Текст книги "Холодное пламя: Гори!"

Глава 12

Рус положил на пригорок парня и повернулся к полыхающей деревне. Силы он влил столько, что в голове закружилось, но он заставил вспыхнуть все.

– Почему не зашел в дом, который я указал? – спросил Роуль, стоявший рядом и наблюдавший за пожаром.

– Чтобы душу себе не травить, – ответил ученик. – Если не видел, то и выбирать легче.

– Тогда почему не девчонку? Она ведь на сестру твою похожа…

Рус умолк на несколько секунд, после чего взглянул на учителя и с ледяным тоном ответил:

– Девчонке одной не выжить. Никому она не нужна будет. Только если со мной пойдет, а я… Никто я.

– Это пока никто, а так лет через десять была бы у тебя еще одна молодая и симпатичная наложница, – заметил учитель, на что получил гневный взгляд от парня. – Ну а пацан, думаешь, выживет?

– Выживет. Пока в моих помощниках ходить будет, а там видно будет.

– Еще один раб?

– Не раб, а помощник, – возразил парень.

– Невелика разница, но если тебе так нравится – пожалуйста, – хмыкнул упырь и указал на пожар. – Если ты решил упустить возможность как следует помедитировать и связать себя со стихией, то я бы…

Рус молча развернулся и отправился в сторону пожарища. Сев у полыхающего дома так близко, что кожу начало обжигать жаром, он прикрыл глаза.

Разум попытался абстрагироваться от жара.

Не от дома, а изнутри.

Принять правду и реальность такой, как ее видит учитель, парень не смог.

* * *

Роуль шел с задумчивой полу-улыбкой.

Его идея отправить ученика к дальней башне для экспериментов с узлом сработала как надо, и сейчас он следовал к его жилищу.

– Здра-а-а-а-асть! – произнес он, войдя в его дом.

Его встретили три девушки. Где находились остальные, Роуля особо не интересовало.

– У меня к вам пара вопросов, – произнес учитель, оскалив пасть полную острых зубов. – Врать или увиливать не советую.

Он прошел в комнату под взглядами перепуганных девушек и уселся прямо на постель.

– Итак, – произнес он, закинув ногу на ногу. – Кто первый скажет, когда ваш хозяин жаждал ласки, получит от меня… Ничего не получит.

– Как он мальца привел, так и не было ласк, – ответил Лида.

– Точно? Может он втихомолку с кем-то…

– Нет. Мы между собой секретов не держим.

– Хорошо. Тогда второй вопрос: чем он занимается весь день?

– У очага сидит и узлы плетет, – ответила Хано. – Часами сидит, иногда злится так, что слышно, как зубы скрипят. Иногда выгоняет всех из дома, чтобы не отвлекали, и снова сидит вяжет.

– Целый день? – уточнил упырь.

– Нет. Иногда он еще ребенка читать учит.

Учитель задумчиво поцокал языком и поднялся.

– Последний вопрос: когда он последний раз уходил в свою… мастерскую?

– Перед тем, как пацан тут появился, – кивнула Хано, явно понимая, к чему ведет нежить.

– Хорошо, – кивнул он и уже направился в сторону выхода, но перед самым порогом замер и оглянулся. – Если ваш хозяин вас спросит – не врите ему. Скажите, что я приходил. Однако, если вы сами ему об этом доложите… я обижусь.

Упырь широко раскрыл пасть и клацнул зубами.

* * *

– Неплохо бьет! – произнес Хойсо, наблюдая за вспышками на дне ущелья.

Там злой и раздраженный Рус отрабатывал боевые плетения, стараясь уменьшить скорость их создания. Это был единственный момент, в котором он уступал имперским выпускникам университета магии.

– Да, но скорость плетения все равно маловата.

– Так и он занимается всего-ничего. У парня талант к узловой технике…

– Тоже мне талант, – недовольно буркнул учитель. – Его за руны коротышек посади, он и там блистать “талантом” будет.

– Ты недооцениваешь его, – заметил Хойсо.

– У него есть талант, но, к сожалению, лишь один – упертость. – проворчал упырь. – И вообще, когда он сдаст мне положенную сотню узлов, я дам ему прозвище “Баран”. Рус из Вивека по прозвищу Баран! Отличное имя для начинающего мага огня.

