Текст книги "Темный странник"

Все переменилось в одно мгновение. Пространство осветила тусклая голубая вспышка, глухо хлопнуло, и совершенно неожиданно посреди улицы расцвел огромный шар голубого огня, практически бесшумный, моментально превращающий в живые факелы сразу десяток бешеных насекомых.

Попавших под удар Кондора и Нохта отбросило на землю, к уже лежащей там Шарот. Одежда на теле Странника неприятно зашипела, вспенилась, поползла черно-бурой слизью. Кожа моментально покраснела, вздулась, покрылась толстым слоем белой нейтрализующей пены, как это бывало, когда она вступала в реакцию с кислотами или щелочами. С Шарот, также попавшей в зону поражения, происходило что-то похожее. Она не сопротивлялась пламени. Только попыталась максимально защититься от необычного огня, притянув ноги к груди и закрыв голову руками. Больше всех досталось Нохту. Сибит не носил одежды, его кожа не выделяла защитных ферментов, и голубое пламя, окутавшее его с ног до головы, моментально разъело хитин, добираясь до беззащитной плоти. Его боль почувствовали все. Телепатический крик оказался куда более звучным, чем его же визг, испущенный недоразвитыми голосовыми связками. Рванувшись в сторону, сибит выпрыгнул из огня, распугивая уцелевших многоножек. Яростно размахивая лапами и щупальцами, Нохт быстро сбил пламя, но поражения его тела были довольно серьезны. За какие-то мгновения он лишился практически всего защитного покрова. И сражаться дальше просто не мог.

Впрочем, этого и не потребовалось. Взрыв произвел сильнейший эффект, распугав оставшихся многоножек. Они исчезли так же молниеносно, как и появились, и лишь два десятка дымящихся изуродованных тел напоминали теперь о их нападении.

Первым поднялся Кондор. Он нервно провел рукой по лицу, счищая толстый слой уже засохшей пены-нейтрализатора. Под ноги посыпался едко пахнущий желтый порошок. Дышать было тяжело, обожженные легкие словно наполнились водой. Тело плохо подчинялось приказам, и, хотя боли не было – откуда ей взяться в наносинтетическом теле, – кожа неприятно и довольно ощутимо зудела. Впрочем, пока Кондору было не до того. Сейчас он был практически обнажен. Натиска странного холодного пламени не выдержал даже огнестойкий балахон Странника, превратившись в черную киселеобразную жижу. И где-то среди этого киселя лежал сейчас кулон, который Кондор положил во внутренний карман еще в Оврагах, перед схваткой с «драконом». Прозрачный кристалл замысловатой формы, овитый золотой змейкой, пожирающей собственный хвост. Единственная вещь, связывающая его с утерянным прошлым. Опустившись на колени, Кондор осмотрел место, где застал его огненный удар. Затем начал шарить руками рукой в черной жиже, пока наконец пальцы не нащупали искомое. Кулон уцелел! Лишь золотое обрамление слегка потускнело, покрывшись темными пятнами. Бережно стряхнув с него остатки жижи, Кондор повесил кулон себе на шею, после чего подобрал свой посох и осмотрелся.

Подбежал Зоил, помог подняться Шарот. Шею девушки по-прежнему словно тиски сжимали челюсти разрубленной Кондором твари. Даже после смерти хватка насекомого была такой сильной, что Зоилу пришлось разломить один из желваков. Почувствовав свободу, Шарот с облегчением вздохнула, ощупала проходящий через всю шею кровоточащий рубец, после чего, неожиданно для самой себя смутившись, попыталась прикрыться остатками обугленного тряпья, свисающего с ее покрытого засохшей пеной тела. Как и Кондор, во время взрыва она практически полностью лишилась одежды и теперь, в окружении мужчин, испытывала легкую неловкость. Впрочем, пока мужчинам было не до нее.

– Что это такое было? – проговорил Кондор, растерянно оглядывая почерневшие остатки многоножек.

Ответ пришел с совершенно неожиданной стороны.

– Никогда не думали, наверное, что попадете под прямой удар «фиблоны»?

