Текст книги "Академия теневых заклинаний"

Содрогнувшись, я поспешила за ребятами. Мечты о еде и теплой постели заставляли мои ноги двигаться быстрее… а потом я внезапно вспомнила, что вся покрыта собственной кровью, потом и грязью – меня можно было за милю учуять.

И как мне теперь принять душ в комнате, полной парней, и при этом не спалиться?

Глава 18

К сожалению, еда закончилась раньше, чем я рассчитывала, несмотря на предупреждения целителя не есть слишком быстро. А это, в свою очередь, привело меня к более насущной проблеме: как помыться, когда ты живешь в маленькой комнатке с четырьмя парнями?

– Кто первым идет в душ? – поинтересовалась я, заметив большие сундуки возле каждой двухъярусной кровати.

– Если хочешь – иди ты, – ответил Пит, заваливаясь на одну из нижних коек, что было неудивительно после его нытья по поводу высоты.

– Не-е. – Я присела возле сундука, высвободила открытый замок из металлической петли и откинула застежку. – Мне нужно время, чтобы еда улеглась. Так что ты можешь идти.

– Я иду первым. – Итан открыл сундук, находящийся в другом углу комнаты, и извлек из него серые спортивные штаны и простую белую футболку.

– Кто бы сомневался, – проворчал Пит. В это время Грегори и Орин проверяли сундуки возле оставшихся кроватей.

В выбранном мной сундуке я обнаружила те же вещи, что и Итан у себя. К моему удивлению, штаны доходили мне ровно до щиколоток, хотя я была здесь самой высокой. Неужели мне настолько повезло с выбором сундука или эти штаны каким-то образом подстраивались под рост своего владельца? Снова магия – это было единственным объяснением.

У меня вдруг от всего происходящего закружилась голова. Я прислонилась к стене.

– Вся эта магическая чепуха сводит меня с ума, – призналась я. Итан снял свою футболку, явив нашему взору загорелую грудь – при других обстоятельствах я бы не смогла не пялиться на нее. – Магию ведь выдумали. Ее не должно существовать. Вампиры, гоблины, оборотни, волшебные палочки… – Я потерла виски. – Это не может быть реальностью.

Итан остановился у двери в ванную.

– Похоже, душ здесь общий. – Он обернулся к нам с жестким взглядом. – Четыре лейки для душа еще не означают, что одновременно могут мыться четыре человека. Я не хочу, чтобы рядом со мной ошивались ваши волосатые задницы.

– Хуже в этом месте уже быть не может, – простонал Пит.

– По крайней мере, туалет отделен от ванной дверью, – заметил Орин, заглядывая Итану за спину.

Тот мгновенно расправил плечи и замахал локтями.

– Эй, приятель, держи свою омерзительную тушу от меня подальше.

Орин смерил фигуру Итана невыразительным взглядом, после чего медленно отступил назад.

– Я, между прочим, пользуюсь эпиляцией.

– Это… – Итан шумно выдохнул через нос и потряс головой, от него исходили растерянность и презрение. – Какого черта я застрял здесь?.. – С этими словами он скрылся в ванной.

– Разве твои родители не владеют магией? Ведь один из них, я так полагаю, Тень, – поинтересовался Пит. Он придвинулся к краю кровати, чтобы лучше видеть меня.

Я достала из сундука футболку и узкие плавки.

– Честно говоря, понятия не имею. – Развесила белье на перекладине верхней койки, расположенной над Питом. В эту секунду Орин прошмыгнул в ванную. – Хотя теперь, когда я здесь, некоторые мамины слова, сказанные мне в детстве, заставляют меня думать, что она все знала. Она ведь знала, да?

– Если только родители по какой-то причине не освободили ее от учебы в академии, – проговорил Пит. Из ванной донесся визг, а следом – шум воды. Должно быть, Пит прочитал на моем лице замешательство. – Ты можешь подать запрос на исключение тебя из Отборочных испытаний, но в этом случае не поступишь в академию. Вернешься в обычный колледж и будешь жить нормальной жизнью, без магии. – При этих словах он содрогнулся. – Только ума не приложу, кто может желать такой перспективы для своего ребенка. Это даже трудно назвать жизнью, когда у тебя может быть такое.

