Текст книги "Ареал: Заражение. Цена алчности. Обречённые"

Они ещё немного поговорили, и Болт ушёл. С того момента авторитет Берёзова на КПП стал и вовсе непререкаем, что его изрядно веселило. В остальном служба на внутренней нитке периметра особым разнообразием не отличалась. Частое патрулирование, постоянное наблюдение за границами Зелёной Зоны в оптику, снятие показаний приборов, стоящих на каждом посту охраны периметра, причём смысл этих загадочных данных зачастую могли понять только учёные, устанавливавшие приборные стойки. Единственным более-менее интересным занятием стало сопровождение проходящих мимо бронепоездов, суть которого была проста: бронепоезд идёт мимо, все сопровождают его взглядом. Вот и вся работа. Ловить сталкеров не приходилось, нелегалы для проникновения в Зоны выбирали гораздо более глухие места, выходя из района Ухты и огибая внешний периметр далеко с востока или запада.

Спокойствие нарушалось Выбросами, и сразу после их окончания наступало несколько напряжённых дней. Из Зоны начинало лезть мутировавшее зверьё, в основном мелочь: белки, куницы, лисы да птичьи стаи. Отстреливали их только в крайнем случае, так как обычно мутанты не уходили из Зоны надолго и через пару-тройку дней возвращались обратно. Реже появлялись волки, кабаны и лоси. Это уже была настоящая опасность, любой из подобных зверей в результате мутаций становился гораздо более живучим и предельно агрессивным. Загрызть, затоптать или пробить рогами грудь человеку такое существо могло запросто, и потому после Выброса патрули удваивались, хищное зверьё пытались отлавливать и отстреливать. Туши мутантов сдавались в научные лаборатории, заявок от которых всегда оказывалось больше, чем убитого зверья. Каждое караульное помещение имело рабочий компьютер, входящий в единую беспроводную сеть «Ареала», и в разделе запросов всегда можно было найти перечень заявок на образцы с номерами лабораторий и позывными ответственных за получение груза лиц. Берёзов от нечего делать ежедневно просматривал заявки. Самая первая в списке и вечно необработанная заявка была от лаборатории ЛП-32, желавшая получить все известные ареаловские формы жизни размерами крупнее насекомого, но требующая исключительно живые образцы. В графе заказчика стоял позывной Лаванда. За всё время стажа на памяти Ивана никто не подошёл к мутировавшей твари ближе, чем на уверенный выстрел, и он сильно подозревал, что дела с исследованием живых форм идут у Лаванды не самым лучшим образом.

Он даже смог убедиться в этом лично. Через несколько часов после окончания третьего в его ареаловской карьере Выброса с наблюдательной вышки раздалась длинная пулемётная очередь и зазвучал сигнал тревоги. Охрана опрометью бросилась занимать огневые позиции, на ходу щёлкая предохранителями и лязгая затворными рамами, и уже через считаные секунды КПП замер, напряжённо вглядываясь в сторону Зоны через прорези прицелов. Там, за железнодорожным полотном, неуклюже переставляя ноги, брела одинокая человеческая фигура. Невысокий мужчина в вымазанном землёй старомодном черном костюме и изорванных бумажных туфлях двигался, словно плохо подвешенная марионетка, даже не ставя, а скорее втыкая ноги в землю. Безвольно болтающиеся, как плети, руки невпопад двигались, когда идущий спотыкался, наступая на камень или попадая ногой в рытвину.

– Бродяги! Как только забрались сюда? До ближайшего кладбища чёрт знает сколько! – чертыхнулся в эфире ближней связи начальник пропускного пункта. – Федя! – позвал он наблюдателя. – Сколько их там?

– Пока вижу только одного! – прошипел помехами голос дежурившего на вышке пулемётчика. – Я дал по нему очередь, думал отпугнуть. Но он не сворачивает! Прёт прямо на нас!

– Смотри лучше, может, там есть ещё? – уточнил начальник.

– Один он, – протрещал радиоэфир, – точно один, сюда идёт, да так целеустремлённо, словно к себе домой!

