Текст книги "Темный странник"

– Я тоже, – согласился с бородачом молодой.

Тут наконец они увидели Странников, медленно выходящих из эллара. Встав возле входа, те предусмотрительно опустили «жала» своих посохов к земле, показывая свое дружелюбие и открытость. Закон «брошенного» – не желаешь драться, не отрывай «Дишмед» от земли в беседе с незнакомцем.

– Спокойно, – осторожно проговорил молодой, останавливаясь первым. Кого конкретно хотел успокоить незнакомец – себя, своего собеседника или незваных гостей, Странники так и не поняли. Сейчас они оба испытывали только жгучее любопытство, а вот незнакомцы действительно выглядели несколько растерянными и даже испуганными. Продолжая неотрывно смотреть на Странников, незнакомцы заговорили. Тихонько, едва шевеля губами. Если они считали расстояние в тридцать шагов достаточным, чтобы Зоил и Кондор не слышали, что они говорят, то они сильно просчитались. Слух у Темных странников всегда был отменным.

– Кто это? – прошептал бородач недовольно.

– Не знаю, – отозвался молодой. – Ты что, забыл включить защитный периметр, когда мы уходили?

– А зачем, интересно? Сам проверь, оба слоя на месте, – вяло возмутился бородач.

– Тогда как они попали в эллар? – Молодой медленно, словно опасаясь привлечь к своей персоне излишнее внимание, поднял руку, взглянув на тускло светящуюся белым светом пластину узкого браслета, закрепленную на запястье. – Не понимаю. Система пропустила их.

– Мне это совсем не нравится, – нервно переминаясь с ноги на ногу, пробормотал бородач. – Что будем делать?

– Как обычно. У нас слишком мало времени. Пора возвращаться.

– Что-то здесь не так. Они ведь прошли в эллар! Не может же у двоих сразу быть невосприимчивость к псионической защите. А даже если так, силовой барьер они пробить не смогли бы. И в эллар бы не проникли, – с сомнением пробормотал бородач.

– Выясним в другой раз, – нетерпеливо отмахнулся от собеседника молодой. Парню явно не хватало рассудительности, о чем хотел было сообщить ему Кондор, но не успел. Молодой быстрым движением извлек из небольшой кожаной кобуры на поясе что-то похожее на кастет, только не из стали, а из матового стекла, надел его на руку и направил в сторону Странников…

– Простите, кто б вы там ни были. Когда очнетесь, считайте нас плодом своего воображения.

На кастете было всего два коротких шипа, торчащие словно небольшие рожки напротив указательного пальца и мизинца. Раздался тихий щелчок, между шипами сверкнула едва заметная зеленая молния, воздух всколыхнула невидимая тугая волна, и, прежде чем Кондор успел раскрыть рот, эта волна захлестнула его, сбивая с ног и сминая сознание. В глазах потемнело… А потом Кондор обнаружил, что стоит на коленях. Очевидно, падая, он вогнал боевой посох глубоко в землю и теперь крепко держался за него обеими руками. Костяшки пальцев побелели, а спину и грудь жгло, чего обычно у Странника не бывало. Крайне неприятные ощущения.

Блуждающий взгляд Кондора некоторое время петлял по траве, остановился на Зоиле, лежащем рядом, но тоже подающем вялые признаки жизни. Похоже, ему досталось сильнее. Затем взгляд снова наткнулся на незнакомцев, замерших на прежнем месте. На лицах у обоих отпечаталось выражение крайнего изумления.

– А это еще зачем?! – прохрипел Кондор, едва ворочая неожиданно онемевшем языком, постепенно, но слишком, слишком медленно приходя в себя. Мысли путались, он с трудом осознавал, что говорит. Да и осознавал ли вообще? – Кто разрешил применить «Темп»?!

– Что?! – робко переспросил молодой. Неизвестно, что сильнее всего повлияло на него – речь незнакомца на чистейшем лиитанийском, суть вопроса или наличие сознания у человека, которого нейронный шокер «Темп» должен был мгновенно отправить в глубокий нокаут на ближайшие двадцать – двадцать пять часов.

