Текст книги "ZZZZZZZ: Душа короля. Книга 3"

Глава 26. Тень

Класс следил за Морр, ожидая, что разговоры с монстрами рано или поздно закончатся дракой. Однако девушка спокойно дошла до центра лабиринта, вежливо поклонилась стоящему в его центре бюсту, коснулась его края, и ее тут же перекинуло обратно на крышу. Морр даже руку продолжала держать вытянутой, когда материализовалась рядом с одноклассниками, но спустя миг убрала ее.

– Меньше пяти минут, в норматив уложилась, – профессор Ник-Шариф кивнула племяннице, а потом наградила ее за успехи одним баллом. – Что ж, предлагаю теперь приступать всем остальным. На этот раз я не стала сразу ставить максимальный уровень сложности. Будет три волны: дошли до центра, перенеслись к началу, дошли снова с более сильной степенью сопротивления, потом еще раз…

– Может быть, все же сразу поставим максимальную сложность? – Мириен снова не согласилась с профессором. – Поверьте, что бы вы ни придумали, большинство из нас справится. А те, кто нет, разве имеют хоть какое-то значение?

– Я тоже в этом уверена, – почему-то профессор на этот раз совсем не обратила внимания на слова наследницы Хао. – Но увы, есть профессиональные стандарты, надо им следовать. Да и вам понимание разницы в том, как вы реагируете на ментальные конструкты разной сложности, будет тоже полезно. А теперь – хватит болтать, время пошло…

Хлоя Ник-Шариф махнула рукой, и, похоже, именно действия, а не слова, оказались идеальным способом борьбы с самомнением обезьян. Если та же Мириен еще и хотела поспорить с профессором, то теперь, когда из-за этого могли пострадать ее результаты или, что еще хуже, кто-то мог ее опередить, она сразу бросилась вперед. Прыжок – перед самой поверхностью она выставила руку чуть вперед и вниз, ударив землю перед собой и остановив свой полет инерцией отдачи. Выглядело эффектно, как будто Мириен скрывала где-то под одеждой миниатюрные реактивные двигатели, которые позволили ей затормозить.

Подобное смогли повторить лишь семь обезьян в классе, и именно они сразу вырвались вперед. Основная группа учеников вместе с братьями использовала уже показанный Морр прием с руной Сефр Воздуха, но увы, это занимало на пару мгновений дольше. А несколько иномирян, решивших спускаться по лианам, и вовсе остались далеко позади, растеряв на старте уже десятки секунд.

– Куда идти? – Денис влетел в лабиринт и тут же наткнулся на закутанную в плащ из тени фигуру, после чего он почему-то сразу представил незнакомца из драконьей башни. Мгновение желтые глаза безучастно пытались попасть внутрь разума человека, но потом сдались.

– Прямо… – выдохнул ментальный призрак и исчез.

Парень бросил взгляд в сторону – буквально в паре метров Илюха общался со своим духом, и тот был похож на огромную волосатую гусеницу с уродливыми жвалами прямо на пузе, совсем как страшилка из одного детского мультика, который в свое время так любил брат. Денис еще покрутил головой – у всех учеников рядом ментальные противники были разными, и каждый держался со своим как будто немного скованно.

«Как будто это место считывает наши страхи, а потом воплощает их в реальность… – задумался парень. – Не настолько ужасно, чтобы потерять сознание, но неприятно. Очень опасная информация!»

«Не стоит переоценивать меня… – новый монстр, тоже в плаще из тени, появился перед Денисом на следующей развилке и неожиданно заговорил голосом профессора Ник-Шариф. – Смотреть истинные страхи наследников семей двенадцатого этажа… Да будь у меня такая информация, я бы сразу разбогатела. А потом умерла, потому что высокие кланы точно бы не простили подобного вмешательства в свои дела. Так что это всего лишь иллюзии. Да, они формируются на основе каких-то поверхностных мыслей вроде той, на которую я сейчас отвечаю. Но ничего более, никаких настоящих глубинных страхов и секретов…»

Серая маска на лице монстра, сквозь которую до этого проступало лицо профессора, снова превратилась в непрозрачную пелену, и теперь Денис с удивлением узнал в своем противнике копию небесного стража, что заявлялся к ним по приглашению Атона Пирса.