– Знает, нечисть, что мы здесь, – процедил начальник, – чуют они людей… Значит, так, – он повысил голос, обращаясь ко всем сразу, – подпустим поближе. Как насыпь перейдёт, по моей команде открываем огонь. Бить по суставам! Ноги перерубим, подойдём ближе и добьём. Кто ближе к караулке, принесите топор и лопату!

– Может, лучше так его повяжем? – предложил Берёзов. – Учёным сдадим. Заявок на это добро хватает.

– Рискованно, что-то уж больно шустрый он, – покачал головой начальник, – а вдруг поцарапает кого или, того хуже, погрызёт?

Иван вспомнил короткую лекцию Лаванды и подумал, что, вероятно, в чём-то она была права. Но осуждать людей, не кипящих пламенным желанием попасть под ампутацию или куда похуже из-за шального укуса выползшего из могилы мертвеца, тоже нельзя. Их можно понять, никто не захочет заработать себе проблему на ровном месте. И всё же с таким подходом мы будем останавливать рост Ареала еще очень долго.

– Я его возьму, – Берёзов поставил автомат на предохранитель и закинул его за спину, – а вы подстрахуете. Дай-ка сюда! – Он забрал лопату у подоспевшего из караулки бойца. – Топор не нужен. Несите сеть и две пары наручников.

Принесли всё необходимое, и Иван в сопровождении пары человек побежал вдоль путей, обходя монотонно переставляющего ноги покойника. Зайдя ему в тыл, Берёзов взял лопату в обе руки, словно биту, и быстро сблизился с мертвецом. Тот, почувствовав рядом людей, остановился, нерешительно топчась на месте. Обтянутый сухой жёлтой кожей череп рывками поворачивался в разные стороны, словно пытаясь разглядеть происходящее вокруг пустыми глазницами. Вблизи ходячего трупа слабо ощущался тошнотворный запах сгнившей плоти, видимо, покойник встал недавно и процесс обратной регенерации ещё не завершился полностью. Берёзов размахнулся, сделал шаг вбок для большего удобства и с силой нанёс удар, целясь в подколенные сгибы мертвеца. Черенок лопаты описал широкую дугу, и потерявший опору Бродяга рухнул навзничь.

– Сеть! – кивнул Иван одному из своих спутников, орудуя лопатой, словно багром.

Покойник пытался подняться на ноги, и Берёзов ловкими движениями выдёргивал из-под него его руки, не давая мертвецу опираться о землю. Спустя секунду на Бродягу набросили сеть, и пока тот беспомощно барахтался, путаясь в густой ячее, охранники ногами наступили ему на грудь и придавили к земле руки.

– Сильный, зараза! – поморщился один из бойцов, с опаской поглядывая на звонко щёлкающего челюстями Бродягу. – А с виду невелик!

Пока остальные держали руки, Берёзов, поочередно наступая на ноги покойника, сковал ему наручниками лодыжки. После нескольких минут возни Иван защелкнул наручники на костлявых запястьях со следами растворяющихся трупных пятен, снял сетку и даже завязал Бродяге рот. Обездвиженный мертвец лежал, словно бревно, изредка несильно взбрыкивая, словно в судорогах. Осталось лишь зайти в сеть и обработать заявку. Однако на этом история не закончилась. Через два часа на КПП пришёл грузовик, забирать лабораторный образец. Вместе с парой грузчиков из удлинённой камазовской кабины выпрыгнула девушка в полевом снаряжении научных экспедиций и немедленно заявила встречающему их охраннику:

– Здравствуйте, я – Лаванда. Где мой НЕПОВРЕЖДЕННЫЙ образец?

– Вон он, – указал тот, – забирайте свою гадость поскорее, воняет от него так, что наизнанку выворачивает.

Лаванда развернулась в указанную сторону и увидела Берёзова, волокущего за собой Бродягу. Иван держал его за перемычку сковывающих чёрные от грязи лодыжки наручников и просто тащил за собою рефлекторно сокращающееся тело, словно мешок.

