Текст книги "Холодное пламя: Гори!"

– Но тогда получается, что…

– Да. Это самый настоящий упырь и самый настоящий черт. Они выбрали эти ипостаси, – кивнул парень. – И вообще. Ты собираешься вылезать?

– Я? Да, я…

– Я пойду в зал, закажу нам ужин, – вздохнул парень и вышел из номера.

* * *

– Ты сейчас понял, что сказал? – спросил воин с раздражением.

На нем была обычная наемничья броня, меч у пояса и круглый щит с эмблемой дракона.

– Я… я не имел в виду ничего плохого, – тут же затараторил мальчишка.

– Тогда какого черта ты предлагаешь мне спать посреди навоза и лошадей? – возмутился он.

За его спиной слезали с коней еще семнадцать воинов.

– Нет, что вы… сеновал чистый и там…

– Еще слово, и я тебе кишки выпущу, – раздраженно буркнул наемник. – Жрать на всех готовь, а спать мы будем в общем зале. Лавки же у вас есть?

Мальчишка кивнул.

– Ну, тогда какого хрена стоишь? Принимай коней! – рявкнул на него наемник.

Парень засуетился, а воины снимали седельные сумки, закидывали их на плечо и отправлялись в сторону гостиницы.

– Эй! Хозяин! – крикнул главный, как только они вошли. – Тащи пиво!

Старичок, встретивший воинов, сморщился, но постарался не подать виду, что чем-то недоволен.

– И жрать давай. Мы целый день без крошки во рту…

– Восемнадцать человек. Ночлег и ужин, – произнес старик и, глядя в глаза главному, произнес: – С вас два серебряника.

– Сколько?!! – возмутился тот. – Да ты с ума сошел, старик! Ты меня ограбить решил?

– Только называю цену, – покачал головой он. – Это моя цена за вашу еду и кров.

– Ты, деда, берега-то не путай, а то наш ночлег тебе головы стоить будет.

Бывалый солдат хмыкнул и произнес:

– У меня в дальнем номере маг отдыхает со спутницей. Что он сделает, когда ты и твои ребята его выбесят?

В этот момент из коридора вышел Рус. Он хмуро оглядел воинов и спросил:

– Проблемы?

– Нет, господин маг, – расплылся в доброжелательной улыбке хозяин заведения. – Путники зашли перекусить с дороги.

– Тогда где наш ужин? – спросил парень, оценивая наемников.

– Уже готов, – закивал старичок. – Сейчас подам…

Парень спокойно кивнул и уселся за дальний столик. При этом он сложил руки на груди и внимательно разглядывал наемников. Дело было не столько в наемникахсколько в учителе. Парень надеялся вернуться на перевал и немного привести мысли в порядок. Стоило серьезно подтянуть знания в плане обычных бытовых заклинаний, которых ему так не хватало, но сейчас требовалось пускаться в новое путешествие.

Старший наемник, скрепя зубами, вытащил две монеты из ремня и протянул старику.

– Надеюсь, порции стоят этих денег.

Старик принял монеты и торопливо отправился на кухню.

Наемники же побросали сумки в углу и расселись в другом конце зала. Единственным исключением был старший, который задумчиво оглядел парня.

– Эфор, не дури. – дернул его за рукав один крепкий коротышка. – Нам еще проблем не хватало.

– Заткнись, – рыкнул на него старший и отправился к парню. Усевшись перед ним он уставился ему в глаза и спросил: – Говорят, ты маг? Не врут?

– Не врут, – кивнул парень, стараясь не морщиться от вони немытого тела, одетого в кожаную броню.

В этот момент к ним подошла огромная полная женщина, поставившая кувшин с сидром перед ними и одну кружку.

– А что делает маг в этом захолустье? – спросил наемник. – И почему одет он как городской простолюдин?

– А что находится в голове у наемника, говорящего такого рода слова магу, способно превратить его в горстку пепла? – спокойно ответил Рус.

Воин засунул руку за спину и вытащил нож. Он сжал рукоять и положил руку на стол.

– Колись, оборванец, как хозяину мозги запудрил?

Рус, не отрывая взгляда от глаз собеседника, принялся нагревать нож в его руке. Спустя пару секунд он зашипел, и собеседник его выронил.

