Текст книги "ZZZZZZZ: Душа короля. Книга 3"

Глава 17. Седьмой 4

– Они сейчас такое выберут… – только и успел заметить Илюха, когда рука одной из близняшек, махнув широким рукавом пиратской кофты, скользнула в сложенные лодочкой ладонь сержанта Гая и вытащила оттуда первые две бумажки.

– Братья Чэнь и Илья Сыроежкин, – важно объявили девушки-пистолеты, вместе озвучив выпавший жребий, а потом, гордо вскинув головы, направились к своему мастеру.

Следующие пять минут ушли на подготовку. Сержант, Молчун и Борька обвязали веревкой китайцев и встали от них в десяти метрах, готовые вытянуть их из-под удара. Денис же накинул петлю на Илюху и уже готовился отойти, когда младший брат придержал его за руку.

– Братан, – тихо шепнул он. – А я что-то не подумал, а как мне их лучше бить? А то ведь наши сильнейшие атаки работают, когда мы вместе…

– Я думаю, тебе хватит обычной руны Сефр, – Денис потрепал Илюху по голове, отметив, что короткая стрижка давно сменилась уже привычными вихрами. – Добавишь к ней твою руну Чахар, и никто тебя не остановит.

– О да! – Илюха улыбнулся. – Чем более простой атакой я их достану, тем быстрее все поймут, как велика моя сила!

Последнюю фразу он специально прокричал погромче, чтобы ее все услышали. И его противники, и уже довольно крупная толпа зрителей, собравшаяся вокруг.

– На счет три, – сержант Гай вытащил пистолет и приготовился разрядить его в воздух, чтобы подать сигнал. – Раз… Два…

В пространстве между домами грохот от вылетевшей из ствола пули заметался из стороны в сторону, а потом затих где-то в подворотнях. Но вслед ему сразу же загремели новые выстрелы – это Илюха выхватил свои пистолеты и принялся разряжать их, готовя необходимые для атаки точки Пробития Пространства. Рядом с ним, точно так же расставив пошире ноги и прищурив глаза, вскинули свои стволы близняшки, и теперь казалось, что прям все вокруг грохотало и ходило ходуном.

«Пять… Десять… Восемнадцать… – Денис считал создаваемые братом точки Пробития Пространства. – Двадцать три…»

Неожиданно Илюха сделал их даже на пять больше, чем было нужно для той комбинации, которую они обсуждали. Сначала Денис не понял, что именно тот задумал, а потом улыбнулся, увидев, как вперед отправилась волна сразу из трех атак. Обычная руна Сефр со стихией Огня, потом руна Чахар в виде кита и, наконец, еще одна руна Сефр. Тоже огненная, но которая при этом ударит уже не просто так, а вберет в себя силу Чистого урона. Теперь оставалось только посмотреть, чем ответят китайцы.

А те пока продолжали готовиться. Вернее, каждый из них уже давно создал по точке Пробития Пространства прямо перед собой – кроме Чжо-Чэня, тот создал сразу две – и даже наполнил их своей стихией… Но доводить до конца свои руны или как-то еще атаковать никто из них пока не спешил.

«Не может быть! – неожиданно выдохнул Денис. – Кот, ты же понимаешь, что они задумали?»

«Пять точек и четыре разные стихии… – кот тоже был поражен. – Неужели они хотят объединить их в одну руну? Но ведь это невозможно…»

«Возможно, Рами, возможно… – выдохнул Денис, глядя, как все собранные братьями-монахами силы сливаются в одну радужную шаровую молнию и устремляются вперед. – Arcobaleno, mama mia… Как сказали бы итальянцы».

«Действительно, получилось… – кот задумался о том, как такое вообще оказалось возможно. – Помнишь, в прошлый раз, когда они при нас сражались, у них было словно общее тело на всех? Раны одного делились между ними, как будто их можно было победить только сразив сразу всех вместе. Похоже, развивая этот путь Единства, они и смогли добиться столь интересного результата».

«И теперь интересно, как эта сила сработает, столкнувшись с Чистым уроном Илюхи…» – добавил Денис.