«Проклятье! – выругался про себя парень. – Пусть профессор хоть сто раз говорит, что это лишь поверхностные страхи, но даже ими я делиться не хочу. И ведь это лишь самый простой уровень сложности… А что будет дальше?»

Решив, что главная его цель – не скорость, а тренировка по сокрытию собственных мыслей, Денис двинулся вперед уже гораздо медленнее. Он лишь иногда бросал взгляд в сторону, чтобы убедиться, что с Илюхой все в порядке – к счастью, того еще и Молчун прикрывал, и от этого становилось немного легче. Денис сжал кулаки, так было легче сосредоточиться на том, чтобы прятать от монстров собственные мысли… И, кажется, у него это стало получаться немного лучше – может быть, он в итоге не так уж и сильно отстанет от группы лидеров, подумал парень. Тут мимо него быстрым шагом прошла Мириен – девушка явно двинулась уже на второй круг, и это было явным знаком того, что в этой дисциплине люди пока еще отстают от обезьян. Денис проводил наследницу Хао взглядом и как раз вовремя, чтобы увидеть, как она расправляется с ловушками лабиринта. Вот перед ней попыталось появиться творение профессора Ник-Шариф, но девушка так смерила его взглядом, что монстр в итоге не принял никакую форму, оставшись бесформенным шаром.

«Хороша!» – мелькнуло в его голове, и Денис так и не смог понять, была ли это его собственная мысль или же это кот решил подать голос.

– Братан… Братан! – крик Илюхи вырвал Дениса из его раздумий, и парень осознал, что уже почти минуту стоит перед очередным призраком, не двигаясь с места.

– Все нормально, – Денис кивнул. – Просто пытаюсь сделать, как Хао, чтобы образ ментального противника ничего не мог взять из моих мыслей.

– А я начал представлять их в виде печенек, – неожиданно выдал младший брат, и очередной дух перед ним превратился в кругляш из поджаренного сладкого теста с кусочками шоколада. – Если самому придать им форму, то они, даже если что-то узнают, не смогут это использовать.

Денис воспользовался советом брата, и это действительно оказалось гораздо проще, чем можно было представить. Похоже, прием с полным закрытием сознания, как это делала Мириен, являлся более сложным этапом защиты сознания, а начинать можно было и с чего-то вроде идеи Илюхи.

– Спасибо, – Денис поблагодарил брата и снова сосредоточился на духе лабиринта.

«Ты будешь пони… Маленькой, совсем не страшной фиолетовой пони…» – парень не знал, откуда в его памяти всплыл этот образ, но у него получилось.

Он почти физически почувствовал, как щупальца чужого сознания соскальзывают с его головы, как дух перед ним плывет и меняет свой внешний вид… И тут же его озарила новая идея: раз контакт между ними был разорван, то почему бы не попробовать этим воспользоваться. Парень прекратил транслировать образ пони, и его противник, в последний раз моргнув огромными глазами с не менее огромными ресницами, потерял плотность и превратился в туман.

– Получилось! – обрадовался Денис и повернулся к Илюхе. – Попробуй! Начинаешь их во что-то превращать, потом, когда контакт с твоими настоящими мыслями будет разорван, полностью блокируешь вашу связь, и… Получается вот такая штука.

– Круто! – Илюха тоже попробовал, и у него получилось.

Дальше братья двинулись, уже полностью закрывая свои мысли и отрабатывая на скорость новую технику.

«Странно…» – неожиданно в голове Дениса раздался голос Рами, который молчал большую часть этого испытания. Парень понял, что даже немного волновался за него.

«Нам грозит какая-то опасность?» – Денис уже знал, чем обычно заканчиваются странности, и решил сразу задать самый главный вопрос.