– Я не в лучшем расположении духа, – мрачно заявил парень.

Глава 17

– Я не в лучшем расположении духа, – мрачно заявил парень.

– Артефакт добыл, – с усмешкой произнес наемник и, взяв кувшин, полил себе на ладонь ледяного сидра.

Парень с жутким раздражением смотрел на наемника и в душе пожалел о своем отказе обучении некромантии. Мысль о том, что тела будет убирать престарелый хозяин заведения, почему-то вызвала отторжение.

– Так бы и сказал, а то строишь и себя, – фыркнул старший и, отхлебнув из его кувшина, поднялся на ноги. Обернувшись к своим, он махнул и громко крикнул: – Эй! Это никакой не маг! Так, пацан с артефактом!

Несмотря на то, что Рус никогда не отличался кровожадностью или крутым нравом, облом с поездкой домой, отсутствие наложниц и раздражающий элемент в виде сверхнаглого наемника сделали свое дело. Терпение парня лопнуло.

Парень не стал сдерживаться. Выкрутив на максимум петлю температуры, он одним пальцем метнул к переполненный силой воспламеняющий узелок. Эффект был мгновенным. Старший наемников за полсекунды обратился в пепел, зал наполнился раскаленным воздухом, а парень с заполненными пламенем глазами уставился на оставшихся наемников.

– Господин маг, – поднялся на ноги тот наемник, что пытался остановить старшего. – Простите за недоразумение…

Он опустил взгляд на горстку пепла и расплавленного металла, оставшуюся от старшего, и произнес:

– Разрешите, мы уберем за нашим… бывшим командиром?

– Убирайте, – кивнул парень, заметив, что из кухни вынырнул старик с подносом.

Тот кинул взгляд на горстку пепла, затем оглядел оставшихся наемников и молча принялся выставлять тарелки.

Парень спокойно пододвинул к себе миску с наваристой похлебкой и схватил горбушку черного хлеба. Неспешно работая ложкой, он не заметил, как к нему присоединилась Тук и так же молча взялась за еду.

– Я почувствовала магию, – произнесла она, покончив с похлебкой. – Это был ты?

– Да.

– Что случилось?

– Одним идиотом стало меньше, – произнес парень и с усмешкой добавил – Я начинаю понимать, зачем учитель жрал тех паладинов.

– М-м-м-м? – промычала девушка, впившись зубами в обжаренную куриную ногу.

– Этот идиот настолько меня выбесил, что я не удержался, – признался парень. – Но вид от кучки пепла меня ничуть не успокоил. Учитель успокаивает себя тем, что разрывает противника на части и ест.

– Хочешь попробовать съесть какого-нибудь наёмника? – спросила девушка с серьезным лицом.

– Нет. Я не о том. Сам принцип действия учителя достаточно понятен, – парень пододвинул к себе тарелку с кашей. – И то, что он очень ненавидит всяких мракоборцев, тоже очевидно. Он их ест не потому, что они вкусные. Просто они его так бесят, что он не придумал другого способа на них оторваться.

В это время парень заметил наемника, стоявшего неподалеку и наблюдавшего за ними. Он не подходил, но своим видом показывал, что ждет разрешения подойти.

– Знаешь, – произнесла девушка. – Немного попутешествовала в свое время. Не всегда это было по моему желанию, но кое-что я тебе могу сказать точно.

– О чем ты? – спросил парень, мазнув взглядом по наемнику и закинув в рот ложку каши. Общаться с этими людьми до того, как он расправится с ужином, он не хотел.

– О том, что твой учитель хоть и псих, но я видела вещи и более жестокие, чем то, о чем ты говоришь, – девушка вздохнула и задумчиво уставилась на косточку в руке. – Как-то я слышала, как два студента из имперского университета пьяными развлекались тем, что на спор разрубали селян. Магией согнали их в одну кучу и заставляли бежать по одному. Они оба были магами воздуха. Кто первый попадет воздушным лезвием, тот и выиграл.

Парень взглянул на девушку. Глаза ее заволокло тьмой.

– Маги из университета довольно подкованы. В свободных землях очень мало тех, кто может им противостоять по силе или выучке. Они чувствуют свою безнаказанность и зачастую… переходят все возможные границы.