Парень с котом во все глаза уставились на поле боя, где радужный заряд четырех стихий столкнулся с первой руной Сефр Огня. И просто поглотил ее, словно той и не было. Разноцветная шаровая молния лишь полыхнула еще ярче и продолжила свой полет.

– Таков путь настоящих братьев! – гордо заметил тяжело дышавший Чжо-Чэнь. – Наши души живут как одна и поэтому могут создать комбинацию стихий, и теперь нужно ударить в разы сильнее нас всех, чтобы чужая стихия не оказалась частью нашей же атаки.

– Эй, мы с Денисом тоже братаны! Настоящие! – возмутился Илюха, а потом, глядя на почти столкнувшиеся вторые волны их с китайцами атак, добавил: – И стоило ли рассказывать вот так вот при всех о секретах своих способностей?

– Конечно, – важно кивнул Чэнь. – Мы не хотим побеждать хитростью, когда враги просто не знают, как с нами справиться. Мы хотим побеждать силой, когда все прекрасно понимают, как работает наш путь, и все равно не могут ничего с этим поделать.

Денис сначала хотел возразить, так ли важно, как добыта победа, но потом словно ощутил, о чем именно сейчас говорит монах… До этого парень не мог до конца понять, как же китайцы связались с сержантом Гаем, что общего оказалось между его немного безумным подходом и их таинственностью и изворотливостью. А ответ оказался так прост… Чжо-Чэнь и его братья благодаря Гаю смогли увидеть что-то новое в своем пути, поставить цель – поразить всех силой, а не хитростью – которая вдохновляет их самих и позволяет открывать новые горизонты своих возможностей.

«Мне бы такое не подошло, – честно признался сам себе Денис. – Рассказывать всем обо всех своих секретах, чтобы по-настоящему оказаться первым… Меня бы устроила и просто победа!»

«Я бы не был так уверен, – хитро заметил кот. – Помнишь твой блог с секретами развития?… Если бы ты думал только о себе, и цена победы была бы совершенно не важна, разве бы ты его до сих пор вел?»

«Не знаю… Смотри!» – Денис перевел тему разговора на развязку дуэли.

Как будто специально замедлившиеся кит Илюхи и шаровая молния китайцев все-таки встретились. Радужный разряд столкнулся с силой Чистого урона и зашипел, пытаясь поглотить ее. Вот только, похоже, это оказалось в принципе невозможно. Путь Чистого урона как раз и отличался тем, что его воздействие невозможно блокировать – в итоге способность китайцев наткнулась на своего идеального противника. Ее сильная сторона не сработала, а вот руна Илюхи продолжала давить. Резкий звук – словно кто-то щелкнул пальцами – и усиленная китом вторая стрела Огня выбила из молнии первую стихию.

– Минус Огонь, минус Вода… – близняшки-пистолеты уже предвкушали победу, когда неожиданно запущенная Илюхой руна погасла.

Она действительно оказалась сильнее молнии китайцев и уверенно разрушала ее, но ей банально не хватило вложенной мощи. В этом и проблема простых начальных рун – какие бы хитрые пути ты в них ни вкладывал, руны более высоких ступеней трансформации смогут продавить их банально за счет энергии, которую можно в них закачать. И здесь количество братьев-монахов, на которое изначально никто особо и не обращал внимание, сыграло в их пользу.

– Да-а-а-а-а! – Чжо-Чэнь сначала был явно расстроен, что их новый прием оказался не так силен, как он рассчитывал, но теперь расцвел. И обычно спокойное лицо озарилось радостным оскалом.

Вот только, увы, лишившись двух, даже трех (под конец Илюха выбил еще и Воздух) из четырех стихий, их молния потеряла стабильность. Она пролетела еще пару метров, а потом с тихим шипением абсолютно безопасно для любого противника растворилась в воздухе. А точнее осыпалась еле заметной каменной крошкой. Что, в принципе, было логично, учитывая, какая единственная стихия оказалась последней внутри молнии монахов.

– И это все, на что вы способны?! – раздались крики из собравшейся вокруг толпы.