– Что слышал, болван, – Сделав неимоверное усилие, Кондор рывком поднялся на ноги, заставляя пришельцев испуганно вздрогнуть и осторожно сделать пару неуверенных шагов назад. – Я Кондор Артоволаз, Темный странник. – Мысли и образы вспыхивали и угасали быстрее, чем сознание успевало ухватиться за них. Слова рождались сами собой. Рождались и уходили без следа, словно вовсе и не его уста их произносили. – Немедленно идентифицируйте себя!

Непонятно, где именно просчитался Странник, произнося слова, в смысл которых даже не пытался вникнуть, но реакция незнакомцев оказалась просто ошеломительной.

– Проклятье! На кого ж мы нарвались?! – прерывисто прошипел молодой, роняя или скорее просто выбрасывая бесполезный кастет «Темп» и выхватывая из кобуры на бедре новое, блеснувшее металлом приспособление. Несомненно, оружие, на сей раз настоящее, а не парализующее. Вспомнилось даже слово – «Имп».

– Стой! – испуганно вскрикнул Кондор и вскинул руки, словно пытаясь защитить лицо.

Сопляк выстрелил.

Ослепительный белый шарик величиной с горошину прожег пространство, оставляя за собой длинный светящийся шлейф, и безжалостно вонзился в грудь Странника.

Боль короткой вспышкой рванула тело. Фонтаном брызнула кровь, полетели ошметки обугленной плоти. Еще не успевшая толком срастись рана на груди вновь разошлась, обнажая ребра. Поняв, что через несколько мгновений повторный выстрел отправит его в Великий Хаос, Кондор бросился вперед, стараясь максимально ускорить движение. Его прыжок оказался действительно молниеносен. Стрелявший в него сосунок даже не успел испугаться. Узкое обоюдоострое лезвие боевого посоха вошло ему в левый глаз и вышло из затылка. Смерть несчастного была мгновенной. Едва лезвие втянулось обратно в «Дишмед», маркератор, ничем больше не сдерживаемый, начал оседать на землю. Оказавшись рядом с ним, Кондор выхватил из ослабевших пальцев оружие и, прежде чем бородач успел хоть что-то предпринять, приставил ствол пистолета к его подбородку.

– Даже не думай вытаскивать свое оружие! Двинешься с места – и останешься без головы, – зло прошипел Кондор, чувствуя, как его легкие медленно наполняются кровью. Ощущение было неприятным, но пока вполне терпимым. – Зоил, ты как?

– Лучше всех, – ответил Зоил, с трудом поднимаясь на ноги. Основная часть удара пришлась на него, и чувствовал себя он отвратно. К счастью, тело «брошенного» имело свойство быстро оправляться от подобного рода травм. – А ты?

– А я не очень. Этот гад мне снова всю грудь разворотил. Не хуже той пещерной зверюги, – ответил Кондор. – Если я вдруг отключусь, присмотри за мной.

– Договорились, – отозвался Зоил. Подобрав свой посох, он приблизился к замершему в страхе бородачу, направил ему в грудь лезвие «Дишмеда» и произнес угрожающе: – Я тебе сейчас сердце вырежу.

– Не надо! – еще больше испугался бородач, но с места не сдвинулся. Ствол пистолета, приставленный Кондором к его подбородку, был довольно весомым аргументом.

– Значит, хочешь жить? – осведомился Кондор. Говорить ему было все труднее, в голове появился гул, пальцы начали неметь. Надо же, две псевдосмерти в один день. Такого с ним еще не бывало. В более-менее устойчивом положении его удерживал только посох, на который он опирался всем своим весом, от чего «Дишмед» медленно уходил в землю.

– Хочу, – ответил бородач.

– Имя, – спросил Зоил.

– Тимс. Тимс Дорстан Ватар, – торопливо ответил маркератор.

– Вот что, Тимс. Сейчас мы зайдем в эллар и ты ответишь нам на кое-какие вопросы. И если твои ответы понравятся нам, мы, быть может, сохраним тебе жизнь, – предложил Кондор, не меняя тона. – Договорились?