– Встречалась с ними? – спросила парень, почувствовав, как в девушке задрожала тьма.

– Да. Личные счеты, – кивнула она и положила косточку на тарелку. – Что-то аппетит пропал.

– А у меня нет, – вздохнул парень, но заметив, как помрачнела девушка, в шутку произнес: – Хочешь, как-нибудь найдем имперского мага и убьем?

– Хочу, – не задумываясь ответила девушка, отчего парень чуть не поперхнулся кашей. – Очень хочу.

– Я запомню, – кивнул Рус. – Но для этого надо как минимум не умереть от их конструктов.

– Я помню, – кивнула девушка. – Я буду стараться.

– Хорошо, – вздохнул Рус и решил сменить тему. – Как у тебя с картами? Ты знаешь, где “Хребет дракона”?

– На юго-востоке. Это горная гряда отделяет ольные баронства от империи. Если бы не горы, то империя давно бы подмяла баронства, а там бы и до гномов добралась.

– Меня больше интересует, как нам в эти баронства попасть.

Тук пожала плечами, но после нескольких секунд раздумий кивнула в сторону ожидавшего их наемника.

– Можно у этих спросить. Они лучше меня ориентируются в тех краях.

– С чего ты решила, что они там ориентируются?

– В ольных баронтвах постоянно идет война. Кто-то с кем-то воюет, кто-то гадит по мелочи, кто-то решается на полноценные осады. Самый большой спрос в тех краях именно на них. Не удивлюсь, если они там бывали, – девушка подхватила кувшин с сидром и налила себе полную кружку.

Рус взглянул на наемника и кивнул ему, указывая на место за столом. Тот не стал ожидать и подошел к ним. Коротко поклонившись на имперский манер, он уселся напротив парня и представился:

– Меня зовут Котган. Я пришел извиниться за поведение нашего… Вульта. Он немного… был не в себе.

– Бывает, – кивнул парень. – Все мы иногда не в себе.

– Бывает, – склонил голову наемник и осторожно спросил: – Могу я поинтересоваться, куда вы держите путь?

– Можешь, – согласился маг и умолк, выжидательно уставившись на собеседника.

Тот истолковал этот жест по-своему, решив, что спросить и ответить для собеседника разные вещи.

– Вы ведь не из империи, так? – спросил он, отчетливо почувствовав это по манере разговора.

– Это что-то меняет?

Наемник закусил губу, полностью выдав свое волнение.

– Наша команда в сложном положении, – начал он рассказ. – Так сложилось, что наш командующий увлекся кое-какими запрещенными… грибами.

– Палициндра? – спросила девушка после того, как пригубила их кружки.

– Она, – кивнул Котган.

– Гриб, позволяющий чувствовать магию и кратковременно дающий возможность манипулировать сырой силой, – пояснила Тук парню. – Все ничего, но к нему очень сильно привыкают и со временем сходят с ума.

– Нашего старшего хватило на полгода, – кивнул наемник. – Если бы не последний заказ, он может быть соскочил с этой дряни, но…

– Бывает, – повторил парень, примерно поняв, откуда в старшем наемнике было столько гонора. – Но мы тут причем?

– Мы шли в сторону империи, чтобы найти в команду какого-нибудь студента из университета или вольного мага у границы с империей.

– И много вы вольных видели?

– Нет конечно. Они в наемники не идут, но бывали прецеденты. А так, хорошо хотя бы недоучку-студента найти на полгода-год. Вы, господин маг, не недоучка.

– И ты думаешь, что мне будет интересно с вами заниматься наемничеством?

– А почему бы и нет? Деньги ведь хорошие, да и если вас ищут в империи, лучше чем в наемниках не спрятаться. Мало ли всякого сброду в ольных баронствах воюет? Да и с магом пыль по дорогам с караванам глотать не будешь, место найдется теплое. В замке на охране или вообще в личных телохранителях. Вы ведь все равно не просто так разоделись как простолюдины.

– А может мы и есть обычные простолюдины? – хмыкнул парень.

– Простые люди с мешком золота на ослике не путешествуют, – заметил наемник. – Мы уже заглянули. Жаль мальца пришлось связать, чтобы шум не поднимал. В любом случае мы вас не видели, мы вас не знаем, но если согласитесь – везде проведем, всегда прикроем.