Я фыркнула. Такое. Как будто Отборочные испытания – это величайшая возможность.

Как будто академия, где погиб Томми, – лучшее место на свете.

Я подцепила пальцем край своих штанов, в голове роилось множество мыслей. Именно такой жизнью мы и жили на ферме. Без магии. И разговоров о ней. Тогда почему мои родители предпочли подобную жизнь для себя и своих детей, если в глазах магического сообщества та считалась посредственной? Почему они скрыли все это от нас? В этом не было смысла. Я что-то упускала, наверняка.

Как жаль, что ей пришлось от всего отказаться из-за слухов о проклятии.

Так сказал мой отец, точнее, пробормотал себе под нос после выпитого самогона.

– А что насчет твоего отца? – прервал мои размышления Грегори.

Я медленно покачала головой. Из ванной донесся голос Итана:

– Отвали, чувак. Я не буду повторять дважды. – По всей видимости, свою слежку за Итаном Орин решил вывести на новый уровень.

– Отец никогда об этом не говорил. До появления Бакенбард ни разу не упоминал магию. Но… – Тут я вспомнила, что он рассказывал о желании Томми приехать сюда. О желании жить иначе за счет своего сына. Я вновь покачала головой. Мне не хотелось признавать, что мой отец оказался полным нулем. Не хотелось допускать мысли, что они могли отказать ему.

– Может быть, их исключили из Отборочных испытаний, – предположил Грегори. В эту минуту вода в ванной стихла.

Я лишь хмыкнула в ответ, размышляя над папиными словами. Были ли они правдой? Знала ли мама, что жизни Томми грозит опасность большая, чем жизни других учеников?

– Вот для этого им и нужны люди вроде Песочного человека, – отозвался Пит. – Ну… не конкретно он, а те, кто навещает обеспокоенных родителей. Вербовщики почти всегда проводят с ними разъяснительные беседы. Здесь действительно не так уж и опасно.

– Старик, сегодня люди погибли, – возразила я, когда из ванной появился Итан в обернутом вокруг бедер полотенце. От него исходили клубы пара, и мне пришлось усилием воли оторвать взгляд от капелек воды на его мускулистой груди. Нет, я не смотрю, совсем не смотрю.

– Да, но такое происходит не постоянно. – Пит пожал плечами.

– Уайлд прав, – вмешался Итан, стоя у своего сундука. Тут он стянул с себя полотенце. От такой неожиданности я вздрогнула и резко перевела взгляд на металлический каркас кровати перед собой. Ситуация принимала неловкий оборот. – Сегодняшние испытания отличаются рекородно высоким уровнем смертности. Кто-то явно будет уволен за такое. Это я обещаю.

Пит скатился с кровати, взял спортивные штаны и, прижимая их к груди, поплелся в ванную. Как хорошо, что практика раздеваться на виду у всех и проветривать свои причиндалы не считалась обычной для парней, живущих в одной комнате. Во всяком случае, не для всех. И, слава Богу, мне нечего было проветривать.

– Ты идешь? – окликнул меня Пит.

Я резко обернулась к Грегори, который смотрел на меня.

– Вы идите. А я хочу посмотреть, есть ли здесь семейники. Люблю, когда… свободно и ничего не давит.

– Слова парня, который никогда не занимался спортом, – усмехнулся Итан, дефилируя в трусах.

Жаль, я не курила: сейчас было самое время под этим предлогом улизнуть на улицу.

– Что у нас завтра? – поинтересовалась я, роясь в своем сундуке, лишь бы не лицезреть его идеально очерченную задницу. Не то чтобы я так считала или в принципе смотрела на нее.

В ванной вновь зашумела вода, и я вздохнула с облегчением, когда Грегори скрылся за дверью.

– Должен быть выходной. – Итан натянул футболку, после чего забрался с телефоном на верхнюю койку. – Один день проходим испытания, второй отдыхаем. Завтра можно будет осмотреть особняк и познакомиться с остальными ребятами.

– А после этого? – Я надвинула бейсболку пониже и двинулась к входной двери. Может, стоило немного прогуляться по округе якобы под предлогом охраны общественного порядка? А после того, как свет погаснет, пробраться внутрь и по-быстрому принять душ.