– Бесполезные руны, которые даже яйцекрота не напугают! – еще один крикун явно даже не понял, что именно он сейчас увидел.

– Надеюсь, остальные покажут себя лучше. А то эти детсадовские игры совсем не развлекают… – пожаловался еще один молодой ящер.

В то же время более серьезные жители Липин-холла наблюдали за происходящим с настоящим интересом. Они-то прекрасно поняли все тонкости этого такого простого на первый взгляд обмена ударами. И оценили…

– А ну иди сюда! Давай сразимся! – Илюха, правда, этого не заметил, среагировав на оскорбления, а вот Денис сделал для себя еще одну пометку.

Даже недавние крикуны никак не отозвались на вызов его брата, поспешив скрыться в толпе. Похоже, несмотря на все свое пренебрежение они все же смогли оценить уровень Илюхи и китайцев и предпочли не связываться. А это в свою очередь много говорило о седьмом этаже…

«Да, тут любят провоцировать… И даже молодняк умеет оценивать опасность», – кот согласился с мыслями парня.

А тем временем сержант Гай и близняшки-пистолеты провели второй отбор.

– Итак, Борис Бойко и… – начали девушки, потом немного сбились, но быстро пришли в себя. – и Молчун.

Оба названных бойца отправились на позиции, а Илюха, взявшись перевязывать страховочную веревку с себя на своего змееглазого учителя, тихо спросил у Дениса.

– Братан, – он сделал большие глаза. – А кто из нас с Печенем-то победил?

– Печенем? – Денис даже опешил от нового прозвища, выданного братом.

– Ну, его же зовут Чэнь, но это бессмысленно, а Печень – это гордо и вкусно, – младший широко улыбнулся. – И ты не волнуйся, я, если что, спросил, и он разрешил его так называть. Сказал, что даже среди создателей печенек есть настоящие мастера, так что он не против.

– Ну хорошо, – Денис все еще пребывал в сомнениях. – А насчет итогов вашего боя – я бы сказал, что это ничья, а выбирать победителя нет смысла. Мы же просто проверяем способности друг друга.

«Хвастаетесь…» – мысленно поправил парня кот.

– А турнир?! – возопил Илюха, привлекая к себе внимание всех вокруг. – Я думал, у нас турнир! С призами!

– Ты же помнишь, что про турнир говорил только ты, – Денис улыбнулся брату. – И призы надо было обсудить заранее…

– Вообще, – Чжо-Чэнь подошел поближе к братьям, – на наши сражения уже успели сделать ставки. Так что теперь или мы доведем дело до конца, или придется разбираться со всеми, кто посчитает себя обиженными.

– Массовая драка! – Илюха потер ладошки друг о друга.

– И почему в подземелье все считают, что новички должны подстраиваться именно под их правила? – тяжело вздохнул Денис. – Что ж, тогда переиграем ваш бой?

– Не надо, – покачал головой китаец. – Никто из нас не смог победить, это честная ничья. А значит, если в других парах окажутся полноценные победители, то именно они и должны будут пройти в финал. Это справедливо… Например, я теперь точно знаю, что не сильнее твоего брата, а он знает, что не сильнее меня. А так разве хоть один из нас после такого сможет назвать себя чемпионом?

– Я согласен, – Илюха важно кивнул. – Сражайтесь, мы признаем лучшего… Но если кто-то еще сыграет вничью, то уже с этой парой мы устроим дополнительные бои…

Договорить парень не успел, потому что подготовка к новому поединку подошла к концу, и сержант Гай начал обратный отсчет… Прозвучала цифра «три»! Грохот от стартового выстрела прогремел в воздухе, а потом Борька и Молчун со всех ног бросились навстречу друг другу. И если бой китайцев и Илюхи больше походил на плавную и изящную шахматную партию, то схватка змееглазого духа и мастера Щита напоминала двух громил в баре, решивших устроить разборку из-за пролитого пива. Так же шумно и быстро…

– Красиво… – заговорил Чэнь, во все глаза уставившись на поле боя. – Они не стали применять отдельные приемы, превратив свои собственные тела в запущенные снаряды.