Рус взглянул на девушку. Она уже опустошила кружку и безразлично пожала плечами.

– Они хотя бы знают местные расклады, – ответила она и поднялась из-за стола. Потянувшись, она заявила: – Кровать одна, и если ты думаешь заночевать в другой кровати или на полу – я обижусь. Не засиживайся и слушай, что говорит учитель.

Под взглядом наемника и начинающего мага она отправилась в номер, покачивая бедрами.

– Так как? – спросил наемник. – Половина золота за найм за вами будет.

Рус смотрел на воина и всем нутром чувствовал, что его обманывают, но в то же время также чутко ощущал, что другого варианта иметь знающих проводников может и не представиться.

– Контракт выбираю я, – тут же произнес парень. – И наши – две трети.

– Нам же еще жить на что-то надо, – смутился наемник. – Да и две трети – это перебор даже для вольного мага…

– Она тоже маг, – кивнул парень в сторону коридора, куда ушла девушка. – Только больше по зельям и лечению.

Котган вздохнул и задумчиво закусил губу.

– Две трети – за вами, – кивнул он и протянул руку.

– И право выбор заказа? – уточнил Рус.

– И выбор заказа, – вздохнул наемник, после чего Рус пожал его руку.

* * *

Ночное небо было усыпано звездами, а небольшой полумесяц намекал, что учитель находится в хорошем настроении.

– М-м-м-м-м? Наемник? – спросил он с довольным видом смотря на ночной лес. – Вполне неплохой вариант набить руку… или потерять голову.

– Я планировал первое, – заметил Рус.

– Ой, как будто те, кто ее теряют, это планируют, – съязвил упырь. – Не помню, чтобы хоть один человек говорил: “Ой, давай быстрее, а то скоро придет супруга, а мне еще кровищей надо полдома забрызгать!”.

– К чему вы ведете?

– К тому, что ты начал меня слушать – ты молодец, – расплылся в улыбке учитель. – Но если в мелочах ты меня слушаешь, то в главном все время норовишь поступить по-своему.

– Я не понимаю.

– Я говорю тебе: ты дважды проиграл бой. Первый раз тебя чуть не размазал неуч с магией воды. Ты проигнорировал все коэффициенты, которые можно было прикинуть в голове на тот момент. Второй раз у тебя не хватило смекалки, чтобы разделить шестерых паладинов. Если бы не я – они бы тебя нашинковали в мелкую капусту…

– Допустим, вы правы, но я…

– …но ты вместо того, чтобы работать над ошибками, ввязываешься в команду наемников, – Роуль обернулся на Тук, которая упорно пыталась на протяжении нескольких часов собрать силу в одну точку. – Как ты собираешься отрабатывать свои ошибки, если не знаешь, куда тебя занесет? Как ты будешь готовиться к ошибке с коэффициентами стихий и коэффициентами места?

– Я буду оценивать и стараться не ввязываться…

– Нет! Нет! Нет! – возмутился Роуль. – Маг воды, оказавшийся в выгодной ситуации, не даст тебе возможности оценить. Он не даст тебе уйти, он тебя убьет! Это ты должен иметь возможность повернуть ход боя в свою сторону, это ты должен обеспечивать свое преимущество! Ты! А не обстоятельства.

– Но тогда… – парень умолк, задумавшись над словами учителя. – На стоянке я могу заставлять наемников разводить костры, чтобы иметь преимущество.

– Лучше, но не панацея.

– При малейшей опасности я могу что-нибудь поджигать.

– Еще лучше, – кивнул упырь.

– У меня всегда с собой должно быть пламя. Что-нибудь, что может гореть и не будет гаснуть.

– Вот это уже другой подход, – кивнул Роуль. – Если ты не имеешь возможности поджечь что-то, то надо иметь то, что уже горит и всегда с собой.

– Только вот бы еще придумать такое пламя.

– Все уже давно придумано до нас, – с усмешкой произнес Роуль и скосил взгляд на Тук. Девушка замерла и затаила дыхание, наблюдая дергающуюся на руке точку. Упырь сделал бесшумный шаг к ней и, резко схватив за плечо, вскрикнул: – КОЗИЙ СЫР!