– Еще одно испытание. Теперь мы в одной команде, так что вам, придуркам, лучше бы не облажаться.

– Что-то ты не слишком заботился о своих товарищах в последнем испытании, – вспыхнула я.

Как Итан пожал плечами, я почти не видела, поскольку уже поворачивала дверную ручку.

– Я не обязан всех охранять. Если человек не справляется, это его проблемы.

– Ты куда собрался? – прозвучал голос Орина из дальнего угла. Тот сверлил меня своими глубокими печальными глазами.

– Я просто… – Я покрутила пальцем в воздухе. – Просто хочу убедиться, что все в порядке. Вы отправляйтесь на боковую. Я недолго.

И только спустя час, после того как вокруг дома был сделан миллион кругов, я наконец вернулась. От усталости у меня гудели ноги и закрывались глаза. Я была истощена – морально и физически. Мне нужно было хорошенько выспаться, а затем пробудиться от этого ужасного кошмара. Я бы все сейчас отдала, лишь бы вернуться домой, оказаться в собственной постели и слушать, как этажом ниже похрапывают близнецы.

Черные тени сгустились по углам комнаты, а узкая полоска света из ванной прорезала середину пола. Ритмичное глубокое дыхание свидетельствовало о том, что парни крепко спят, бугорки их тел вырисовывались в темноте на дрянных комковатых матрасах.

Взяв спортивные штаны и приготовленное нижнее белье, я бесшумно скользнула в ванную и закрыла за собой дверь. В одном углу комнаты находилось квадратное пространство с четырьмя душевыми лейками, которые и впрямь располагались чересчур близко друг к другу. От душевой до писсуара тянулась зеленая плитка, а за ней приютились две туалетные кабинки. Над единственной раковиной с широкой столешницей висело большое зеркало.

При виде такой обстановки я невольно скривила губы. Бьюсь об заклад, женские комнаты и уборные были куда приятнее. И вообще все девчачье всегда приятнее. К тому же мы не писаем на пол.

Теплые струи воды жестко били по коже, смывая с меня все тревоги и стресс. Я очень надеялась, что папа спокойно воспринял мой уход, а Бак не примчался на ферму с требованием моей головы.

От тоски по дому у меня защемило сердце. Я быстро выключила воду – в сложившихся обстоятельствах я могла позволить себе лишь ополоснуться. Повернулась, только потянулась к тумбочке с полотенцами возле душа, как дверь в ванную распахнулась и внутрь ввалился Пит с опухшими заспанными глазами.

Я застыла на месте.

Он тоже замер, его взгляд прилип к моей груди.

– Буфера? – выпалил он на одном дыхании. А потом вздрогнул, и его взгляд упал ниже, но я успела дернуться вперед.

Вот черт, меня раскрыли, и это в первый же день!

Академия теневых заклинаний
Отборочные испытания. Книга 2

Глава 1

Время за полночь. Я стояла в чем мать родила в душевой кабине дурацкого передвижного домика, а один из товарищей по команде неожиданно узнал, что я девчонка. Меньше всего на свете мне хотелось оказаться в подобной ситуации. Да и в целом попасть на Отборочные испытания.

Я схватила полотенце и быстро обернула его вокруг туловища, лишь позже осознав, что обычно парни не пытаются прикрыть грудь. А что еще мне оставалось делать? Выставить напоказ своих малышек? Ну уж нет, этому не бывать. Тем более, то, как я повязывала полотенце, возможно, уже мало кого волновало.

– Черт, – тихонько выругалась я, взяла еще одно полотенце и нелепо накинула его на плечи.

– Я только что видел буфера, – прошептал Пит. Его лицо стало ярко-пунцовым, а глаза округлились. – Откуда у тебя буфера?

Тишину нарушил чей-то бесплотный голос:

– Следи за языком, кому и что ты говоришь…

Хотя этот голос был нам обоим знаком, от неожиданности я подпрыгнула, а Пит взвизгнул.

Из дальнего угла выступил Орин: лицо пустое, пристальный взгляд устремлен на Пита.