«Вроде бы нет, но все происходящее просто переполнено нестыковками, ты просто подумай, – принялся быстро говорить кот. – Сначала у меня были только ощущения, но потом ты придумал этот свой новый прием, и все стало очевидно. Как он работает?»

«Мы разрываем контакт…» – начал Денис, и кот сразу подхватил дальше.

«Именно! Разрываете контакт! Но откуда он взялся, этот контакт? – в этот момент не хватало только поднятого указательного пальца. – Получается, монстр смог установить его с вами еще до того, как вы его заметили… Но как такое возможно?»

«Если предположить, что ты прав, то я бы сказал… – задумался Денис. – Что они просто сильнее, чем кажутся. И сначала, прикрываясь своей настоящей мощью, они читают наши мысли и только потом показываются нам на глаза. Но к чему тогда весь этот фарс? Какие-то уровни сложности…»

Парень не заметил, как его ладони начали сжиматься в кулаки.

«Не забывай, то, что ты сказал – это всего лишь догадка… – заметил кот. – И держи себя в руках!»

У нового монстра, выплывшего перед парнем, начало проявляться лицо профессора Ник-Шариф, той, кто и загнал их в этот лабиринт… И Денис поспешил превратить духа в пони, а потом разорвать контакт, чтобы тот расплылся, превращаясь в бесформенный туман.

– Куда дальше? – парень уже привычно задал вопрос существу перед ним.

– Просто протяни руку, – прогудело облако и окончательно растаяло.

Денис последовал его совету, неожиданно коснулся чего-то твердого, а потом его выкинуло в начало лабиринта.

«И даже кланяться не пришлось, – мелькнуло в голове парня. – Но вся эта история! Почему я не видел фигуру в центре лабиринта, хотя стоял прямо рядом с ней? Нет, тут точно творится что-то непонятное!»

Неожиданно Денису пришла в голову интересная идея. Он снова шагнул в лабиринт, уже на втором уровне сложности, а потом, дождавшись нового духа и превратив того в бесформенное облако, попробовал шагнуть за рамки.

– Что задумала профессор? – парень смотрел на колышущуюся перед ним туманную массу. Он так волновался в ожидании ответа, что даже не почувствовал разницы в силе противников на втором этапе. Похоже, хоть в чем-то Хлоя Ник-Шариф не соврала, и с уровнем братьев о том, чтобы справиться с духами лабиринта, можно было не волноваться.

– Что задумала профессор?! – Денис собрал всю доступную ему силу Небесного пути и попробовал погрузить в нее себя и зависшего перед ним молчаливого духа.

– Она… – начал тот, но тут в тумане проступило лицо Хлои Ник-Шариф, перехватившей управление своим творением, и на этот раз Денис не смог ничего сделать, чтобы остановить это изменение. Парень сначала решил, что опять упустил контроль над своими мыслями, но, как оказалось, это профессор решила лично вмешаться в ход урока. – Минус один балл за вопросы не по теме!

Глаза тети Морр яростно сверкнули, а потом, жалобно выдав «прямо», дух растаял в воздухе. Денис же остался стоять на месте, судорожно размышляя над тем, что он только что узнал. Во-первых, он оказался прав, и ментальные атаки можно было повернуть против того, кто их создал, выуживая из них любую информацию. Иначе Ник-Шариф точно не стала бы так волноваться… Во-вторых, она спешила его остановить. И было непохоже, что дело тут только в личных секретах.

«Сначала Морр и незнакомец в башне, теперь ее тетя… Я, конечно, за открытые двери для иномирян, но пока, если честно, рядом с профессорами-обезьянами, даже мастером Кангом, который не ценит никого, кто не является потомком их Великого Короля, мне было гораздо спокойнее», – подумал парень.

«Может, сдадим ее? – предложил кот. – Мы ей ничего не должны, она нам тоже. А сейчас под угрозой наша безопасность».

«Мы думаем, что она под угрозой… – возразил коту парень. – Помнишь, ты же сам недавно говорил, что это только догадки? А на сегодня наше обучение почти закончено. Думаю, ничего страшного не случится, если мы отложим все решительные действия на неделю. А то кто знает, чем может закончиться жалоба на профессора, особенно если наши слова никто и ничто не подтвердит…»

«Тогда ты будешь в еще большей опасности. И Илюха тоже…» – согласился кот.

