Текст книги "Антидемон. Книга 8"

Глава 15

Неуклюжий монстр опять начал разворачиваться к нам, а мы снова перескочили назад. И в этот раз добились своего – очередной дротик, кинутый Эрли, нанес видимое повреждение серой туше, из нее брызнула кровь. Всё, мы добились своего, омлок утратил магическую защиту!

– Стоп! – крикнул я.

У Тивадара, который должен был атаковать следующим, была прекрасная реакция, он успел остановить каст своего заклинания. И моя команда набросилась вчетвером на монстра с обычными копьями, нанося удары по его краям, чтобы не дать восстановиться его системе защиты. Насколько я понял из инструктажа, эта тактика не позволяла омлоку ее снова запустить. А я с арским кинжалом запрыгнул ему на спину и начал аккуратно разрезать его плоть. Трофеи можно было изъять только из живого монстра – стоит его только убить, и он моментально превратится в облако пыли.

Акселератор находился у монстра примерно по центру, и я смог его добыть почти сразу. Запустив руку в разрез, нащупал заветную сферу и вырвал из тела. Тут же бережно завернул в заранее подготовленный кусок кожи и засунул в сумку. И только после этого сделал второй разрез в поисках источника. Едва добыл его, как больно упал коленями на камень – монстр погиб и тут же превратился в облако прибитой ливнем пыли. А мы при помощи эспандеров немедленно переместились к порталу и заскочили в переход – омлоки были грозными монстрами, но не самыми опасными в этой локации. К счастью, встречавшиеся здесь же пропы – трехметровой высоты монстры, способные перемещаться со скоростью гепарда, – были очень редки, но нам уже приходилось натыкаться на очень редких монстров. Чаще, чем хотелось бы.

Благополучно выбравшись, сняли наушники и артефактные очки, вынули затычки. Вернулись звуки, мир вокруг перестал моргать. Блаженные ощущения!

– Молодцы, красиво сработали! – похвалил я. – Кто-нибудь перенапрягся? Перенервничал? Неприятные ощущения? Инстинкты велят двигаться домой?

Все прислушались к себе, потом отрицательно замотали головами. Я тоже чувствовал себя неплохо, совсем не устал после охоты. Ну да, омлок страшный монстр, если не знать, как с ним правильно обращаться. А если со знанием дела, то и не успеешь сильно утомиться. Да и все эти затычки в ушах и очки создавали ощущение, словно мы играем в какую-то игру со странными условиями – а играя в игры, устаешь значительно медленнее, чем от тяжелой нервной работы портального охотника.

– Хорошо, раз такое дело, то сходим в еще один такой же портал сегодня. Нам нужны два акселератора, а не один. Так что по коням, скакать до следующего портала придется около часа. Заготовим сучья, да и пойдем охотиться на следующего омлока.

Никто не был против, все тоже хотели поскорее обеспечить Джерела всеми компонентами для усадебного защитного артефакта. Такой артефакт – это не только защита, но и статусная вещь, поднимающая престиж клана. Только у мусорных кланов нет такого, а мы все же вошли в королевский рейтинг и нам такая вещь по статусу была положена. Тем более что на каникулах мы хотели начать агитировать выбранных студентов вступить в наш клан, и часть из них будет обязательно наводить справки о клане, в который их зовут. Могут и съездить посмотреть на клановое поместье. И увидев над ним пелену магической защиты, намного серьезнее отнесутся к нашему предложению.

Инстинкты нас не подвели: охота на второго омлока прошла так же удачно, как и на первого, и даже еще более слаженно действовали, опыт – вещь важная. Так что мы вернулись в город, членов команды я отправил в Академию, а сам заехал в наше поместье и передал добычу Аркошу, с наказом с самого утра отнести оба акселератора Джерелу.

А на следующий день у Джоан был день рождения.