– Я не имею права… – попытался возразить бородач.

Но стоило только кончику лезвия «Дишмеда» Зоила оставить неглубокую полоску на плече Тимса, как тот сразу же стал невероятно сговорчивым, поняв, что эти ребята с ним шутить не будут. Выбор между смертью и административным наказанием был очевиден.

– Я простой маркератор ИФС, – жалобно проскулил он.

– Разберемся, – твердо проговорил Кондор.

Неожиданно его сильно повело в сторону, рука дрогнула, пистолет выпал из ослабевших пальцев. Это было всего лишь мгновенное помутнение, но маркератор словно ждал этого мига. Ткнув локтем в израненную грудь Кондора, он довольно ловко вывернулся из объятий Странника и со всех ног бросился к диску, попутно нажимая что-то на светящейся панели своего браслета. Поняв, что они могут потерять свою единственную зацепку, Зоил рванулся следом. За ним, подхватывая пистолет, бросился моментально пришедший в себя Кондор. В эллар они вбежали практически одновременно, с разницей в доли секунды. И едва Кондор оказался внутри, дверь за его спиной странно чавкнула и закрылась. Вернее, стенки эллара сошлись, закрывая проход, словно его никогда и не было.

– Возвратник! Активация! – прокричал Тимс и рухнул на пол, сбитый с ног ловкой подсечкой Зоила.

– Подтверждаю. Активирована система экстренного возврата по линии резервного перехода, – отозвался бортовой компьютер эллара, который, как оказалось, способен принимать голосовые команды, но лишь от настоящих хозяев корабля.

Зоил приподнял маркератора за шкирку, встряхнул.

– Что ты сделал?! – спросил он, понимая, что теперь они с Кондором влипли во что-то действительно серьезное.

Не желая отвечать, Тимс извернулся, выхватил из кобуры на бедре свой пистолет. Мгновенно среагировав, Зоил резко ударил маркератора по запястью, но выбить оружие не смог, слишком крепка оказалась у Тимса хватка, и удар Странника лишь отвел ствол его пистолета в сторону. Раздался почти бесшумный выстрел. Маленький белый шарик плазмы, оставив в полутьме белесый след, вгрызся в один из многочисленных пультов эллара, с треском пробивая его.

Брызнули искры, один из сияющих экранов потек радужными разводами, потерял цвет, а затем и вовсе погас. Эллар тряхнуло. В состоянии практически полной невесомости это выглядело довольно странно и непривычно.

– Убью! – еще грознее прорычал Зоил, тщетно борясь с невесомостью.

Но Тимс больше не слушал его. Он был единственным, кто понял, что произошло только что. Испуганно отбросив свой пистолет, он рванулся к пульту управления, но Зоил удержал его. Рванув маркератора за шкирку, он притянул его к себе, шипя:

– Что происходит?! Отвечай!

– Нам конец! Конец! – в страхе взвизгнул Тимс. И он не притворялся, вид у него был действительно испуганный. – Вы нас погубили! Мы покойники!

Зоил и Кондор растерянно переглянулись. Зоил разжал пальцы, освобождая маркератора. Если кто-то теперь и мог помочь им, так это бородач. Впрочем, судя по лицу самого Тимса, он не слишком надеялся на успешное завершение перехода. Ему очень хотелось сейчас бросить все и помолиться. Но, к сожалению, а может, и к счастью, Тимс верил только в науку. Вот почему, почувствовав себя свободным, он, не обращая на Странников никакого внимания, тут же занял место в кресле пилота и стал пытаться стабилизировать разрушенную выстрелом навигационную систему эллара. Ему совершенно не хотелось выяснить, что случается с людьми, по какой-то причине не завершившими трансмерный переход.

ГЛАВА 17

Шарот глубоко вдохнула, выдохнула. Прислушалась к ощущениям. Боли не было, да и откуда ей взяться, если нейронная система ее тела запрограммирована на краткое оповещение. Всего лишь вспышка, в самом начале. А затем только неприятное тянущее чувство в поврежденных тканях. Напоминание, что пока еще там не все в норме. Но когда ткани повреждены слишком сильно, наноразум тела может отключать целые нейроцентры, стараясь оградить мозг от возможного болевого шока. Иначе в критической ситуации наносинтону просто не выжить. Сейчас, очевидно, был именно такой случай.