– Ты слишком придираешься, – вздохнул черт. – Или завидуешь…

– Ничего я не завидую!

– Ты завидуешь! – усмехнулся черт. – Ты, тысяча демонов Сиртоку, завидуешь!

– Из этого парня может получиться пиромант, каких свет не видывал, но если он и дальше будет заниматься морализаторством, то из него выйдет олух! Он положит жизнь ради горстки людишек, а сам оставит после себя горстку пепла и светлую память!

– Так ведь он хочет вернуться в Вивек, нет?

– Да, и я поддерживаю его стремление стать городским магом.

– Так, может, для того, чтобы Вивек стал столицей нового государства, нужен герой? Настоящий, а не сильный пиромант? – спросил Хойсо и уставился в глаза друга. – Наверное, ему и правда нужно жить ради кого-то?

– Чушь! Давай вспомним Картимса “Зеленый поток” или Долшарама “Пятая звезда”? – возмутился упырь.

– А давай лучше Грота “Каменное сердце”? – усмехнулся черт. – Где королевство, созданное Картимсом? Где республика Долшарама? Империя Грота живет до сих пор.

– Ага, как же, – усмехнулся Роуль. – Мы оба с тобой видели, как она развалилась на части и…

– Воскресла вновь. Она пережила трудные времена, но все же восстала из пепла. Я считаю, что Грот поступал правильно, и его стратегия в долгосрочной перспективе оказалась выгоднее. Мало захватить земли, надо их сделать частью империи.

Упырь недовольно глянул на черта и опустил взгляд в ущелье. Рус выдохся и, стоя на коленях, пытался прийти в чувства от перерасхода силы.

– Допустим, ты прав, – произнес Роуль. – Только допустим! Что тогда ты предлагаешь с ним делать?

– Вернуться к деловому стилю и перестать делать из него чудовище.

– Выбор кому умереть очень важен! – зарычал упырь.

– Я не спорю, но заставлять выбирать среди умирающих детей – это перебор. Он же всего лишь пацан…

– Он маг, а это значит, что…

– Он молодой парень, совсем недавно лишившийся девственности. О каких суровых моральных устоях ты собрался мне тут сейчас говорить. Он ведь еще даже не сражался, а ты уже заставляешь его принимать сложные и неоднозначные решения.

Роуль надулся и сложил руки на груди, но черт продолжал давить:

– Он ведь изменился с того вашего урока, так?

– Так, – кивнул упырь. – С девками не развлекается, эклеров не делает. Вообще ощущение, что он только тренируется и учит читать спасенного мелкого.

– И ты считаешь это нормальным?

– Нет, но…

– Его надо встряхнуть. Надо показать ему не только боль и войну.

– И что ты мне предлагаешь? Устроить карнавал?

– Нет, я не об этом, – мотнул головой Хойсо. – Думаешь, городской маг только и делает, что воюет и швыряется магией направо и налево?

– Ну, в Кусарифе примерно так и обстоят дела… – произнес упырь и тут же умолк, поймав мысль. – А ведь это отличная мысль… Я как-то упустил эту идею. Но обо всем по порядку!

Упырь подскочил на ноги и начал расхаживать из стороны в сторону.

– Во-первых, запасы моего золота не безграничны, поэтому надо заставить наших рабов производить что-нибудь такое, что будет хорошо продаваться. Во-вторых, надо отправить его в империю за рабами. Думаю, сотен пять нам будет достаточно…

– Зачем тебе пять сотен рабов? – удивился Хойсо.

– Как зачем? А Темную цитадель кто будет строить? Вот эта горстка? Они ее до третьего развала империи будут строить.

– Ты до сих пор не бросил эту бредовую идею?

– Естественно, нет! – возмутился Роуль. – И ты будешь учителем в моем темном университете!

– Ты сумасшедший!

– А ты не знал? – расплылся в улыбке упырь. – Я отдам тебе все лекции по погоде и масштабным манипулированиям потоками ветра.

– Вот еще! Я к тебе учителем не пойду!

– Платить буду…

– Ни за какие деньги!

– …эклерами!

Черт зашевелил пятачком, словно почуял запах сладости и спросил:

– Сколько?