Все же быть королевской племянницей хорошо – ее отпустили в город отпраздновать день рождения, как полагается представительнице высшей знати. И ректор разрешил ей взять с собой девять студентов, освободив их тоже от занятий. Если представители знатных родов рассчитывали прогулять учебу вместе с дочкой ректора, то их ждало большое разочарование. Джоан пригласила только дочку короля – тут у нее не было выбора. Большинство остальных были из нашей тесной компании – я, Корнел, Тивадар, Эрли, Рабош, Херди, Хастер. Также мы прихватили с собой Альбрика в надежде немного его расшевелить, а то он так и не пришел в себя после прошлогодней трагедии с его семьей.

И вот рано утром, когда все остальные пошли на лекции, мы спокойненько себе выехали из ворот Академии, вместо того чтобы, как обычно, убегать из нее под покровом ночи через подземелье. Было очень непривычно, но приятно.

Джоан попросила ректора сопроводить нас до его дворца. Это я предложил, на случай если у «Могучих» хватит наглости напасть на нас. Не раскрывая ему, конечно, что такая возможность существует. Но он сказал ей, что и так не отпустил бы нас одних, учитывая, что в одной из трех карет ехала и дочь короля. Более того, ректор прихватил с собой на всякий случай и обоих грандмагов из Академии, оставшихся в его распоряжении после исчезновения Зерелиуса. Ну и что, что они не боевые грандмаги, – все равно это огромная мощь против большинства угроз, что могли встретиться на нашем пути. И даже боевые архимаги им не соперники.

В принципе, раз с нами были грандмаги, то мы могли отправиться во дворец и порталом. Я лично такой вариант и предпочел бы. Но куда там, традиции были важнее. Мол, надлежит имениннице прибыть на свой праздник в карете, вот так она на него и прибудет. Солидность важнее скорости.

До дворца ректора под такой охраной мы добрались абсолютно спокойно. Подготовка к празднику велась несколько недель перед этим днем, так что когда мы прибыли, все уже к проведению его было готово.

Дворец ректора я видел впервые, и он мне понравился. Незаурядная архитектура, много мраморных колонн, полно красивых скульптур. Небольшой, учитывая, что это столица, но очень красивый парк. В нем даже был каменный водопад больше пяти метров высотой недалеко от красивой беседки из редких пород дерева, в которой могло поместиться, не стесняя друг друга, пять десятков человек. А в одном из углов парка имелась и полностью вымощенная камнем площадка для магических дуэлей. Судя по тому, как были обожжены камни, ей когда-то часто пользовались. Вполне может быть, что и сам ректор усердно на ней тренировался в молодые годы.

Праздник посетило примерно четыре сотни гостей. Засвидетельствовать свое почтение королевской племяннице хотели самые знатные и богатые семьи страны, некоторые прибыли порталами по такому случаю из провинции. Торжество проходило в огромном пиршественном зале, и за длиннющий стол поместились все четыре сотни гостей. Хрустальные люстры висели в пятнадцати метрах над головой, и впервые подняв голову, было трудно сразу оторваться от очень красивых фресок на потолке, изображающих сцены появления первых порталов на Земле.

Да и в целом все было очень красиво сделано, и мебель тоже. Обратил внимание, что ножки огромных столов отделаны аметистом – может быть, в этом причина любви Джоан к этому минералу? Небось, малюткой ползала по этому залу, любовалась аметистовой отделкой и на всю жизнь сохранила детское восхищение перед этим камнем.

Джоан сидела рядом с отцом во главе огромного стола, все остальные были рассажены по знатности, за исключением нашей компании. Знатность – не знатность, а для своих друзей Джоан выбила местечко достаточно близко к себе. Ближе всего к ней сидела принцесса, тут уже ничего не поделать, а вот сразу за ней оказалась Эрли. В прекрасном расположении духа – Джоан лично на прошлой неделе заказала для нее пошив дорогущего розового платья, которое ей очень шло. Их даже вдвоем отпустили из Академии для этой цели.