– Вы?! – вырвался у неё удивленный возглас. – Что вы делаете?! Так нельзя обращаться с образцами! Вы его повредите!

– У меня не хватит сил нести его на вытянутой руке, – усмехнулся Иван, – а больше к нему подходить никто не хочет. От него действительно воняет. И очень неприятно. – Он подтащил Бродягу к ней и бросил. – Забирайте своё сокровище. Он цел и невредим настолько, насколько это вообще было возможно. Взяли без единого выстрела. Между прочим, специально для вас старались. Да, и наручники возвращать не надо!

– Грузите! – распорядилась Лаванда, оборачиваясь к грузчикам. – Только осторожнее. И не бойтесь, он неопасен, тем более в таком виде! Наша бравая охрана храбро обезопасила от него всё человечество! – Она бросила на Тумана насмешливый взгляд и саркастично поинтересовалась: – И чем же я заслужила такой королевский подарок?

– Вот уж точно, что ничем! – отрезал Берёзов. – Я помню вашу неудачную лекцию, кроме того, ваша заявка мозолит глаза уже полтора месяца. Вот и решил помочь, подумал, что вам сложно достаются живые образцы. Знал бы, что вместо «спасибо» снова услышу этот самовлюблённый бред псевдогения, то хорошенько бы подумал, прежде чем возиться с этим ходячим воняющим дерьмом!

Он зло скривился и пошёл в здание КПП.

– Что?! – Лаванда задохнулась от возмущения. – Да как вы смеете…

Но Берёзов лишь отмахнулся, не оборачиваясь, и захлопнул за собой дверь. Грузовик учёных уехал, оставив на душе неприятный осадок. И сейчас, глядя через бронированное автобусное окно, Иван вновь вспомнил эту историю с Бродягой. Глупо получилось, с досадой подумал он, хотел же как лучше… Ладно, чёрт с ней.

Автобус прошёл переезд и остановился. Берёзов не сразу сообразил, в чём дело, глядя на спокойно сидящих в салоне бойцов. Сказалась двухмесячная привычка воспринимать КПП как безопасный рубеж перед Зелёной Зоной. Теперь же Зелёная Зона начиналась сразу за железнодорожными путями, и колонна, пройдя Шаг Выброса, остановилась для уточнения обстановки, сверяясь со свежими данными навигаторов. Научные поисковые партии регулярно обновляли информацию об аномалиях Зелёной, но инструкция требовала дополнительной сверки маршрута движения всякий раз, когда транспорт входил в Зону. И нарушать её никто не хотел.

Закончив сверку карт, колонна продолжила путь. По Зоне двигались осторожно, на небольшой скорости, внимательно вглядываясь в окна. Пройдя десятка полтора километров, машины остановились. Дальше предстояло идти пешком – чем ближе к Жёлтой, тем менее предсказуемой и более опасной становилась Зона, количество и сила аномалий возрастали чуть ли не в геометрической прогрессии. Маленькая колонна заглушила двигатели, обе машины накрыли маскировочными сетями, и отряд выдвинулся на соединение с группой Медведя.

Двигались, как обычно, в колонну по одному, шагая след в след. Зелёная Зона не столь опасна, как Жёлтая, но расслабляться и терять навык не стоило. Берёзов шёл сразу за Лемуром и прислушивался к ощущениям, хорошо ли подогнана «Мембрана». С момента зачисления в спецотряд он был в Зелёной уже трижды в качестве учебно-тренировочных выходов. «Мембрана» теперь у него своя, и после тщательной подгонки работать в ней стало гораздо удобнее, чем тогда, в Жёлтой Зоне. Поначалу на это задание вообще хотели «Мембраны» не брать, но Медведь сообщил, что Хромой устроил свой схрон довольно хитро: где-то в подвале среди мёртвой деревушки, когда-то носившей название Порожск. Деревенька теперь забита аномалиями и мутировавшей растительностью, в домах Студень, в сараях Паутина, в огородах понарыло нор хищное зверьё, а ветер гонял по заросшим сине-жёлтым мхом улицам облака мутного желто-белёсого древесного Пуха – токсичной едкой гадости, при попадании на открытые поверхности тела разъедающей кожу, словно кислотный ожог. В итоге решили не рисковать и «Мембраны» всё же надеть.