Девушка медленно открыла глаза, подавляя желание вздрогнуть. И было от чего – ромбовидная, вытянутая вперед морда с четырьмя провалами глаз в плотном хитиновом панцире смотрела на нее практически в упор. С расстояния вытянутой руки. Заметив, что девушка проявила активность, голова придвинулась еще ближе.

«Ну как?» – Голос раздавался прямо у Шарот в мозгу, и она, как ни пыталась, пока не могла к этому привыкнуть.

– Ничего хорошего, – пояснила Шарот, глядя прямо в провалы глазниц, где прятались темно-зеленые изумруды глаз. – Похоже, пострадали симпатические узлы в грудном отделе позвоночного столба. Некоторые связи восстановились, поэтому двигательные функции тела пострадали лишь отчасти, но вот со всем остальным проблемы. Я не могу активировать систему трансформации мерности материи.

«Ранение было слишком серьезным. Когда я тебя нашел, мне казалось, что ты не выживешь. Но способности твоего тела во многом превосходят человеческие, практически приравниваясь к моим. Поэтому я и принес тебя сюда. Мне стало любопытно», – ответил ее собеседник. Голос у него был мягкий, ровный, четкий. Но все это было лишь иллюзией. На самом деле ее новый знакомый, Нохт, не мог говорить на лиитанийском языке. Он вообще не произносил ни звука. Просто его телепатические способности были столь высоки, что позволяли ему общаться с любым живым существом.

– Наверное, мне чертовски повезло, – с усмешкой сказала Шарот. Нохт с самого момента знакомства предложил девушке общаться не раскрывая рта, но Шарот такой метод общения принять не могла. Слишком уж он был непривычен для нее. Поэтому все фразы она произносила вслух, а Нохт без труда перехватывал сопровождаемые звуками мыслеобразы, с легкостью переводя их для себя.

За несколько часов, прошедших с того мгновения, когда Шарот познакомилась с Нохтом, она узнала очень многое о параллели, в которую ее угораздило попасть. И о людях, населяющих этот странный гибнущий мир.

Нохт был сибитом. Насколько поняла Шарот, первоначально его параллель, Штартр, принадлежала к Желтой грани Спектра. В отличие от Зеленой грани, породившей такую форму жизни, как человек, условия существования в мирах Желтой грани были более суровыми. Сибитам, как и другим живым существам, пришлось приспосабливаться. В итоге за миллионы лет эволюции они превратились в то, чем являлись сейчас – сильными, выносливыми, трудноуязвимыми существами с невероятной способностью к регенерации и адаптации. Естественно, их цивилизация отдала предпочтение биотехнологиям. Генетически модифицированные животные и растения были у них всем – от транспорта и до оружия. Раса сибитов была немногочисленна, но довольно развита. Они даже начали делать свои первые шаги в космос. И все бы было хорошо, если бы однажды не произошло того, что и сибиты и люди, населяющие Лияр, назвали «Ночь хаоса». Два мира слились в один, хотя как это произошло, не мог понять никто. Людям повезло немного больше – спаслись многие из тех, кто жил в небоскребах. Сибиты располагали свои постройки ближе к земле или под землей.