Меня сильно смущали ужасные манеры Эрли, но ее – совсем нет. Такая мелочь для нее праздник испортить никак не могла. Отчаявшись обучить ее хотя бы необходимому минимуму, я просто велел ей смотреть, какими столовыми приборами ест Джоан, и повторять за ней. И держать рот, по возможности, на замке. Обратив особое внимание на то, что в этом ей сильно поможет воздержание от спиртного. Оставалось только надеяться, что она так и поступит…

Сразу за Эрли сидел Корнел, за ним – Альбрик, затем я, а потом уже остальные члены нашей тесной компании. С другой стороны стола подобрались сплошь пожилые герцоги с супругами, никакой молодежи. Впрочем, они понимали, что это день рождения молодой девушки, и не имели претензий к тому, что она посадила напротив них в основном незнатную молодежь. Ну и наличие принцессы, конечно, компенсировало присутствие рядом незнатных нас.

Правда, резко выросшие за эти месяцы финансы клана позволили мне, Корнелу и Тивадару тоже приодеться так хорошо, что понять, что мы из незнатной семьи, можно было только по отсутствующим на одежде гербам. Наши костюмы стоили, конечно, не такие сумасшедшие суммы, как платьице Эрли, но, с другой стороны, мужская одежда всегда дешевле женской. Рабошу и Херди, чтобы одеться соответствующе случаю, пришлось тяжелее – они одолжили денег на покупку костюмов у меня. Уверен, что у Рабоша, в отличие от Херди, были на это деньги, но он стойко прикидывался нищим провинциалом. Хастер и Альбрик и раньше имели неплохие костюмы – с финансами у них был полный порядок.

Я ел не спеша, в этом был особый смысл – если Эрли по моему совету подражала Джоан, то мне, в свою очередь, подражали Корнел, Тивадар и Херди. Рабош, Хастер и Альбрик в советах по этикету не нуждались. Вернее, Рабош пытался сделать вид, что подражает мне, но я почувствовал, что в этом нет никакой нужды – он прекрасно разбирался в столовом этикете. Кто же он все-таки на самом деле?

Гостям дали буквально несколько минут познакомиться между собой, если было такое желание, а затем начались тосты в честь именинницы. Короткие, не больше минуты, с перерывом до следующего не больше чем на пятнадцать секунд. Ну да, столько народу должно отметиться! Спасало лишь то, что от больших семей выступал только один человек, а то все это затянулось бы совсем надолго.

К счастью, этикет позволял кушать во время тостов, главное было успеть подхватить свой бокал к моменту окончания каждого из них и присоединиться. Я чисто условно прикладывался губами к своему кубку с вином. Практически не пил, прекрасно понимая, что за мной сейчас следит и ректор, и те из гостей, что уже наверняка в курсе о возможности нашей свадьбы с Джоан. Если в Академии это узнали, то узнали во всем королевстве, так что я должен выглядеть сегодня безукоризненно.

Но меня все это не напрягало – я и так особо не пьянствую, а вот покушать вкусно очень люблю. А в этом плане было где разгуляться! Если на столе было меньше сотни разных блюд, то я этому очень удивлюсь. Прекрасно разбираясь в высокой кухне, я уделял внимание тем блюдам, которые можно попробовать только у поваров, что служат королевской семье. Ни в одном из ресторанов, даже самых дорогих, такого не покушать. Если там и попробуют что-то такое приготовить, то в большинстве случаев это будет жалкая попытка подражания, без нужных вкусовых качеств.

От нашего клана тост сказал Корнел – вот он, конечно, сильно переживал по этому поводу, хотя текст выступления я ему заранее написал, и он был вполне себе благосклонно встречен всеми. Отпив из бокала после тоста, он рухнул на место с таким облегчением, что я чуть не засмеялся.