– Один! – с самодовольной миной произнес упырь.

– В день! – тут же отрезал Хойсо.

– Солнцестояния! – фыркнул Рольу и довольно заржал.

– Один эклер в год? Да ты издеваешься!

– Шучу, шучу! – отмахнулся Роуль и нагнулся к черту. – В общем, у меня есть идея, как вывести парня из этого мрачного состояния.

– Ну и?

– В общем, мы поступим…

* * *

Покачиваясь от перенапряжения, Рус придерживался за стену и подходил к двери. Сегодня он измотал себя сильнее обычного. Тренировка с подъемом нового типа щитов и ударами из-под него оказалась довольно утомительной. Парень не смог ударить больше двадцати раз из-под щита, и это его сильно заботило. Вероятность, что этого хватит, чтобы победить в сражении, была крайне мала.

Он с трудом облокотился на стену и, собравшись с силами, подошел к двери. Потянув за ручку, он вошел в дом и вместо привычного “С возвращением, господин!” от наложниц он услышал:

– Здра-а-а-асть!

Перед ним стоял улыбающийся упырь.

– Я на сегодня…

– Сколько узлов ты выучил? – перебил его Роуль.

– Двадцать семь, если считать совсем уж примитивные, но я могу еще…

– Пришло время проверить, что ты можешь, и насколько это вообще эффективно, – снова оборвал его учитель. Он стоял с довольной миной и смотрел на ученика с широкой улыбкой полной острых зубов.

– Опять кто-то умрет?

– Если хочешь – обязательно умрет, но я бы советовал тебе заняться другим.

– Что за испытание?

Упырь сделал шаг и подошел вплотную к парню.

– Завтра мы с тобой выдвигаемся в сторону торгового тракта “Путь семи верблюдов”. Он ведет из империи к Вольным городам. Тебе надо будет пройти по нему от самого Кусарифа, до империи.

– Просто пройти?

– Просто пройти. Делать ничего не надо, но если тебе захочется – не запрещается.

– Звучит как ловушка.

– А это и есть ловушка, – развел руками Роуль. – В каждом городе по пути в империю ты должен будешь провести три дня. Денег от меня получишь – одну серебряную монету. С собой еду, воду и вещи для ночлега в лесу.

Упырь клацнул зубами у носа парня и, когда тот отшатнулся, просочился мимо него.

– Увидимся утром! – крикнул он и махнул рукой на прощанье.

– Опять что-то задумал, – вздохнул Рус.

* * *

– Итак, – с огромной хищной улыбкой произнес упырь. – Правила просты! Делай то, что хочешь. Поступай так, как знаешь, но не болтай. Тебе необходимо добраться до границы с империей, где я тебя и встречу.

– И все? – вскинул одну бровь парень.

– Да, еще по три дня в городах, расположенных на этом тракте. Хотя называть это городами…

– Я понял, – кивнул парень и поправил лямки рюкзака на плечах.

– М-м-м-м-м… Они рядом, – с улыбкой протянул учитель. Его улыбка растянулась еще шире, хотя казалось шире уже некуда. – Что же, удачи!

– Кто рядом? – успел спросить парень, но учитель слегка подпрыгнул и провалился в собственную тень.

Рус оглянулся. Вокруг был редкий лесок из лиственных пород дерева. Извилистая дорога вела в глубь рощи, но что-то внутри подсказывало, что дальше идти не стоит. Поборов внутри предчувствие неладного, он собрал волю в кулак и отправился дальше.

Пройти у него получилось ровно до следующего поворота.

На дороге его встретило трое мужчин, одетых в кожаную броню. В руках у двух были копья, а третий стоял с луком. Парень продолжил путь к ним, уже чувствуя на спине взгляды.

– Здравствуй, мил человек, – произнес первый мужчина. – Дальше тебе ходу нет. С вещичками ходу нет.

Рус молча оглядел трех воинов. На вид они больше походили на селян, чем на разбойников, хотя работников большой дороги парень видел всего один раз, да и то… разобранных на части.

Парень обернулся и обнаружил, что за спиной из леса показались еще трое, а в лесу виднелись силуэты еще двоих. Его просто и спокойно окружили.

– Что с меня взять-то? – произнес Рус, решив изобразить из себя нищего.