К тому, что некогда было деревней Порожск, вышли к трём часам дня. И без того немногочисленная группа Медведя на этот раз совсем поредела, из семи человек списочного состава двое находились в отпуске, один – на больничном, в результате четвёрка бойцов разделилась и, охватив деревню незамысловатым кольцом, вела наблюдение. Получив в радиоэфире подтверждение о приближении отряда, Медведь вышел им навстречу и доложил обстановку. На данный момент Хромой с бандитами находится в схроне, никакого движения не наблюдалось, скорее всего, они отсыпаются перед ночью. Сам схрон, вероятно, находится в погребе покосившегося деревянного дома, прямо на крыльце которого стоит Зыбь, и соваться туда – верная смерть. Дом имеет в общей сложности шесть окон, все распахнуты и без стёкол, но Хромой сотоварищи заходили внутрь не через них, а через чердачное окно со стороны огородов.

– Там у стены дрова сложены в поленницу, – закончил рассказ Медведь, – поленница старая, метр двадцать высотой где-то. Дрова потрескались и потемнели от времени. Вот на неё Хромой лестницу и поставил. Потом они её за собой в окно втянули. Наверняка в окнах первого этажа Паутина растёт, и вообще не думаю, что по первому этажу можно ходить. Ночью вся деревня окнами светится, словно синяя лампа, и этот дом туда же. Студень везде.

– Посмотрим, – кивнул Ферзь, выслушав доклад.

Он потянул за «липучку» клапана, открывая набедренный карман «Мембраны», и достал оттуда «Ариадну». Нежно-жёлтая полупрозрачная капля словно светилась где-то глубоко внутри мягким красным сиянием. Ферзь сжал её в ладони левой руки, несколько мгновений разглядывал мёртвую деревню, после чего правой рукой достал нож и, не выпуская «Ариадну», принялся короткими движениями чертить на земле план деревни. Бойцы отряда склонились над ним, стараясь не мешать друг другу.

– Вот наш дом, – острие ножа уткнулось в нарисованный квадратик, – в дверях Зыбь, в окнах Паутина, на полу Студень. В огороде Плешь, вдоль задней стены Оковы, начинаются они от самой поленницы. Вот тут, – он отметил крестиком место, – сталкеры и ставят лестницу прямо на поленницу, по-другому в дом не попасть. Так что схрон у них не в подвале, а на чердаке. Выйти оттуда можно только так же, как и войти. Это облегчает нам задачу. Брать будем прямо у поленницы. Забросим в чердачное окно шашку «Черёмухи», сами вылезут.

– Что, если они успеют надеть противогазы? – хмыкнул Медведь.

– Тогда возьмём измором, – заявил Ферзь, – деваться им оттуда некуда, уйти они не могут.

– Даже по крышам? – уточнил Берёзов.

– По крышам? – слегка удивился Салмацкий. – А смысл? Ну, вылезли они на крышу, а дальше куда? Они же там как на ладони.

– Не согласен, – покачал головой Иван, – по крыше можно и ползком, в горячке боя могут и не заметить. А если ещё дым поставить, например, кусок резины, смоченный мазутом или ещё чем, поджечь, то шансы есть. Если бандиты делали схрон основательно, наверняка они позаботились о путях отхода. Не исключено, что если проползти через всю крышу, то где-то там можно спрыгнуть и скрыться в растительности. Если не перекроем крышу, имеем риск упустить кого-то из преступников.