А затем пришло время дарить подарки. Короля не было, но подарок он прислал с камергером. И естественно, его подарок Джоан вручили первым. Гостей впечатлил и размер коробки, и то, что ее внесли в зал двое дюжих слуг. Королевский подарок обязательно следовало распечатать, чтобы все увидели, чем он одарил свою племянницу, и Джоан немедленно этим занялась. Внутри оказался глобус Земли, выточенный, судя по всему, из горного хрусталя. Гости, столпившиеся вокруг, ахали и охали, обсуждая красоту подарка, но я понимал, что вряд ли король подарил просто красивую цацку. У нее должно быть что-то еще, явно связанное с магией. Потому как такой глобус без магии я и сам мог бы купить тысяч за пять золотых монет, а это не уровень королевского подарка любимой племяннице. Тут даже если бы он и не хотел, у него выхода не было – престиж короля требовал дарить близкой родственнице диковины и редкости. Чтобы не подумали, что у него казна пустая или он жадничает.

Мое предположение оказалось верным. Прочитав приложенный к подарку листок, Джоан, мило нахмурив лобик, поднесла к глобусу руку, и в тот же миг над ним всплыла огромная карта того места, к которому она прикоснулась пальцем. Размером со стол в ее спальне и, естественно, очень детальная. Вот теперь я видел, что это королевский подарок. Не удивлюсь, если это окажется древний артефакт с настолько мощной магией, что он показывает современное состояние выбранной территории. Древние умели делать чрезвычайно интересные артефакты!

Можно только представить, насколько удобен этот глобус может быть для грандмага: нужно переместиться за тридевять земель – не вопрос. Всего лишь тыкнул пальцем в глобус, увеличил карту и тут же выбрал, куда хочешь открыть портал. Правда, при этой мысли я вспомнил про Зерелиуса и грустно вздохнул. Эх, старик, старик, надеюсь, ты все же выжил, и однажды я смогу с удовольствием вернуть тебе твое имущество! Да, оно стоит пару миллионов золотых монет – очень серьезная сумма даже для собравшихся здесь герцогов. Но вот что я прочно усвоил во время войны, так это то, что даже гора золота тебя не спасет, а вот хороший друг вполне может. Друзья важнее всех денег этого мира!

После вскрытия подарка от короля все остальные принялись дарить свои. Их уже можно было не открывать – иначе бы церемония продлилась несколько часов. Очередь к имениннице быстро двигалась, я тоже в нее пристроился.

Мой подарок Джоан точно оценит. Он, как и глобус, не так прост. На первый взгляд, аметистовая жеода, сделанная в виде округлой чаши, но я попросил Джерела над ней поработать. Ингредиенты мне обошлись недешево, но в результате жеода превратилась в алхимический акселератор, ускоряющий созревание эликсиров на пятнадцать процентов. Такие у Джоан были, но это были обычные унылые алхимические емкости, из стекла или глины. А тут такая красивая штука из любимого минерала! Я не очень много знаю о девушках, по большей части они для меня по-прежнему загадочные существа, но ей точно должно понравиться.

Джоан мой тщательно упакованный подарок приняла, вначале любезно улыбнувшись, а потом метнув в меня почему-то гневный взгляд. Вот совсем не понял, в чем дело? Я что-то сделал не так? Оттолкнул какого-то важного для ее отца герцога, становясь в очередь? Вроде бы нет… Вот же я был прав, размышляя, что не разбираюсь в девушках!

Объяснение я получил только на танцах. Едва они стартовали, именинница тут же после обязательного танца с отцом выбрала меня, и мы понеслись в вальсе. Я уже неплохо насобачился танцевать, хорошая координация помогала, поэтому смог уделить время разговору, а не только попыткам не оттоптать партнерше ноги.

– Не понял, что это за взгляд был, когда я тебе подарок дарил?

Джоан замялась, а потом все же сказала:

– Так ты мне даришь подарок, мне безумно интересно, что в нем, а я даже не могу распаковать и посмотреть из-за этих дурацких традиций! Признавайся, что в той увесистой коробке?