В итоге, когда два мира стали одним целым, их цивилизация практически прекратила свое существование. Сам Нохт считал свое спасение чудом. Когда произошло слияние, он очнулся, стоя в пустой кабинке туалета торгового центра людей. Причем оказалось, что он врос в одну из стенок, правда, лишь самым кончиком хвоста. Наименьшая из потерь. К тому же легко восстановимая. Но произошедшее было только началом кошмара, потому что спустя некоторое время сибиты встретили людей. Нужно было всего лишь поговорить, но разве кто-то хотел слушать. Все были напуганы, все были сбиты с толку. Твари, которых люди воспринимали как врагов, были всего лишь частичками некогда великой цивилизации, основанной на биотехнологиях. В основном это была вышедшая из-под контроля «техника» и «системы обороны» сибитов. К сожалению, подчас довольно агрессивные и плотоядные. Более сильная и приспособленная к выживанию флора и фауна мира сибитов очень быстро вытеснила привычную флору и фауну Лияра. Одними из немногих существ, которым удалось адаптироваться к новым условиям существования, стали люди. Уцелевшие собрались в группы, организовали защищенные поселения, попытались выжить. У кого-то получилось, кто-то не выстоял. Ведь помимо прямой угрозы в виде расплодившихся хищных тварей и ядовитых растений были еще и мутировавшие вирусы, и неожиданные трансмутации самих людей. Первый контакт с людьми у Нохта был неудачен. Его попытались убить. Впрочем, учитывая его внешность, это и неудивительно. Его вряд ли можно было принять за разумное существо. Тем более что для установления телепатического контакта требуется время, которого ему никто и не пытался дать. Чудом избежав смерти, он долгое время жил один, пока не встретил Миалу. Девушка оказалась первой, кто не стал стрелять в него. Наверное, потому что у нее просто не было оружия. С тех пор они жили вместе.

«Трудно сказать, повезло ли тебе. Ты не можешь вернуться домой, находясь в нашем мире, как в ловушке», – заметил Нохт.

– Уверена, я что-нибудь придумаю, – проговорила Шарот, хотя на самом деле не была уверена ни в чем. Трансмеризатор был поврежден выстрелом, и просто чудо, что при этом не пострадали двигательные функции тела. Рана на спине уже затянулась – у наносинтонов пятого поколения процесс регенерации был чрезвычайно быстр. Вот только толку от этого никакого. Нохт прав – она действительно застряла здесь. И, похоже, надолго. Тело не имело возможности воспроизвести сложные сплавы, используемые в трансмеризаторе. Был, правда, еще один шанс. Сразу после того как Шарот попала в этот странный мир, ее глоск зафиксировал сигнал маяка эллара. Фиксировал он его и сейчас, но сигнал был так слаб и нестабилен, что глобальный сканер никак не мог локализовать его. Впрочем, Шарот не теряла надежды, заставляя глоск работать на пределе своих возможностей. Ей нужно было знать точно, где находится источник сигнала. Возможно, это был ее последний шанс убраться отсюда.

В этот момент находящийся в режиме поиска сканер Робко пискнул, привлекая к себе внимание хозяйки. Похоже, он наконец что-то нащупал. Не теряя времени Шарот сразу же отозвалась на его призыв, выводя информацию на небольшой голографический экран, вспыхнувший над браслетом глоска. Но информация была для нее совершенно неожиданной.

«Что-то случилось?» – спросил Нохт. Похоже, он мог читать далеко не все мысли, а лишь тщательно сформулированные и выраженные в виде фраз. Или же не влезал глубоко в голову собеседника из вежливости.

– Искажение мерности. Довольно сильное. Похоже на прибытие, хотя амплитуда синхронизации странная. Впрочем, в этом мире нет ничего нормального. Все со сдвигом.

«Далеко это?» – спросил Нохт.

– Нет… Не очень, – ответила Шарот, быстро определяя направление. Сигнал был нестабилен. Он то появлялся, то исчезал, тускнел, чтобы уже через секунду осветить миниатюрный голографический экран глоска столбцами свежих данных. Походило на то, что прибывшему кораблю никак не удавалось синхронизировать свою структуру с мерностью материи этого мира.

«Скажи мне место. Я проверю», – предложил Нохт.

– Нет, это может быть опасно. Я ушла из своего мира не совсем легально, и люди, прибывшие сюда, могут оказаться охотниками. Они не станут разбираться, кто ты, а просто пристрелят и пойдут дальше, приняв тебя за дикое животное.

«Значит, я буду очень осторожен, – проговорил Нохт. Он подумал и добавил: – Ты пока слишком слаба, чтобы идти туда самой. А если тебя не найдут сейчас, возможно, ты никогда уже не вернешься домой».

– В этом ты прав, Нохт, – согласилась с сибитом Шарот.