– Хмм… – Ферзь внимательно посмотрел на Берёзова и задумался. Он вновь окинул взглядом дома, – крыши чистые… Значит, действуем следующим образом: северная часть деревни вот отсюда, – он вернулся к наскоро расчерченному плану, – сплошное гиблое место. Туда они не пойдут. Медведь, твоя группа на всякий случай приглядывает за этим направлением, но основная ваша забота – восток. Если кто-то каким-то образом выпрыгнет из окна на поленницу, дальше у него только два пути: к вам, вот оттуда, – Ферзь указал рукой на рухнувший забор и вновь ткнул ножом в рисунок, – либо сюда. Здесь будет ждать группа Лемура. Остальные пойдут со мной к поленнице. Туман! – Он посмотрел на Берёзова: – Ты идёшь с нами. Ветер, вот тут, у соседнего дома, дерево видишь? Оно чистое, если не считать Синьку. Влезешь на него и приглядишь за крышей. Далеко по ней не уйти, но если бандиты хорошо прощупали деревню и знают расположение всех аномалий, то тропу найти можно. Всё, выдвигаемся, – закончил Ферзь, затирая ногой чертёж, – связь держать на частоте номер три, запасная – номер восемь. Идём!

Иван заметил, как Медведь с Лемуром практически одновременно бросили на него мимолётные косые взгляды, как только Ферзь объявил, что берёт его с собой. Ветер же, наоборот, остался невозмутим и никак не отреагировал на это известие. Странно, что у них такая разная реакция. Берёзов насторожился. Что-то во всём этом ему не нравилось, но пока ещё непонятно, что именно.

Операция началась спокойно. Группы Лемура и Медведя заняли указанные Ферзём позиции и взяли на прицел дом Хромого. Получив в эфире доклады, Салмацкий отдал приказ надеть снабжённые противогазами шлем-сферы «Мембраны» и лично повёл группу захвата через огороды. Он шёл первым с «Ариадной» в одной руке и пистолетом в другой, расставляя бойцов в безопасных местах. Берёзов отметил, что командир сильно рискует ради заботы о своих подчинённых, что, несомненно, делает ему честь. Дом окружили, до поленницы дошли без эксцессов, и группа захвата залегла в огороде, быстро оградив вешками с прикреплёнными флажками границы близкой Плеши, и изготовилась вести огонь по чердачному окну в случае необходимости. Но дальше всё пошло не совсем так, как ожидал Берёзов.

Ферзь отдал короткую команду, и пара бойцов, укрывшихся прямо за поленницей, забросили в чердачное окно несколько шашек с «Черёмухой». После этого они остались там же, приведя Ивана в недоумение – ведь если из окна выбросят гранату, оба бойца неминуемо попадают под осколки. Однако Ферзь не стал их отводить. К тому же он немедленно достал портативный мегафон и объявил скрывавшимся в доме преступникам, что они окружены со всех сторон, что бежать им некуда, после чего предложил сдаться. Подобная неграмотность Ферзя никак не вязалась с его репутацией, и Берёзов не понял, зачем предложение о сдаче было объявлено так рано. Ведь если бандиты, предположительно, спали, то теперь они точно проснулись. Вместо того чтобы во сне нахвататься «Черёмухи» и инстинктивно повыскакивать в окно, забыв о противогазах и вообще обо всём на свете, они смогут надеть средства защиты прежде, чем слезоточивый газ заполнит дырявый чердак в нужной концентрации.

Судя по всему, так оно и вышло. Минут двадцать бандиты не отвечали, и из окна никто не появлялся. Внезапно оттуда вылетел какой-то свёрток.

– Граната! – крикнул Ферзь, заставляя людей вжиматься в землю.

Но взрыва не последовало. Вместо этого свёрток упал на землю и с негромким хлопком лопнул, окутываясь клубами густого сизого дыма. Ещё один хлопок донёсся с крыши, которую тут же стало затягивать дымом. Как и предполагал Берёзов, бандиты ставили завесу, пытаясь вырваться из ловушки. Маловероятно, что они окажутся столь глупы, чтобы организовать схрон в месте, не имеющем путей отступления. Кто же станет запирать в западню самого себя? Со стороны соседнего дома, возле которого на дереве должен был засесть Ветер, прозвучала автоматная очередь, затем ещё одна, и совершенно неожиданно на крыше бандитского дома громыхнул разрыв ручной гранаты.

– Двое пытались уйти по крыше, – раздался в эфире голос Ветра, – цели уничтожены. Больше контролировать крышу не могу, сильное задымление, ничего не видно.