«Фиблона»! – Слово ядовитым потоком ударило по памяти Кондора, вызывая самые неприятные ассоциации. Боль, страдания, потери… Драконы, изрыгающие холодное пламя «фиблоны», были настоящие! Он видел их, действительно видел! И однажды, много лет назад, ему уже пришлось «искупаться» в холодном огне, глядя, как погибают рядом его друзья…

Кондор, как, впрочем, и остальные, обернулся на голос, чтобы увидеть стоящего рядом с открытым элларом человека, едва не убившего, но все же спасшего всех от неминуемой смерти. Незнакомец был высок, довольно хорошо сложен, коротко стрижен, слегка небрит и облачен в легкие доспехи странного серебристо-бурого цвета, оттенки которого непонятным образом постоянно ускользали от взгляда Странника. На поясе у человека висел длинный нож, а в руках он сжимал что-то многоствольное и громоздкое, в чем Шарот без особого труда узнала многофункциональную импульсную винтовку МИВ-99, используемую обычно специальными армейскими подразделениями.

– Ты едва не спалил нас, сволочь! – зло прошипела Шарот, забыв на мгновение о приличиях, как и о том, что именно выстрел незнакомца заставил многоножек бежать с поля боя.

– Мирт Ючино, специальный агент-ликвидатор Независимого энергетического конгломерата, – спокойно представился в ответ человек, игнорируя выпад девушки. – А вы?

– Шарот Хелко, баскоп, – нехотя отозвалась Шарот. – Там, в машине, – Миала Камилина. Местная. И Тимс Ватар, маркератор группы глубокого поиска ИФС. Эти двое – Кондор Артоволаз и Зоил Лоч. Они… Это долго, сложно и непонятно никому, включая их самих. В общем, они наши друзья.

– Ладно, разберемся. – Ликвидатор повел стволом винтовки в сторону тихо сидящего в сторонке Нохта. – ЭТО тоже?

– Тоже. Тронешь его и будешь иметь дело со мной, – твердо проговорил Кондор, испугавшись вдруг, что Мирт выстрелит в сибита. Но, похоже, ликвидатору было плевать на монстра. По всей видимости, он наблюдал бой с самого начала и видел, на чьей стороне сражался Нохт.

– Не напугал, – совершенно серьезно произнес Мирт и, сразу потеряв интерес к Кондору, переключился на Шарот: – Довольно пестрая у вас группа. Как вы здесь оказались и почему?

– Ну… оказались мы здесь по-разному, – хрипло ответила Шарот, которой по-прежнему было трудно говорить. – А вот сюда пришли с одной-единственной целью – поскорее убраться из этой проклятой параллели.

И тут Мирт Ючино невесело засмеялся.

– Это вряд ли, – проговорил он. – Это вряд ли.

ГЛАВА 25

Эллар был действительно большой. Значительно больше того, на котором Кондор, Зоил и Тимс прибыли в Лияр. Внутри было довольно просторно, здесь могли без особого труда разместиться двадцать человек. Сейчас в недрах трансмерного корабля расположились семеро. Нашлось место даже для Нохта. Едва передвигая конечности, он заполз в самый дальний угол эллара, где, свернувшись в клубок и мелко сотрясаясь всем телом, пытался справиться с последствиями того, что ему пришлось пережить. Он ни с кем не говорил и ничего не просил, и страшно было даже представить, какую боль испытывал сибит, полностью лишившись кожного покрова. Поразительно было уже то, что он жив. Возможно, ненадолго…

Миала сидела неподалеку, и было видно, как она боится и переживает за Нохта. Это было вполне естественно – если сибит умрет, она обречена на одиночество. В этом свихнувшемся мире у нее не осталось больше никого. Периодически она бросала злобные взгляды в сторону Мирта, но ничего не говорила. Без телепатии Нохта между ней и лиитанианами снова возник языковой барьер. Впрочем, все было понятно без лишних слов.

– Прощения просить не буду, вы все равно бы погибли, не накрой я вас «фиблоной», – произнес Мирт, открывая один из многочисленных контейнеров, стоящих вдоль стены.

– Между прочим, мы могли оказаться людьми, – сказала Шарот, скребя оплавленными ногтями кожу на шее. Наносинтетическое тело не умело болеть, зато могло чесаться. И несильные ожоги, обильно сдобренные выделенными кожей антикислотными ферментами, зудели просто чудовищно. – И остались бы от нас только обугленные кости.

