Текст книги "Антидемон. Книга 8"

Казалось бы, мне надо расстраиваться – но нет, я был очень даже доволен тем, что увидел. Для восьмого разряда прочность скастованной мной огненной удавки оказалась отменной – она продержалась несколько секунд против лап грелика, который может этими мускулистыми лапами человека пополам порвать. Я был доволен, но не самодоволен, поэтому убрался при помощи пращи подальше, не дожидаясь, пока монстр вспомнит обо мне и продолжит охоту. Полсотни метров для него не дистанция, он это расстояние может преодолеть секунды за четыре. А я израсходовал столько маны на одно заклинание огненной удавки, что на глыбу льда мне уже не хватит. Надо подождать минут пять, чтобы мана накопилась. А учитывая, что совсем без маны оставаться в локации опасно, то лучше минут двадцать, чтобы потом хоть какой-то запас остался.

Это время я провел на высокой скале, периодически кидаясь в монстра мелкими камнями, чтобы он не утратил интереса к моей персоне. Он в ответ тоже швырялся камнями, но полторы сотни метров строго вверх даже для его могучих лап было слишком, чтобы добросить. А через двадцать минут я снова достал свою пращу.

Мой эспандер приземлился в сотне метров от монстра. Едва я вылез, грелик тут же меня заметил и очень обрадовался. Буквально на крыльях ко мне полетел! Даже не стал пытаться уворачиваться от полетевшей ему навстречу глыбы льда. И она его снесла, отбросив на скалы.

Что ж, это заклинание тоже сработало на отлично! Когда я подошел к монстру поближе, тот был еще жив, но встать уже не мог. Глыба льда получилась большой для восьмого разряда и достаточно быстрой, чтобы пробить и шкуру, и жир, нанеся монстру тяжелую рану. Добил я его уже взрывчаткой, после чего приступил к сбору трофеев. Работал арским кинжалом, а сам прикидывал результаты. Да, мои новые более продвинутые заклинания, огненная удавка и глыба льда, больше тянут по серьезности на десятый уровень, а не на восьмой. Все мои усилия по развитию качества маны полностью окупаются!

Глава 7

Довольный результатом теста, вышел из портала, дождался, когда мана восстановится, и пошел в следующий портал с обычными монстрами, дершами. Они заметно послабее грелика, но я планировал просто подзаработать за ночь, пока время было. Через три часа вернулся в наш лагерь с добычей почти на тысячу золотых монет. Оставшиеся до рассвета четыре часа, как всегда, благодаря моему артефакту позволили прекрасно выспаться.

Проснулся первым. Дежурил Бретер. Потрепались с ним немного о жизни, он рассказал пару историй про своих новых девушек. С Бретером всегда так – пару недель с ним не поговоришь, и у него всегда будут для тебя истории про новых девушек, появившихся в его жизни за этот период. А затем я отправил его спать, сказав, что сам подежурю. Сел на пороге нашей большой палатки таким образом, чтобы присматривать и за подходами к ней и за тем, что творится внутри. Война научила – подкрасться могут и с другой стороны палатки, разрезать ткань, проникнуть внутрь и вырезать всех, если часовой караулит снаружи, не интересуясь тем, что происходит внутри.

Отсутствие необходимости вставать на завтрак, чтобы потом бежать на пары, очень расслабило ребят и девчат. Открывая глаза в привычное время и обнаруживая, что они не в Академии и занятий сегодня нет, студенты и студентки с блаженной улыбкой засыпали снова. Я втихомолку посмеивался над ними и будить не спешил. Пусть расслабятся немного, а то отсутствие выходных во время учебы в Академии не всем по нраву. Мне-то нормально, на войне я так восемь лет прожил. Невозможно сказать полководцам демонической армии – ребята, мы тут что-то притомились без выходных воевать, давайте на субботу и воскресенье войну заморозим? А многие студенты сильно из-за такого распорядка злились. Но что поделать, так в Уставе изначально было прописано. Видимо, старались за четыре года побольше знаний в магов впихнуть.

