Текст книги "Антидемон. Книга 8"

Один из убийц впервые заговорил. Обычным средним голосом, который трудно запомнить или отличить от другого голоса на улице:

– Хорошо, ждем подробную информацию. В том числе и о внешности этого студента. Не хотелось бы ни в коем случае перепутать его с другим. За лишний труп нам не заплатят.

Глава 20

Эйсон, практика

Теперь осталось замаскировать следы произошедшего – кто бы ни вошел в этот портал, он не должен догадаться, что именно тут произошло. К счастью, время у меня было. Того, что кто-то придет сюда в ближайшие часы, я совсем не опасался. Куратор был наверняка уверен, что команда из четверых магов без проблем убьет одного, равного им по разряду. И, в принципе, исходя из стандартных расчетов, он был прав. Но он же не знал, насколько я не вписываюсь в стандартные расчеты. Так что профессор нисколько не будет тревожиться, если из этого портала долго никто не появится. Мало ли «Могучие» пытают меня, допрашивая или просто развлекаясь, – в эти дела он лезть не будет. А это значит, что у меня полно времени, чтобы как следует замести следы.

Что делать и говорить, я уже придумал. Вот только гибель Рови все изменила. Я планировал долгие часы приманивать ронков и скармливать им погибших магов, убивая затем монстров одного за другим. Чтобы любой, кто придет сюда для расследования, увидел множество останков монстров, которые убили четверых студентов. А вспоров их желудки, нашел бы и самих студентов.

Осуществленный Рови огненный взрыв все изменил. Он сэкономит мне немало времени и поможет замести следы.

Раздевшись догола, я принялся стаскивать к месту взрыва трупы противников. Когда притащил на плече первого, наткнулся на монстра, который ранее рычал издали во время нашей с Рови схватки. Теперь он сюда добрался и был полон энтузиазма как следует закусить дерзкими вторженцами. Я скинул тело Крегета между ним и собой и попятился, в надежде, что ронк правильно расставит приоритеты. Но он сделал неправильный выбор – неуклюже перевалился через труп и двинулся ко мне. Я вздохнул и уложил его двумя огненными шарами. Ладно, авось следующие монстры окажутся поумнее – мне нужны следы укусов монстров на телах убитых. Хотя в свете новой версии, что я выдвину, уже не так сильно, как раньше.

Когда я притащил третий труп, приперся новый монстр. И он тоже не согласился, что мертвое тело может быть вкуснее живого Эйсона. Пришлось его тоже грохнуть. Использовал я для этого только огненные шары. Чем больше шума, тем лучше – мне нужны новые монстры вместо убитых на этом месте.

Я применил очищающее тело заклинание, избавившись от крови своих врагов на коже, после чего оделся. Убитых врагов раскидал по периметру взрыва, в пятнадцати – двадцати метрах от его центра. Затем принялся неторопливо прожаривать огненными шарами и убитых монстров, и магов. Время от времени забредали и новые монстры, строго по одному, я их убивал и укладывал поближе к центру взрыва, тоже хорошо прожаривая огненными шарами.

Удовлетворившись представшей перед глазами картиной, побрел в рощу и в прерию за ней – зачищать места моих сражений с врагами. Все старательно вытаптывал, чтобы было непонятно, что тут могло происходить, потом смотрел с разных позиций на то, что получилось. Дождался, одного за другим, двух монстров, заметивших меня издалека, завалил их, извлек ингредиенты. Когда решил, что достаточно запутал следы, вернулся к порталу.

Там как раз новый монстр грыз трупы. Как своих сородичей, так и магов. По минуте каждого, потом переходил к новому телу. Меня он не заметил, так что я из рощи наблюдал за ним минут пятнадцать. Потом завалил его огненными шарами и стал готовить свое место во всем этом сценарии. Взорвал рядом несколько огненных шаров, чтобы опалилась огнем одежда. Порвал на себе рубашку, немножко поцарапал руки о шершавую кору деревьев, как следует шибанулся о ствол головой – кровь потекла из рассеченной кожи, а в глазах помутилось. Подождал минут пять, чтобы побольше крови натекло с головы на одежду, и побрел к порталу. Уходя, заметил очередного монстра, бодро бегущего ко мне. Убивать не стал – пусть тоже тут пока побуйствует, увеличивая неразбериху.