– Чушь. Люди против этих тварей и минуты не продержались бы, – фыркнул Мирт, извлекая из контейнера молекулярный шприц и две большие серые ампулы. Пояснил: – Жидкий «тиз». Для тебя и Кондора. Вашему членистоногому другу предложить ничего не могу. Думаю, наши препараты вряд ли помогут ему. Скорее навредят или вовсе убьют.

Шарот согласно кивнула, приняла из рук ликвидатора шприц, зарядила ампулу и не раздумывая сделала себе укол в живот. Зуд, еще секунду назад мешавший даже думать, моментально исчез, уступая место легкой прохладе, приятно разлившейся по всему телу. Снова наполнив шприц, Шарот подошла к Кондору, молча сделала укол и ему. Странник даже не сопротивлялся, понимая, что ничего плохого Шарот ему делать не станет.

– Это была ловушка, – проговорил тем временем Мирт. – Они подстерегали меня, ждали, пока я выйду из эллара. А появились вы. И спутали этим тварям все карты.

– Почему не стрелял плазмой? – спросила Шарот, разглядывая раны у себя на ноге. В двух местах когти многоножки все же пронзили сверхпрочную кожу. И это было странно.

– А ты почему? – едко осведомился в ответ ликвидатор.

– Пистолет неисправен. Что-то с ускорителем.

– Пистолет исправен. Неисправен мир, в котором мы находимся. Здесь все не так. Ускоритель не генерирует плазму, антигравы эллара постоянно сбоят, половина оборудования вышла из строя, все программы навигации уничтожены, а сверхпрочная наносинтетическая кожа стала более податливой. – Мирт засучил левую штанину, показывая длинный уродливый шрам, тянущийся от колена к голени. Само колено было разбито, и, судя по тому, как ликвидатор хромал, у него были серьезные проблемы. – Кстати, вы не пробовали стрелять из «фотонной бритвы»? Забавный эффект. Импульсный лазер превратился в большой фонарик. И не более того.

– Это все из-за полевых смещений, – предположил Тимс. – Оружие и приборы просто нужно перенастроить. Можно попробовать, но боюсь, в наших условиях сделать это будет непросто. Надо вернуться в Лиитанию.

– Я разве еще не сказал? – усмехнулся Мирт. – Трансмеризация, антигравитация… Забудьте эти слова, пока находитесь здесь. Половина всего оборудования, изготовленного в Лиитании, здесь не функционирует. Слишком сильные флюктуации мерности. Этот мир – большая ловушка. Сюда попасть можно, но никто не покинет эту параллель, пока не стабилизируется пространство. И в этом наша главная проблема.

На некоторое время в элларе воцарилась тишина. Сообщение ликвидатора обескуражило всех. Даже Кондора и Зоила, которые плохо понимали, о чем говорят лиитаниане. Затем Шарот встала со своего места, прошлась по салону, разглядывая контейнеры.

– Защитные костюмы, спецоборудование, оружие последних модификаций и прекрасно подготовленный ликвидатор на борту грузового эллара, – принялась рассуждать она вслух. – Что происходит, Мирт? И не говори, что ты, как и мы, попал в эту параллель случайно.

– Вообще-то это секретная информация, – ответил Мирт. – Но в свете событий последних дней вряд ли это имеет хоть какое-то значение.

– Это точно. Давай, рассказывай, – проговорила Шарот, извлекая из оружейного блока МИВ-99 и взвешивая винтовку в руках. Массивное штурмовое оружие. Три ствола, расположенные один над другим. Сверху срезанный наискось ствол плазменного ускорителя. По центру широкодиапазонный импульсный лазер, прозванный когда-то «фотонной бритвой». И наконец фиблопульсар – некое подобие подствольного гранатомета, стреляющего капсулами высокотоксичной фиблоэфирной кислоты, которая, испаряясь, становилась похожей на холодное голубое пламя, за считаные секунды превращающее органику в пепел, а металл – в труху. Жаль, что «фиблону» нельзя использовать в ближнем бою. Впрочем, когда выбора уже нет… Мирт принял единственное правильное на тот момент решение, выстрелив «фиблоной». Он действительно спас их. Вот только Нохту не повезло.