Ну и охотники, конечно, вообще вставать не собирались. Они днем и вечером охотятся, по ночам кутят в кабаках, просыпаются обычно самое раннее в полдень.

Примерно через час после обычного времени подъема студенты все же стали подыматься. Вслед за ними я поднял и охотников.

Завтрак купили у трактирщиков, все оказалось очень вкусно. Трактирщики понимали, что готовят для господ, знающих толк в еде, так что хорошо старались. На королевские турниры не всех из них пускают, только тех, к стряпне которых у участников нет претензий. Хороший стимул стараться вкусно готовить.

Началась подготовка к новому дню турнира, соревновались теперь в алхимии, лечебном деле и артефакторике. Нам тут делать было нечего. Была бы возможность понаблюдать за соревнованиями по алхимии и артефакторике среди претендентов на первую сотню рейтинга, я бы, конечно, с удовольствием остался. Работали бы профессионалы высокого уровня, смотреть за их работой очень полезно для совершенствования собственных знаний. Но чтобы туда попасть, надо записываться на соревнования за место в первой сотне рейтинга, что для нас вообще не вариант в ближайшие годы. А наблюдать за алхимиками и артефакторами, претендующими на места в пятой сотне… никакой пользы для нас я в этом не видел. Так что после завтрака мы опять поделились на две команды и отправились на охоту.

Для команды Скалы я присмотрел портал попроще, свою повел в портал посложнее. Мы отправились охотиться на кайтов. Кайты – морские монстры достаточно большого размера, длиной метров до восьми. Нападают они обычно прямо из воды, но вполне способны продолжить драку и на суше, если все сделать правильно. А нам и нужно было заставить их вылезти на сушу, потому как лезть в воду на глубину за трофеями, убив кайта в воде, – очень плохая идея. Ты никогда не знаешь, сколько других кайтов поблизости, а в воде они особенно опасны.

Локации кайтов состоят из скал и масштабных водных пространств. Если удастся выманить кайта на сушу, то они достаточно быстро перемещаются при помощи четырех массивных лап с перепонками между пальцев. Атакуют как при помощи магии, так и просто пытаясь сожрать людей, бросаясь на них. Они вполне способны передвигаться со скоростью бегущего человека достаточно долго. Твари водные, но и на суше чувствуют себя достаточно комфортно.

Мы вышли из перехода и оказались на длинном скалистом побережье под сумрачным небом без единого солнечного лучика. Температура тоже была не больше пяти градусов выше нуля. А водная гладь перед нами казалась свинцовой и невероятно ледяной по внешнему виду. Только запах был приятный – воздух был просоленным. Не знаю почему, но я любил такой запах.

– Главное, еще раз напоминаю, никакой взрывчатки, никаких огненных шаров. Любые необычные громкие звуки – и вместо одного или двух кайтов придется иметь дело с парой десятков. И тогда все, что останется – немедленно бежать из локации.

Подманивать кайтов при необходимости соблюдения тишины приходится кровью. Ее я закупил у одного из трактирщиков, резавших овец прямо на турнире, чтобы обеспечить гостей максимально свежим мясом. Я щедро вылил в воду сразу полбурдюка – все равно слишком долго в этой локации охотиться не получится. Рано или поздно нашумишь, и придется немедленно из нее сбегать. А затем мы занялись приготовлениями к появлению монстра.

Кровь сработала. Вначале, правда, приплыла совсем не та тварь, что мы ожидали, – какой-то неизвестный нам двухметровой длины монстр с синим оттенком шкуры принялся курсировать вдоль берега. Но тут подоспел кайт и сожрал того, доказав, кто истинный хозяин этих глубин. Для такой туши добычи оказалось недостаточно, и он практически сразу же переключился на нас. Чтобы воспользоваться магией, кайту нужно поднять свой хобот, при помощи которого он также дышит, над водой. Помимо дыхательной функции, он у него служит и для магических атак по врагам и жертвам. Выглядит это так. Хобот взметается над водой всего на несколько секунд и выпускает мощное водяное заклинание, уникальное для этого монстра. Вначале вылетает что-то вроде толстого водяного копья, а вот затем, прямо в полете, оно разделяется на целый десяток копий, которые мощно бьют по площади в пять-шесть квадратных метров. Коварно и эффективно против того, кто к такому не готов, поскольку увернуться очень сложно, а щиты, выставляемые против этого заклинания, должны быть прочными.