– Э, нет! – сказал я. – Сама распакуешь и посмотришь!

И снова получил тот же гневный взгляд, правда, потом Джоан успокоилась. Вот же у нее натура яростная, чем-то даже Зейлу напоминает – до того, как мы с ней пришли к взаимопониманию.

Больше одного танца именинница могла уделить только мужу или официальному жениху, так что еще раз у меня с Джоан потанцевать не получилось. Правда, и постоять в сторонке тоже был не вариант. Организаторы этого масштабного мероприятия хорошо потрудились. Поскольку я немного разбирался в военной логистике, то смог по достоинству оценить их труд. Вовсе не случайно женщин с мужчинами оказалось примерно поровну! Так что стоять сычом в стороне для парня по этикету было невежливо, какая-то девушка останется без пары.

А затем, в перерыве между танцами, произошло то, что неизбежно должно было произойти. Слишком многим именитым женихам Джоан отказала, но не позвать их на день рождения было невозможно. А сколько было еще тех, которые мечтали жениться на королевской племяннице, но побоялись об этом открыто заявить! Так что я был совсем не удивлен, когда один из парней, что танцевали рядом со мной, внезапно нарочито неловко столкнулся со мной и уронил свою даму. А потом, когда помог ей подняться, заверещал противным тонким голоском, плохо сочетающимся с мускулистой фигурой:

– Хам! Ты сбил мою даму с ног! Вызываю тебя на дуэль!

– От хама слышу! – радостно ответил я – как обычно, ничего не имея против хорошей драки. – Смертельная дуэль в таком случае, воспользуюсь правом выбора!

Правила дуэлей вне Академии отличались от тех, что были установлены для студентов. Тут были свои особенности – если два дуэлянта отличались по разрядам больше, чем на один, требовалось безусловное согласие обоих на этот бой, кто бы ни был зачинщиком. При разнице более чем в два разряда требовалось в обязательном порядке заменить отстающего бойца на равного сопернику или отстающего от него не более чем на два разряда. Если он не мог найти себе замену в течение двух дней, то автоматически объявлялся проигравшим и должен был принести извинения. Как правило, даже не имея друзей, вопрос замены можно было решить за деньги. Вот чего, а наемников, готовых за приличную сумму драться на дуэли, в столице хватало с избытком.

Вторая особенность – было всего два вида дуэлей, а не три. До первой крови и смертельная.

Глава 16

Ну и была еще одна особенность. Лицам благородного сословия нельзя было драться на дуэли с представителями других сословий, не являющимися дворянами. Единственное исключение – если не являющийся дворянином дуэлянт был членом клана из первой сотни рейтинга. И то – драться с ним или выставлять себе замену, решал сам дворянин.

Танцы, естественно, замерли, всем стало любопытно, что происходит. Я заметил неподалеку ректора – тот был явно недоволен происходящим. Его можно понять – вовсе не так хочешь провести день рождения своей дочери. Ну что же, не я это начал, так что надеюсь, все претензии он предъявит членам того клана, парень из которого организовал повод для вызова меня на дуэль.

– Представьтесь, сударь! – манерно пропищал мой соперник, словно и не знал, кто я такой.

– Эйсон из «Дерзких», восьмой разряд, – как полагалось в таком случае ответил я, и в свою очередь задал вопрос: – А вы кто такой?

– Граф Валадер из «Раскола», десятый разряд! – пафосно заявил скандалист. – Но я не услышал вашего титула! Могу ли я полагать, что его нет, поскольку я и про такой клан ничего не слышал? В этом случае я вынужден буду выставить вместо себя на дуэль замену!