Шарот покосилась на сибита. Тот перестал трястись, но позы не изменил. Лишь легкое, едва заметное сипение сообщало, что несчастный до сих пор жив. Мирт тем временем начал свой рассказ:

– Два года назад мы обнаружили, что ученым Лияра удалось открыть технологию трансмеризации. Протокол требует сообщать о подобных случаях в Научную разведку параллелей, после чего агенты НРП сами разбираются с аборигенами, не давая им возможности продвинутся в своих исследованиях – Лиитания крепко держит монополию на технологию трансформации мерности материи, опасаясь конкурентов. Но, к сожалению, у НЭК был собственный интерес в Лияре, и за помощью к специалистам НРП решили не прибегать. Если бы только в правлении знали тогда, какую ошибку они совершают. Наши агенты не успели совсем чуть-чуть. Лияряне включили созданный трансмеризатор. И погубили себя. Их установка сработала некорректно, запустив цепную реакцию трансформации мерности всего варианта. К несчастью, для этого мощности установки оказалось более чем достаточно. В итоге произошла самая большая в истории Метамерии бинаризация мерности. Два мира – исходный и конечный – слились в единое целое. Навечно. Многие формы жизни, в том числе и люди, погибли. Ведь когда материя двух параллелей совместилась, прямо посреди домов выросли деревья, а в пустынях одного мира разлились моря другого. Чудовищная катастрофа. Но остановить ее было уже невозможно. Тем, кто в итоге выжил, пришлось адаптироваться к новым условиям существования в совершенно новом мире. После слияния аналитики конгломерата решили, что установка повреждена и никакой опасности нет. Конечно, гибель двух миров была огромной трагедией, но, в конце концов, лияряне были сами виноваты в произошедшем. Дело закрыли и убрали в архив, подальше от любопытных глаз. Но аналитики просчитались. Все оказалось гораздо хуже, чем можно было предположить. Установка каким-то образом уцелела и продолжает работать по сей день, разрывая оболочки других параллелей, притягивая их, постепенно увеличивая объем трансформированной материи. За два года была накоплена критическая масса и… – Мирт взглянул на Шарот и Тимса, лучше остальных понимающих, о чем он говорит, и произнес: – Знаете, как зажигаются сверхновые? И как образуются черные дыры? Так вот, это сущая ерунда по сравнению с тем, что должно произойти здесь. По прогнозам аналитиков, очень скоро накопленной массы будет достаточно, чтобы вовлечь в процесс трансформации всю Метамерию. Миры сольются, пространство распадется, и жизнь в своем привычном виде исчезнет. Одна маленькая ошибка доставит крест на существовании целой Вселенной. И у нас осталось совсем мало времени, прежде чем процесс станет необратимым.

– Почему совет НЭК умолчал о катастрофе? Почему не сообщили в Ишрар Десяти? Мудрейшие должны знать, что происходит в Метамерии! – возмутился Тимс.

– Поговори об этом с руководством НЭК, – скривился Мирт. – Я всего лишь исполнитель. Не более того.

– Это можно хоть как-то остановить? – мрачно спросила Шарот, понимая всю серьезность сложившейся ситуации.

– Можно. Для этого я и послан сюда. Надо добраться до установки лиярян и отключить ее. На данный момент это еще можно сделать без серьезных последствий. Если процесс остановить сейчас, то со временем пространство стабилизируется, бинарные язвы затянутся и все войдет в привычное русло.

– Так в чем же проблема? – осведомился Кондор.

– Проблема? – Ликвидатор усмехнулся. – Есть одна… Проблема в том, что четыре дня назад сюда прибыла группа спецликвидаторов. Восемь прекрасно подготовленных наносинтонов, вооруженных и экипированных по последнему слову техники. Они должны были отыскать трансмеризатор лиярян и уничтожить его. Довольно простое задание. – Мирт помолчал. – А сейчас вы наблюдаете то, что от этой группы осталось. Сразу после прибытия оказалось, что использовать здесь эллар как транспорт не получится. Программатор двигателей превратился в хлам, а без него корабль не поднимется в воздух. В итоге нам пришлось идти пешком. Примерно треть пути мы преодолели без проблем, а потом… Вы уже встречались с многоножками? Так вот это лишь малая часть того, с чем нам пришлось столкнуться в джунглях. Вернуться назад удалось только Ултару и мне. А эти твари последовали за нами. Окружили эллар, затаились и ждали, пока мы рискнем выйти наружу.