Через минуту вышел из перехода. Шатаясь, словно вот-вот потеряю сознание. С удовлетворением увидел, что кроме профессора около порталов есть еще пяток студентов – одна из команд вернулась, с небогатой, судя по тощим трофейным мешкам, добычей. Это здорово, что они здесь, – одним из слабых пунктов моего плана была возможность, что куратор практики, стоявший за «Могучих», может попытаться меня убить, если я появлюсь, когда не будет свидетелей.

– Профессор! Все погибли! – крикнул я, направляясь к нему.

Изумлены были все, но куратор, чувствовалось, больше студентов. Меня он увидеть с такими новостями точно не ожидал. Собственно, с любыми новостями не ожидал увидеть меня живым, максимум был готов кинуть взгляд на мое бездыханное тело, когда «Могучие» его вытащат из портала.

– Как погибли? – спросил Доуэлс, тупо смотря на меня.

– Несчастный случай, профессор, – взмахнул я руками, словно в жесте отчаяния. – Мы спокойно охотились, пока вдруг прямо из густой травы не выпрыгнул монстр, который сомкнул клыки на голове Рови. А затем тут же раздался мощнейший взрыв, после которого я очнулся висящим на ветвях дерева в роще неподалеку от портала. Меня закинуло туда взрывом – повезло, монстры не смогли до меня добраться, пока я был без сознания. Спустился, убил монстра, убедился, что все мертвы, и вышел из портала. Даже не знаю, что это и было! Есть только догадка одна!

– Что за догадка? – спросил куратор, напрочь игнорируя мой печальный вид. Мог бы хоть помощь предложить, какое-нибудь лечебное заклинание скастовать!

– Что у Рови был артефакт посмертного взрыва, и она его зачем-то активировала! Наверное, зубы монстра что-то ей в голове повредили, вот она это и сделала!

Студенты, потрясенные ужасным происшествием, заохали и заахали. Профессор угрюмо посмотрел на меня, он не верил ни одному моему слову. Он понял, что я убил «Могучих» и как-то это замаскировал. Но вслух обвинять меня побоялся – это серьезный шаг, когда рядом стоят другие студенты. Если не сможет доказать обвинения, его могут и из Академии уволить!

– Я схожу проверю! – наконец, сказал он. – Может, кто-нибудь выжил! Эйсон, ты со мной!

– Профессор, он же серьезно ранен, а там монстры! – возмутилась одна из студенток, что искала дружбы с Эрли, но пока безуспешно. – Давайте я пойду с вами! А еще лучше мы всей группой вас сопроводим!

Я в любом случае не собирался идти с профессором вдвоем в портал. Не сомневался, что он сделает все, чтобы живым я из него не вышел. А с учетом разницы в разрядах, шансы у него на это были серьезные. Да и в случае моей победы тоже ничего хорошего – как мне потом объяснить, что сначала случайно погибли «Могучие», а потом и маг одиннадцатого разряда? Это уже слишком, чтобы кто-нибудь поверил.

Но помощь девушки я оценил – она мне оказала услугу, и я этого не забуду. Как минимум сделаю ей потом хороший подарок. И с Эрли познакомлю. Она точно будет дружить с девушкой, что помогла ее любимому братику!

Я печально кивнул и пошатнулся, чуть не упав – мол, да, девушка права, куда мне в портал! Да гляньте вы внимательно – студент еле жив!

– Кто-нибудь, останьтесь с ним и перевяжите, – вспомнил куратор о своих обязанностях по отношению к раненым студентам, – остальные – за мной!