– Что-нибудь да возьмем, – пожал плечами, по-видимому, старший. – Ты не робей. Мы же не звери какие. Вещи оставь да топай своей дорого.

– А если не оставлю?

– Оставишь, – хмыкнул другой разбойник. – Все равно оставишь, только с головой.

Рус спокойно вздохнул и втянул носом воздух. Он старался уловить нотки гари, которые издает чужая магия. После долгих тренировок с Роулем он смог почувствовать чужую магию. Для многих она видна глазами, кто-то ощущает ее в форме легкой тошноты или покалывания в пальцах. Для самого Руса чужая магия показалась в виде запаха гари.

– Не дури, парень, – снова взял слово старший. – Нам кровь ни к чему. Отдай рюкзак свой, выворачивай карманы и иди своей дорогой.

Мужчины заметили по глазам, что парень не горит желанием расставаться с имуществом, да и привычного страха было не заметно.

– Не похожи вы на разбойников. Те, кто на большой дороге работают, грязнее, да и разговоров не разговаривают.

– Много лихих людей видал? – хмыкнул старший.

– Немного. Не похожи вы на лихих.

Парень скосил взгляд на лучника, который со скрипом натянул тетиву, целясь стрелой в голову парня. Рус не стал рисковать и поднял щит.

Парень впервые встречался с грабежом на дороге и был крайне обескуражен столь вежливым отношением. Это никак не вязалось с тем, что рассказывали в трущобах. Разбойников всегда описывали как полуголодных злых мужиков, способных на что угодно ради лишней монеты.

– Ходу! – заорали чуть в стороне.

Мужики прыснули в стороны, быстро сообразив, кто перед ними. Каждый пытался убежать как можно быстрее, но один остался на месте.

Это был старший, начавший с ним разговор. Он перехватил копье и, угрожающе им помахивая, попытался отвлечь внимание молодого паренька.

– Эй! На меня смотри! Как ударю! – крикнул он, привлекая внимание. – Ты кто такой, и какого черта маг один по дорогам шастает? По закону имперскому положено обозначения университетские иметь!

– А что мне законы имперские, – пожал плечами Рус. – Я свободен, и империи ничего не должен.

Парень создал плетение простой огненной стрелы – более экономного и эффективного варианта того слабого луча, который он использовал с имперским магом в горах. Удерживая плетение, он внимательно смотрел на белое от страха лицо мужика.

Несмотря на то, что старший разбойников явно его боялся, он был собран. Копье не дрожало, ноги не тряслись, и мужик был явно серьезно настроен.

– Время для своих выигрываешь, – понял Рус. – Зря. Все равно найду и быстро.

Выпад, и кончик копья врезается в защиту, но вместо звона или отбрасывания, наконечник расплавленным металлом льется на землю. Сверху металла сыплется зола от половины древка копья.

Старший ватаги тут же сделал пару шагов назад и выронил из рук копье. Сглотнув ком ужаса в горле, он уставился в глаза парня.

– Кто ты такой? – спросил маг.

– Форд, – ответил противник. – Форд, кузнечий сын.

– Откуда будешь, Форд?

Мужчина молчал. Не убегал, но и отвечать не спешил.

– По рукам видно – не просто так у тебя кузнец в отцах, – произнес Рус. – Ты ведь не разбойник, верно? Ты кузнец?

– Есть такое.

– А чего тут делаешь?

– На жизнь скребу, – произнес противник. – Беда дома. Так бы на тракт лихачить не пошел бы.

– И что у тебя за беда?

– Урожай в черной плесени стоит. К осени голодом сидеть будем. Даже на посев нет. Вот мы и…

– Плесень, говоришь? – нахмурился Рус.

После нескольких секунд размышлений парень спросил:

– Далеко ваша деревня?

– Я на родную кровь худо наводить не стану, – заупрямился мужчина.

– Меня твои родные не интересуют. Меня интересует черная плесень, – произнес Рус, припоминая рассказы Жулье о подобном явлении. – У вас сухо, а плесень эта только у болот живет. Не должна она у вас на полях поселиться.

– А откуда она ж тогда? – спросил мужчина.