– Кто такой Ултар? – спросил Кондор. До сего момента он считал Мирта единственным выжившим. Оказывается, он ошибался.

Мирт обернулся к Страннику, печально усмехнулся. Затем нажал что-то на пульте управления. Стена рядом с Зоилом раскрылась, открывая взору присутствующих неглубокую горизонтальную нишу, тускло освещенную льющимся изнутри едко-желтым светом. В нише, накрытое легким полупрозрачным покрывалом, лежало неподвижное тело. Мирт подошел, беспардонно отстранил оторопевшего Зоила, осторожно приподнял покрывало…

Трудно было догадаться, что стало причиной столь кошмарных увечий. Воображение присутствующих моментально нарисовало ужасающие картины произошедшего. У кого на что хватило фантазии. Человек, лежавший сейчас в открывшейся нише, словно попал в мясорубку. Уцелело немногое. Практически полностью отсутствовали обе ноги, от левой руки осталась только обрубленная по локоть культя, на месте носа зиял уродливый провал, а от раздробленного подбородка через всю шею тянулся глубокий зигзагообразный шрам, заканчивающийся под правой лопаткой. Еще один не менее глубокий шрам пересекал справа налево грудную клетку.

– Познакомьтесь, господа, это Ултар Фарпрай.

Услышав свое имя, человек открыл глаза и взглянул на стоящих. Зоил, увидев это, вздрогнул от неожиданности. В ответ лежащий попытался улыбнуться, но получилось у него неважно, и он оставил попытки.

– Он нас слышит? – спросила Шарот, осматривая Ултара.

– Прекрасно слышит. Только ответить пока ничего не может. Сильное повреждение гортани, – спокойно ответил Мирт.

– Он наносинтон? – уточнила Шарот, хотя последнее было понятно и так. Человек после таких ранений не выжил бы.

– Естественно. Можно сказать, выдернул его прямо из глотки одной тварюги. Но она успела его порядком пожевать. Теперь он мне не помощник. Я остался один.

Мирт пристально посмотрел на Шарот. Глаза в глаза. Взгляд ликвидатора был преисполнен решимости.

– Мне все еще очень нужно попасть к трансмеризатору лиярян. Времени практически не осталось. Если образуется сверхмасса, процесс уже не остановить. Погибнет вся Метамерия. Не уцелеет никто и ничто. Помогите мне.

В его голосе не было мольбы, и все присутствующие понимали – если придется, он отправится туда один. Как только его раны окончательно затянутся, кости восстановят прежнюю структуру и он сможет нормально передвигаться. Вот только один он не продержится в джунглях и десяти минут.

– А что случится с этим миром, если отключить установку? – спросил Тимс.

– Я не знаю. Наши аналитики никогда не сталкивались с проблемой подобного рода. Возможно, со временем все войдет в норму.

– А миры, пораженные бинарными язвами? – спросил Кондор. Теперь ему стало понятно, что за странную аномалию он видел на болоте. И ему совершенно не хотелось увидеть разрушение мира, в котором он прожил шестьдесят лет. Нет, возможно, это не самый лучший из вариантов реальности, но он стал домом для Кондора и других «брошенных» на долгие годы. Да и люди, населяющие этот мир, ни в чем не виноваты.

– Язвы должны затянуться, хотя повреждения, вызванные аномалиями, неизбежны, – неуверенно ответил Мирт. – Как бы там ни было, согласитесь, это все же лучше, чем гибель всей Метамерии.

Кондор взглянул на Зоила. Тот пожал плечами и проговорил:

– Он прав, Кондор. Возможно, мы появились здесь очень кстати. Все мы. И, раз такой шанс представился, мы должны помочь. Лично я с Миртом.