Выбора не было, в джунгли, кишащие хищными тварями, мог идти только он. Не посылать же туда Миалу!

– Будь предельно осторожен, – еще раз предупредила Шарот Нохта, прежде чем дать ему координаты эллара.

«Я всегда осторожен. Иначе не выжил бы», – отозвался Нохт, посылая в мозг девушки мыслеобраз улыбки. Шарот улыбнулась в ответ.

В этот момент где-то вдали громыхнул мощный взрыв.

ГЛАВА 18

Серебристый диск эллара с тремя пассажирами на борту не подвергся трансаннигиляции, как того опасался маркератор. Переход прошел на удивление успешно, учитывая, что устроенное выстрелом из пистолета короткое замыкание одним махом уничтожило всю основную базу данных навигатора эллара. Проблемы начались сразу после окончательной синхронизации мерности, когда корабль обрел реальный вес и плотность. Оказавшись неожиданно высоко над землей, а если быть точным – в стратосфере неизвестной планеты, незадачливые путешественники с удивлением обнаружили, что в их летающей тарелочке отказала система антигравитации. И навигации. И управления. В общем, еще секунду назад эллар мог творить в воздухе немыслимые чудеса, нарушая практически все законы аэродинамики, а теперь он превратился в обычную консервную банку, лениво парящую над поверхностью планеты.

Парящую? Нет.

Лениво… Это тоже вряд ли.

Эллар, подчиняясь силе гравитации, неотвратимо падал! Быстро набирая скорость.

– Что происходит? – с тревогой спросил Кондор, раньше Зоила почувствовавший неладное.

Сидя в кресле пилота, в меру помятый маркератор Попытался активировать систему навигации, потом сверил показания вяло мерцающего голографического экрана и со злостью сказал, не глядя на Странников:

– Ничего серьезного, но, по-моему, мы падаем.

– С какой высоты? – испуганно осведомился Зоил. Он всегда чувствовал себя капельку неуютно, поднимаясь на большую высоту.

– Птицы так высоко не залетают, – честно сообщил маркератор.

– Мы же разобьемся! – справедливо заметил Кондор, стараясь, чтобы в его голосе не было панических ноток. В отличие от Зоила, он высоты не боялся, но, как человек разумный, понимал, чем может закончиться их полет.

– В лепешку, – лаконично подтвердил его опасения Тимс.

– Может, надо предпринять хоть что-то? – спросил Кондор, понимая всю нелепость своего вопроса. Маркератору не хотелось превратиться в груду остывающей плоти, как и двум другим, незваным, пассажирам корабля.

– Я пытаюсь, – отозвался Тимс. – Этот идиот повредил систему навигации! Нам повезло, что мы вообще еще живы.

– Я повредил?! – возмущенно проговорил Зоил голосом обиженного ребенка, что в создавшейся ситуации прозвучало нелепо и даже комично. – Да он сам выстрелил! Я только оборонялся!

– Прекратите немедленно! – Кондор ткнул пальцем в грудь Зоилу. – Ты – заткнись! А ты, – он обернулся к Тимсу, – придумай хоть что-то, что поможет нам спокойно пережить этот полет.

Тимс ничего не ответил. Все было понятно и так. Добравшись до ближайшего свободного кресла, Кондор уселся в него и стал лихорадочно защелкивать страховочные зажимы. Недолго думая Зоил последовал его примеру, заняв соседнее кресло. И, надо сказать, очень вовремя.

Эллар тряхнуло. Сделав в воздухе несколько кувырков, он неожиданно встал на ребро, но не удержался в таком положении долго и перевернулся кверху брюхом.

– Это покруче «Американских горок»! – неожиданно выдал Кондор.

– Чего? – осведомился Зоил.

– Понятия не имею, – честно признался Кондор, не слишком силясь понять, откуда он взял эти странные, совершенно ни с чем не связанные ассоциации. «Эхо жизни» преподносило подчас и не такие сюрпризы. Память вообще сложная штука.