– И давно ты здесь сидишь? – выдохнула я, плотнее запахнула полотенца и юркнула в одну из туалетных кабинок.

– Я сторожил, – ответил Орин, когда я заперла дверцу кабинки.

– Интересно что: дверь или мой зад? И с первым ты явно не справился.

– Отвлекся на твою шею. У тебя очень сильное сердце. Кровь бежит по венам, пульсирует в таком приятном ритме…

– Я только что видел буфера? – бормотал себе под нос Пит. – Этого не может быть. Я сплю. И, наверное, хожу сейчас во сне. Но черт, какой же классный этот сон!

– Орин, быстро закрой дверь, – выдавила я сквозь стиснутые зубы. – Не хватало еще, чтобы остальные услышали этот разговор.

Как только дверной замок щелкнул, я поспешно оделась: натянула спортивный бюстгальтер, футболку и семейные трусы. Мне приходилось бороться с липнущей к влажной коже одежде – и все это происходило под бормотание Пита.

– Они просто идеальные, – шептал он. – Такие округлые, дерзкие, с розовыми сосками. Но это же неправильно. Да? Ведь он… это он. У парней нет…

Я открыла дверь и вышла из кабинки. Затем схватила Пита за футболку, пригвоздила к стене и приблизила к нему лицо, обратившееся в жесткую маску.

– Ты не видел никакие буфера, усек?

Пит уставился на меня широко раскрытыми глазами, но вовсе не из-за моей неприкрытой угрозы. Он никак не мог справиться с потрясением, которое у него вызвала женская анатомия, из-за чего так внезапно прервался его ночной поход в туалет.

– Ну-ка, парень, давай приходи в себя. – Я довольно сильно похлопала его по щекам. – Не сходи с ума, они вообще предназначены для кормления детей. И есть у каждого второго взрослого.

Пит поморгал, а потом нахмурился.

– У тебя есть буфера?

– Да уж, умом и сообразительностью он не блещет, – заметил Орин, закатывая глаза.

В следующую секунду мои пальцы сомкнулись на шее Пита.

– Если тебя это так волнует, то нет. Я парень. У меня есть член и плоская грудь. Все понял?

Наконец на лице Пита отразилось осознание, его губы изогнулись в ухмылке.

– Я видел твои бу…

Я крепче стиснула его шею, чтобы он окончательно понял. Мне не хотелось делать ему больно. Мне нравился Пит.

– На самом деле мне крайне удивительно, почему мужчины позволяют себе такое поведение, – протянул Орин.

– Не все такие, – возразила я, вспомнив Рори, этого лживого ублюдка, который однажды случайно увидел меня голой. Он вошел в ванную, пока я мылась в душе, приняв меня за Томми. А когда я, не зная, что он там, сверкнула перед ним обнаженным телом, то просто извинился, повернулся ко мне спиной и спросил, не нужно ли нам что-то купить в магазине. Больше об этом инциденте он не заикался и даже ни разу не подколол по этому поводу.

Так что Питу пора было повзрослеть.

И я собиралась ему в этом помочь.

– Пикнешь кому-нибудь хоть слово – я тебя убью, – низко прорычала я. – Перережу горло во сне и оставлю истекать кровью в твоей уютной кроватке. Ты видел меня в последнем испытании и знаешь, что я не блефую. Я действительно могу.

Честно говоря, я блефовала. Но ему необязательно об этом знать.

Пит побледнел и засопел, пытаясь разжать мои пальцы. Наконец он решительно закивал, сквозь его замешательство и шутливое настроение прорезался страх.

– Я притворяюсь парнем ради спасения брата, – продолжала я. – И здесь вместо него. Ему еще нет и шестнадцати – он бы никогда не зашел так далеко. Так что, насмехаясь надо мной, ты смеешься над всей моей семьей, тебе это ясно? А за свою семью я глотку перегрызу.

В моей душе проснулось странное чувство. Уверенность. Убежденность в своих словах. Я поняла, что с самого начала ничутьне блефовала. Я действительно пойду на все ради спасения семьи, а это место предоставит мне все необходимые инструменты для их защиты. Я ощущала это так же твердо, как землю под ногами. Чтобы оградить Билли от этой организации, а в конечном счете и Сэм, я готова пустить в ход силу, если понадобится.