Шарот положила МИВ-99 назад в контейнер. Обернулась. Сказала решительным тоном:

– Ситуация действительно исключительная. Никто из нас не может вернуться домой, да и некуда будет возвращаться, если сейчас мы ничего не предпримем. Поэтому вот мое предложение: Нохт, Миала и Тимс остаются здесь. А я, Кондор, Зоил и Мирт попытаемся добраться до трансмеризатора. У нас есть преимущество, которого не было у ликвидаторов – транспорт. Машина ускорит наше перемещение по джунглям и в какой-то мере обезопасит нас. Только… Нужно потренироваться в вождении. Таким автомобилем я еще ни разу не управляла. Привыкнуть надо.

«Ничего не выйдет».

Голос Нохта прозвучал в головах у всех присутствующих одновременно. И все как один обернулись в сторону сибита. Казалось, в его состоянии не произошло никаких перемен. Нохт все так же сидел в полутьме возле дальней стены, свернувшись в клубок. Голова пряталась где-то среди бесчисленного количества лап и щупальцев.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Шарот вслух. – Я прошла специальный курс. Инженеры, техники и дизайнеры из разных параллелей всегда мыслят одинаково. Если научился водить автомобиль в одном мире, считай, что получил водительские права сразу в сотне миров.

«Машину ты водишь хорошо. И с этим проблем не возникнет. Я имею в виду другое. Вы погибнете, так и не добравшись до трансмеризатора. Вас НЕ ПРОПУСТЯТ туда».

– То есть как? Кто? – спросила Шарот, продолжая общаться с Нохтом вслух.

«Охрана «Улья».

– Может, ты объяснишь поподробнее? – вступил в разговор Зоил.

«Это сложно объяснить. Но я постараюсь, – беззвучно сказал сибит, обращаясь сразу ко всем присутствующим. – Жизнь – это борьба. Но нам, чтобы выжить, приходится бороться постоянно. Такова уж природа нашего мира, где спонтанным мутациям подвержена почти половина всей флоры и фауны. Природа дала нам ряд преимуществ, наши тела универсальны. Но иногда недостаточно даже этого. В итоге, устав от сражений с собственной планетой, наши генетики создали универсальную экогенетическую биосистему безопасности и жизнеобеспечения под названием «Улей». В центре «Улья» находится управляющее ядро, так называемая «Хорма» – система контроля над всеми процессами, протекающими на территории «Улья». Сам по себе «Улей» огромен. И то место, куда вы направляетесь, располагается непосредственно на его территории. Я считал, что «Улей» погиб или претерпел ряд необратимых изменений, разрушивших его как стабильную биосистему. Но я ошибся. Он уцелел, и теперь, в условиях новой реальности, растет и продолжает выполнять программу, заложенную в него изначально, – оберегать себя и уничтожать любые чужеродные формы жизни, оказавшиеся на его территории. То, с чем столкнулись ваши ликвидаторы, не было частью дикой природы. Это была активированная «Хормой» система обороны «Улья». Именно поэтому погибла первая группа. Именно поэтому погибнете и вы, если отправитесь туда. «Улей» невероятно могуществен. Он бросит против вас такие силы, каким вы просто не сможете противостоять. Мирт совершенно прав. Многоножки цирмы – ничто, боевые формы низшего уровня, расходный материал. Настоящие солдаты «Улья» появятся, когда вы проявите настойчивость и приблизитесь к «Хорме».

– И что ты предлагаешь? – спросила Шарот.

Нохт ничего не ответил. Вообще ничего. Некоторое время Шарот ждала, затем подошла к сибиту, склонилась над ним.

– Нохт, – позвала она.

Снова никакой реакции. Мало того, ей показалось, что сибит даже не дышит.

– Что с ним? – Шарот обернулась к сидящей рядом Миале, но, увидев тревогу в ее глазах, поняла, что та ни разу не сталкивалась с таким поведением Нохта.

– Кто-нибудь сейчас общается с ним? Вы его слышите? – спросила Шарот, обращаясь на сей раз ко всем присутствующим. Они лишь покачали головами.

«Нохт, ты вообще жив?» – попробовала Шарот мысленно. Приблизившись практически вплотную, девушка протянула руку, желая коснуться плеча сибита, но неожиданный хруст заставил ее испуганно отдернуть ее.