Сегодня у нас для того, чтобы помешать монстру воспользоваться магией и заставить выйти на сушу, были я и Клык. Едва длинный хобот взметнулся над водой, выцеливая нас для атаки водным заклинанием кайта, как Клык выпустил в него стрелу, а я скастовал на него ту самую огненную удавку, что проверил ночью. Стрела долетела раньше, метко попав и сбив каст заклинания, а долей секунды позже и огненная удавка обвила хобот. Тот, конечно, с фырканьем, выражающим негодование кайта, скрылся в море, но я по этому поводу не переживал – это заклинание будет действовать и в толще воды.

Секунд через десять кайт сообразил, что дышать ему под водой больше нечем. Хобот мы ему с Клыком вывели из строя полностью. Так что он взметнулся над поверхностью и вылетел на берег мощным толчком всех четырех лап. Хобот был все еще обвит моим огненным заклинанием, а стрела Клыка сгорела в его огне. Морда у твари была больше похожа на таран, про помощи которого выбивают большие городские ворота, и когда он разинул пасть, стало ясно, что в нее может войти городской стражник вместе с лошадью.

Мы были к броску монстра полностью готовы и тут же бросились бежать. Кайт припустил вслед за нами. Но только бежали мы недалеко, и остановились в сотне метров от берега. Тут у нас уже лежали короткие гарпуны с зазубренными наконечниками, к которым мы привязали длинные прочные веревки. А концы веревок были обвязаны вокруг крупных валунов и скал.

Дали один залп гарпунами, потом другой. Снова отбежали на полсотни метров, где лежали новые гарпуны. Прежний залп привел к тому, что, когда монстр рванул за нами, веревки натянулись, и каменные глыбы, к которым они были привязаны, потянулись за ним. Его скорость сразу же замедлилась.

Новый залп дротиками, еще один – и к монстру привязаны еще десять скал, помимо тех, что уже волочились за ним. Мы отбежали еще на полсотни метров, а когда и новые веревки натянулись, монстр не смог за нами последовать. Общая тяжесть камней оказалась слишком большой для него, чтобы их волочь за собой.

Шуму, конечно, от столкновения каменных глыб между собой и от их волочения, было много, но по этому поводу я не волновался. Все, что связано с шумом камней и воды, является нормальным фоном для кайтов и их не тревожит. Те же камни постоянно скрежещут друг об друга, когда их поднимает мощная волна и опускает на скалистое дно. Так что пока мы, по меркам кайтов, вовсе и не шумели, несмотря на звенящий в наших ушах грохот.

Монстр фактически оказался в ловушке. Отступить в море он не мог – хобот был поврежден, там ему дышать было бы нечем. Да и веревки, натянувшись, тоже не дали бы ему уйти в воду.

Осознав это, он впал в неистовство. Принялся кататься по каменистому пляжу, молотить массивными лапами по дротикам. Но никакого толку это не давало, только ухудшало ситуацию – дротики вонзались все глубже в его тело.

Дали ему побуйствовать несколько минут, чтобы вымотался и не дергался так непредсказуемо. А потом начали атаковать при помощи воздушных копий по глазам. Вначале ослепили, а потом, продолжая наносить новые удары в этой области, добрались и до мозга. Вскоре началась агония. А еще через пять минут мертвый монстр неподвижно вытянулся на пляже.

Тут же начали извлекать трофеи. Помимо большого и ценного магического источника, у него имелся специальный орган в основании хобота, который отвечал у кайта за процесс стрельбы водяными копьями. Что-то с ним такое артефакторы делают, сразу и не вспомнишь. Но платят хорошо, от пяти сотен золотых, в зависимости от размера. Наш кайт был достаточно велик, чтобы получить за него по максимуму.