– Обычно такие молодые люди сюда не допускаются, – пытался произнести Пит, пока я сдавливала его горло. – Это против правил.

– Его, похоже, не волнует угроза собственной жизни, – проговорил Орин. – Потрясающе. Либо он настолько доверяет тебе.

Я ослабила хватку и отступила, чтобы указать на себя.

– Парень. Я – парень.

Пит потер горло.

– Хорошо, я никому не скажу. Но… – Он нахмурил лоб. – Сюда не принимаются даже одаренные подростки младше семнадцати лет. Важна не столько успеваемость – кандидаты должны достигнуть определенного возраста, чтобы научиться правильно управлять магией, прежде чем их можно будет протестировать.

Я провела рукой по волосам.

– Мистер Солнышко сказал, что он все уладил.

– Кто? – в один голос переспросили парни.

– Песочный человек. Бакенбарды. Мой личный Мрачный жнец. Во время регистрации он сказал, что вопрос с Билли улажен. Тогда и стало ясно: ему известно, что я не Билли. Думаю, он ни о чем не сообщил, наверное, не хотел выставлять себя дураком из-за того, что привел не того.

– А почему нельзя было привести тебя? – спросил Орин. – Ты же подходящего возраста, верно?

– Он что-то говорил о моем отказе от участия. Но я не видела никакого письма.

– Ого. Выходит, кто-то из твоих родителей заполнил форму, – проговорил Пит. – С другой стороны, почему они подписали отказ для тебя, а не твоего брата?

Я и сама задавалась тем же вопросом, хотя мне не давала покоя более серьезная проблема.

– Эту форму заполнили не мои родители. – В подробности я не стала вдаваться. Не хотелось говорить о преждевременной гибели матери или той роли, которую невольно мог сыграть отец в смерти моего брата.

Кстати о Томми…

– А могут подписать отказ кто-то из братьев или сестер? – поинтересовалась я.

Пит покачал головой.

– Это должен быть законный опекун.

– Тогда кто мог…

– Эй!

От неожиданности мы дружно подпрыгнули. В дверях стоял Итан, буравя нас злобным взглядом.

– Вы не могли бы заткнуться? Уже поздно, и я устал.

– Прости, – Пит пихнул меня локтем в бок, – мы просто беседовали с ребятами.

Я закатила глаза и вышла из ванной, размышляя над словами Бакенбард. Интересно, почему школа задолго до того, как это стало иметь смысл, заинтересовалась Билли, в то время как меня таинственным образом исключили? Что-то тут не сходилось. Или, точнее сказать, чего-то не хватало. Мне нужно знать, почему моя семья стала мишенью – почему мама так старательно ограждала нас от этой жизни.

И спросить об этом я могла только у того, кто, возможно, знал. Рори. Завтра у нас выходной, так что я отыщу этого жалкого, двуличного, трусливого сукина сына и вытрясу из него всю правду.

Так или иначе.

Глава 2

Наш обшарпанный передвижной домик сотряс оглушительный вой сирены, эхом прокатившийся по закрытому пространству. Резко проснувшись от страшного рева, я дернулась и ударилась головой о потолок верхней койки.

– А-а-а-а-ай. – Я прижала ладонь ко лбу.

Забрезжил тусклый свет, и стало понятно: на улице еще довольно темно.

– На выход, на выход, на выход, – крикнул кто-то.

На пол со стуком что-то упало. Мгновение спустя раздались слабые хлопки и треск. Снаружи послышались крики.

– Что происходит? – воскликнул Пит, плюхнувшись с нижней койки на пол, пока я ползла к лестнице, чтобы спуститься.

Итан свесил ноги через перекладину кровати и спрыгнул вниз, приземлившись на четвереньки.

– Хоть и придурок, но довольно ловкий, – пробормотала я, пытаясь проделать то же самое, но в результате то ли сползла, то ли рухнула со второго яруса. Кто бы подумал, что вчера я могла бежать по бревну под градом стрел и копий, а сегодня с трудом сумела спуститься с кровати. Скорее всего, я просто не чувствовала прилива адреналина, несмотря на весь поднятый шум. Странность происходящего раздражала, но не вызывала тревоги.