– Ее либо принесли, либо кто-то магией ее навел, – пожал плечами парень. – Если первое, то это дело можно поправить. Если второе, то… пробовать надо.

– Мстить не станешь? – с недоверием спросил Форд.

– Не стану, – мотнул головой парень. – С тебя еда и кров. Поглядим, что у вас…

* * *

Форд повернулся к двум перепуганным женщинам и строго приказал:

– Не стойте, дуры! Стол накройте. Разносол из погреба достаньте. Много не тащите, но чтобы разного было и побольше. И мясо в печь суйте, что осталось! Быстро!

Пара женщин тут же умчалась, а Форд снова уставился на парнишку, который ходил вдоль поля и обрывал колоски, стараясь найти максимально зараженные.

– Ром, ты баню истопи да пожарче. Квасу тоже достань. Кувшина два, не меньше, – произнес кузнец.

– А маг-то настоящий? – спросил стоявший рядом односельчанин.

– Настоящий, – не отрываясь произнес Форд и сунул в руки спросившего обгорелое древко. – Я его защиту копьем ткнул, так у меня и наконечник потек, и древко пеплом осыпалось.

– Это почему? Как?

– Огонь его дело, – ответил кузнец. – Сильный огонь.

– А не полыхнут у нас поля-то? – спросил уже другой мужик.

– Не знаю за то, но даже если полыхнет – хуже уже не будет. Черную плесень все равно выводить нужно, – ответил кузнец.

– Как бы беды он нам не принес, – произнес полноватый мужик. – Маги имперские раз были, так всех девок перепортили. Ни на что не смотрели, даже жен к себе в постель тащили.

Кузнец мрачно взглянул на говорившего.

– Не похож он на имперского. Говорит, что вольный. Мог ведь меня там и сжечь, но нет. Не стал.

– Может, он ищет чего?

– Может и ищет, но даже если и… – тут кузнец махнул рукой. – Не до чести бабской, мужики. Если поля не соберем – голодом сидеть будем. Совсем худо будет. Пусть он хоть всех перепортит, но если мы черную плесень не сведем… Я ему свою дочку отдам.

Мужики начали переглядываться.

Положение деревенских мужиков было на грани. Многие уже прикидывали: куда податься. Уходить с родных земель не хотелось, но урожай гнил прямо на поле. Черная плесень поразила не только зерновые, но и все, что выращивали местные. Она добралась даже до яблонь, четко намекая, что зиму им не пережить.

* * *

Глава 13

Рус устало вздохнул и прислонился спиной к стене.

В доме, где ему накрыли стол, было чисто, прибрано, а еда была пусть и не богатой, но сытной. Напротив него сидело трое главных мужиков, включая сына кузнеца Форда.

– Значит так, – произнес Рус, вытирая рот от пивной пены.

Напиток был хоть и слабым по крепости, но вкусным и прохладным.

– Плохая новость – плесень та черная наведен, – начал рассказывать парень. – Кто ее и зачем навел – не скажу. У меня таких знаний нет. Хорошая новость – можно ее свести.

– А урожай? – тут же спросил седой старичок. – Урожай спасти можно?

– Можно, – кивнул парень. – Я колоски видел. Там едва треть наберется пораженных зерен. Когда плесень сведу, она пылью осыплется.

Мужики довольно переглянулись, а потом уставились на сына кузнеца. Тот, в отличие от двух других, не торопился радоваться.

– Раз навели, могут и второй раз навести, – произнес он. – Нас давно к ногтю Нарн-Хамор тянет. Хочет, чтобы мы под город пошли, налоги платили, да только толку с них? А сейчас, видть, уже до черного дела дошли.

– Оберег? – задумчиво спросил парень и, прикинув в голове сложность, ответил: – Нет. Я тако не потяну. Знаний не хватит. Только если…

Тут в голове парня всплыли выученные узлы накопители, затем парочка примитивных артефактов, которые он собрал, и рунный язык подгорных коротышек, что Рус пытался выучить.

– Другое попробуем, – произнес он. – Попробуем артефакт собрать, чтобы вы им и чтобы черную плесень выв.

Кузнец кивнул, но выражение лица все равно не поменялось. После нескольких секунд раздумий, он спросил:

– Что в плату возьмешь?