«Именно поэтому я и хотел подождать, – кивнул Денис. – Не потому, что боюсь принять решение, а потому, что очень надеюсь, что Фар’Рук все же вернется. И как мой учитель соизволит ответить на пару вопросов о том, какие решения к чему могут привести».

«А я и не сомневался, что ты разумный человек», – важно выдал кот.

Денис в этот момент расправился с очередным духом лабиринта и поднял голову. Сверху бил свет от люминесцентных облаков двенадцатого этажа, и в этом самом свете было прекрасно видно, как рядом со стоящей на крыше замка профессором Хлоей Ник-Шариф повисла какая-то тень… Совсем как та, что еще недавно представала в его кошмарах! По коже парня побежали мурашки, он прищурил глаза, чтобы лучше видеть, и выдохнул. Рядом с их учителем действительно висели тени, но в них, к счастью, парил не оживший кошмар, а всего лишь ректор Мрак, видимо, просто решивший заглянуть на их урок.

«Ректор, который беспокоится о своих учениках, это же хорошо…» – подумал парень, а потом сосредоточился на задании, чтобы побыстрее выбраться из этого неприятного места.

* * *

– Ректор Мрак, ну что вы, – профессор Ник-Шариф склонила голову перед выступившей из теней фигурой.

– Хлоя, мы ведь уже сегодня здоровались, – обезьян махнул рукой. – Хотел убедиться, что все идет по плану.

– Да, как мы с вами и обсуждали, – кивнула дилик. – Ментальные сущности изображают проверку, ученики считают, что это обычный урок…

– Прямо уж все считают? – Мрак склонил голову набок.

– Одиннадцать учеников высказали сомнения, но пока так и не решили, что с ними делать, – ответила Хлоя, а потом, словно продолжая какой-то прошлый разговор, добавила эмоций в голос. – Это будет очень хороший опыт для них всех! Увидеть, к чему может привести пренебрежение ментальной защитой. Узнать, что не всегда враг – это только то, что мы видим. Кстати, спасибо, что убедили Залы Стражей присоединиться к нашему эксперименту.

– Ради пользы почему бы и нет, – ректор продолжил всматриваться в созданный профессором по ментальной защите лабиринт.

Вроде бы все было, как они и обсуждали. Духи, которые изображают базовую проверку, но при этом подкидывают в карманы каждого из учеников портальные камни. Те, кто не заметят их в течение двух часов, будут перекинуты на специальную площадку в Астрале, где их хорошенько потреплют, прежде чем он, ректор Мрак, вернет их обратно. Хороший, нестандартный урок – он всегда любил такие. Но сегодня как будто что-то было не так…

«Надо еще раз осмотреть защитные системы Академии», – ректор никогда не игнорировал свои сомнения.

Вот и сейчас, прежде чем уйти, он запустил две сложнейшие способности – одна проверяла наличие влияния Хаоса на подотчетной ему территории, вторая была способна выявить измененных существ вроде тех же корров, одного из которых недавно видели в Схиллах. Но все было чисто…

Ректор бросил еще один взгляд на профессора ментальной защиты и ушел. Хлоя Ник-Шариф долгих три секунды держалась, а потом позволила своему обмякшему от напряжения телу расслабиться и облокотилась на стену. Сейчас был один из самых опасных моментов в ее плане, и все могло бы пойти наперекосяк, но, к счастью, как и сказал ее Друг, ректор даже заподозрить не мог, кто именно тут начал свою игру.

Профессор заметила, как тени рядом с ней снова зашевелились, но на этот раз из них никто не показался. Только тихое дыхание донеслось до ее слуха откуда-то издалека.

– Великий… – начала было Хлоя.

– Я же говорил, называй меня просто Друг, – остановил ее незнакомец, и если бы рядом был Денис, он бы сразу узнал шипящие нотки в его голосе. Те же самые нотки, что он уже слышал однажды в башне, обгоревшей в драконьем пламени. – Все готово?