Немного отдохнули после утомительного процесса потрошения туши и принялись за ловлю второго кайта. Вылитая в море овечья кровь снова помогла подманить нового монстра – и с ним у нас все получилось точно по образцу охоты на первого кайта. И, к моему удивлению, даже разделать получилось его безо всяких проблем – остальные кайты словно нас игнорировали. Между тем, судя по информации про них в книгах, это было редкостью. Получалось, что, прихвати я побольше крови, можно было бы попытаться поохотиться еще раз сегодня. Но никакой крови, кроме крови кайта, не осталось. А вот ее сливать в воду точно не стоило – кайты ее либо проигнорируют, либо, напротив, возбудятся и рванут мстить. Друг друга они не обижают…

Я взял за правило, что если сводил команду в серьезный портал, на долгую охоту против по-настоящему опасных монстров, то второй портал в тот же день должен быть намного проще. Иначе существовала вероятность, что члены команды перенапрягутся и начнут делать опасные ошибки. Так что мы и в этот день последовали этому правилу. В следующий портал пошли через два часа, как следует отдохнув, и был он не опаснее тех, что я выбрал для команды Скалы.

А затем подошло и время вручения грамот для победителей турнира. Из-за того, что мы не участвовали в соревнованиях второго дня, то сдвинулись с 410 места на 416. Ну я этому был только рад – не так вызывающе смотрится для никому не известного клана.

Грамоту о том, что наш клан «Дерзких» находится на 416 позиции в королевском рейтинге, выдали красивую. Там тебе и бумага толстая с водяными знаками в виде короны, и печать огромная королевская в четверть листа. Печать при этом была еще и цветная, из трех цветов. И я даже знал, из каких монстров вырабатывают редкий пурпурный оттенок, который шел по контуру печати. Ох и недешевая эта красочка, но престижу грамоте такие расходы придавали.

Из Академии нас отпустили на двое полных суток. Не будь у нас могущественных врагов, можно было бы после турнира и в городе как следует погулять. Пройтись по разным ресторанам, зайти в цирк. Но когда «Могучие» жаждут убить меня, какие тут гулянки, нечего их провоцировать. Поэтому, когда турнир закончился, мы встали в очередь к тому порталу, что вел в столицу, накинув на себя самую что ни на есть обыденную для столицы одежду и маски. И сразу, как вышли из портала, поскакали плотной группой в другую сторону от Академии. Если на нас готовили покушение, то ясное дело, что засада будет на пути от портала к Академии.

Ехали недолго. В трехстах метрах от площади, на которой открыли портал для возвращения в столицу, мы заранее сняли на несколько суток большой дом, и тут же в него зашли, привязав лошадей у входа. Пробежав дом насквозь, аккуратно вылезли через окна на другой стороне и побежали к соседней конюшне, прячась за деревьями. Там нас уже ждали заранее оплаченные кони. На них мы поскакали дальше, к следующему арендованному дому, где проделали еще раз такую же операцию. При этом еще и одежду для каждого на ходу сменили, взяв припасенную прямо на стульях.

Кто бы за нами ни следил, уверен, что они сбились со следа у первого дома. Второй дом мы уже использовали на всякий случай. Когда речь идет о твоей жизни, лениться не стоит, лучше перестраховаться.

В километре от второго дома оставили лошадей на конюшне и зашли в дорогой ресторан, в котором заранее арендовали комнату на третьем этаже. Ресторан принадлежал «Огненному урагану», и никто в столице не рискнет атаковать его, чтобы свести счеты с его гостями. К тому же тут всегда можно получить и поддержку, сказав, что мы друзья наследника клана, с Фанриком потом сочтемся. Как минимум один настоящий друг детства Фанрика, Хастер, среди нас точно есть.