«Отойди», – получила она лаконичный приказ и, не посмев ослушаться, сделала несколько шагов назад.

Миала тоже отодвинулась, не сводя глаз с Нохта. А посмотреть было на что. Сначала послышался легкий треск, словно кто-то ломал мелкие сухие веточки. Затем тело сибита дернулось, покрылось сетью крупных трещин, из которых начала сочиться прозрачная слизь, источающая слабый кисло-сладкий запах. Нохт дернулся сильнее и распрямился, вставая во весь рост. Тонкая короста, покрывавшая его тело, большими кусками начала падать на пол.

– Отвратительно, – скривился Тимс, наблюдая за происходящим.

– Восхитительно! – воскликнул Мирт. – Универсальная технология регенерации. Пока мы тут с вами болтали, Нохт успел окуклиться и восстановить поврежденную плоть. Значительно быстрее, кстати, чем это обычно происходит у наносинтонов.

– Мог бы и предупредить! А я уж решила, что ты того… – недовольно проворчала Шарот, разглядывая «новорожденного». В принципе, никаких внешних изменений с телом Нохта не произошло. Только хитин стал чуть светлее и, кажется, мягче. Вполне возможно, последнее было явлением временным. Как у насекомых, выходящих из стадии куколки, тело мягкое лишь в первые часы, пока хитин не обрел необходимую прочность. Откушенную многоножкой руку Нохт отрастить не успел, хотя было видно, что через пару дней на месте культи наверняка появится новая конечность.

Не обращая на Шарот ни малейшего внимания, сибит, довольно ловко орудуя лапами и щупальцами, очистился от остатков своего кокона. Осторожно, чтобы не забрызгать окружающих, он стряхнул большую часть слизи, после чего решительно подошел к пульту управления, за которым сидел Мирт, и проговорил, естественно, телепатически:

«Если можно, покажи мне карту района, в который вы направляетесь».

– Пожалуйста, – произнес Мирт. На экране появилось необходимое изображение. Объемная трехмерная карта местности. Ликвидатор попытался что-то наладить, но не смог и поспешил извиниться: – Изображение лишено детализации, но это из-за полевых флюктуаций. Сканер работает на пределе своих возможностей, да и то не совсем корректно.

«Этого достаточно», – отозвался Нохт, внимательно разглядывая изображение. С его тела на пол продолжали стекать остатки слизи. Опасаясь перепачкаться, Мирт немного отодвинулся в сторону.

Некоторое время сибит изучал карту, после чего проговорил, указывая на нее когтистой рукой.

«Вот здесь, если не ошибаюсь, ваш трансмеризатор. Он находится в опасной для вас близости от «Хормы». Ядро «Улья», как я уже говорил, тщательно охраняется, и даже просто приблизиться к нему практически невозможно. По крайней мере не теми силами, что имеются у вас сейчас. А значит, и любые попытки добраться до трансмеризатора обречены на провал. Однако выход есть. Вот здесь… – Нохт указал десяток точек, ничем особым на карте не выделенных, напоминающих небольшие холмики, – два таких холмика находились довольно близко от их нынешнего местоположения, – …находятся так называемые гуальвы – резервные узлы внешнего биоконтроля «Хормы». Что-то вроде пульта дистанционного управления. Обычно ими не пользуются, по крайней мере я таких случаев не припоминаю, но сейчас, похоже, время пришло. Если мы не в состоянии воздействовать непосредственно на ядро «Улья», мы можем попробовать подчинить «Хорму» себе при помощи одного из узлов биоконтроля. Шансов немного, но попробовать стоит».

– Ты уверен в том, что говоришь? – с сомнением спросил Мирт.

«Нет. Но у меня довольно большой псионический потенциал, к тому же я проходил курс специальной подготовки псикорректоров. Это что-то вроде системного оператора. Как раз для работы на гуальвах».

– Надо же, мы умудрились встретить нужного человека, – усмехнулась Шарот, даже не заметив, что не делает разницы между собой и сибитом.