Не сомневаюсь, что именно такова и была задумка, и где-то неподалеку терпеливо ждал заранее нанятый профессионал десятого разряда. С огромным опытом боев и дуэлей, который, по представлениям моего соперника за руку Джоан, должен был обязательно и без особых проблем меня убить на этой дуэли. Ну что же, я был готов с интересом схватиться с опытнейшим противником, это будет не избиение младенца в лице этого скандального графа, а интереснейшая схватка. Но, как оказалось, у ректора были несколько иные планы. Он тоже все быстро сообразил и решил сразу пресечь повторные попытки таких скандалов на корню.

– Вообще-то, чтобы не огорчать сиятельного графа, – сказал он полным яда голосом, – я могу помочь в этой ситуации. Как лицо королевской крови, я могу посвящать простолюдинов в дворянские звания, в том числе и на временной основе для выполнения деликатных миссий в интересах короны. Так что я дарую Эйсону титул барона на этот день. Есть ли еще какие-то препятствия для этой дуэли, или граф Валадер предпочтет извиниться перед оскорбленным им противником?

Ого! Я даже и не знал, что титулы можно раздавать вот так походя, и на один денек, словно костюм одолжить другу для похода в модный ресторан! Но ректор молодец, сделал очень интересный и совершенно неожиданный ход. Что скандалист такого никак не ожидал, было понятно по его физиономии. Он открывал и закрывал рот, но так ничего и не мог сказать секунд десять. Я воспользовался паузой, чтобы помочь ему принять решение, дополнительно оскорбив:

– Я приму ваши извинения, сударь, если вы станете на колени. Это было ваше решение испортить день рождения славной девушки, что просто хотела повеселиться. Так что вы оскорбили не только меня, но и ее, и этот славный дворец, и даже чувство прекрасного присутствующих здесь гостей, испортив такой чудесный праздник своим негодным поведением!

– Да как ты смеешь, щенок! – взревел стоявший рядом с незадачливым графом пожилой мужчина с большим брюшком. – Так оскорблять моего сына! Я…

– У вас тоже есть право вызвать меня на дуэль, если вас что-то не устраивает, – перебил я его, не дав договорить. – Будет повод выставить замену, что заранее приготовил ваш незадачливый сынок, чтобы меня убить, вы же явно намного выше меня по разряду. Давайте, не заставляйте людей ждать, где там этот ваш наемный убийца? Я готов сразиться с ним сразу после того, как разделаюсь с вашим избалованным сынком!

Пожилой мужик – явно герцог, судя по тому, что сын был графом, – задохнулся от возмущения. Ректор не дал ему опомниться и что-то сказать, решительно заговорив:

– Я запрещаю объявлять сегодня новые вызовы на дуэли, мне и эта первая была совсем ни к чему на семейном празднике! Тот, кто нарушит это правило, столкнется с моим личным неудовольствием. Граф Валадер, так вы извинитесь или предпочтете драться?

Окинув взглядом лица людей, столпившихся вокруг, Валадер не заметил никакого сочувствия к себе. Я ловко раскрыл его план без риска вызвать меня на дуэль, заранее планируя выставить замену, – таких ловкачей никто не любил. Он понял, что, извинившись, будет просто растоптан общественным мнением. Оставалось рискнуть.

– Я буду сражаться с… бароном Эйсоном! – сказал он решительно. И тем самым заслужил хоть немного одобрения.

– Поскольку меня вызвали, и я решаю, когда будет проведена дуэль, то требую провести ее немедленно, чтобы после этого гости могли вернуться к празднику, больше не отвлекаясь на воспоминания о том, что вы когда-то существовали, – сказал я графу. – Будьте любезны найти себе секунданта, и сразу и начнем.

В Академии время и место назначали секунданты, здесь же правила были более гибкие, чем я и воспользовался. Секундант у графа тут же нашелся – всегда найдутся желающие посветиться на публике. Я позвал в секунданты Корнела. Передал ему все свои артефакты. Напомнил проверить, чтобы то же самое сделал и мой противник. Корнел сосредоточенно кивнул. Мы вышли в парк и отправились к той самой площадке для магических тренировок, что я раньше приметил.