Девушка шарахнулась, и тьма с хлопком взорвалась, оставив ее с черным от копоти лицом.

– Роуль, – произнесла она, переводя на него полный гнева взгляд. – Ты не умрешь своей смертью!

– Ой, да ладно тебе! Я и так не своей смертью помер…

– Так! Это уже переходит все границы! – возмутился Хойсо, вынырнувший из тени. – Это моя ученица! Занимайся своим!

– Бу-бу-бу! – передразнил его упырь. – Запомни, Рус! Если ты когда-нибудь спросишь меня, кто самый занудливый учитель – я без сомнения покажу на этого черта!

– Если когда-нибудь меня спросят о самом больном и кровожадном ублюдке… – начал передразнивать его черт.

– То это буду я! – с довольной улыбкой произнес упырь. – Знаешь, что я вчера придумал?

Парень покачал головой.

– Этот придурок приперся к главному вождю северян и порвал его на части, а потом поднял в виде нежити, у которой поменял руки с ногами местами.

– Зато за знатью северных племен гонялась жопа с ручками! – обнажив клыки ответил упырь. – Представляешь, как северяне срались от ужаса, когда их хватала руками задница? Она ведь еще и разговаривать пыталась!

– Больной ублюдок, – покачал головой Хойсо.

– Педантичный маразматик! – огрызнулся Роуль.

– Как мне сделать, чтобы у меня постоянно было пламя? – вмешался Рус, чтобы прекратить бессмысленный спор. – Какой-нибудь артефакт?

– В смысле какой-то? – возмутился упырь. – В старой империи это был не какой-то, а конкретный артефакт. Посох мага. Это и статус, и основной инструмент для выравнивания коэффициентов Нюр.

– Да, раньше их часто использовали, но где-то лет пятьсот назад их посчитали архаизмом. Был один умник в университете новой империи, который вывел умозаключение, что посох демаскирует мага, и часто по его манипуляциям можно предугадать следующее заклинание.

– Ага, – хмыкнул Роуль. – А то, что к этому времени техники работы посохом деградировали до предела – это он, конечно, не посчитал.

– В любом случае, после его трудов многие отказались от посохов. Я не слышал про мага со стихийным посохом уже лет двести точно, – кивнул черт. – Но техника сама по себе очень и очень помогает в невыгодных ситуациях.

– А почему вы без посохов? – задала вопрос Тук.

– Потому что нас невозможно оторвать от родной стихии. Ни его, – указал Роуль на черта. – Ни меня нельзя взять и отрезать от тьмы, нельзя взять и пробить нашу суть светом. Мы уже часть этой тьмы. Мы лишь меняем форму и энергию…

– Я тебе говорил – не ешь ту старуху, – буркнул черт, глядя на застывшего задумчивой форме учителя. – Она из племени Хали была. Теперь неделю будешь не к месту философствовать.

– Что?

– Заканчивай жрать старух! – буркнул черт.

– Ой, а я и не особо хотел! Она меня в артефакт захватить хотела! – возмутился. – Что мне на нее, смотреть надо было?

– Достаточно было сердце вырвать, мог бы и не жрать ее целиком! И вообще, зачем ты ее кишками швыряться в слуг принялся?

– Не швырять, а хлестать! Имперцам полезно! И вообще, не каждый день получается съесть прорицательницу…

– Там прорицаний было с воробьиную коленку!

– КАК МНЕ СДЕЛАТЬ СТИХИЙНЫЙ ПОСОХ?!! – прервал очередной спор между учителями криком Рус.

– Если попроще, то можно драконью кость взять, – пожал плечами черт.

– Ты когда последний раз этих тварей видел? – хмыкнул Роуль. – Это не попроще, а приключение на полжизни будет. Надо сплав какой-нибудь стихийный.

– За хорошим сплавом – к Шике, – с усмешкой произнес Хойса и подмигнул упырю. – Ты к ней давно не заглядывал!

– Нет уж, – передернул плечами учитель. – Лучше я…

Тут он замер и широко улыбнулся. Взгляд его скосился на ученика.

– Нет, ты с ним так не поступишь, – сморщился черт, при этом пряча улыбку. – Ты ведь не сделаешь этого?

– А что в этом плохого? Хочешь хороший посох – будь добр потрудись.