Вопли и крики снаружи заглушила новая серия небольших взрывов – очевидно, петарды использовались, чтобы напугать нас и выгнать на улицу.

Дверь распахнулась, и вошла женщина с короткими платиновыми волосами и тонкими губами. Судя по одежде, она была одним из представителей академии.

– Пошевеливайтесь! На выход, салаги!

– Что происходит? – спросил Итан, перекрикивая вой сирены.

– Ваше второе испытание начинается через полчаса. Отправляемся к воротам, или можете возвращаться домой. Вперед! – С этими словами она скрылась из дверного проема, и мы в полусонном состоянии поплелись наружу.

– Но сегодня же должен быть выходной, – крикнул Итан вслед женщине. Та уже шагала по узкой дорожке к другим домам.

Часть кандидатов уже ждали снаружи, разделившись на группы. Они потирали глаза и жались друг к другу из-за утреннего прохладного ветра. Из особняка выходили другие участники: двигались они неловко, растерянные из-за того, что их разбудили ни свет ни заря.

Пит потянулся и простонал:

– У меня до сих пор после вчерашнего все болит.

– У всех болит. Вот почему нам полагается отдых, – проворчал Итан.

– Живо в автобусы, – скомандовала подошедшая к нам женщина и махнула в сторону нашего транспорта. – Загружаемся.

– Когда в последний раз академия вот так меняла правила? – спросил Грегори у Пита. – Между испытаниями всегда давался один выходной.

Пит только покачал головой.

– Уолли, наверное, знает. – Он ткнул пальцем в сторону. – А вот и она!

Уолли отделилась от группы девушек и, пересекая широкую лужайку, побежала к нам. Она размахивала рукой так, будто села на мель и теперь пыталась привлечь внимание спасательного самолета.

– Вряд ли ей разрешено покидать свою группу, – тихо произнес Пит.

Итан, закатив глаза, толкнул меня вперед и потащил Пита следом за собой.

– Быстрее. Иначе они запросто уедут без нас.

– Кто-то вдруг стал командным игроком? – сухо заметила я. В эту минуту нас догнала Уолли.

– Просто мне нужны люди в качестве приманки, если нас будут преследовать звери, – ответил он. Как ни странно, я ни на секунду не подумала, что Итан шутит.

– Всего трижды за историю Отборочных испытаний менялся формат соревнований, – запыхавшись, сообщила Уолли. – Это так волнительно.

– Как думаешь, с чего бы им вносить изменения? – поинтересовался Грегори. – Может, хотят побыстрее отправить нас в школу? Вот только несколько дополнительных дней погоды не сделают.

На парковке возле особняка нас ждала вереница заказных автобусов. Возле открытой двери каждого стоял бортпроводник. Солнышко и Рори нигде не было видно.

– И какой нам выбрать? – спросил Пит.

– Идите за мной. – Итан стал проталкиваться сквозь толпу.

Бортпроводница у четвертого с конца автобуса махнула рукой.

– Есть места еще для одной группы. Подходите.

– Это наш автобус. – Итан преградил путь компании из пятерых парней, стоявших к автобусу ближе, чем мы. – А вы найдите себе другой. – Все это он произнес с надменностью, абсурдной в сложившейся ситуации, но оказавшейся весьма полезной, так как ребята сразу отступили назад, давая нам возможность пройти. Итан повернулся к нам. – Идем.

– Почему именно этот? – спросила я, не замечая никакой разницы между этим и другими автобусами.

В ответ Итан лишь молча прошествовал мимо пустых кресел в начале салона. Не дойдя до конца, он остановился и, дернув головой, обратился к двум девушкам:

– Здесь я сижу. Брысь отсюда.

Наивные девицы, хлопая ресницами и бросая ему сладкие улыбки, подскочили со своих мест.

Я проводила их недовольным взглядом.

– Не будьте такими тряпками, дамы.

– Тебя это тоже касается. И тебя. – Итан жестом велел освободить еще несколько кресел, согнав растерянных парней, потом плюхнулся на свое место и кивком предложил мне сесть рядом. У меня не укладывалось в голове то, как реагировали на его поведение и девушки, и парни.