– Да, камни портала переданы ученикам и прокляты, они перенесут их именно к вам, – голос Хлои Ник-Шариф дрожал. – Тем, кто мог заподозрить неладное, я сделала дополнительное внушение, так что никто не спохватится раньше времени. И молодые охотники, и стражи, и тогда…

– Не надо обсуждать мои планы раньше времени, – шепот незнакомца ударил по ушам профессора.

– Моя племянница? – ей хотелось только молчать в присутствии этого существа, но семья для диликов всегда была очень важна.

– Она хорошо показала себя, – ответил голос. – Наивна, готова верить во все, что услышит, но смогла отвлечь всех, кого нужно. Она выполнила твою часть сделки. Осталось совсем немного…

Голос затих, тени пропали, и Хлоя Ник-Шариф снова осталась одна на крыше Академии, делая вид, что ей до ужаса интересна проходящая перед ней имитация испытания. К счастью, успокаивала себя профессор-дилик, ее покровитель очень силен – он смог на три недели увести из Академии всех, кто мог бы помешать их планам. Конечно, было бы лучше, если бы тот же Ци-Фу вернулся только завтра, но даже его легендарный нюх вряд ли поможет ему так быстро во всем разобраться.

«Но не только мастер силен, именно я придумала, как вывести из игры профессора Сурика… Пришлось рискнуть Морр, но я смогла, и теперь надо просто подождать», – улыбнулась своим мыслям дилик.

Еще всего лишь два часа, и ее судьба по-настоящему воссияет над летающим островом.

* * *

Урок подошел к концу, когда Денис был на середине третьего круга. Как будто немного всклокоченная профессор Ник-Шариф раздала баллы тем, кто успел пройти все уровни испытания, а потом просто развернулась и ушла.

«И опять она проиграла в твоей голове в сравнении с обезьянами?» – оценил состояние парня кот.

«Ну да, – тот немного грустно кивнул. – Те же мастера Гак и Канг, да даже профессор Ци-Фу замечали, когда кто-то выходил за рамки их программы, и были готовы это оценить».

«А сейчас никто не заметил твой способ борьбы с монстрами-внушениями, – сказал Рами. – И ты впал в печаль, что не получил дополнительные баллы, а остался всего лишь с какой-то жалкой способностью, которая когда-нибудь обязательно спасет тебе жизнь?»

«Ты прав, – Денис улыбнулся. – Эти баллы… Я чуть было не забыл, за чем мы на самом деле сюда пришли».

Не успел он сказать что-нибудь еще, как с неба спикировал огромный сине-зеленый попугай, а потом выронил в руки Дениса клочок бумаги с чьим-то сообщением, написанным быстрой рукой.

В Академии небезопасно. Не лезь в неприятности. ФР

– Братан, – Денис подошел к Илюхе и, не показывая остальным, протянул ему записку. – Кажется, у нас сообщение от Фар’Рука. Кстати, странно, помнишь, у тебе рассказывал про Диего Сабакка, у того же был в помощниках попугай…

Глава 27. Свидание

– И что будем делать? – Илюха встревоженно посмотрел на брата. – Останемся тут, дождемся этих неприятностей и надерем им задницу?

– Жаль, что он не написал ничего конкретного, – Денис сначала даже не обратил внимание на слова Илюхи. – И нет, мы не будем сами подставляться!

Парень быстро рассказал брату обо всех своих недавних подозрениях.

– Я думал подождать неделю, – закончил он, – но теперь, судя по всему, затягивать было бы ошибкой.

– Пойдешь к ректору? – уточнил Илюха.

– Схожу на свидание, – ответил Денис и тут же пояснил причины своего решения, увидев, как брат расплылся в масляной улыбке. – Не потому, что я сгораю от любви или что-то подобное. А потому, что мне нужна информация. И пока Фар’Рука нет, Маюки как раз могла бы просветить меня по многим вопросам.