Помогать мне осталась одна из девушек. Скастовала лечебное заклинание на голову, перебинтовала рану. Я тоже кастовал на себя лечение время от времени – теперь, когда я произвел нужное впечатление на куратора и студентов, пришла пора приводить себя в порядок. Потому что было непонятно, что произойдет дальше. По идее, во время практики случилось серьезное происшествие – как иначе расценить гибель четырех студентов, – и куратор, вернувшись из портала, должен установить коммуникационный портал с Академией, доложить о происшествии и запросить инструкции, что делать дальше. Ну, это в том случае, если он нормальный куратор, но он таким отнюдь не был. Так что нужно быть готовым к любому развитию событий.

Куратор появился только через десять минут, сопровождаемый мрачными студентами. Они, возможно, впервые близко увидели погибших людей, и, что усугубляло ситуацию, тех, кого хорошо знали.

Куратор мрачным не выглядел, он был чрезвычайно озадаченным и озабоченным. Отошел в сторону и скастовал коммуникационный портал. Словно случайно, так, чтобы мы не увидели, с кем он разговаривает.

Через две минуты портал закрылся. Куратор вернулся к нам, делая вид, что на меня не смотрит, но сам периодически кидал короткие взгляды. Явно пытался понять, почему я выгляжу как обычный пацан, а из устроенной для меня коварной ловушки вернулся живым, в отличие от четырех своих врагов.

А еще через десять минут открылся настоящий портал, и из него вышло пятеро магов. Серьезных таких магов, судя по их возрасту и одеяниям. И никакого отношения к Академии они явно не имели: такой вывод я сделал по тем полным ненависти взглядам, которые они бросили на меня, безошибочно вычленив единственного блондина среди других студентов. Явно куратор вызвал отряд «Могучих», вместо того чтобы связаться с Академией. Я не исключал, что будь рядом со мной только четверо студентов, эти маги могли и напасть на меня, решив заодно зачистить и свидетелей. Но, к счастью, к этому моменту из порталов с охоты вернулось еще два отряда первокурсников, так что в этом случае понадобилось бы устроить настоящую резню, чтобы достать меня. И не факт, что всех студентов удалось бы убить, чтобы замести следы, – кто-то мог успеть и убежать. Останься в живых хоть один свидетель – и весь клан потом призвали бы к ответу перед королем, в полном ведении которого и находилась наша Академия. Так рисковать «Могучие» не решились – ограничившись злобными взглядами, они вошли в портал с ронками.

Через пару минут вернулись, вынесли три завернутых в темную ткань тела, причем выглядели трупы странно. Хотя, ничего удивительного, осталось от них к этому времени не так и много.

Пятерка снова открыла портал и покинула нас – я облегченно выдохнул. Напади они все же на меня – пришлось бы удирать при помощи эспандера, раскрывая его тайну при большом скоплении людей. Да и студенты могли погибнуть – никому не нравятся свидетели преступных действий. Так что так вышло гораздо лучше.

В то же время я не сомневался, что теперь за меня возьмутся предельно жестко. То, что я смог выдать гибель студентов за нападение монстров, не означало, что куратор и «Могучие» на это купятся. Интересно, куратор так и не станет информировать Академию о произошедшем? Немного подумав, я понял, что не станет. Все четверо погибших из одного клана, его представителей он на место происшествия вызвал, так что претензий со стороны клана к Академии быть не может. А это главное, что волнует любое учебное заведение в подобной ситуации – чтобы к нему не было претензий из-за тех или иных инцидентов. И «Могучие», несомненно, велели куратору не извещать Академию – а то мало ли нас отзовут с практики. И они утратят столь желанный шанс немедленно разобраться со мной, пока я вне Академии. Оно им надо? Легче доплатить куратору серьезную сумму за нарушение правил Академии, чтобы он по возвращении с практики соврал, будто позабыл о необходимости информировать ректора об инцидентах. Вот такой весь задумчивый и забывчивый профессор, что же поделать, с ними такое случается.