– Принял тебя, – ответил Ферзь и вновь поднял портативный мегафон. – Сталкеры! Это последнее предупреждение! – заявил он. – Сдавайтесь или будете уничтожены! Даю две минуты! – И, отложив мегафон, тут же кивнул одному из притаившихся у поленницы бойцов: – Светозвуковую!

Боец достал светозвуковую гранату и забросил её в чердачное окно. Сверкнула ослепительная вспышка, и тяжело ухнул звуковой удар, гулко проходя через герметичную сферу «Мембраны». Из щелей прогнивших стен и крыши во все стороны брызнули клубы трухи, пыли и куски сине-жёлтого мха. Берёзов непонимающе переводил взгляд с Ферзя на остальных бойцов группы. Странное какое-то задержание. Со стрельбой на поражение и метанием гранат без предоставления окружённым даже малейшей возможности сдаться добровольно ещё до попытки штурма. Кстати, о штурме. Чего ждёт Ферзь? Вот сейчас, пока бандиты ослеплены и оглушены, самое время взобраться на крышу, перекрыть пути отхода и в случае благоприятной ситуации после броска второй гранаты войти внутрь.

– Ферзь, я – Туман, – он вышел в эфир, – момент удобный, могу выйти на крышу, пока дым не рассеялся и…

– Нет, – оборвал его Салмацкий, – слишком рискованно. Этим терять нечего, нарвёшься на пулю. По нашей информации, бандиты вооружены «Дыроколами»! – И сделал короткий жест засевшим у поленницы: – Ещё одну!

Вторая светозвуковая граната влетела в чердачное окно, и снова грянул грохот со вспышкой. «Ничего не понимаю, – подумал Иван, – если так дело пойдёт и дальше, задерживать будет некого, там мозги у всех полопаются…» Дым начал рассеиваться, и он заметил слабое шевеление в чердачном окне.

– Движение! – бросил он в эфир. – В окне! Возможно, выхо…

Треск сразу нескольких автоматных очередей заглушил его слова. Пули ударили в окно, разнося трухлявый проём в щепу, раздался короткий крик, шевеление прекратилось, и из разодранного окна безжизненно свесилась залитая кровью рука. Иван лишь покачал головой. Что вообще тут происходит? Или бойцы спецотряда настолько злы на бандитов из-за того боя у развалин? Он вполне мог это понять – спецотряд тогда понёс потери, несколько человек получили ранения, один из них до сих пор проходит лечение, но если сейчас перебить всех, то единственная нить, ведущая к шпионской лаборатории, будет потеряна. Оперативники возлагают на это задержание большие надежды, а тут творится чёрт знает что, прямо вендетта корсиканская…

Однако, судя по реакции окружающих, никого, кроме Берёзова, это не волновало. В сложившейся ситуации стоило проявить инициативу, и он, привычно пригибаясь, быстрой перебежкой подошёл к сидящему за покосившейся деревянной изгородью Ферзю. Тот встретил его вопросительным взглядом.

– Там остался всего один, – Иван кивнул в сторону чердака, – надо брать его живым, иначе провалим операцию! Если уже не провалили, – добавил он, – мёртвые показаний не дают, как будем шпионскую лабораторию искать?

– Все они отморозки, – зло ответил Ферзь, – убить человека для них всё равно что Синьку прихлопнуть! Я уже потерял достаточно людей и больше не собираюсь рисковать никем.

– Я сам его возьму, риск будет минимальным, – возразил Берёзов, – нужно только снайперское прикрытие, пусть последят за окном. Я заякорю альпинистскую кошку с верёвкой и влезу на крышу, это быстро. Найду там лаз, через который перебитые Ветром бандиты выходили. А вы сымитируете штурм и бросите светозвуковую в окно. Сразу после взрыва я зайду внутрь и приму оставшегося, если он ещё жив.

– Подставишься под пулю – мне отвечать, – поморщился Ферзь, – и без того потерь достаточно. Этот гад там наверняка уши уже чем-нибудь заткнул и светофильтры на противогаз накрутил. Он сдаваться не собирается.