«Не обольщайтесь, – сказал Нохт. – Чтобы эффективно воздействовать на «Хорму», нужно несколько пси-корректоров. Что у меня получится в одиночку, я, честно говоря, не представляю. Возможно, стоит мне подключиться к контрольному каналу, и «Хорма» моментально воспримет это как прямую агрессию ментального вторжения и высушит мой мозг. Уничтожит разум. Я просто не смогу сопротивляться ее воле. Силы слишком неравны. Я простой «человек», а она управляет всеми биологическими процессами, протекающими на территории «Улья». И ее мощь огромна. Именно поэтому я даже не предпринимал попыток проникнуть на территорию «Улья» после «Ночи хаоса». Без контроля со стороны операторов, в автономном режиме «Хорма» непредсказуема. Но теперь, в свете последних событий, думаю, попробовать стоит. Это наш единственный шанс. Других вариантов нет и, полагаю, уже не будет».

– Резонно. – Шарот обернулась к Мирту: – Итак, проводник у нас есть. Что из оружия и амуниции мы можем использовать?

– Совсем немногое. Вообще-то эллар оснащен довольно неплохо, но мы всего-навсего ликвидаторы чрезвычайных ситуаций, а не боевые агенты. В основном все, что мы имеем на борту, – груда бесполезного технического оборудования. К счастью, аналитики НЭК посчитали, что вооружение для выполнения нашей миссии не менее важно, чем защитные костюмы и локальные стабилизаторы мерности. Арсенал небольшой, многое погибло вместе с группой, но далеко не все. Что-нибудь найдем, – ответил Мирт.

– Баллистической ракеты в твоем арсенале случайно нет? – с иронией осведомилась девушка. – Решили бы все проблемы одним махом.

– Очень смешно, – скривился Мирт. – Мы, вообще-то, сюда не воевать прибыли. Даже не думали, что придется использовать хоть что-то из нашего арсенала. За что и поплатились в итоге.

– Жаль, – разочарованно вздохнула Шарот. – Ну ладно. Показывай, что там у тебя.

Показывать на самом деле было особо нечего. На борту оказался довольно скудный резервный арсенал. Да и то полноценным обнаруженное оружие назвать можно было с большой натяжкой. МИВ-99, многофункциональная винтовка, совмещающая в себе плазменный ускоритель, импульсный лазер и фиблопульсар, работала лишь на треть. Плазма не генерировалась вовсе, лазер, как правильно выразился Мирт, превратился в довольно яркий, но совершенно бесполезный сигнальный фонарик. Оставался фиблопульсар. Он функционировал. Но его можно было использовать лишь на расстоянии, ибо зона поражения парами фиблоэфирной кислоты после попадания в цель была слишком велика. Впрочем, какое-никакое, это все же было оружие, причем довольно мощное. Поэтому не использовать его было попросту глупо. Одна МИВ-99 уже была у Мирта. Вторую получил Нохт. Для него это был практически идеальный вариант – короткие мечи, когти и шипы для ближнего боя и фиблопульсар для атаки на расстоянии. Помимо двух МИВ-99, в оружейных контейнерах обнаружились две облегченные МИВ-74. Конструкция этого оружия совмещала в себе неработающий плазменный ускоритель и энергопульсар, к удивлению Кондора, оказавшийся аналогом «разрядника», встроенного в «Дишмед». И работал он превосходно. Одну винтовку сразу и без разговоров взяла Шарот, лишенная оружия вовсе. Осталась одна. В принципе, Зоил и Кондор уже были вооружены боевыми посохами, встроенные «разрядники» которых работали не хуже энергопульсаров. Но винтовка была компактнее, а обойма объемнее. Поэтому, не раздумывая долго, Странники бросили жребий, и вторая МИВ-74 досталась Кондору. Впрочем, Зоил, оставшийся при своем посохе, не расстроился. За десятки лет странствий он привык доверять «Дишмеду», не раз выручавшему его в самых сложных ситуациях. В умелых руках боевой посох был довольно грозным оружием, а встроенный «разрядник» лишь дополнял картину. Разрядив свой посох, Кондор отдал и основной и запасной аккумуляторы «Дишмеда» приятелю, неплохо дополнив его собственный боекомплект. На этом с вооружением было покончено. В контейнере еще остались четыре пистолета, но они, как и все плазменное оружие, бездействовали и были совершенно бесполезны.