«Вообще, – мысленно прикинул Денис, – это довольно вольная трактовка происходящего. Я бы так сказал, только если бы хотел подогнать происходящее под наши правила, с помощью которых мы, между прочим, как раз и хотели избежать чего-то подобного, что наверняка может закончиться травмами… Но меня сейчас больше интересует, почему это Молчун полез вперед. Борька-то ладно, это его путь, а наш дух-то ведь вроде бы предпочитает использовать свое ружье!»

«Сейчас узнаем», – отмахнулся от слов парня кот, старающийся не упустить ни одной детали новой интересной схватки.

В этот момент запущенный Борькой Щит пролетел мимо Молчуна – тот, изогнувшись, будто струя воды, пропустил его над собой, даже не замедлившись. И теперь уже наконец-то вытащил винтовку. Тринадцать выстрелов слились в один, сформировав руну Чахар прямо на пути мастера Щита, лишившегося своего оружия. Но тот голыми руками, просто вложив в них всю свою ярость и силу духа, просто на корню снес начавшегося формироваться истинного зверя.

«А жаль, – покачал головой Денис. – Я бы посмотрел, какую форму примет руна Чахар у Молчуна».

Змееглазый еще пару раз выстрелил из своей превышающей его самого размерами винтовки, но первую пулю Борька сбил просто вспыхнувшим красным кулаком, вторую отразил, отменив и снова призвав свой Щит. Он чувствовал, что уже почти добрался до своего соперника, ведь его тренировки прошли не зря – пусть он не мог использовать способности своего высшего духа, но его тело стало гораздо крепче, и теперь сам он был похож на какого-нибудь дикого босса.

– А-а-а-а-а-а-а! – в двух метрах от Молчуна Борька прыгнул.

Правая рука ушла назад, замахиваясь для удара, левая удерживала щит, словно следя за дулом винтовки и готовясь отразить любой новый выстрел.

«Мне кажется, Молчун ему поддается, – подумал Денис. – Да, Борька хорош, но я помню, как змееглазый стрелял во время боя с духом-стражем… Он точно действует не в полную силу».

И тут змееглазый, словно подтверждая мысли парня, немного ускорился. Сначала сжался, как пружина, потом прыгнул навстречу Борьке – так, что они пролетели в считанных миллиметрах друг от друга. Выстрел вплотную пришелся на щит, но Молчун и не рассчитывал попасть в противника – он просто сбил его траекторию полета, потом подцепил ноги прикладом… И в итоге Борька не справился с гравитацией и рухнул на землю, а дуло ружья уперлось ему прямо в затылок.

«Обалдеть! – оценил Денис. – Это же фактически повтор той истории, которую рассказывал сам Борька – как он победил своего противника по Толкучке. И теперь змееглазый так легко и как будто случайно это повторил. Что-то мне не верится… И это простой бесхозный дух?!»

– Круто! – Борька стукнул рукой по земле, признавая поражение, потом сразу же вскочил на ноги и крепко обнял Молчуна. – Серьезно, очень круто было! Теперь я знаю, как мне стать сильнее! Тысяча… Нет, десять тысяч прыжков в день, и в следующий раз тебе уже не удастся подловить меня!

«Кажется, он не заметил всей иронии ситуации», – Денис оценил поведение Борьки.

– Мой дух… – Илюха расплылся в гордой улыбке, а потом выставил вперед руку со сжатым кулаком, предлагая змееглазому стукнуться. Вот только тот, хоть и решил немного показать себя в бою, больше не был настроен отходить от своего образа таинственного и многозначительного незнакомца… И в итоге просто молча прошел мимо парня, заставив того разразиться недовольными криками.

– И это мой дух? – Илюха, кажется, совершенно забыл, что на самом деле связан кое с кем другим. Но девушки-пистолеты быстро ему об этом напомнили. Они подкрались сзади: одна ухватила за уши, а другая впилась острыми и очень крепкими пальцами в бока, устраивая самый интенсивный сеанс щекотки в мире.