И вот в этой комнате мы уже и сели праздновать официальное вхождение нашего клана в королевский рейтинг. Праздник был бы еще более интенсивным, если бы наш клан впервые попал в этот рейтинг, но это было не так. Не зря я давно приметил, что наш родовой камень выглядел очень солидно, не так, как выглядят камни у мусорных кланов. Корнел, которого отец долго готовил как своего наследника, встал и сказал по этому поводу тост:

– Когда-то наш клан, хоть и назывался совсем иначе, входил в сотню ведущих кланов королевства. И пусть это было двести лет назад, но забывать об этом мы не имеем права. Сегодня мы вернулись в рейтинг, но это только начало. До здравствуют «Дерзкие»! Мы не остановимся на пятой сотне!

А что – хорошо сказал! У Тивадара аж слезы на глазах выступили от охвативших его эмоций. Он всегда за семью, за клан, для него это особенно много значит.

Отпраздновали достойно, а затем отправились в следующий арендованный дом. Там прекрасно выспались, и когда посветлело, все, кто учился, вернулись в Академию на двух каретах с гербами того же «Огненного урагана». Их нарисовали нанятые художники по заказу Аркоша. Такие кареты «Могучие», даже если обложили все дороги к Академии патрулями и засадами, останавливать и осматривать побоятся. Как бы им ни хотелось срубить мою голову с плеч, слишком велик был риск обидеть намного более могущественный клан.

Глава 8

Решив, что с архимагом, которого рекомендовал нам Зерелиус, можно иметь дело, я зашел к грандмагу на следующее же утро и попросил его организовать нашу встречу.

– То есть ты хочешь, чтобы грандмаг поработал еще и извозчиком – отвел тебя туда порталом, забрал порталом, подождав, пока ты решишь свои вопросы? – вроде бы ласково спросил меня Зерелиус, но его недовольство я почувствовал. Очень уж он самолюбивый человек! Впрочем, это неудивительно для грандмага.

– Ни в коем случае, мастер, я к вам отношусь со всем уважением! – учтиво ответил я. – Прошу только пообщаться с ним при помощи коммуникационного портала, чтобы он знал, что я от вас, и был готов со мной беседовать. Меня устроит любое время после девяти вечера, а уж как прийти на встречу и уйти с нее – это моя проблема.

– Вот подозревал я, что вы, хитрецы, что-то придумали, чтобы с территории Академии бесконтрольно выбираться, а полной уверенности не имел! – добродушно улыбаясь, воскликнул грандмаг. – Как я мечтал о таком, когда сам был студентом семьдесят… ох, восемьдесят лет назад… впрочем, неважно. Молодцы, склонить дочь ректора на свою сторону было хорошей идеей. У нее очень много информации об Академии. Жаль, с нами не училась никакая дочка ректора. У того ректора вообще были только сыновья, и уже давно взрослые.

Тут старик оборвал свои воспоминания и вернулся к нашему вопросу.

– Хорошо, выйди пока за дверь, а я переговорю с ним. В том числе намекну, что подкину тебя на встречу и заберу порталом, чтобы он не думал над тем, как студент в учебное время оказался за пределами Академии. Ну и чтобы придать тебе значимости в глазах моего друга. Не каждого молокососа Зерелиус будет подкидывать при помощи портала на переговоры с ним!

Я вышел. Поскучал в коридоре. Похвалил себя за то, что сохраняю бдительность в отношении Зерелиуса, – с ним как на вулкане, никогда не знаешь, шутит он или собирается обидеться. Старость и гордость в одном флаконе!

Через десять минут старик крикнул:

– Заходи!

Выглядел он довольным – приятно пообщались со старым другом, видимо. Тут же подтвердил мои умозаключения:

– Хороший все же друг у меня, надо с ним как-нибудь посидеть вечерок, перетереть за старое! Но возвращаясь к твоему вопросу – он готов принять тебя уже сегодня в десять вечера, и обещал максимально серьезно отнестись к конфиденциальности твоего вопроса. Джерел в целом совсем на коммерцию не ориентирован – ему гораздо интереснее исследовать магию, чем то, что он с этого может получить. Не пытайся заваливать его золотыми горами, просто намекни, что периодически будешь появляться с новыми тайнами, и он будет весь твой. Ты же способен на это, я правильно понимаю?