Скорее всего, так оно все и обстояло, потому что куратор сделал вид, что ничего и не случилось особого, и приказал пришедшим из порталов студентам возвращаться в них для продолжения охоты.

Пока они не ушли, я спросил:

– Профессор, я сильно пострадал после этой охоты. Могу я вернуться в город и отдохнуть в номере? Или, если почувствую себя хуже, обратиться к лекарю?

Куратор бросил короткий взгляд на один из порталов, на студентов, с интересом ожидавших его ответа, и после короткого колебания сказал:

– Иди!

Я тут же направился к своему коню – чтобы оказаться подальше, прежде чем студенты скроются в порталах. А что касается портала, на который бросил взгляд куратор, то в него, скорее всего, пошли два оставшихся студента из «Могучих», Одрекс и Жанго. Я даже догадался, какую мысль мог обдумывать куратор, – дождаться их возвращения и отправить со мной в город, якобы присмотреть за раненым, а на самом деле чтобы они меня убили по дороге.

Но идея была так себе, и я понимал, почему он от нее отказался. Во-первых, если я убил четверых, где гарантия, что со мной справятся оставшиеся двое? Тем более, не исключаю, что в той четверке со мной он отправил самых сильных магов из «Могучих», чтобы наверняка меня убить. Прикинул и решил, что так оно и есть. Что-то хорошее об Одрексе и Жанго я вспомнить так и не смог. Нигде они не выделились из толпы. Словно невидимки. Не очень способные, ленивые студенты, каких всегда полно.

Во-вторых, как бы они потом объяснили всем, что со мной произошло? Это не портальная локация, где к трупу можно быстро приманить монстров, и потом попробуй что-то доказать, когда от тела почти ничего не осталось. Тихий провинциальный город, тут даже бандиты редкость, чтобы на них правдоподобно сослаться. Так что куратору пришлось просто отпустить меня, не придумав ничего, что могло бы резко сократить продолжительность моей жизни.

Правда, я совсем не исключал варианта, что, когда все студенты уйдут на портальную охоту, он устроит коммуникационный портал с «Могучими» и сообщит им, что я один отправился в город и это идеальная ситуация, чтобы со мной разобраться. Поскольку магов в клане сотни, им не составит никакого труда перекинуть команду для моей встречи. Так что я планировал держаться настороже, будучи готов в любой момент уносить ноги. Ну и начал гнать лошадь, конечно, чтобы побыстрее добраться до города.

Если не успею, то придется бросить лошадь, но по этому поводу я не переживал. Своего Ветра я оставил в столице, поскольку подозревал, что такая ситуация возможна, а эту лошадь я купил за полсотни золотых. Что с ней будет после того, как я ее брошу при необходимости, не очень важно. Украдут так украдут. Просто куплю в городе новую.

Не успел – когда был от города всего в полукилометре, увидел открывающийся впереди портал. Тут же соскочил с лошади и кинул эспандер в ближайшие кусты. Все время, пока скакал, прикидывал маршруты эвакуации, так что сделал все достаточно быстро. Когда первый маг «Могучих» вышел из портала, лошадь ускакала от моих кустов уже метров на семьдесят, да еще и начала забирать влево – никто ей больше не управлял, и она скакала, как ей хотелось.

Повезло, что от куратора я уехал уже достаточно далеко – он моего маневра с такого расстояния не заметит. Так что мой эспандер так и останется секретом.

Естественно, из портала вышел не один маг – прибыла команда из шести человек. Парочку из них я даже узнал – они были в той команде, что эвакуировала тела убитых мной в портале.

Долго наблюдать за ними я не стал – ясно, что они сообразят, что я спрыгнул с лошади и спрятался где-то в кустах или просто в высокой траве. Очень хорошо, что они понятия не имеют, где именно на своем маршруте от лагеря до города я спрыгнул, так что поле для поисков у них очень большое. Но я все равно был слишком близко к ним, поэтому стал перемещаться поближе к горам и подальше от своего прежнего маршрута небольшими бросками эспандера. Кто его знает, может, с ними есть архимаг, а у него поиск на ровной местности неплохо отлажен соответствующими заклинаниями. По прежнему, военному опыту разведки я помнил, что к архимагам лучше ближе сотни метров не подходить, могут засечь. Так что потихоньку, потихоньку, перемещался в горы – в них любые поисковые заклинания работают просто отвратительно.