– О чем вы? – не выдержал Рус.

– Тебе не понравится, – с плохо скрываемым ехидством произнес.

– Вы сначала скажите…

– Помнишь, я спрашивал тебя об одной вещи?

– Какой?

– Как ты относишься к сексу с мертвецами?

– Вы ведь сейчас не серьезно? – спросил Рус.

– Он серьезно, – кивнул Хойсо. – Серьезнее некуда…

Глава 18

Она стояла, вскинув руки вверх, и смотрела в свод пещеры. Высокая подтянутая грудь, изумительная осиная талия и милое личико.

– Это ведь статуя, – произнес парень, глядя на девушку.

– О-о-о-о да-а-а-а-а! – протянул учитель. – Это действительно статуя. Шика всегда была красоткой. Просто изумительной, страстной и безумно красивой девушкой. Был у неё один изъян. Она была магом земли, а в частности камня.

– И?

– В какой-то момент она стала увлекаться сродством со стихией и залезла туда, куда не следовало. Ее сердце перестало биться, и она превратилась в камень. Мы бились за нее несколько столетий, но все сходилось к одному. Пока ты удерживаешь ее внимание, направляешь в нее силу – она медленно возвращается, но стоит прекратить, как… – Роуль развел руками. – Камень поглощает ее, оставляя нас в одиночестве, а ее в плену гранита и…

– Слушай, может ты отрыгнешь эту старуху? – спросил Хойсо, с подозрением глядя на друга. – Ты меня начинаешь пугать!

– А что я такого сказал?

– Вливание силы, одиночество в плену камня… – передразнил черт друга. – Он просто приходит, вливает в нее силу и трах…

– Да, мы были любовниками, но это не та причина, по которой я… – тут Роуль задумчиво замер. – Ладно, она главная, но не единственная.

– То есть вы предлагаете мне оживить вашу любовницу и переспать с ней? – удивился парень. – Это как минимум…

– Странно, да? – кивнул Роуль. – Но на самом деле… Ее тут уже давно нет. Есть кусок камня, который принял слепок ее сознания, есть ее дар, привязанный к этому же камню, но ее души тут нет. Это скорее артефакт, чем маг, но суть не в этом. Тебе даже спать с ней не обязательно. Надо уговорить ее достать тебе руду для стихийного огненного посоха.

– Ты договаривай, – фыркнул черт. – А то парень сейчас с ней разговоры разговаривать начнет.

– Ну, дело в том, что Шика всегда была не прочь… развлечься. Скажем так, это была ее отличительная черта. И камень… эта статуя… В общем, центры, куда нужно подавать силу, они в мочках ушей, сосках и… намного ниже.

Парень с подозрением взглянул на статую, а потом на учителя.

– Это ведь очередной розыгрыш?

– Нет. Это факт, – хмыкнул Хойсо.

– То есть мне, чтобы оживить эту девушку, надо подать силу в точки на мочках ушей, сосках и… Погодите, а что потом?

– А потом ты получишь возбужденную магессу земли, которая находится в родной стихии, – обвел рукой пещеру черт. – И она сделает то, что ей хочется, а так как ее оживил ты, то скорее всего она…

Парень растерянно взглянул на магессу, затем перевел взгляд на Тук, которая рассматривала девушку, и спросил:

– А мое желание ее…

– Обычно не волнует, – отмахнулся упырь. – И вообще, я прекрасно помню, что ты вытворял в деревнях, где уничтожал черную плесень. Ты справишься, я в тебя верю!

Упырь кивнул на выход из пещеры.

– Пойдем, Хойсо. Оставим парня наедине. Не каждый день тебя насилует булыжник…

– Хватит нагнетать на парня, – усмехнулся черт и подмигнул Русу. – Она превратится в человека, когда ты до нее достучишься.

Черт подхватил за руку ведьму и потащил за собой. Та смотрела на Шику с завистью и плохо скрываемой ревностью.

– Так, – вздохнул парень после того, как учителя покинули пещеру. – Начнем с самого безобидного.

Парень подошел к статуи и взялся за мочки ушей.

– Холодная… Как ее вообще… если она холодная?

Парень недолго думая сформировал плетение воспламенения и, отрегулировав температуру петлями, запустил его в статую. Через минуту она была уже едва теплая, через две хорошенько нагрелась.