– О, на это можете рассчитывать! – подтвердил я.

– Вот и хорошо! – улыбнулся старик. – Можешь идти. Да, я его предупредил, что ты успешно прошел проверку на демонизм, а то могли бы быть неприятности – он же тоже из того самого нашего отряда, что боролся с демонами.

Ну надо же! – подумал я. А Зерелиус продолжил дружескую беседу:

– Ты молодец, надо стараться во всем преуспеть и везде побывать, наладить как можно больше связей. А я вот что-то засиделся в Академии, между тем, чувствую, что твои снадобья хорошо повлияли на мое здоровье. Решено – тоже немного поактивничаю, хоть и по-стариковски, умеренно!

Если бы я только знал в тот момент, к чему это приведет!

Двор короля Драска Великодушного

Визит министра иностранных дел не значился в графике короля на сегодня. Но он его принял, зная, что по пустякам тот тревожить его не будет.

– Государь! – склонился в поклоне тот. – Срочные новости, что вас не обрадуют. Получена депеша с демаршем от министерства иностранных дел Хартении.

– Это как-то связано с запланированной свадьбой? – тут же понял король.

– Увы, ваше величество! – ответил министр.

– Адские демоны! Но откуда же они прознали! – проворчал король. – Договорились же с Сисерией – проводим все максимально быстро, и никакой информации вплоть до самой свадьбы!

– Либо у нас хорошо работают хартенийские шпионы, либо, хочется надеяться, в Сисерии, – ответил министр.

– Дай прочитать! – велел король раздраженно.

В депеше было именно то, что он и опасался там увидеть: «На наш запрос о женитьбе мы получили отказ, который немало расстроил нашего наследного принца, а на запрос принца Сисерии дан положительный ответ. Не пора ли королю определиться, кто является его настоящим союзником – Хартения или Сисерия?»

– Жестко формулируют, значит, знают о наших проблемах с сисерийцами, – проворчал король, – вот и что теперь делать?

– Боюсь, что проведение свадьбы после этого демарша покончит с нашими союзными отношениями с Хартенией, – сказал явно расстроенный министр. – Очень жаль, но мы не можем себе позволить разорвать этот союз!

– Сам знаю! – вздохнул король. – И как теперь дать сисерийцам отбой? После того, как я по своей инициативе предложил им этот брак?

Министр молчал. Он и сам не знал, что теперь делать. Вернее, варианты у него, конечно, как у министра были, но все плохие. А он как грамотный чиновник знал, что плохие варианты должен предлагать только сам король. Иначе он запомнит, кто был автором неприятного для него решения, и это неизбежно однажды плохо отразится на карьере чиновника.

– Значит, придется готовиться к войне с Сисерией, – проворчал король. – Вот и почему их не устроила моя дочка? Она не отказывала никакому принцу, как Лорейн, никаких обид бы со стороны Хартении и не было. А раз наследный принц сисерийцев по мальчикам, то, глядишь, она бы и стала королевой без наследников. Тот же вариант, что мы замыслили с Лорейн. Организовали бы этому любителю мальчиков со временем несчастный случай, да и объединили бы королевства…

Вопрос насчет дочери министр отказался бы комментировать и под прямым принуждением короля. Король дочку любил и не желал замечать, что она откровенно глупа. В мире, где давно заметили, что ум наследника напрямую зависит от ума его матери, такие девушки у элиты никак не котировались. Так что королю еще долго и сложно придется ее пристраивать…

– Ну, тогда, раз все так навалилось вместе с демаршем от хартенийцев, значит, свадьбы не будет! – тяжело вздохнул монарх. – А жаль – такой был хороший ход…

– Ход хороший, но войну с Сисерией мы бы таким образом только отложили, а не избежали бы ее, – заметил министр, нарабатывая себе позитивное отношение со стороны короля. Он понимал, что нужно срочно его утешить, изложив все так, словно ничего особенно плохого не произошло.