В горах разве что грандмаг будет опасен, но своего грандмага у «Могучих» нет. Могут ли они нанять чужого? Теоретически – да, а практически очень маловероятно. Слишком сильный шаг против студента-первокурсника. Это подрыв уверенности в себе членов клана – мол, все мы, сотни магов клана, ни на что не годимся без могущественного наемника. Да и информация, что «Могучие» нанимали грандмага для охоты на студента Королевской Академии Магии, не справившись самостоятельно, может попасть не в те уши, и это станет сильным уроном по репутации клана. Да это и королю может не понравиться… Так что максимум, что мне могло грозить, это архимаги. Тоже не подарок, но я половину войны прятался от вражеских архимагов. Шансы у меня хорошие, если глупостей не делать.

Глава 21

Немного успокоился, когда сместился от своего маршрута на полкилометра в сторону и горы оказались уже в двух километрах. Остановился передохнуть – длительное перемещение посредством эспандера по-прежнему сильно утомляло, голова зверски кружилась, – и заодно с отдыхом решил понаблюдать за вражеским отрядом. Все же я совершил два десятка перемещений, практически не поднимая головы, надо посмотреть, что они там делают. Остановился как раз в густых кустах, так что аккуратно высунулся между ветками одного из них.

Увиденное меня поразило – вместо прежних шести магов на равнине уже собралось как минимум три десятка! Более того, половина из них была на конях! Они широко разъехались по сторонам моего маршрута в город. То ли «Могучие» сильно разозлились, что я убил четверых из них, то ли один из той четверки был сыном кого-то влиятельного у них. Хотя… возможны оба варианта сразу.

Удачно вышло, что я отошел от своего маршрута на полкилометра – отряды прочесывали полосу по триста метров в обе стороны. Покачал головой, увидев такую активность со стороны наших противников – похоже, они закусили удила.

Добрался благополучно до гор и прежде, чем в них углубиться, осторожно осмотрелся. Число «Могучих» еще увеличилось – минимум до пятидесяти человек. Да, я их явно очень сильно раззадорил этими четырьмя трупами.

Когда видишь, что противник впустую бросает огромные силы против тебя, – чувствуешь, что все делаешь правильно. Настроение прекрасное – знаешь, что есть основания гордиться собой! Это важно, поскольку на войне эти силы противник не сможет бросить против твоих товарищей. Сейчас это для меня было неактуально, но привычки и ощущения сформировались-то прежде, совсем в другой обстановке!

Так что в горы я уходил с чувством глубокого удовлетворения. Противник разыграл свою первую партию, а я своей контригрой ее полностью обезвредил. Я сейчас буду отдыхать в одном из своих убежищ, а маги «Могучих» будут бессмысленно бродить по прерии. Жизнь хороша, жить хорошо!

Учитывая сложный рельеф, перед тем как использовать эспандер, я привязал к нему две палки крест-накрест, чтобы он не провалился в какую-нибудь узкую расселину, из которой его будет тяжело достать. В такой форме лететь он будет не так далеко, и использовать пращу никак не получится, но с этим придется примириться. Главное, не потерять мой драгоценный артефакт.