– Внимание! Гравитационный разрыв. Дестабилизация полярности. Критическое нарушение навигационного контроля! Опасность столкновения! – бегло выдал в эфир пронзительный голос растерянного навигатора эллара, пытающегося самостоятельно исправить положение. На несколько секунд в корабле повисла тишина, после чего навигатор сообщил своим незадачливым пассажирам: – Зафиксирован глоск-маяк. Горизонтальная корректировка курса!

– Нет! – испуганно прокричал Тимс, но было поздно.

Рвануло так, что у Кондора потемнело в глазах. Маркератор, надо отдать ему должное, оказался готовым к подобному обороту событий. Мгновенно сориентировавшись, он переключил системы в режим ручного управления, перехватывая инициативу у сходящего с ума автопилота.

– Сейчас будет плохо! – честно предупредил он, вытягивая дугу штурвала эллара на себя.

Корабль еще раз тряхнуло, он снова встал на ребро, затем попытался вернуться в положение «брюхом кверху», но Тимс не доставил ему такого удовольствия, заставляя принять как можно более устойчивое положение. Одновременно с этим маркератор максимально увеличил мощность антигравов, пытаясь хоть как-то замедлить стремительное падение разогнавшегося эллара. Будь у них немного больше времени, маневр вышел бы вполне удачно. Но времени не оставалось совсем. Эллар стал легче и принял практически правильное положение для посадки, даже сбросил свою скорость фактически вдвое. Но этого все равно оказалось недостаточно. Срезав на своем пути верхушку огромного ветвистого дерева, диск брызнул обрывками защитного поля, проскрежетал брюхом по бетонной крыше заброшенного семиэтажного дома, резко изменил траекторию и со всего маху плюхнулся на землю, разбрасывая вокруг себя огромные пласты вырванного дерна, обломки камней и куски собственной сверхпрочной обшивки. Экраны внешнего наблюдения брызнули фейерверком радужного света и погасли навсегда. Сошедшие с ума антигравы увеличили тягу практически втрое. Эллар подпрыгнул, словно лягушка, несколько раз крутанулся в воздухе, после чего система антигравитации отключилась окончательно и диск, успевший уже подняться на высоту нескольких десятков метров, рухнул вновь, пробивая своим уже и без того в меру помятым корпусом крышу и бетонные перекрытия еще одного здания. Грохот удара и скрежет металла о бетон рванули барабанные перепонки, пульт управления осыпал Тимса и сидящего рядом Кондора бисером раскаленных бело-голубых искр, салон наполнился едким дымом и провалился в полутьму.

Стряхнув с себя секундное оцепенение, Кондор огляделся. Экраны внешнего обзора погасли, погрузив салон в полумрак, который никак не мог превратиться в темноту благодаря бьющему из трещины в стене фонтану оранжевого пламени. Что там горело, Кондор не знал, да и не хотел узнавать. Эллар быстро заполнялся едким, почти прозрачным дымом, что, впрочем, не сильно мешало – легкие наносинтона могли вытерпеть многое.

– Ты как? – окликнул его из другого конца эллара Зоил, пытаясь выбраться из своего кресла, которое после падения завалилось на бок, неудачно придавив Странника к полу.

– Нормально вроде, – неуверенно ответил Кондор, осторожно вставая на ноги.

Пробитая зарядом плазмы грудь уже не болела и не кровоточила, но дышать было трудно, а тело вело себя как-то странно. Впрочем, это была, скорее всего, обычная слабость. В голове стоял едва заметный гул. Прочищая бронхи от скопившейся в них крови, Кондор закашлялся, выплевывая на пол бордовые сгустки.

– Проклятье! Я, кажется, застрял! – прошипел Зоил, по-прежнему силясь выбраться из-под кресла. Недалеко от него из пола ударила тоненькая струйка газа, моментально вспыхнувшая зеленоватым пламенем. Зоил выругался сквозь зубы. Сгореть заживо ему совершенно не хотелось.

– Сейчас помогу, – с готовностью отозвался Кондор.

– Тимсу помоги! Он не должен умереть раньше, чем ответит на наши вопросы! – возразил Зоил, указывая на маркератора. Тимс действительно выглядел не лучшим образом. Не подавая признаков жизни, он лежал лицом на пульте управления, обильно заливая его кровью.