– Так, вот теперь можно и попробовать.

Парень решил сразу перейти к соскам, но стоило ему подать силу, как статуя открыла глаза.

– Я вся горю! – пророкотала она с огромными глазами.

* * *

– Ну, на самом деле, даже если не хватит, я бы тебе советовал не мельчить. Пусть часть посоха будет другого материала или вообще ограничься жезлом, – произнес Хойсо. – Толщина посоха имеет критическое значение.

– Его можно сделать пустотелым и залить внутрь другой сплав, – предложил Рус. – Основа же все равно будет из этого металла.

Парень еще раз взглянул на огромную кучу камней темно-бурого цвета, которую извлекла из недр Шико.

– Тут дело неоднозначное, – задумчиво произнес черт. – С одной стороны, ты прав, и можно сделать металл тонким. Чем толще ты сделаешь посох, тем больше на него сможешь нанести рун. Это хорошо, но учитывай, что тонкий металл может выгореть от огромной силы, если ты будешь постоянно в него закачивать силу… он просто прогорит и нарушит рунную вязь.

– А можно как-то обойтись узлами.

– Можно, но ты никогда не компенсируешь потери от использования узловой техники, – пожал плечами черт. – Роуль не зря говорил о том, что самая эффективная техника в плане работы – техника гномьих рун.

В этот момент из пещеры вывалился голый и потный Роуль.

– Ты за это ответишь! – рыкнул он и метнулся к небольшому ручейку. Сунув в него голову, он принялся пить так жадно, как не пил южную кровь.

Не прошло и десяти секунд, как из пещеры выскочила обнажённая девушка.

– Куда это ты собрался? – возмущенно произнесла она и схватила Роуля за ноги.

– Не-е-е-ет! – взвыл он и впился руками в камень. – Я больше…

Камень вывернуло и брыкающегося упыря утащили в пещеру.

– Ему будет хорошим уроком, – довольно заявил Хойсо, глядя, как девушка утащила к себе друга. – На самом деле он хотел проверить, помнит она вообще его или нет.

– В смысле? – нахмурился парень.

– Роуль считает, что она умерла. Он каким-то образом посчитал, что ее душа растворилась, и то, что находится тут – просто оболочка и слепок сознания. А я после сегодняшнего думаю, что все с ней в порядке. Просто она ушла в стихию, но… не до конца.

– А держит ее похоть, – хмыкнула молчавшая до этого Тук.

Девушка молча занималась тем, что старалась удержать точку концентрированной силы в руке.

– Тоже так думаю, – кивнул Хойсо. – Но простой похоти тут мало. Все же они любили друг друга… Ну и ненавидели немного, но больше любили.

– Как-то странно, – произнес Рус. – Он пытался заставить ее переспать с другим человеком, хотя любил?

– Мы достаточно сумасшедшие, – кивнул черт. – Но что-то отвлеклись.

Черт взял в руки небольшой камешек и принялся засовывать в него плетение.

– Если вы оба действительно решили податься в наемники, то вам не помешает парочка важных плетений, – произнес Хойсо. – И это первое плетение – метка. С помощью этого плетения вы можете оставить на цели отметку, которую сможете найти где угодно. Это бывает очень важным в некоторых ситуациях.

Положив камень перед учеником, он взял следующий камень и снова вложил в него плетение.

– Это для поиска живого. Я обозначил тебе петли, которые отвечают за настройку. Там температура крови и размер. С остальными настройками сам разберешься, – произнес он, положив перед ним камень. – Главное человека от волка отличать научись. Остальное уже не так важно будет.

– Спасибо, – кивнул парень.

– И третье, что вам нужно обязательно уметь, – произнес черт, взяв третий камень. – Это обнаружение магии. Когда вы станете настоящими магами и сможете воспроизвести все сто основных плетений, вам это не понадобится. Вы и так будете прекрасно чувствовать чужие и свои стихии. А пока…

Хойсо вложил последнее плетение в камень и положил его перед парнем.

– Пока придется учить этот узел и применять его как можно чаще. Особенно в незнакомых местах. Вольные баронства – та еще клоака для отщепенцев.

Парень кивнул и потянулся к камням.