До убежища добрался через полтора километра. Путь к нему лежал через пещеру, расположенную на высоте тридцати метров над землей. Естественно, туда любой маг с достаточным количеством маны мог добраться, кастуя под ногами воздушные щиты, поэтому в ней я оставаться не собирался. Закинул туда эспандер, заскочил через него в пещеру и зашагал по ней вглубь. Пещера была сквозной и выходила в небольшую долину. А ее окружали другие почти отвесные скалы, в которых на разной высоте были тоже небольшие, выточенные дождем или ветром пещеры. В одной из них я и буду ночевать, а чтобы подстраховаться, рассыплю в пещере, через которую пришел, горсть полых камешков. Ценная вещь – если наступить даже на один такой, то он сломается с таким шумом, словно взорвался огненный шар. Естественно, они не были обычными камнями, это были изготовленные артефакты. Стоили по золотой монете за штуку, не каждому по карману, но я был готов платить за свою безопасность.

Сплю я очень чутко. Если услышу, как сработал артефакт, сразу же рвану вверх по скалам, которые неплохо изучил, пользуясь, где удобнее, или эспандером, или воздушными щитами. Скалы возвышаются на сотню метров, а за ними в большинстве направлений – отвесные обрывы по несколько сотен метров. Достаточно бросить в один из них эспандер и заскочить в него, и все, никто меня не догонит. Спустился, выбрался из пространственного артефакта, и можешь махать ручкой своим преследователям. Да они, в принципе, и разглядеть тебя не смогут с такого расстояния ночью, даже если в небе не будет ни малейшего облачка.

В выбранной для сна нише было уже припасено толстое ватное одеяло, под которое я накидал сухих листьев, чтобы камни не мешали спать. Ложишься на один конец и накрываешься вторым. А на случай ливня в сумке имелась и тонкая влагоотталкивающая накидка, которую можно было набросить на одеяло. И то лишь в том случае, если ливень будет с сильными порывами ветра, забрасывающими влагу в мою пещерку. Все это было замаскировано в уголке пещеры под наваленными камнями, так, чтобы, просто проходя мимо, не догадаться, что тут что-то спрятано.

Но сейчас не было еще и двенадцати часов, спать рано, так что пока я прилег, чтобы как следует залечить нанесенную самому себе рану. Раз за разом кастовал общее лечение. Наконец, оно дало эффект – рана практически исчезла, и голова перестала болеть и кружиться. Уф, не переборщил с ударом – сотрясения удалось избежать.

Убедившись в том, что я чувствую себя великолепно, направился наверх. Через две минуты стоял уже на вершине одной из скал. Хорошенько осмотрелся – никаких вражеских, да и любых магов видно не было. Да и рано им тут появляться, конечно, – небось, все еще ищут меня на равнине.

Времени у меня свободного было полно, поэтому я решил его не тратить зря и поохотиться. Не в одном из тех детских порталов, что припасли для нас на практике, а в серьезном, где можно собрать приличные трофеи. Учитывая ситуацию, трофеи мне нужны были только из разряда не скоропортящихся – продать их в ближайшее время у меня возможности не предвидится. Думаю, городская лавка будет точно под присмотром «Могучих».

Идеальным для начала был бы портал с энергетическими цыплятами, но его не так легко и найти. Чисто если повезет. Трофеи с них вообще не портятся. Ну ладно, есть много других вариантов, где трофеи не скоропортящиеся или не очень подверженные порче, способные полежать какое-то время.

По местным скалам я уже попутешествовал изрядно, так что кое-что подходящее найти успел. Туда, подлечившись, и направился.

Монстры со странным именем эпореги, что водились в выбранной мной локации, были очень неудобными для одиночки – они предпочитали стайную охоту и до последнего прятались, прежде чем всей стаей атаковать. Не было бы у меня эспандера, я бы ни за что в этот портал не сунулся. Эспандер же менял многое, я поставил себе за правило думать о новых возможностях его применения почаще, и некоторые новые стратегии охоты стали появляться. Вот одну из них сегодня и проверю!