Всех смутила подошедшая к нам Джоан, не преминувшая чмокнуть меня в щеку. О нет, вовсе не этим. Перед дуэлью привычные правила морали отступали – какое они имеют значение, если один из дуэлянтов, а то и оба, могут быть скоро мертвы. Так что в этом случае поцелуи, даже если пара не была помолвлена, никак не осуждались обществом. Публика была шокирована ее словами:

– Убей этого высокомерного идиота, Эйсон, сделай мне приятное на день рождения! Хотя его и мало убить за то, что попытался испортить мне праздник, но я милостиво ограничусь этим!

Такие кровожадные слова привели в ступор не только графа и публику, но и самого ректора.

Меня же они не удивили – Джоан знала, что я постараюсь убить того, кто задумал план по моему убийству, чтобы другим впредь неповадно было выстраивать такие комбинации, и пыталась таким образом снять с меня вину. А то болтали бы потом в случае моей победы – выскочка, не просто проливший кровь прямо на дне рождения королевской племянницы, а и убивший своего противника. Как будто не мог ограничиться тяжелым ранением! А вот в такой ее задумке – я просто выполняю роль преданного кавалера прекрасной дамы, потребовавшей от него принести голову его противника в качестве подарка на день рождения. Кровожадненько, конечно, с ее стороны, в стиле седых суровых времен древней истории, но с меня взятки гладки.

А еще, вполне возможно, Джоан планировала таким образом резко сократить количество желающих претендовать на ее руку и сердце: продемонстрировала как глубину наших отношений (не только целует в щеку, но и просит убить), так и то, что она как жена не будет послушной девочкой. Скорее, неконтролируемой оторвой, а это крайне мало кого устроит из парней. Меня, впрочем, как раз вполне. Но других таких на всю голову отмороженных из-за проведенного на войне детства еще поискать…

А как не понравились слова Джоан моему противнику! Он аж нервно сглотнул и побледнел. Вполне может быть, его поразила уверенность Джоан, что именно он сегодня будет убит, а не я. Она даже не побледнела, была спокойна, словно ждала перемены блюд за пиршественным столом, совершенно не волнуясь за меня. А между тем поцеловала, показывая, что я ей не безразличен. Вероятно, это была еще одна сторона задумки Джоан – смутить моего соперника, облегчив мне победу. Если так, то коварный ход сработал.

Что я знал про клан противника? «Раскол» был серьезным и неприятным заклинанием, кастовали его противнику под ноги, и человек или монстр вначале проваливался в яму, а потом ее стены смыкались. Неудобно с точки зрения сбора трофеев, но очень коварно и эффективно. В конкретном случае нашей дуэли мне об этом заклинании волноваться не приходилось – оно кастовалось на уровне не ниже архимага. Моему противнику до него еще много лет, если, конечно, он переживет сегодняшнюю дуэль и вообще имеет потенциал, чтобы стать однажды архимагом.

Посовещавшись с нами, секунданты вышли на арену и провозгласили, что обе стороны готовы биться. Секунданты удалились, и на арену вышли мы с графом. Быстро назначенный лично ректором судья, неизвестный мне пожилой господин в красном сюртуке, дал нам сигнал приступать через секунду после того, как магический артефакт включился, отгородив нас от зрителей.

Десятый разряд у противника против моего восьмого – это серьезная проблема. И я понятия не имею, какой у него резерв маны, придется исходить во время боя из того, что максимально большой. Впрочем, мой все равно должен быть существенно больше, после недавнего увеличения источника от четверти до половины от будущего. Но все равно мне не стоит светить самые мощные мои заклинания на этой дуэли, чтобы не появились вопросы, действительно ли у меня восьмой разряд. Придется действовать как типичному восьмому разряду.