– Это не опасно? – уточнил младший брат, а подошедший к ним и внимательно вслушивающийся в их разговор Молчун тоже бросил на старшего тревожный взгляд.

– Я же не в Академии буду, – Денис успокаивающе потрепал Илюху по голове. – В Схиллах, столице обезьян, тем более в крутом ресторане одного из высоких кланов, меня вряд ли достанут. Если честно, я буду больше бояться за тебя. Так что ты, как перенесешься на седьмой, сразу найди Гая, Борьку и остальных. И будьте вместе. Пока Фар’Рук не вернется и не расскажет, что именно он имел в виду, будем считать, что живем в полной боевой готовности и ждем атаки в любой момент.

– Есть! – Илюха вытянулся по струнке.

– Обсуждаете, как выпутаться из ситуации? – к братьям подошла Маюки, и Денис даже не сразу понял, что девушка говорит о свидании. Вернее, о том, что, как она думает, человек не сможет отвести ее в Приличное место.

– А что тут обсуждать? – улыбнулся Денис. – Встречаемся через полчаса у входа в «Чуба-То».

Маюки смерила человека долгим оценивающим взглядом, словно прикидывая, что именно тот задумал. Ей явно не хотелось просто так прийти к подобному месту, а потом опозориться, когда их не пустят внутрь. Еще недавно она бы даже отказалась что-либо предпринимать, пока Денис не доказал бы, что сможет выполнить обещание. Но недавние поступки человека заставили девушку смотреть на него немного по-другому.

– Я тебе поверю, не подведи меня, – немного хриплым голосом выдала она, а потом развернулась и резко двинулась в сторону платформы их класса.

Пришло время уезжать с крыши, ученики спешили поскорее набиться на каменную плиту и вернуться к своим делам. Впрочем, это не мешало подручным Мириен и Дарса следить за тем, чтобы остальные соблюдали правила и не лезли на их территорию, в итоге братья, опять не сумев занять места впереди, летели в задних рядах.

– Знаешь, а так даже лучше, – неожиданно заметил Илюха. – Когда мы стояли на переднем краю, то я постоянно собирал на себе кучу паутины, пока мы летали. А тут – чистенький!

– Точно, пусть другие пробивают нам дорогу, а мы займем свое место, когда они соберут на себя всю грязь, – Денис словил несколько десятков недовольных взглядов, но внимание парня оказалось полностью сосредоточено на Морр.

Девушка-дилик, одной из первых выскочившая с платформы, двинулась не в сторону выхода, а к площадке с индивидуальными трибунами.

«Опять собралась в башню к тому типу…» – мелькнуло в голове Дениса, и парень понял, что неприятности, о которых писал Фар’Рук, уже почти рядом, и надо спешить.

Решив не терять ни одной лишней секунды, Денис ухватил Илюху за руку, а потом на полной скорости рванул к их порталу. Чем раньше они уберутся с территории Академии, тем лучше. Когда нужно, парень был готов смотреть в глаза любой опасности, но в то же время он не собирался сам подставляться под удар. Тем более что он пока не имел ни малейшего понятия, кем, когда и как он будет нанесен.

– Помнишь? Держись рядом с нашими! – Денис пожал Илюхе руку, дождался, пока тот шагнет в портал, и только потом, уже немного успокоившись, приготовился сделать это сам.

Теперь, прежде чем активировать проход, парню пришлось закинуть вперед подписанный Мириен свиток. Денис еще раз порадовался, что у них с девушкой выстроились неплохие отношения, и та не отказалась ему немного помочь. А ведь могла просто сказать: твои проблемы, сам и выкручивайся. Но нет… Все-таки, улыбнулся парень, что-то хорошее в обезьянах есть.

В этот момент свиток-приглашение засветился и поднялся в воздух – Денис тут же поспешил подхватить его. Пропуск еще пригодится ему внизу, а заключенный в нем ключ для открытия прохода, в любом случае, уже был считан. Воздух над портальной площадкой замерцал, показывая, что путь свободен, и Денис поспешил перенестись в Схиллы. Теперь у него было два часа, чтобы разобраться со всеми делами. Несмотря на проблемы в Академии парень собирался по дороге заскочить в лавку артефактов, куда его и направляла Мириен – для этого и назначил встречу с Маюки только через полчаса – а потом его ждал ресторан.