Эпореги были относительно небольшими по размеру монстрами – в длину метра два с половиной, вес до ста килограммов. Магия у них имелась, но особая, сугубо для маскировки. Даже в невысокой траве, возвышаясь над ней, эпорег за счет магической маскировки мог быть практически невидим для человека, находившегося всего в пяти метрах от него. Не хочется даже думать, что случилось с теми, кто впервые зашел в этот портал. Шли, небось, бедолаги, по мирной, покрытой колышущейся травой равнине, и до последнего мгновения не подозревали, что к ним со всех сторон сползаются опасные хищники. А потом вдруг, как из ниоткуда, шесть или семь прозрачных тел взвиваются одновременно в воздух, и… Любому, кто уровнем ниже двенадцатого разряда, в такой ситуации уже не выжить. Тем более что прыгучесть у этих хищников исключительная. Несмотря на относительно небольшой размер, прыгнуть они способны метров на пять в высоту и на девять в длину. Клыки и когти исключительно острые. Давление челюстей такое, что можно камни дробить. Даже крепкие доспехи разгрызаются ими влегкую.

Отличались эти монстры и недюжинным умом. В описаниях зафиксированы случаи, когда маги пытались спастись, кастуя воздушные щиты под ноги, чтобы вскарабкаться повыше, в надежде уйти от почти невидимых монстров. Так вот, эпореги без малейших колебаний прыгали по этим щитам за ними. И то, что они прозрачные, их совсем не пугало. Догадались, что щиты вполне годятся для преследования.

Так что броги, на которых я охотился по капризу Зейлы, на фоне этих намного меньших по размеру хищников выглядели добродушными бесхитростными оболтусами, с которыми просто справиться.

В портал я входил уже в легком трансе. Бывали случаи, когда на монстров натыкались прямо у портала, так что мне нужна была максимальная готовность.

Выйдя, сразу выстрелил огненным шаром в ясное безоблачное небо. Дал сигнал эпорегам, что на их территории кто-то появился. А затем закрыл глаза и стал прислушиваться.

Сразу после взрыва живность в окрестной траве притихла, но секунд через тридцать все же решила, что все в порядке и можно и дальше наслаждаться жизнью. Застрекотали, зашуршали, зажужжали всякие жуки и пчелы. Это хорошо, значит, прямо сейчас монстров рядом нет. Очень хотелось открыть глаза, но я знал, что так будет только хуже – эпорегов все равно не смогу увидеть, а острота слуха снизится. Примерно через две минуты получил ясный сигнал, что монстры уже близко, – бурная жизнь мелочи в траве стала стихать. Пусть эпореги и практически невидимы, но всякая мелочь чует их движение и запах поблизости.

Пришло время действовать. Открыв глаза, я метнул эспандер как можно выше над собой. Запрыгнул в него. Сосчитав до трех, вылез и тут же, естественно, стал падать, но остановился, скастовав под ногами воздушный щит. Завис я на высоте примерно в двадцать метров, как и планировал. Теперь главное было поймать эспандер, который все еще летел вверх, не дав ему упасть в траву. С этим я через пару секунд справился.

Даже отсюда мне не было видно, где именно внизу эпореги, такая уж у них совершенная маскировка. Тем более они поняли, что я ушел из зоны, в которой можно меня атаковать, и замерли на месте. Если бы продолжили двигаться, сверху было бы видно, где сминается трава.

Но на этот счет у меня была одна задумка. Я принялся кастовать внизу лесенкой воздушные щиты, ведущие ко мне. Через каждые два метра. Когда скастовал четвертый, терпение у одного из хищников лопнуло – я увидел, как прозрачная фигура с хищными очертаниями взметнулась из травы и понеслась прыжками по ступенькам. Только на фоне воздушных щитов она и была видна более-менее отчетливо. На верхней, четвертой, ступеньке я подловил эпорега отправленным навстречу ему воздушным копьем. Его им прошибло насквозь, и монстр полетел вниз, тяжело бухнувшись о землю спустя секунду уже мертвым. Маскировка исчезла – по телосложению монстр был похож на кугуара, только окрас шкуры был блекло-коричневым.

В стае обычно до шести особей, так что для меня не стало сюрпризом, что по ступенькам вверх тут же понесся еще один. И тоже упал вниз, пронзенный воздушным копьем.