Рус сидел на лавке с сытым животом и смотрел на трех мужиков, решивших судьбу села. В голове всплыли слова Жулье о том, что лечить надо за такую плату, которая будет дорогой для пациента. Иначе это породит безответственность.

– Денег у вас нету, – констатировал Рус, прикидывая в голове варианты. – Были бы – уже мага бы из города позвали.

Кузнец отвел взгляд. За него ответил старик.

– Пара серебрушек есть, но за пару серебрушек маг к нам не поедет.

– Вот и я про то говорю.

– Мы на тракте взяли две телеги, – решил признаться кузнец. – Но товар в них…

– Ограбили, вы хотели сказать, – поправил Рус.

– Так оно. Лихое дело, оно вроде и денег принести может, да вот товар нам попался… – кузнец вздохнул и добавил: – В том товаре сахар да специи разные мешков десять. На торжище – сокровища. Только тот товар редкий, и если с ним на торжище придешь…

– Не надо быть дураком, чтобы знать, откуда оно взялось, – кивнул парень. – Только вот что мне толку с тех специй? Сам я их не ем. Да и путешествую…

– Мы тебе коня дадим, – начал уговаривать его третий мужик. – Не боевого скакуна, но кобылка справная! Специй отдадим, сколько скажешь.

– Серебрушки две тоже отдадим, – киул седой старик. – Ты только поля упаси от плесени.

Рус оглядел селян, жизнь которых толкнула на лихое дело и кивнул.

– Хорошо, – заявил он. – Но сначало надо специи оглядеть.

* * *

– Смотри, что вытворил мой ученик, – с гордостью заявил упырь и протянул под нос черта наскоро выпрямленную подкову.

– И чей-то? – спросил Хойсо, принюхиваясь к железяке. – Огонь чувствую… сложный огонь.

– Смотри! – упырь слегка надавил на железку силой, и над ней тут же проявилось огромное сложное плетение из оранжевых нитей.

– Это точно он сделал? – спросил черт.

– Он! Я подглядывал, – гордо кивнул Роуль. – Смотри! Вот тут контур на испепеление. Причем вот тут видишь? Петля температуры вывернута вот так! Это значит, что тепла не будет, а цель превратится в пепел мгновенно…

– Кого это он собрался в пепел мгновенно?

– Не перебивай! Вот тут он узел накопитель сплел, а вот тут у него… – Роуль гордо перевернул заготовку и продемонстрировал семь рун. – Видишь?

– Руны, и что?

– Он смог руны и плетение совместить! – довольно оскалился упырь. – Это настоящий прогресс!

– Подумаешь, – вздохнул Хойсо. – Демоны с этими рунами! Как он сам?

– Не перебивай! – фыркнул на друга упырь. – Смотри, что он придумал. Вот эту штуку надо заряжать в очаге. Чем больше она лежит в огне, тем сильнее заряжается. Когда ты ее приносишь на зараженное поле, то надо собрать плесень и натереть ей вот эти руны. Эти руны – ключ для уничтожения. Затем вот эти плетения активируют поиск и испепеление. Все. За час эта железка способна очистить средненько поле. Только потом два дня надо будет заряжать в печи, но не суть. Главное – принцип!

– Он хотя бы улыбнулся? – спросил черт с кислой физиономией.

– Кто?

– Ученик твой. Он хотя бы улыбнулся от проделанной работы?

– В первую ночь ему подложили девку, – произнес Роуль. – Он ее оприходовал, а потом на три дня в артефакте этом завяз. Ну, а после первого очищенного поля…

– Что?

– Он всех незамужних перебрал, – пожал плечами упырь. – Ну, ладно не всех. Была пара девственниц. Может мелкие еще, а может страшные, я в людях не разбираюсь.

– В смысле перебрал?

– В смысле использовал в процессе репродуктивного акта, но с прерыванием на самом интересном месте, дабы не плодить сущност и лишних отпрысков.

– Ну, может пара девушек поднимет ему настроение, и он придет в себя, – вздохнул Хойсо.

– Не пара, а семнадцать.

– Сколько?

– Семнадцать, – повторил упырь и расплылся в довольной улыбке. – Мне кажется, он специально затянул испытания, чтобы оприходовать всех, но суть не в этом. Главное сейчас то, что он взял в качестве оплаты.