– Ну что, мы следующие? – Денис бросил взгляд на хохочущего и извивающегося брата, улыбнулся, а потом уже абсолютно серьезно посмотрел на сержанта Гая.

– Точно, – мужчина чуть-чуть склонил голову. – Уверен, это будет очень интересная и познавательная битва.

– Я бы тоже этого хотел! – раздался крик из толпы. – Надеемся, нам покажут сегодня хоть что-то большее, чем простейшие руны и обмен ударами, как в каменном веке!

– Ставлю на мужика! У него штаны зеленые! – кто-то решил скрасить ожидание, подняв ставки в уже набравшем обороты тотализаторе.

– А я на пацана! – закричал еще один скользкий тип. В прямом смысле этого слова… Денис увидел вытянувшегося вверх слизняка, потрясающего мешочком с монетами. – У него броня лучшего клана их расы, ясно же, что не просто так.

– У другого мелкого тоже были синие доспехи, а он все равно не смог победить… – спор набирал обороты, но Денис постарался отключиться от посторонних звуков.

Он слишком уважал сержанта Гая, чтобы сражаться с ним вполсилы. А еще парень хотел победить!

– Братан! – до него донесся крик поддержки от Илюхи, а потом Борька, которому доверили стартовый пистолет, досчитал до трех и выпалил в воздух.

– Приступим? – Денис увидел, что Гай даже не начал двигаться, формируя ту или иную атаку, и решил тоже не спешить.

– У меня просьба… – сержант ответил совсем не так, как того можно было ожидать. – Я помню, что мы договаривались на один удар с каждой стороны, но мне бы хотелось попробовать немного больше. Давай ты нанесешь мне три удара, каждый раз понемногу увеличивая их силу.

– Почему? – спросил Денис.

– Потому что я чувствую мощь твоего духа, – Гай пожал плечами. – Настоящему мужику никогда не зазорно признать силу другого мужика. И мне, чтобы понять свой предел, хотелось бы иметь возможность оценить свой уровень.

– Никто не против? – помня, что у них вроде как соревнование, Денис обернулся на остальных. Все согласно кивнули, им тоже так было только интереснее. – Что ж, тогда пусть так и будет!

И парень, сформировав перед собой тринадцать точек Пробития Пространства, отправил вперед своего истинного Зверя, напитав его силой стихии Воздуха. Прием, который когда-то позволил ему выжить во время сражения с боссом-стражем третьего этажа и который сейчас был, наверно, одним из самых простых в арсенале парня.

Гай, увидев плывущий к нему сквозь камни мостовой гребень гигантского монстра, покрытого молниями, лишь кивнул и развел руки в стороны. Чем-то он напоминал в этот момент Борьку – та же красная аура, которая помогла владельцу Щита голыми руками отбивать пули. Вот только в исполнении сержанта все это смотрелось гораздо плавнее, ярче и зловещее…

Глава 18. Стражи башен

– Только осторожно, если что, можешь сначала просто попробовать ударить по моей руне сбоку! – крикнул Денис, так и не сумевший избавиться от мысли, что сержант уж слишком сильно рискует.

– Запинать ногами свой страх в самый дальний и темный уголок своего тела – вот путь настоящего мужика! – Гай ответил совершенно спокойно, а потом одним точным и крепким ударом кулака развеял тушу истинного зверя, словно это было не воплощение благородной руны, а легкий утренний туман. – Следующая атака!

В толпе раздался довольный свист, а Денис понял, что в нем тоже просыпается азарт.

«Если он так легко справился с этой руной, то и следующая его не убьет…» – решил он, а потом снова сформировал перед собой тринадцать точек Пробития Пространства.

– Руна Чахар, путь Злодея, – теперь обычные золотистые разряды, бегающие по поверхности шкуры истинного зверя, сменились своими фиолетовыми собратьями.

«А если он и эту отобьет?» – спросил кот.