Остальные хищники урок усвоили, новых желающих воспользоваться необычной лесенкой не возникло. Надо было их простимулировать. Я шагнул с щита и стал падать вниз. Остановился, скастовав новый щит через четыре метра – повис на нем, ухватившись руками, чтобы избежать травмы ног. Картина моего падения привела в восторг сразу двух хищников, что понеслись по щитам наверх. Первого я срезал воздушным копьем на верхней ступеньке, а второго достал уже в полете – долететь до меня он не смог, прыгучести не хватило, как я и рассчитывал. Так что, когда он падал вниз, я его тоже пронзил воздушным копьем.

Итак, четверо уже есть. Все ли это хищники или нет? В стае не обязательно должно быть шесть монстров, может быть и меньше. Но спускаться вниз и проверять это на своей шее не хотелось. Поэтому я принялся вести отсчет.

Кастуемые мной воздушные щиты держались до распада ровно три минуты. Для сравнения, щит грандмага мог продержаться полчаса. Когда до их исчезновения осталась доля секунды, я снова сделал вид, что падаю вниз, шагнув со щита. Новый щит скастовал в девяти метрах над землей, и снова две призрачные фигуры метнулись вверх по моей «лестнице». Вот только едва они оттолкнулись от первого щита, как все остальные истаяли, и шанс допрыгнуть до меня был для них утрачен. А я, свисая с нового щита, скастовал одно за другим два воздушных копья. Одного эпорега убил наповал, второго сильно ранил – он тяжело рухнул и пополз, неуклюже сминая траву. Добил его очередным заклинанием. После чего скастовал новую лесенку из воздушных щитов, спрыгнул на верхнюю ступеньку и подождал с полминуты, чтобы проверить, нет ли рядом седьмого монстра. Тишь и благодать, так что я спустился на землю.

Специально устроил охоту на монстров прямо возле портала – разделывать их в локации я точно не собирался. Нервы у меня крепкие, но не настолько, чтобы разделывать добычу в ожидании того, как невидимые мощные челюсти сомкнутся на загривке. То, что я вырезал одну стаю, не означало, что не появится другая. Да и локация была достаточно серьезная, так что можно было в ней нарваться и на других монстров, намного более опасных. Причем каких именно, ни в одной книге не указывалось, отчего этот вопрос выглядел еще более зловеще.

Подтащил туши хищников прямо к порталу и разложил троих с одной стороны, троих с другой хвостами вперед. Взял три хвоста в одну руку, три в другую, и поволок их в переход. Такую тяжесть я еще ни разу из портала не вытаскивал, и с хромой ногой бы точно этот подвиг не осилил. Но с двумя здоровыми ногами дело пошло. Да и шкура эпорегов оказалась достаточно гладкой, чтобы скользить как по траве, так и внутри портального перехода. Естественно, во время перехода я уже движение к выходу едва намечал, чтобы совсем не выбиться из сил, – проходил едва ли метр за десять секунд. Но все равно, когда через минуту вышел из портала, то рухнул на колени, выпустив хвосты. С задачей справился, но сердце выскакивало из груди от перегрузки.

Немного придя в себя, осмотрелся – все вокруг было тихо и спокойно. Это хорошо, значит, в эту скалистую глушь «Могучие» еще не добрались. Пришло время для разделки туш.

У эпорегов было два ценных трофея. Как у всякой магической твари, у них имелся источник, причем немалого размера, каждый шел минимум по сотне золотых монет. Но второй трофей был ценнее – орган, при помощи которого они обладали такой совершенной маскировкой. Расположен он был прямо возле источника, этакий тяжелый алый шар. В нашем королевстве примерно с десяток самых талантливых артефакторов сооружали из них артефакты дополнительной пассивной защиты для архимагов и грандмагов – только у них было маны достаточно, чтобы ими пользоваться. Артефакты эти ценились, но были очень хрупкими и часто ломались, поэтому трофеи с эпорегов всегда приветствовались в лавках.