«Да, подкрепиться нам не помешает… – важно заявил кот, а потом резко перешел на ультразвук. – Назад!»

На одних инстинктах Денис отскочил в сторону. И вовремя – как оказалось, выданное Мириен разрешение на переход в Схиллы отправило парня не на безопасную площадку, как в прошлый раз, а прямо посреди дороги. И теперь там, где Денис только что стоял, пронесся боевой отряд какого-то клана.

– А все-таки изначально Илюха был прав – она стерва, – Денис совершил еще один головокружительный прыжок, уходя от очередного несущегося отряда, который и не подумал снижать скорость. – Эти ведь врежутся, затопчут и не заметят!

«Как говорится, носорог очень агрессивен, быстро бегает и плохо видит, но это точно не его проблемы», – согласился кот, топорща под потоками ветра свою вставшую дыбом шерсть.

«Впрочем, Мириен хоть и подставила нас с точкой высадки, но зато отправила поближе к лавке артефактов, – убравшись с дороги, Денис немного успокоился, огляделся по сторонам и с удивлением увидел на вывеске над одним из домов с другой стороны дороги рисунок, совсем как тот, что оставила девушка на его пропуске. – А я-то думал, придется подходить к местным, спрашивать дорогу… Еще боялся, что не успеем!»

Денис выждал момент и перебежал улицу прямо перед носом очередного полного десятка бойцов, несущегося куда-то по своим делам.

«Ха! – тут же среагировал кот. – Сам же возмущался недавно, почему это обезьяны обзывают одиннадцать воинов десятком. А теперь уже и сам их так назвал!»

«Ну, наверно, мне просто с непривычки это показалось неправильным, – пояснил парень. – А так, ты посмотри. Впереди бежит командир, за ним его десяток. Формально это именно десять воинов, просто с лидером – иначе говоря, полный десяток».

«Демагогия все это, – отрезал кот. – Как не бывает рыбы второй свежести – она либо свежая, либо нет – так же и с числами. Они либо правильные, либо нет».

Но парень уже не слушал своего Духа Оружия. Он показал бумажку-пропуск стоящему на входе обезьяну со знаком клана Хао на плече, зашел внутрь артефактной лавки, и его глаза разбежались в стороны от огромного количества странных и прямо-таки фонящих силой вещей, которые лежали тут и манили. Вся левая стена была в доспехах и оружии. Частичная броня, полная, самые разные виды клинков и древкового оружия. Были даже двуручные мечи, один из которых торчал прямо из потолка и светился, видимо, заменяя местному хозяину люстру.

«А он экономный…» – тоже обратил внимание на способ подсветки помещения кот, и в этот момент из-за прилавка показалась чья-то волосатая голова.

Денис решил было, что это просто кто-то нагнулся, но именно в этот момент маленький обезьян – ростом буквально с полметра – ловко запрыгнул на прилавок и окинул гостя насмешливым взглядом очень старых, уже практически бесцветных от количества прожитых лет глаз.

– Мастер Хариус, – представился он.

– Денис, я по приглашению… – начал парень.

– Ясное дело, что по приглашению, – отмахнулся обезьян. – Иначе бы что делал человек внутри моей лавки. А вот чьему приглашению вы обязаны, это уже интересно.

– Мириен… – Денис опять только начал, как его сразу оборвали.

– Малышка Эм, – закивал головой обезьян. – Помню ее, такая милая была девочка, пока не вбила себе в голову, что должна стать не хуже своей старшей сестры…

«Ага, видимо, та самая охотница в белом плаще, что была на родительском дне», – мысленно отметил Денис.

– Она сказала, – начал он уже вслух, – что у вас можно купить клановый артефакт. Мне нужно поставить защитное поле вокруг скрытого кланового убежища. А то…

– Значит, клановый артефакт, – мастер уже привычно оборвал Дениса. – Хорошо, а на каком этаже вы собираетесь поставить убежище?