«Не знаю, – честно ответил Денис. – С одной стороны, можно будет объединить пути Воздуха и Злодея и создать путь Радиации, вот только… Тогда до следующего повышения я уже не смогу использовать эти стихии по отдельности. А, как мы узнали, вариативность арсенала тоже очень важна. Да и эта Радиация…»

Парень невольно вспомнил, как при касании врагов уникальная, созданная им сила просто разрывала их на части. Устоит ли перед этим Гай?

А сержант тем временем просто готовился к отражению новой атаки. Гребень монстра, наполненный путем Злодея, почти добрался до него, когда тело сержанта снова вспыхнуло красным, и Гай встретил зверя Дениса крепким хуком справа.

– Не получилось… – парень услышал тихий шепот стоящего недалеко от него Илюхи. Тот словно бы и за брата болел, и в то же время переживал за успехи в развитии духа своих знакомых.

– Сила тела настоящего мужика! – сержант Гай врезал в гребень уже вторым кулаком и на мгновение замер в этой позе, как будто они с истинным зверем давили друг на друга не столько физической мощью, сколько своей решимостью и волей к победе.

И только Денис решил, что равновесие затягивается, как тело сержанта снова вспыхнуло, только на этот раз не красным, а черным светом, и это было невероятное в своей пугающей красоте физическое противоречие. А потом быстрый удар правой заставил гребень, созданный руной Чахар и путем Злодея, сдать назад на еще один метр.

«Круто!» – несмотря на то, что именно его способность сейчас давили, заставляя отступать, Денис все равно не мог не радоваться силе друзей. А сержант Гай тем временем перешел в наступление: его удары с черной аурой один за другим обрушивались на истинного Зверя, и Денису даже показалось, что он услышал, как из-под земли доносится чье-то недовольной ворчание.

«Кажется, я понял, – неожиданно выдал сидящий у парня на голове кот, выпустивший от волнения свои когтищи. – Это охренительно неожиданно, но я не вижу другого объяснения происходящему!»

«Ты понял, что за силу использует Гай? Рами?!» – позвал своего замолчавшего Духа Оружия Денис.

«Да, – кивнул кот. – Да, теперь я точно понимаю, почему его подход так отличается от остальных и почему при этом он все равно работает… Просто этот человек развивает не свой дух, как мы все, а свое тело. Это очень редкий дар, но, похоже, он смог довольно существенно в нем продвинуться. И сам, и научив того же Борьку».

«Не только его, – заметил Денис. – Чжо-Чэнь и его братья используют свою силу духа, но Гай позволил им по-другому взглянуть на их возможности и открыть новый путь на стыке духа и тела. Вот только… Я пока так и не понял – чем это так сильно отличается от любого другого варианта развития, что используют все остальные путешественники?»

«Тебе кажется, разница невелика? – кот усмехнулся. – Вот только на самом деле этот прием отличается от всего, что делаешь ты, сильнее, чем Вода отличается от Огня. Дух позволяет использовать и преображать мир вокруг тебя, твое тело при этом – лишь источник твоей силы. Но если пойти другим путем…»

– Погружение! Второй уровень силы настоящего мужика! – Гай выдал боевой клич, черная аура вокруг него стала еще более насыщенной, а потом он снова смог добить истинного зверя Дениса всего за два удара.

«Вот он, этот путь, – заговорил кот. – Ты не сливаешься со своим духом, а превращаешь свое тело в единое целое, выпускаешь наружу весь скрытый потенциал твоей расы, всю спящую в каждой клеточке, в каждом атоме, в каждом нейтроне и электроне энергию…»

«И эта черная аура… – начал Денис. – Это та самая скрытая внутри каждого человека энергия? Именно черная, Рами?»

«У всех, кто смог пойти этим путем и кого я помню, она была черной, – ответил кот. – По крайней мере на первых уровнях погружения… Ты же слышал, как сержант дошел до второго – так вот, их гораздо больше. И чем дальше ты уйдешь в эти глубины, тем тяжелее будет вернуться, но тем больше мощи окажется в твоих руках…»

– Парень! – Гай на этот раз не говорил, а ревел. Он стоял, расставив ноги в стороны и опустив плечи, словно пытаясь отдышаться после тяжелого бега. Казалось, что это не человек, а монстр, каким-то образом заточенный внутри человеческой оболочки, но Денис видел, что глаза сержанта еще не изменились. Они были такими же, как и раньше, и он не мог не выполнить данное им обещание.