– Да, эти жадные твари надолго бы не угомонились! – согласился король к радости министра. Он верно угадал, как себя вести. – Ну что же, начинаем готовиться к войне, – подытожил король, – и да – нужно еще сказать брату, что свадьбы не будет. Учитывая, как он сопротивлялся, думаю, он обрадуется. Хоть одна хорошая новость на сегодня…

Министр откланялся. А король вызвал министра внутренних дел и приказал начать искать шпиона, который разгласил тайну. Вскоре королю уже сообщили, что ночью, несколько дней назад, был какой-то переполох в дипломатическом квартале столицы. Но что характерно, шум стих сам собой, и никаких жалоб поутру предъявлено не было. Учитывая произошедшее с Хартенией, это наталкивало на определенные размышления о том, где именно следует искать шпионов Хартении. Уж точно не в Сисерии… Министру внутренних дел было высказано королем все, что он по этому поводу думает.

А министр иностранных дел был немедленно вызван к королю, и ему был поставлен ультиматум – он должен сейчас же, не стесняясь в расходах, в тесном сотрудничестве с Королевской разведкой расширить шпионскую сеть и в Хартении, и в Сисерии. Раз они способны узнать многое об Аргенте, то и Аргенту следует быть способным знать больше о них.

Эйсон, Академия

Джоан ворвалась в столовую на ужин абсолютно счастливая. Ее прямо с последней пары вызвали в ректорат, и она очень боялась, что отец прикажет ей готовиться к свадьбе с сисерийским женихом. Так что я немного волновался, правильно ли мы все просчитали… Особенно учитывая, что претендовавший когда-то на ее руку принц из Хартении теперь женат. Вдруг он уже и думать забыл о том отказе со стороны Джоан, и только радуется, что в результате он женат на более подходящей женщине…

Но нет – счастливый клубок радости по имени Джоан подскочил к нашему столу и при всех набросился на меня с поцелуями. Столовая изумленно зашумела – так себя графини в ней еще не вели. По крайней мере, на памяти нынешних студентов.

Объятиям я не препятствовал, только встал, чтобы тоже поучаствовать в этом деле.

– Получилось! – радостно промурлыкала мне в ухо Джоан. – Никаких больше сисерийских принцев! Свобода!

– Свобода! – радостно прошептал я ей в ответ.

– Только не пойми неправильно, но к тебе это отношения не имеет! – прошептала Джоан. – Как раз ты теперь и будешь несвободен! Папа дал согласие на нашу свадьбу! Он больше не хочет таких переживаний, как с этим сисерийским принцем. Признался, что боялся, что я убегу из Академии и он никогда больше меня не увидит.

Подумаешь, напугала! Да мне сейчас завидует поголовно вся мужская часть Академии, находящаяся в столовой. Джоан красотка, каких поискать, умница, что кого-то бы испугало, но отнюдь не меня, и темперамент у нее не хуже, чем у Зейлы, что обещает мне очень бурные ночи в будущем. А пугаться раннего брака… Для меня он не ранний, я слишком долго воевал. В компании людей, вспоминавших о мирной жизни с невероятной ностальгией. О своих женах, своих детях, своих домах… Ясное дело, что я проникся этими мечтами. И если у меня появятся от Джоан дети, то это неплохой способ обеспечить их безопасность. С такими папой и мамой шансы выжить у них будут повыше, чем у любых других детей в мире, когда начнется война с демонами. Если Джоан при помощи утраченных в будущем знаний по контролю психики удастся сохранить здравый рассудок, то заложенный в ней потенциал источника может превратить ее в самого могущественного мага в мире.

Я поспешно увел Джоан из столовой – и так мы дали тут такое представление, что, не прекрати мы целоваться, вскоре бы начались аплодисменты. Эрли было привстала, чтобы последовать за нами, так ее обуревало любопытство, но Корнел взял ее за руку, укоризненно посмотрел на нее, и моя чрезмерно заинтригованная сестра со вздохом села на свое место.