– А это важно? – удивился Денис.

– Конечно, – обезьян печально покачал головой, видимо, расстраиваясь из-за необразованности нового поколения. – Чем ниже будет этаж, тем более сильный артефакт тут понадобится. Для шестого хватит чаши из скорлупы небесного жука… Если ничего большего вам не нужно, то сто тысяч золотых монет. Стандартная цена, для друзей малышки Эм можно без наценки.

Мастер немного пренебрежительно бросил на витрину простенькую на вид глиняную тарелку. Денис как-то ходил на занятие по лепке посуды с одной своей девушкой, и он даже в первый раз смог сваять что-то более приличное.

– А что мне еще могло бы понадобится? – осторожно уточнил парень.

– Ну, защита от артефактов поиска. Обычно маленькие кланы, как, видимо, твой, никого особо не интересуют, но те же Сабакки, которые торгуют с нижними этажами, все равно наносят все ваши убежища на карту. Просто на всякий случай, – ответил мастер Хариус.

– Тогда меня интересует еще и защита от поиска, – не стал долго думать Денис.

– Тогда двести тысяч за артефакт среднего уровня, – пожал плечами маленький обезьян и кинул на стол еще одно произведение неизвестного гончара. Это уже было выполнено в форме вазы, и внутри глины можно было разглядеть что-то вроде черепков. Или скорлупок…

«Похоже, в первом случае в ход пошла просто пыль, а тут уже использовали что-то целое, – оценил Денис. – Почти как с чаем у нас, на Земле».

«Ну ты и сравнил, – хмыкнул кот. – Впрочем, главное, что мы нашли вариант получше. И вроде бы в рамках наших финансовых возможностей».

«Получше, – согласился Денис, – но не лучший. Ты же слышал, что мастер сказал, будто это средний вариант, а значит…»

– А сколько стоит артефакт высшего уровня, и какая разница будет при его использовании? – спросил парень вслух.

– Высший артефакт, – Хариус вздохнул каким-то своим мыслям. – Увы, у меня таких нет. Я торгую только тем, что делаю сам, а высшее – это всегда творение природы. Тот же небесный жук, если его изловить целиком, а не собирать сброшенные во время линьки части панциря, и высушить, вполне смог бы стать чем-то подобным. Но это требует отдельного таланта… Зато мастер потрошить мертвые тела да вещи и давать им вторую жизнь, как я, может собрать что-то работающее даже из мусора… Но хватит об этом. Итак, для высшего артефакта клана подойдут целый небесный жук, высушенная скорпянка, как вариант, похожие свойства могли бы пробудиться в черепе какого-нибудь погибшего на Небесах воина…

– Или меч из Небесного дерева? – предложил свой вариант Денис.

– Да, – кивнул мастер. – Но целый меч – это было бы уже слишком. Тут хватило бы и одной ветки или щепки. Ведь дерево может вырасти даже из нее – я же говорил, тут важен именно принцип целостности.

Мастер замолчал, и пару секунд они с Денисом просто стояли и смотрели друг на друга. Хариус думал, с чего вдруг человек спросил о столь редком артефакте, тем более таким тоном, как будто уже использовал его. А парень размышлял, что будет, если отковырять от его меча кусочек. Не сильно же Мириен на него за это обидится…

«Даже не смей портить произведения искусства!» – возмутился кот. Воспользовавшись паузой, он как раз собрался спрыгнуть с головы парня и получше рассмотреть лежащие под стеклом чьи-то высушенные внутренности. Но маленький обезьян перехватил Рами прямо в полете и вернул обратно Денису.

– Кстати, ты же спрашивал, в чем сила высших артефактов, – Хариус задумчиво посмотрел на парня. – Все просто: высшие могут защитить даже от взгляда Небес. Вот только нужно помнить, что они очень этого не любят и предпочитают без лишних разговоров уничтожать тех, кто решил пойти по этой дорожке. Понимаешь же: раз кто-то прячется, значит, что-то замышляет…