– Я помню, – кивнул Денис. – Третья атака, которая будет сильнее, чем прошлые, чтобы ты смог проверить свой предел.

«Рами… – позвал он кота. – Мы сможем еще раз ударить пробужденной стихией? Не хочу использовать Радиацию – мне кажется, Гай заслужил от нас чего-то, с чем он реально сможет столкнуться в будущем. Вот только у нас кончились свитки призыва…»

«Не волнуйся, – кот словно прислушался к своим ощущениям. – После повышения до четвертого благородного уровня мои силы подросли. Три-четыре секунды, не больше, и я смогу сохранить стабильность!»

«Тогда решено!» – Денис сосредоточенно кивнул.

Потом он еще раз внимательно посмотрел на сержанта Гая, на брата, на всех остальных собравшихся рядом людей и иномирян. Кто-то просто ждал нового приема, кто-то жаждал крови, кто-то… Несколько бойцов с нашивками Изумрудной башни на плече как-то уж очень сосредоточенно перемещались по площади, но парень просто не мог их видеть за всей остальной толпой. Да и сейчас его интересовал прежде всего их с Гаем бой.

– Я начинаю! – Денис вскинул руку, а потом сквозь его пальцы, разделившись на пять частей, начали проступать огненные водовороты.

Парень никогда не был особенно хорош в этом пути – Огонь тяжело его слушался, именно он первый попал в тупик, когда они с Илюхой не знали, как можно справиться с подобной неприятностью… Но сейчас Денису хотелось пустить вперед именно пламя! Может, в ответ на пылающую ауру Гая, может, как напоминание о силе дяди, а может, и просто из-за драконов, со следами которых братья в последнее время сталкивались довольно часто… Как бы там ни было, Денис просто поддался моменту, а потом перед ним начало расползаться огненное облако.

«Не так…» – сосредоточился он на непослушной стихии.

Прошла секунда, и вот из бесформенной кучи пламени в стороны словно ударили два расширяющихся луча. Потом еще один покороче – назад. А вперед вытянулось что-то вроде распавшейся на две части колбаски…

– Это что, дракон, что ли? – Илюха не выдержал и расхохотался во весь голос.

И действительно, то, что смог выдать Денис, совсем не походило ни на настоящих огнедышащих ящеров, ни на предельно реалистичный образ вроде того, что воспроизвел на своем летающем корабле дядя. Творение парня больше напоминало наивные рисунки, что он когда-то малевал в детском саду, высунув от усердия кончик языка… Но в то же время несмотря на довольно условный образ грозного повелителя небес эта огненная фигура все равно внушала страх.

– Это пробужденная стихия! – выдохнул кто-то в толпе.

– Недаром у человека знак Академии охотников!

– Один лепесток горит, значит, первый курс, – заметил еще-кто. – А уже как силен! Не зря мы держимся за наших союзников с двенадцатого!

– Да, без них мир под Небесами уже давно погрузился бы в Хаос!

Денис не слушал, что говорят и что обсуждают в толпе, он поймал взгляд Гая, а потом спустил свое творение с поводка. Его пародия на огненного дракона сорвалась вперед, оплавляя камни, над которыми он пролетал, но сержант даже не дрогнул, продолжая стоять на месте.

«Я бы с пути такого удара даже под прикрытием Антимагии постарался бы отойти… – невольно подумал Денис. – Нет, конечно, будь у меня минута в запасе, чтобы создать защитную линзу потолще, можно было бы и подумать, но Гай ведь даже ничего не делает!»