– Но ты же понимаешь, что этим должен заниматься Роуль? – хмыкнул черт. – Я же тебя кое о чем попрошу.

– О чем?

– Ты поможешь ей с тренировками, – кивнул Хойсо в сторону Тук.

– Я и так…

– Нет, для этого вам нужно установить максимально близкий контакт, – покачал головой учитель ведьмы. – То, что вы спите – уже хорошо, но этого мало. Вам необходимо научиться держать общую точку соприкосновения. Она почувствует, как это делается, и сможет копировать твои манипуляции силы.

– Мы спали один раз, – возмутился парень.

– Пока один раз, – добавила Тук, снова превратив черную точку в облако черного дыма.

– Поначалу будет тяжело, – продолжил Хойсо, не обращая на Руса внимания. – Потом… примерно когда вы поднадаедите друг другу в постели, вам станет проще. Сможете держать точки силы вместе и воздействовать на точки друг друга. К этому времени у вас уже получится создавать нити.

– Погодите, – нахмурился парень и взглянул на ведьму. – Наши взаимоотношения…

– Ничего личного, – подала голос Тук. – Мне нужно развиваться и это лучше делать за твой счет. Деловые отношения.

– Могла бы и сразу сказать, – произнес Рус. – Я-то думал…

– Ну, в то, что ты симпатичный, я не лгала, – улыбнулась Тук. – Да и тебе, насколько помню, понравилось.

– Да, но про “деловые отношение” можно было и сразу сказать…

– Я НЕ МОГУ БОЛЬШЕ! – раздался оглушительный рев.

Из пещеры выскочила черная тень, но не успела она пролететь и пары метров, как из земли выскочили каменные руки, ухватившие измученного упыря.

– КУДА?!! – раздался властный голос Шик и тут же потащила его обратно.

Хойсо проводил взглядом упыря, после чего обратился к Русу.

– Как тебе удалось перевести стрелки на учителя? – спросил черт, взглянув на ученика.

– Ну, вообще-то ничего особенного, – пожал плечами парень. – Просто рассказал, что Роуль считает ее артефактом… Ну и оставил плетение-накопитель, полное силы огня. Оно на нее действует… по-особому.

– Не-е-е-ет… х-х-хва-хва-хватит-тит-тит, – донеслось из пещеры.

– М-м-м-мда, – произнес Хойсо. – Она надолго ему это припомнит. А ведь я говорил! Говорил! Не жри эту старуху…

* * *

– Дьякон живет вон в том доме, – произнес Котган и указал на большой дом с пристроем. – Говорят, металл с магией берет и он такой в окрестностях один.

– Чинит артефакты?

– Вроде как, – сморщился наемник. – За него только говорят. Работы я его не видел, да и у нас артефактов нет. Потому я точно не скажу.

– Ну, поехали, глянем, – вздохнул парень и подстегнул ослика.

Телега парня избавилась от товаров, что сыграло на руку хозяину постоялого двора. Тот прилично наварился на специях и меде, но за это Рус смог выбить себе теплые спальные мешки, палатку и легкую походную утварь. Все это заняло место товаров, едва оставив место для Тук.

Флегматичный ослик, повинуясь указаниям, потащил телегу, а Рус взглянул на Тук.

– У тебя неплохо получается, – произнес он, глядя, как она держит точку силы в руке.

– До тебя мне еще далеко, – ответила ведьма. – Мы остановимся в этой деревне?

– Да. Нужно выковать посох, иначе двигаться дальше будет слишком опасно.

Девушка пожала плечами и продолжила свою тренировку, а парень взглянул на наемников.

Он был еще молод и видеть наемников ему доводилось всего пару раз, когда к ним в город приезжали большие караваны с охраной. И эти наемники на тех были совершенно не похожи.

По воспоминаниям они были упитаны, с хорошей броней и как минимум двумя видами оружия. Те же, что достались Русу, выглядели больше потаскаными, чем экипированными.

Нет, у каждого была кожаная броня с металлическими бляхами на груди. Половина имела кожаные наплечники и защиту рук, но вот защита ног была только у трех воинов. К тому же броня у всех имела глубокие царапины и следы ремонта. Седельные сумки на лошадях у всех были тоже со следами ремонта, а зачастую и вовсе явно разного происхождения.