– Вытаскивай его. Быстрее! – скомандовал Зоил, рывком отбрасывая надоевшее кресло в дальний угол и вставая наконец на ноги.

Схватив Тимса под мышки, Кондор выдернул неподвижное тело из кресла и потащил к выходу. Зоил был уже там, он пытался понять, как открывается дверь. Было ясно, что задерживаться на горящем корабле опасно, малейшее промедление могло закончиться для всего экипажа довольно плачевно. Наконец Зоил нащупал на стене едва выпирающую округлую клавишу.

– Выходи первым, – проговорил он, открывая проход. Вместо того чтобы расползтись волной жидкого металла, ведущая наружу аморфная дверь неожиданно задрожала, пошла мелкой рябью и… потеряв плотность, лихо разлилась по полу большой серебристой лужей, больше всего напоминавшей по виду ртуть. В том, что больше эту дверь уже не закрыть никогда, Зоил с Кондором не сомневались. Да им это было и не нужно.

Перехватив Тимса поудобнее, Кондор выволок его из эллара. Огляделся, быстро оценивая обстановку и бегло осматривая место падения. Обстановка показалась ему вдруг неожиданно знакомой. Словно он когда-то уже бывал в месте, подобном этому. Только никак не мог вспомнить, когда и где. Дом, на крышу которого они так удачно рухнули, насчитывал по меньшей мере десяток этажей. Благополучно провалившись до третьего, эллар, очевидно, не осилил очередное перекрытие, но зато, пробив стену, вывалился наружу. Теперь он лежал на поросшем мелкой травкой асфальте, разворотив своим острым краем и без того ветхую дорогу, уходящую прямо в джунгли, что начинались в какой-то сотне метров от улицы. Зрелище было странным – остатки мертвого города, захваченного лесом и, как эффектное дополнение, разбитый эллар, напоминающий своим видом два соединенных по кромке стальных блюдца. Но любоваться картиной было некогда. Не глядя больше по сторонам, Кондор поволок Тимса по разбитой неведомой катастрофой дороге, обходя проржавевшие остовы машин и стараясь оттащить маркератора как можно дальше от опасной зоны. Сейчас Тимс Ватар был наиболее уязвим и беспомощен. А уж о его важности и говорить не приходилось. Он был единственной зацепкой Странников. И последней надеждой получить ответы на вопросы, мучившие их с рождения.

Из эллара выскочил перемазанный копотью Зоил, сжимая в руках боевые посохи – свой и Кондора. Оценив по достоинству его предусмотрительность, Кондор положил Тимса в салон одной из ржавых машин, вросших прогнившими колесами в растрескавшийся асфальт прямо посреди улицы, и бросился назад к эллару. Он тоже желал прихватить с полыхающего корабля что-нибудь ценное. Но добежать он не успел. Увидев его, Зоил сделал неопределенный жест рукой и прокричал испуганно:

– Куда?! Назад! Там сейчас…

Грохот взрыва перекрыл его голос. Воздух вокруг эллара свернуло тугой раскаленной волной, корабль приподняло над землей, с неожиданной легкостью вывернуло наизнанку, словно корпус его был изготовлен не из сверхпрочного сплава, а из тончайшей фольги. Наружу вывалились дорогостоящие электронные внутренности вперемешку с горящими обломками какого-то оборудования. Но это оказалось лишь началом. Воздух моментально наполнился едким бесцветным газом, который тут же воспламенился, заливая округу ярко-фиолетовым пламенем, на какой-то короткий миг превращая поляну в ад, оглушая грохотом и ревом, безжалостно бросая Кондора и Зоила на землю. А затем наступила неожиданная оглушающая тишина.

Кондор осторожно перевернулся с живота на спину. Медленно досчитал до десяти, после чего с трудом разлепил слегка припухшие, опаленные взрывом веки, вглядываясь в высь. Первым, что он увидел, были радужные разводы самого необычного по цвету неба, проглядывающего сквозь занавес пышных крон высоченных деревьев с невероятно длинными лентами грязно-бурых листьев.