Ветер на выходе из здания швырнул нам в лицо ледяную крошку, погода сегодня была по-настоящему зимняя, но и это не охладило искреннюю радость девушки. Доверчиво прижавшись ко мне, она сказала:

– Как поженимся, я займусь тобой. Так займусь, что, встретив Зейлу, ты не сможешь ей предложить ничего, кроме дружеского рукопожатия.

– Когда мы поженимся, я и так не собираюсь ходить по другим женщинам. Для меня это недопустимо.

– Вот умеешь ты сказать что-то по-настоящему радостное! – ласково промурлыкала Джоан, прижимаясь ко мне еще сильнее.

– Впрочем, твое обещание действовать так, чтобы меня не интересовали другие женщины, я тебе все равно забыть не дам! – пообещал я.

Так, говоря друг другу всякие приятные вещи, мы добрались до ее башни.

И только мы вошли, как Джоан расплакалась. Вот уж чего я никак не ожидал, поэтому растерянно замер, приобняв ее. Женщины очень загадочные существа!

– Прости, – сказала она, вытирая слезы с глаз, – я была так перепугана эти дни. И в ярости. Король пытался сделать из меня вещь, которую можно отправить как поздравительную открытку порталом, куда ему захочется! А ты, Эйсон… я тебе так благодарна, что ты меня спас!

– Да ладно, вместе же план придумали, – пожал плечами я. – Все, боец, расслабься! Если, конечно, угроза с принцем точно миновала…

– Абсолютно точно! – заверила меня Джоан, улыбаясь сквозь слезы. – Король извинился перед папенькой, сослался на какие-то дипломатические осложнения, и пообещал мне, чтобы не расстраивалась, сделать щедрый подарок на очередной день рождения. Понятия не имеет, что это я сделала все, чтобы с твоей помощью расстроить его планы на эту свадьбу. Он ни о чем не догадался, я все еще его любимая племянница!

– Так, а что теперь делать с нашей свадьбой? Как все это принято в ваших кругах?

– В наших, Эйсон, мог бы уже и прекратить прибедняться! – нахмурилась на мгновение Джоан. – Эти графы и принцы мизинца твоего не стоят!

А затем все же перешла к деталям:

– Теперь папенька должен пойти к королю и получить и его согласие, – сказала Джоан.

– А с этим не будет проблем сразу после неудавшейся свадьбы? – спросил я.

– Надеюсь, нет, – сказала Джоан, – король же уверен, что расстроил меня срывом свадьбы с принцем из Сисерии. По идее, он должен пойти мне навстречу.

Король Арден Благостный, Сисерия

Полученные коммуникационным порталом новости никак не могли обрадовать короля. Более того, с его точки зрения, они были оскорбительны. Сначала король Аргента сам предлагает организовать брак со своей племянницей, причем даже приезжает для этого с отдельным визитом, а спустя несколько дней сообщает, что ничего не получится. Неприятный тип, что тут сказать! На этом фоне запланированное вскоре нападение на его королевство уже казалось совершенно логичным. Возможно даже, есть смысл его ускорить, чтобы побыстрее наказать наглеца.

Единственное, что король не мог понять, и это его смущало, – в чем был смысл этих маневров? Договориться о свадьбе и через несколько дней отменить ее, нанеся оскорбление? Не является ли это какой-то ловушкой? Или, даже хуже, – провокацией…

Может ли так быть, что оценка армии соседа была проведена неправильно, и он сам провоцирует нападение на него, чтобы тут же разбить Сисерию? И тогда уже не он лишится Лукского графства, а ему придется отдавать после поражения собственные владения? Или возможно, что король Аргента, узнав о его планах напасть, заручился твердыми гарантиями о безоговорочной поддержке в грядущей войне со стороны Хартении. И договорился о том же с какими-то еще могущественными союзниками?