, готов поспорить, что где-то рядом опять ошивается китс, но на этот раз зверек не спешил показываться мне на глаза. Так что, присев на кресло, я смог подумать не о наших ближайших планах, а о чем-то большем… Как там Ами? Зазнайка-принцесса, оказавшаяся под колпаком у советника императора – смогла ли она сбросить накинутые им сети или до сих пор играет под чужую дудку? А Трак? Что именно задумал тот, кто втянул меня в эту петлю? И как, кстати, он смог найти на Земле следы Старой империи, если, как сказала Асси, она до нас никогда не добиралась? Впрочем, Садон мне уже врал, вполне возможно, и эта часть его истории тоже была ложью…

Мои мысли с планов жениха Ланы Колонель плавно перетекли на корабль, с которого мы недавно считали столь ценную информацию. Мы так сосредоточились на ней, что не подумали о другой довольно очевидной вещи – а мог ли на этом судёнышке до нас добраться кто-то живой? Вряд ли, конечно, учитывая, сколько времени прошло. Но и зарекаться, глядя на пример Асси и Увосса, я точно не буду.

Погруженный в эти мысли, я в итоге и не заметил, как пролетели два часа, через которые Бен обещал вернуться.

– Ну что, нам уже нужно собираться? – из ванной комнаты показалась закутанная в полотенце Асси.

– Пока нет, – я уже начал немного волноваться за барона, но тут по зданию прокатилась волна грохота, словно по нему хлопнули чем-то тяжелым.

А через минуту в дверь вбежал довольный Бен.

– Смотрю, вы рады меня видеть, – он оценил скорчер и бон, что я направил прямо на него.

– Прости, я после всего этого грохота боялся, что у нас гости.

– А это всего лишь я и крошка «Матильда», предлагаю быстрее перебраться на нее, пока Анрит не догадался перекрыть орбиту. – Только давай без завышенных ожиданий.

Продолжая болтать, Бен провел нас на крышу, и тут нашему взгляду предстал самый настоящий ржавый контейнер. Вернее, это был корабль, но походил он именно на очень старый прямоугольник из стали, словно выпущенной еще до переезда вели на Соул.

– А он точно может летать? – я медленно поднялся по скрипящим под моими ногами ступенькам. – Серьезно, такое чувство, что он превратится в труху, если просто прислониться к его борту.

– Нет, корпус тут довольно крепкий, а наборные листы могут ходить ходуном, это не важно, – Асси оценила корабль какой-то из своих техник. – А вот то, что у него полностью отсутствует энергетическая система – это минус. Выходит, одно попадание, и этот кораблик не жилец.

– Но по нам никто и не собирается стрелять, – Бен довольно поднял палец вверх. – При этом простенькие щиты нас бы особо не защитили, так что я не стал из-за них заморачиваться. Тем более что у этой малышки есть кое-что покруче – встроенный генератор старта. Одноразовый, правда, но в случае чего, мы сами для себя сможет запустить две секунды тишины.

– Три, – я на автомате поправила Бена.

– Вообще-то, все-таки только две, – тот немного виновато пожал плечами. – Тут урезанная версия… И кто будет сидеть за штурвалом? Мак?

Он вопросительно посмотрел на меня, и я тут же перебрался за капитанское место. Бен с Асси устроились рядом, выжидая, пока я закончу проверку всех систем.

– Заберем Карла с Айлой? – я вопросительно посмотрел на своих товарищей. – Или у нас совсем нет времени?

– Лучше не рисковать, они поймут, – Бен отрицательно покачал головой.

– Что ж, тогда пристегните ремни, мы стартуем! Цель – Накаташ!

И я вдавил до упора рукоятку управления, задирая нос «Матильды» и направляя нас вертикально вверх. Действительно, чем раньше мы уберемся из атмосферы Тервина, где мы не полностью властны над собой, тем лучше.