«Он ждет удара, – ответил кот. – Такова суть пути Тела. Ты можешь стать сильнее, только приняв и получив удар! Выживи, справься – и ты сможешь пройти вперед еще немного. Это не только редкое умение, это еще и дорога боли и постоянных побед над самим собой. Очень немногие могут идти по ней и не ломаться…»

«Но Гай из таких…» – Денис чувствовал решимость своего противника и невольно даже сам поверил, что тот сможет остановить и этот удар. Удар, с которыми не могли ничего поделать даже наследники высоких кланов двенадцатого этажа…

В этот момент плечи сержанта расправились, черное пламя взметнулось вверх, а потом вперед как будто медленно и лениво устремился его кулак. На самом деле никакого замедления не было – это просто чувство восприятия Дениса дало сбой. В реальности Гай ударил так же хлестко и резко, как обычно, огненная пародия на дракона тоже врезалась в него на всей скорости, а потом… Человек не сгорел – его черная аура немного опала, но он остался цел. Но и его кулак не достиг цели – теперь уже аура дракона приняла его на себя и просто остановила без каких-либо неприятных последствий. А потом продолжила давить…

«Они как будто толкаются», – подумал Денис, глядя, как сержант уперся двумя руками вперед и вытянулся в направлении противника всем телом, однако тот все равно медленно, но верно начал сдвигать его назад.

Толпа расступилась в стороны, словно живое существо – так слаженно у них всех это получилось. Жители Липин-холла во все глаза следили за оказавшимся неожиданно интересным боем и не хотели ни словом, ни делом ничего испортить.

«Две секунды…» – кот напомнил, что их время ограничено, и как бы сейчас ни растягивалось их восприятие, все равно уже скоро надо будет заканчивать.

«Еще один метр… – решил про себя Денис. – Он оттолкнет его еще на метр, и отменяю».

Но в этот момент случилось сразу несколько вещей, доказавших в очередной раз, как легко все может пойти не по плану.

– Погружение! Третий уровень силы настоящего мужика! – заорал Гай, и окутывающую его тьму словно пронзили зеленые молнии.

«Нет, это будто бы раны, проступившие на его теле», – Денис увидел мелькнувшую боль в глазах своего противника. Но в то же время в них было и торжество.

– Ура, учитель! Вы смогли дойти до новой ступени! – заорал Борька, подтверждая догадки Дениса. Особо сильная атака Гая и необходимость ей противостоять в честном, без поддавков, бою позволила сержанту совершить прорыв.

Удар! Мощный кулак на этот раз смог даже сбить часть пламени с созданного Денисом дракона – вот только тот все равно оказался сильнее. Пламя взревело и рвануло вперед, на мгновение полностью выходя из-под контроля Дениса.

«Чертов Огонь!» – только и успел подумать тот, когда его пробужденная стихия отбросила сержанта в сторону, словно кеглю, а потом по инерции чуть не влетела в толпу, но в последний момент напоролась на еще одного достойного противника.

Сначала Денису показалось, что это Гай успел вскочить на ноги и все-таки остановить его удар. Однако сержант хоть и вправду смог подняться после того, как его отбросили, все же был слишком далеко… А тем, кто, вскинув вверх черную руку, смог остановить пробудившуюся стихию, оказался какой-то неизвестный «муравей» со знаком Изумрудной башни на плече.

«Он что, тоже использует путь Тела?» – немного удивленно спросил Денис у кота, разглядывая все еще полыхающую черным руку антика. Вот только, если присмотреться, сразу становилось очевидно, что природа сил у сержанта и у этого «муравья» разная. Гай просто был покрыт тьмой, у антика же конечность словно исказилась и пошла рябью, чем-то напоминая замутненный негатив старой фотопленки…

«Это первая руна высокого уровня – Рука Тьмы», – ответил кот, тоже внимательно вглядываясь в нового участника схватки.

«Благородный уровень – это после первой трансформации, высокий – после второй… – Денис тоже пытался оценить силу „муравья“. – Звучит серьезно, но разве здесь, на седьмом этаже, это такая редкость, что все так на него смотрят?»

«Руны высокого уровня действительно довольно редкие, – ответил кот. – Если до этого тебе просто нужно быть быстрым и повторять стандартные последовательности, то после второй трансформации без подстройки знака под себя ничего не получится. А это очень дорого, и кланы, которые этим занимаются, не будут делать так ради абы кого…»