Я позволил графу атаковать меня первым. Надо было проверить, на что он способен, чтобы выстроить эффективный против него рисунок боя. И я точно не собирался спешить – люди пришли посмотреть на дуэль, так что необходимо обеспечить им интересное зрелище. Взглянув на меня исподлобья, Валадер атаковал воздушным копьем. Я просто шагнул влево в последний момент, давая ему пронестись мимо. Закусив губу, граф отправил в меня огненный шар. Я послал свой, и они эффектно и громко взорвались, столкнувшись почти на середине дистанции. Чуть-чуть ближе ко мне, чем к нему, метра на полтора. Трибуны загудели – я показал сейчас очень высокий для восьмого разряда уровень владения магией. Не просто очень быстро контратаковал тем же заклинанием, что привело к столкновению огненных шаров почти в центре площадки, но и точно попал в заклинание противника.

Я тут же послал сквозь ослепительное пятно, оставшееся на радужке от взрыва, ледяную каплю с небольшим смещением в сторону, и сделал два шага вправо. Я был уверен, что противник тоже использует такой шанс меня атаковать в надежде, что я зажмурюсь на пару секунд из-за яркой вспышки и останусь на месте. Так и оказалось – очередное воздушное копье пролетело сквозь то место, на котором я стоял прежде. Достаточно топорная работа, такое заклинание можно заметить даже после вспышки и успеть отпрыгнуть в сторону или выставить щит. Впрочем, моя ледяная капля тоже в противника не попала – тот сделал шаг влево, а я ставил на то, что он шагнет вправо. Пятьдесят на пятьдесят, в этот раз не повезло. Но велики шансы, что эту каплю он и не заметил, просто шагнул в сторону, потому что так обучили его тренеры.

И снова он атаковал меня, в этот раз воздушной линзой. Очень прожорливое заклинание – видимо, надеялся, что я поставлю щит, а он не выдержит удара мощного заклинания от мага десятого разряда, и воздушная линза сохранит достаточно энергии, чтобы убить меня на месте. Вполне разумное предположение, но я просто перепрыгнул заклинание в самый последний момент, когда зрители ахнули. Скорость продвинутых заклинаний графа мне уже была известна по более простым, что он скастовал перед этим, – нужно было добавить примерно тридцать процентов, что я и сделал.

Сразу после этого я дважды шагнул вправо и сам впервые атаковал – послал огненный шар в противника. Граф поставил в десяти метрах перед собой щит, о который тот и разбился. Выглядело эффектно, но на самом деле это большая глупость – сам себя слепишь на несколько секунд. Я тут же отправил одну за другой две ледяные капли – в то место, на котором он стоял, и снова влево. В этот раз угадал, граф шагнул влево, раздался возглас боли, и он схватился за бок. Трибуны взволнованно зашумели. Впрочем, как оказалось, мое заклинание его серьезно не ранило – просто скользнуло по ребрам в районе сердца, он сделал слишком мелкий шаг. Но хоть это и не считается серьезным ранением, зато очень болезненно, и кровь течет обильно, что на пользу никому не идет во время дуэли. Сама мысль о том, что ты истекаешь кровью, способна деморализовать нестойкого духом бойца.

Будь у нас дуэль до первой крови, на этом мы бы и остановились, и я бы победил. Но смертельная дуэль идет до тех пор, пока один из противников не будет убит или судья не остановит схватку из-за явной неспособности одной из сторон продолжать сражаться по причине тяжких ранений.

– Перевяжись! – крикнул я. – Я подожду.

Трибуны одобрительно зашумели, считая, что я проявил гуманность. Да ничего подобного, хотя мне и выгодна такая точка зрения. Я уже понял, что граф явно не чемпион в боевых дуэлях, да и особо храбрым он не выглядел. С такого бойца станется упасть в обморок, когда он вообразит, что крови вытекло слишком много, даже если это и не так. А что тогда сделает судья? Правильно, остановит дуэль. И что я тогда скажу моей кровожадной невесте? Что лишил ее дополнительного подарка на день рождения, который она потребовала, – мол, тебе и аметистовой жеоды хватит?