– Люди всегда делают то, что он им говорит? – спросила я у Уолли, когда те ребята нашли новые места и дверь автобуса захлопнулась.

– Он же Хеликс. – Уолли пожала плечами и села.

Видимо, этим все и объяснялось.

Я опустилась в кресло рядом с Итаном. Он достал из кармана квадратный лист плотной бумаги. Быстро оглядевшись по сторонам, отогнул углы и начал что-то читать. А его рука скользнула к ремню, где из холщового чехла торчала волшебная палочка.

– А с другой стороны, ботаник, у тебя висит мобильный? – с легким ехидством поинтересовалась я. Упоминать, что у меня самой из-за бедности не было ни сотового телефона, ни ремня, куда его можно повесить, я не собиралась. – Мог бы купить кожаный ремень. С ним гораздо круче.

В эту минуту автобус тронулся с места, следуя за остальными. В окна ударили солнечные лучи, салон наполнился тихой болтовней.

– Значит, я не ослышался: ты совсем ничего не знаешь о магии? – спросил Итан, складывая листок и убирая его в карман.

– Нет, не ослышался. То, что она есть, для меня большая новость.

– Но при этом ты дошел до конца испытания Теней.

– Благодаря слаженной работе команды. Советую взять на вооружение. – Я выглянула в окно. Мимо проносились деревья и кусты в самый разгар летнего цветения. Было еще не очень тепло, во всяком случае, не в такую рань. Если в предстоящем испытании, как и в предыдущем, потребуются физические силы, мы устанем уже через несколько часов.

– От остальных в команде толку никакого. А вот ты… – Между бровями Итана пролегла маленькая складка, пока он внимательно разглядывал меня. – Странный.

– Здорово. Отличное наблюдение. – Я отвернулась: мне вдруг стало не по себе от того, как он рассматривал меня. Меньше всего на свете мне хотелось, чтобы он узнал мой секрет. Этот тип без зазрения совести сдаст меня с потрохами, а потом еще посмеется, когда «Билли» придется расплачиваться за обман.

– Ты знаешь Рори Уилсона? – спросил он.

Я не ожидала такой резкой смены темы, поэтому ответила не сразу. До вчерашнего дня я считала нас друзьями. Но теперь больше нет.

– Мы вместе росли.

– Он же беспредельщик.

– И всегда им был.

– Но в своем классе он лучшая Тень. Чуть ли не лучший во всей академии, хотя и учится всего на третьем курсе. В этом году перейдет на четвертый.

– Он лживый козел, которому я, клянусь богом, надеру зад, как только мне представится такая возможность.

– А что он делает здесь, на испытаниях? – поинтересовался Итан.

Я снова замолчала, не понимая, куда он клонит.

– Понятия не имею, – честно призналась я. Автобус свернул на грязную узкую дорогу. Поднялась пыль, закрывая весь обзор. Мое сердце в предвкушении забилось чаще. – Он не сказал мне, что уезжает сюда. Я думал, он в Неваде. Потому что он прислал мне открытку изНевады.

Долгое время Итан ничего не говорил. Я покосилась на него и обнаружила, что он смотрит на мой висок.

– Что-то не так? – спросила я.

Взгляд Итана впился в мое лицо.

– У Рори Уилсона нет друзей.

– Со вчерашнего дня я даже понимаю почему. Но к чему ты клонишь?

В эту минуту автобус остановился, и Итан подтолкнул меня, вынуждая подняться с места.

– Он – полная загадка. Все кругом гадают, на какой он стороне.

– Стороне чего? – Я встала в очередь, выстроившуюся на выход из автобуса. Итан ничего не сказал. Отлично, еще один вопрос без ответа среди множества других.

Перед нами снова предстали пять ворот, на вершине которых, как и днем раньше, стояли часовые.

Итан шумно выдохнул – у меня возникло ощущение, что он собирался усмехнуться, но передумал. После чего сделал мне знак рукой следовать за ним к воротам, где уже собралась небольшая толпа. Остальная группа шла позади.

– Молись, чтобы от тебя по-прежнему был толк, – сказал Итан, – иначе нехватка знаний быстро тебя погубит.