Двигатель надсадно взвыл, выдал облако черного дыма, заставив засомневаться во всех словах о надежности этого летающего кирпича, но корабль все-таки послушался меня и начал набирать высоту. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.

А не такая уж это и калоша – я пролетел мимо спокойно пропустившего нас орбитального катера и направил нас в прыжок с систему Сцерепта. Да, нам нужно не туда – но если представить, что нас начали искать (а это непременно случится), то рассчитать точку назначения по оставленному нами и наверняка записанному станциями слежения выхлопу, будет совсем не сложно. А так… Просто очередной бедолага решил попытать свое счастье, исследуя астероиды в относительно спокойной системе.

– Все правильно, – Асси похвалила мое решение.

И следующие полчаса мы пытались устроиться поудобнее в установленных тут пыточных креслах, по недоразумению названных креслами для экипажа. А учитывая, что мы еще и в гиперпространстве еле ползали, это испытание начало приобретать особые нотки.

– Ничего, еще немного, и мы будем на месте, – Бен, похоже, начал смущаться из-за выбранного им средства передвижения.

– Еще час, – я направил нас в следующий прыжок, на этот раз в систему Накаташа.

– Хорошо, что я успела принять душ, – Асси сладко потянулась, а потом подло взяла и заснула.

Впрочем, учитывая, что ей приходилось уничтожать целые планеты, вряд ли тренировка перед такой работой была простой. Так что спать на стальном кресле – а почему бы и нет. Мы с Беном, увы, оказались не такими подготовленными, и поэтому остаток полета нам приходилось отвлекать себя обсуждением наших прошлых приключений. Кстати, получилось даже нормально, я почти не следил за временем.

– Осторожно! – не успели мы выйти на орбите Накаташа, как Асси широко раскрыла глаза и тут же окружила нас щитом из арсенала «Пылающей длани».

Я уже собирался спросить, что же произошло, когда увидел, как над северным полюсом планеты вспыхивает что-то ослепительно яркое. Причем ни одна из орбитальных станций, окружающих планету, никак на это не отреагировала. Похоже, кто-то нас опередил и успел проникнуть сюда, используя коды с того генеральского бота.

Вот только что он делает?

– Это взлом, – Асси ответила на мой так и не заданный вопрос. – Кто бы ни заварил эту кашу, он точно знает, что делает. Пробрался в центральный бункер сил самообороны, ввел генеральский код, а теперь пытается перегрузить систему энергией, чтобы после перезапуска полностью подчинить ее себе.

– А много надо энергии на такую вот перезагрузку?

– Очень много… – Асси тяжело вздохнула.

А я неожиданно понял, что знаю одного типа, который прекрасно умеет обращаться с энергией и, более того, недавно как раз украл технологию по генерации ее в промышленных масштабах. Похоже, биореактор был нужен Садону Траку вовсе не для его клана или семьи, а для захвата Накаташа! Конечно, это сейчас только моя догадка, но почему-то в глубине души я уверен, что попал точно в цель.

Глава 25. Сломанный мир

– Крок их всех дери! – неожиданно прорычала Асси и даже треснула кулаком по подлокотнику своего кресла.

– Что такое? – я скосил на нее взгляд.

– Надо спешить, Мак, – лицо «Длани» словно исказилось кривой хищной ухмылкой, и это, говоря откровенно, пугало. – Похоже, перезагрузка вот-вот выйдет на финишную прямую и пройдет точку невозврата.

– Это чем-то нам грозит?

Вместо ответа Асси красноречиво показала на проплывающие мимо орбитальные станции – ни одна из них пока не пыталась нас атаковать. Конечно, мы врубили скачанный «Дланью» генеральский код, но сейчас такое чувство, что охранная система планеты не просто приняла нас за своих – она… словно бы вообще выключена! То есть процесс перезагрузки уже начался – и та вспышка, что мы видели, была не единственным, что тут произошло. А точка невозврата, о которой говорит девушка – это момент грядущего включения, когда Садон Трак, засевший где-то там, возле полюса, назначит самого себя полновластным хозяином этого мира. Своего собственного мира. Причем, уверен, ни одна временная петля это уже не исправит!