– Я справлюсь, – настаивал Берёзов, – не в первый раз.

В этот момент эфир ожил.

– Слышу движение в окне! – доложил наблюдатель.

– Отдайте приказ не стрелять! – потребовал Берёзов. – Иначе месяцы работы оперативников пойдут псу под хвост!

– Я сдаюсь! – донёсся из окна слабый голос с армянским акцентом. – Не стреляйте! Я сдаюсь!

Берёзов смотрел на Ферзя в упор. Тот пожал плечами и произнёс:

– Не стрелять! Брать живым! – И тут же добавил: – Соблюдать осторожность! Это может быть ловушкой!

Но всё оказалось много проще. Ашот Хромой сопротивляться не хотел. Он оказался ранен в ногу осколками гранаты и даже лестницу в оконный проём вытолкал с трудом. Лезть по ней ему было тяжело, и он практически скатился в руки группы захвата. С него сорвали противогаз и оттащили в сторону. Сталкером занялся санинструктор, и Ферзь объявил окончание операции.

Боевые группы начали выходить из деревни, тщательно придерживаясь разработанного маршрута. Обратный путь неожиданно оказался сложнее, чем первоначальный заход в мёртвую деревню. Словно возмущённый появлением людей Жёлтый Пух собрался в огромные рваные облака и метался по улицам от одного покосившегося дома к другому, пытаясь облепить затянутых в «Мембраны» бойцов. Видимость ухудшилась, словно посреди лета внезапно начался снегопад из грязно-жёлтых хлопьев, и идти приходилось медленно, часто стряхивая налипающую желтизну с лицевых щитков шлем-сфер. Каким образом абсолютно сухой Жёлтый Пух прилипал к гладко отшлифованному пластику лицевых пластин, осталось загадкой, но жёлтая дрянь тянулась к людям, словно мелкая железная стружка к мощному магниту. Облака Пуха хаотичными потоками сновали по мёртвым улицам, огибая невидимые глазу аномалии, и, приглядевшись, можно было увидеть десятки не занятых жёлтыми потоками чистых мест, усыпавших деревню. «Близко к этим местам лучше не подходить», – хмуро подумал Иван, вспоминая теоретический курс. Жёлтый Пух обтекает аномалии только в Зелёной Зоне. В Жёлтой Зоне ему это занятие глубоко до лампочки. Там Пух прёт напролом, и по нему уже не определишь опасное место. Тогда, во время спасательной операции с Болтом, Пуха они не встретили. Интересно было бы спросить у Валерия, как он выходит из подобного положения, не нося «Мембраны». Скорее всего, просто обходит Пух заранее. Видимо, знает маршруты… Иван заметил, что отстаёт от впереди идущего бойца, и прибавил шаг.

Берёзову выпало отходить одним из первых, и он был уже у самой окраины, когда сзади донёсся вопль «Стоять!!!», вслед за которым ударила автоматная очередь. Иван стремительно развернулся, приседая на колено, и взял оружие на изготовку. Цепочка выбирающихся из мёртвой деревни бойцов замерла, но в следующую секунду зашипел радиоэфир.

– Отбой тревоги! – раздался голос Ферзя. – Продолжать эвакуацию!

Причина внезапного переполоха выяснилась через несколько минут, когда весь отряд вышел к точке сбора. Крайней пришла группа Ветра, и Ашота Хромого с ней не оказалось. Ветер, хмуро поглядывая на Салмацкого, коротко объяснил, что сталкер пытался совершить побег, его пытались остановить, но не успели: хромая на раненой ноге, тот споткнулся и упал в аномалию. Плешь размазала его в доли секунды, оставив от человека лишь небольшую кучку перепачканного кровью тряпья. Место его гибели было зафотографировано для приобщения к рапорту о результатах операции. Это известие все восприняли спокойно, лишь Медведь саркастически ухмыльнулся, мол, что такое «не везёт» и как с ним бороться? Но больше ничего не сказал. Всю обратную дорогу Берёзова одолевало какое-то смутное и неприятное чувство, смысл которого он уловить не мог.