– Да тебе пора заниматься созданием печений с предсказаниями. Ты бы имел ошеломительный успех.

– Это же Дом Чудовищ, – прервал нас Пит. – Почему мы проходим его испытание?

– Мы обязаны пройти их все и должны сделать это вместе. Я даже знаю, как именно нам нужно действовать. – Итан повернулся к нам в тот момент, когда у края стены показалась вчерашняя красотка.

– Я рада приветствовать вас всех, – произнесла она.

Итан не стал прерывать свою речь:

– Это один из самых легких способов. Нам требуется победить простых существ и найти золото. Я знаю, где оно будет спрятано… ну, по большей части… и владею необходимыми основными заклинаниями. Благодаря отвлекающим маневрам, которые вам предстоит выполнить, прохождение не составит труда. Надеюсь, к следующему испытанию мы привыкнем работать в команде и вы меня не потопите вместе с собой.

Уолли, понизив голос, проговорила:

– Этому жулику вечно везет.

Ворота с грохотом раскрылись, и Итан велел нам идти вперед.

– Возвращайся к своей команде. Или у тебя будут проблемы. А заодно и у нас! – Пит попытался прогнать Уолли, точно непослушного пса.

– Моя команда – это вы. А с ними я просто живу в одной комнате, – ответила она. – В конце концов, академия поймет. Сам же знаешь, так все и задумано.

Когда мы переступили черту, за которой начиналось испытание, перед нами предстал участок голой земли. Кое-где виднелись пучки чахлых кустиков, одинокое деревце с корявым узловатым стволом тянуло обнаженные ветви к небу. Тишина, неестественная для такого пространства, медленно давила на нас. Стена за нашими спинами неожиданно растаяла – пустынные земли окружили нас.

– Это место вводит меня в ступор, – заметила я, когда Итан, отыскав дорожку на растрескавшейся почве, без колебаний зашагал по ней.

– Ты что, выучил все правильные пути? – поинтересовалась я, высматривая какие-либо признаки угрозы. По моему телу прошла предупреждающая дрожь, которая не говорила о чем-то конкретном, в том числе о выбранном нами направлении. Мы находились в самой гуще опасности, которая исходила отовсюду.

Что ж, оставалось только идти вперед.

– Ага. Всегда полезно иметь влиятельных друзей. – Итан остановился перед развилкой, окинул взглядом каждую из троп, ведущих дальше, и повернул направо. – Только я что-то не припомню этой развилки.

– Класс. – Я оглянулась на остальных членов команды. – А вы что думаете?

– Из нас всех жульничает именно он. Мы лишь следуем за своим лидером, – отозвался Пит. – Потом можем сказать, что ничего не знали.

– Согласна. Сейчас это наилучший вариант. – Уолли покружилась на ходу. – А когда мы будем уже ему не нужны, тогда-то в действие вступит запасной план.

– Мудрая женщина, – сказал Итан.

Я стиснула зубы. Его чрезмерная уверенность, что все мы дураки и неудачники, однажды погубит его. Я уж об этом позабочусь. А пока я вспомнила слова Солнышка. Мне нельзя выделяться. Пусть Итан отвлекает все внимание на себя – это поможет мне остаться незамеченной.

– Думаю, мы почти пришли, – сообщил Итан. Он ненадолго остановился перед тройной развилкой и выбрал путь, ведущий направо. Очевидно, в прошлый раз он все же принял правильное решение.

– Куда мы идем? – спросила я. За развилкой мы свернули налево, а через некоторое время Итан увел нас вправо. И снова направо. Мозг тревожно сигналил мне, что мы ходим по кругу, а внутренний компас говорил, что мы движемся на восток. Видимо, от этого кружения у меня ехала крыша.

– К мосту. Через него проще всего перейти, – ответил Итан.

По мере приближения рев воды становился все громче. Впереди смутно вырисовывался бурный поток, вырывающийся из огромной расщелины. Пена взлетала в воздух, создавая радугу в знойных солнечных лучах. Но странность заключалась в том, что земля здесь была плоской. Не было ни скал, ни естественного обрыва. Расщелина пропускала поток не шире ручья.