– Так чего мы ждем?! – я принял решение и принялся разворачивать неожиданно послушную «Матильду» в сторону сверкающего вдалеке неба.

– Нет, стой! – Асси так резко отреагировала, что даже схватила меня за руку, а потом сразу же отпустила. – Как только система перезагрузится, вся эта орда спутников и боевых станций нацелится на нас.

Точно! Если Траку удастся заранее перехватить контроль хотя бы над частью охранных систем, то никакой генеральский код нам уже не поможет. Ну, а рассчитывать, что он не сможет этого сделать, было бы слишком наивно…

– Она права, Мак, – заметил Бен. Как будто я собирался спорить! – Снижайся, и пойдем максимально близко к поверхности. Времени займет больше, зато для безопаснее – на малых высотах у охранных систем есть слепые зоны.

Впрочем, судя по той, на кого Бен смотрел во время всей этой речи, предназначалась она не столько мне, сколько кое-кому другому. И что обидно, Асси как будто бы даже не смогла это понять. Наоборот, «Длань» посмотрела на экс-контрабандиста с уважением и неким интересом.

– Мак… – Асси повернулась ко мне.

И теперь в ее взгляде плескалась самая настоящая обида – мол, чего я тяну время. Да чтоб всех этих женщин с этими их заморочками!

Не став ничего объяснять, чтобы на самом деле не тратить время, я просто сжал штурвал покрепче и отправил «Матильду» в пике. В ушах на долю секунды зазвенело, но корабль, опрометчиво названный мною «калошей», автоматически выровнял уровень перегрузок. Мы вошли в атмосферу планеты с огоньком, но бортовые системы быстро сбили пламя, и теперь за «Матильдой» тянулся роскошный дымный шлейф.

– Увеличь угол, – подсказал мне Бен, и я уловил в его голосе легкие нотки волнения. – Слишком резко.

– Нормально, – отмахнулся я, сосредоточенно вглядываясь в изображение на главном мониторе.

Скорость росла, корабль начал едва ощутимо вибрировать, и я, откровенно говоря, уже не был так уверен, что он выдержит. Все же мы даже не на боевом космолете, которые должны быть покрепче, а на самом обычном… Чем, кстати, занималась «Матильда», прежде чем Бен реквизировал ее на нужды нашей экспедиции?

– Увеличь угол! – барон уже не скрывал тревогу. – Увеличь угол, Мак! Разобьемся!

«Матильду» качнуло, но я не дал ей сбиться с правильной траектории, хотя душа моя в этот момент, что называется, ушла в пятки. Краем глаза я посмотрел на Асси – девушка с невозмутимым видом сидела на своем месте и ни единым движением не выказывала дискомфорт. Значит, я все делаю правильно. Не может ведь она допустить, чтобы мы разбились? Или она сейчас просто доверилась моим талантам пилота?

– Угол! – закричал Бен, но я уже задрал нос «Матильды» вверх и выровнял старенький космолет параллельно поверхности… И ничего сложного! Это боковые маневры с нашей формой кирпича будут доставлять головную боль, а вот пикирование или торможение – с этим, к счастью, никаких проблем.

На обзорном мониторе засверкали отблески вспышек – похоже, как все и опасались, Садон Трак успел перехватить частичный контроль над защитной системой прямо в процессе, и теперь висящие на орбите гиганты начали неторопливо поворачиваться, чтобы взять нас на прицел своих орудий. Как хорошо, что я рискнул и буквально уронил «Матильду» на поверхность Накаташа, а не то пару дырок в обшивке мы бы уже насчитали. Сейчас-то запоздалые атаки орбитальных монстров, оказавшихся в роли догоняющих, нам не страшны, мы уже вышли из зоны их уверенного действия. А от мелких пушек противокорабельной защиты нас легко прикроет даже мой естественный щит – надо только растянуть его за пределами корабля…

Черт! А без накопителей и передатчиков энергии, которые на «Матильде»» оказались просто не предусмотрены, это гораздо сложнее, чем на том же корабле Солдоков. Впрочем, я все равно справился, и это самое главное.