– Погоди, он оприходовал семнадцать девиц и еще плату взял?

– До-о-о-о, – протянул Роуль. – Малец знал, что деревенским некуда деваться, и они примут все условия, даже если он всех замужних оприходует.

– Что он в оплату взял.

– Не знаю, откуда у этих крестьян оно взялось, но-о-о-о-о…

– Не тяни уже!

– Осла, специй и два мешка сахара!

Улыбка упыря растянулась настолько сильно, что Хойсо ненароком подумал, что лицо упыря сейчас треснет.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – довольно потирая руки, спросил черт.

– Не знаю, о чем думают черти, но я думаю об…

Тут он вздохнул и, облизнувшись, произнес с придыханием:

– Экле-е-еры…

– Ты запомнил их название?

– Специально учил, – кивнул упырь и оглянулся. На горизонте появилось несколько приближающихся огоньков. – Так. И кто из этих деревенщин залез на поле посреди ночи?

– У деревенских есть магические лампы? – спросил черт, с прищуром всматриваясь в огоньки. Он втянул носом воздух, пытаясь уловить аромат магии, и тихо добавил: – От них ветром несет. Моя вторая стихия…

– Пойдем-ка глянем, кому тут не спится.

Роуль обратился в тень и метнулся в сторону незнакомцев.

* * *

– Этого не может быть, – проворчал Лон. – Если только тут не произошло локального прорыва стихии.

– Но факт оказывается фактом, – произнесла женщина в белоснежной мантии. – Твой алтарь развалился.

– Не мог он развалиться! – возмущенно произнес худощавый маг в длинном голубом балахоне. – Я его закопал!

– Может кроты? – с издевательской усмешкой произнесла женщина.

– Знаешь, Сона, – раздраженно процедил Лон. – Мне это уже порядком надоело.

– О чем ты? – вскинула брови девушка, явно подначивая парня на конфликт.

– Ты барахтаешься в постели с учителем, может даже делаешь это достаточно хорошо, но это не повод постоянно меня подначивать, – начал заводиться маг.

– Твой план развалился, – спокойно произнесла девушка, обогнув парня и шикарной походкой, повиливая бедрами так, что даже через приталенную мантию было видно. – Учитель дал тебе задание – ты его провалил.

– Мы еще даже не выяснили в чем дело! – возмутился парень.

– Какая разница, если ты уже провалился? – беспечно пожала плечами она и продолжила путь.

– Мой алтарь был четок и не имел ошибок! Он не мог сам развалиться! – заявил парень, гнав женщину.

– Да-да, – махнула рукой девушка. – Идеальный алтарь и голодная зима для местных отбросов, после чего они прибегут в Нарн-Хамор и попросят в займ зерна или останутся в невольниках.

– Но ведь план был хорош! – возмутился парень.

За этими препинаниями они прошли по краю поля и пришли к небольшой роще, располагавшейся между трех полей. На месте, где маг зарыл алтарь, он обнаружил яму и разбитые керамические таблички.

– Как они нашли? – возмутился Лон.

– Мог бы и получше что-то придумать, – вздохнула женщина. – Это надо же было придумать? Керамические таблички!

– Это идеальный материал для…

Оба мага замерли, заметив тень, выросшую из земли. За две секунды она обрела человеческую форму и проявилась в реальности мужчиной с глазами и неестественной белизной лица.

– Здра-а-а-а-асть! – произнес он, глядя на переливающиеся магические щиты перед ним.

* * *

Рус с травинкой в зубах гордо восседал на небольшой двухколесной тележке, в которую был впряжен ослик.

Да, после долгих раздумий он понял, что важнее всего в путешествии надежность и неприхотливость животного, нежели его статность и красота.

Кратко изучив курс по уходу за кобылой, парень быстро перевел свой интерес на более неприхотливое существо – флегматичного и послушного ослика.

Проблема была не только в уходе за лошадью, но и в том, что ни одна лошадь к себе Руса не подпустила. Явно почувствовав в нем силу, лошади брыкались, упирались и старались убраться от Руса как можно дальше.

Ослик же оказался и. Это оказалось решающим фактором, и парень не стал пытаться приручить хотя бы самую никчемную лошадь.