– Молодец, Макс, – одобрительно проговорила Асси, а потом, слегка помедлив, положила руку мне на плечо и мягко сдавила его. Интересно, она больше оценила свободное падение или мой маневр со щитом?

– Ф-фух! – резко выдохнул Бен, откинувшись в кресле. – Ну и напугал!.. Это же тебе не истребитель алвов, таких маневров старушка «Матильда» могла и не выдержать.

– Но выдержала, – резонно возразил я, глядя на раскинувшееся до горизонта зеленоватое море, над которым мы сейчас неслись на высоте не более сотни метров.

– А ты еще больший псих, чем я думал, – через какое-то время произнес Бен, улыбнувшись.

– Возьми ближе к северо-западу, – подсказала тем временем Асси, сверяясь с данными навигации. – Главная база планеты смещена в сторону от магнитного полюса.

– Как думаете, она серьезно охраняется? – спросил я, задумавшись, сможем ли мы пробиться к Садону Траку на одном маленьком прямоугольном кораблике.

И, главное, успеем ли…

Глава 26. Склиссы

Я пока до конца не осознал, к чему именно может привести финал, в котором Садон Трак получает под свой контроль планету Старой империи – но Асси так старается его остановить, что я просто не могу ее не поддержать.

Стоп! А чего это все замолчали? Я попробовал оторвать взгляд от радара, без которого на такой высоте мне было просто не выстроить маршрут, но тут… В голове замутилось, изображение побежало куда-то в сторону, словно я мчался на американских горках, когда тележка заложила крутой вираж… Пульсирующие сигналы с полюса пропали, а потом возобновились с новыми силами, но уже в другом месте – градусах в тридцати правее!

– Проклятье! – выругалась «Длань». – Все гораздо хуже, чем я думала!

– О чем ты? – бросил я, стараясь сдержать обрушившиеся на организм рвотные позывы. Море под нами как раз сменилось песчаными дюнами, затем пошли изумрудно-зеленые поля, а вслед за ними почти черные леса. Нет, не сгоревшие, просто с очень темной листвой.

– Перезагрузка подходит к концу, мы не успеваем! – мне показалось, или в голосе Асси я и вправду услышал отчаяние?

Я перевел рычаг скорости в крайнее положение, но мы и так мчались максимально быстро для старенькой «Матильды».

– Садись! – неожиданно приказала Асси.

– Что? – я не мог понять, как этот вариант поможет нам ускориться.

– Я знаю, что говорю, – железным тоном сказала «Длань». – Сажай космолет.

Совершив правый крен, я повел «Матильду» в сторону извилистой дороги в стороне от черного леса. Надо же, какой контраст с изумрудной травой…

– Давай быстрее, Макс! – нетерпеливо крикнула «Длань». – Шанс еще есть!

В этот самый момент изображение снова поехало, из-за чего я чуть не потерял контроль над «Матильдой». По голове словно кто-то ударил дубиной, а потом отвесил смачную оплеуху… И магнитный полюс вновь сместился, только теперь уже на шестьдесят градусов влево.

Виски заломило, по пищеводу пошла кислота… Ну уж нет! Этого за штурвалом корабля я точно не допущу! Сделав над собой усилие, я заставил организм успокоиться, и посадил «Матильду» на заросший цветами луг, чуть не сбив какое-то фиолетовое животное, одновременно напоминающее корову, слона и верблюда. Чудовищное сочетание.