Ветер дул в лицо, дорога шла в уклон, и парень откровенно наслаждался видом небольшого городка, к которому вела дорожная нить.

– Вот и город, – довольно произнес парень. – Можно немного отдохнуть и кое-что продать…

Парень оглянулся на тележку.

За его спиной набралось уже довольно много товара, заработанного парнем тем же способом, что и в первый раз. Несмотря на то, что он легко находил алтари и, не особо напрягаясь, удалял черную плесень, ситуация ему нравилась все меньше. Почерк был один и тот же, исполнение одинаковое, и парень был готов отдать руку на отсечение, что в местных землях что-то происходило.

Да, он обошел шесть деревень и везде занимался одним и тем же. Да, при этом он брал плату и брал так, чтобы местным было дорого. Благодаря этому он скопил приличное количество товара. По крайней мере ему так казалось. Тут был и мед, и сахар, и немного специй.

Парень был откровенно доволен своей работой и планировал отдохнуть в городе, продать собранный товар и заглянуть к городскому магу. Все же о происходящем стоило сообщить магу, проживающему в этой местности.

С такими мыслями парень и добрался до ворот города, где его тут же остановила стража.

– Кто такой, что везешь?

– Товары, – пожал плечами парень и указал на телегу.

Стражник подошел к товарам и мельком их оглядел. Без интереса заглянул в бочки с медом, заглянул в мешки, но оживился, когда обнаружил специи.

– За специи налог в городе положен! – заявил он. – Две серебрушки!

Рус, заметивший алчный блеск и довольную мину стражника, почувствовал. но спрашивать не стал. Местных порядков он не ведал, и ему могли выставить любой налог, как и полностью отказать в проезде, а то и вовсе кинуть в тюрьму за контрабанду.

– Кто старший на воротах? – тут же спросил Рус, достав из кармана две монеты.

– А тебе зачем? – спросил стражник не отводя взгляда от денег.

– Налог уплатить, печать или документ за налог уплаченный спросить, – пожал плечами парень.

– Ну, тут… оплачивай мне.

– А бумага или печать?

– А бумагу… бумагу не надо.

– А как я страже докажу, что за товар уплачено, ежели они меня спросят?

– А ты ко мне посылай, я…

– Горк! Ты чего там мнешься? – послышался властный голос.

Рус повернул голову и обнаружил недовольного мужчину с огромным брюхом перед собой.

– Так, эта…

– Мне бы бумагу за оплату налога, – произнес Рус.

Старший ворот нахмурился и недовольно спросил:

– Горк, ты что собрался брать с него? У него телега на двух колесах!

– Так специи у него! – начал оправдываться стражник.

Начальник вздохнул и с недовольной миной затопал в сторону задержанного “торговца”.

– Что у него? Перец?

– Немного ванили и корицы, господин стражник, – вместо стражника ответил Рус. – Еще мед и пару мешком сахара.

– За сахар – десять медяков, остальное – не специя, – отрезал начальник и достал коробочку с чернилами и печать. – Мешки поверни. Печать поставлю.

Рус тут же выполнил указанное и получил на каждый из мешков по печати с гербом города. При этом он успел заметить кислую мину на лице стражника и медальон на груди стражника, который мигал красным светом.

Сам стражник заметил это не сразу, но как только заметил, тут же недовольно уставился на Руса.

– Что за магию везешь? – спросил он, перехватывая медальон, судя по всему, оказавшийся артефактом.

– В каком смысле? – нахмурился парень.

– Артефакты, зелья магические есть? – спросил старший стражник.

– Нету ничего подобного, – тут же открестился Рус и услышал звон клинка, доставляемого из ножен.

– А ну, – кивнул ему в сторону старший, наведя на него медальон. – Отойди от телеги!

Рус послушно выполнил сказанное, но медальон не стал реагировать на товары. Тогда старший снова направил его на юношу и получил положительный отклик в виде красного огонька.

– Что везешь, последний раз спрашиваю?! Будешь юлить – выжгу к чертовой матери! – пригрозил он.

– Ничего не везу! Сам магией владею слабо, но артефактов с собой нету! – Рус, перепугавшись, что по нему ударят магией, тут же поднял сложный ученический щит, полыхнувший пламенем.