Едва раскаленный корпус «Матильды» высушил под собой луговую траву с цветами, Асси выпрыгнула из кресла и бросилась к выходу.

– Ты куда? – Бен опередил меня, озвучив интересовавший нас обоих вопрос.

Но «Длань» ничего не ответила, а спустя секунду во внутренние помещения корабля хлынул сладковато-приторный запах, перемешанный с едва уловимыми нотками гари. Если бы не вся этак катавасия, как, наверное, хорошо было провести вечерок на этой планете…

От несвоевременных мыслей меня отвлек Бен, который судорожно отстегнулся и рванул вслед за «Дланью» наружу. Готовый ко всему, я помчался за ним, все еще не понимая, что задумала Асси.

Накаташ встретил меня прохладным и в меру влажным воздухом, сверху припекало местное солнце, а вокруг корабля медленно сжимали кольцо любопытные фиолетовые звери. Коровы с вытянутыми на манер слоновьего хобота носами и горбатыми спинами не проявляли агрессии – такое впечатление, что они вообще никогда не сталкивались ни с чем опасным. Что ж, долгая жизнь в изоляции под охраной боевых орбитальных станций расслабляет.

Неожиданно одна из местных «коров» встрепенулась, раскрыв широкие кожистые крылья.

– Папа, давай возьмем склисса – я на нем в школу летать буду, – пробормотал я, вспомнив одну из любимых книг детства.

Но куда же, крок побери, запропастилась «Длань»? Не слизнули же ее языками эти фиолетовые летающие коровы. Неожиданно последние испуганно расступились в стороны, и в следующий миг я понял, где была Асси все это время.

Вернее, то существо, что сейчас возвышалось над нами и стадом накаташских склиссов, лишь напоминало привычную нам Асси чертами лица и фигурой. А вот размерами оно превышало ее как минимум втрое. Как такое возможно? Да и что это, в конце концов?

– Асси? – изумленно воскликнул Бен.

Фигура гигантской девушки повернула в нашу сторону светящиеся глазницы, словно пронизывая рентгеном. Скафандр на ней полопался от несоразмерной величины, и сейчас лишь лохмотья кое-как прикрывали ее обнажившееся тело. Волосы, будто наэлектризованные, обрамляли лицо слегка подрагивающими лучами, делая Асси похожей то ли на статую Свободы, то ли на божество.

Я замер, не в силах оторваться от невероятного зрелища, а по телу «Длани» побежали сверху вниз огненные ручейки, от которых вспыхивали обрывки скафандра. Пахнуло нестерпимым жаром, и мы с Беном, не сговариваясь, закрылись забралами шлемов. Асси приподнялась над землей на целый метр, и огонь закрутился вокруг ее тела.

– Она… Она! – барон, казалось, потерял дар речи, лишь тыкал пальцем в сторону горящей девушки.

А потом вдруг Асси стала медленно вращаться вокруг своей оси, с каждой секундой ускоряясь и усиливая тем самым пламя. Превратившись в огненный столб, она взлетела на десяток метров и в ту же секунду на огромной скорости врезалась пылающим буром в почву, выжигая изумрудную траву и распугивая гигантских местных коров.

Поверхность планеты тряхнуло. Затем еще и еще раз. Животные протяжно затрубили, но почему-то не стали убегать далеко.

– Мак! – я не заметил, как Бен подскочил ко мне и принялся дергать за рукав. – Что происходит? Кто она на самом деле? Или что?..

Я не нашел достойного ответа – просто потому, что сам не знал его. Впрочем, кого я обманываю: разве не похоже то, что сейчас произошло, на явление настоящей «Пылающей длани Зании»? Смертоносного живого оружия Старой империи, несущего разрушения целым мирам?

В голове тут же сложился образ гигантской огненной девушки, шагающей с неотвратимостью рока по обреченным планетам, глухой к мольбам и перешагивающей через еще не остывшие трупы…