Текст книги "Обладатель Белого Золота"

Глава 6
Ледовое побоище

Впервые с тех пор, как он выбрался из теплого камбуза «Звездной Геммы», у Ковенанта возникло ощущение, что кости его несколько отогрелись. Омывавшее побережье теплое течение не только не давало морю замерзнуть, но и немного смягчало суровость зимы. И как бы ни была тверда прибрежная галька, все же под ногами находилась земля, а не ледяной панцирь. Разложенный Сотканным-Из-Тумана костер – поскольку все Великаны слишком устали, чтобы бороться со сном, присматривал за ним Кайл – распространял благодатное тепло. Завернувшись в одеяла, Ковенант уснул сном праведника, а когда проснулся, тотчас решил, что малость перекусит и снова завалится на боковую. Отряд заслужил, по крайней мере, один день отдыха. Во всяком случае, Великаны имели на него право.

Но, бросив взгляд на море, Ковенант мигом забыл об отдыхе. Восходящее солнце было скрыто за затянувшими небосвод облаками, и рассвет занялся неяркий, однако покинутый отрядом массивный ледник он разглядел без труда. Разглядел и поначалу не поверил своим глазам. Но уже через мгновение все сомнения отпали.

От подножия ледяной стены, с того самого места, откуда отряд пустился вплавь, к берегу шел намерзший за ночь ледяной клин. Судя по его размерам, лед был довольно прочным, а острие клина нацелилось прямо на отряд.

Едва не застонав от отчаяния, Ковенант позвал Первую. Пока воительница разглядывала ледник, у Ковенанта еще теплилась надежда на то, что он ошибся и острое зрение позволит Великанше найти иное объяснение происходящему. Но надеялся он напрасно.

– Похоже, – ворчливо пробормотала она, – аргулехи не отстают.

Проклятие! Ковенант вспомнил ужас ледового плена, поежился и хрипло спросил:

– Сколько времени у нас в запасе?

– Не знаю, – отвечала Первая, – я ведь не видела, когда они начали наращивать лед. Скорость их оценить трудно, но я бы очень удивилась, доберись они до берега раньше завтрашнего утра.

Некоторое время Ковенант продолжал чертыхаться, но, в конце концов, умолк. Гнев был столь же неуместен, как и надежда. Повинуясь указаниям Первой, так толком и не отдохнувшие, путники принялись собирать вещи. Никто не роптал: необходимость бегства не вызывала сомнений. Вконец измотанная беспрерывным напряжением последних дней, Линден выглядела не лучшим образом. Зато Великаны если и не восстановили силы полностью, все же изрядно приободрились. Глаза Красавчика оставались уставшими, но в них вновь появились веселые огоньки. Сотканный-Из-Тумана хоть и не сумел потягаться в выносливости с Кайлом, держался с достоинством, словно предвидел, что его соплеменники сложат о подвигах отряда хвалебные песни.

Ковенант не знал, как преодолели пролив Вейн и Финдейл, но оба – отродье демондимов с его загадочной пустотой и исполненный боли Обреченный – находились здесь, а стало быть, никакие вопросы не имели смысла.

Снявшись с места, путники двинулись по пологому, покрытому галькой склону вверх, к окаймлявшей побережье неровной линии холмов. Пока местность оставалась ровной, Ковенант и Линден шагали рядом с Кайлом и санями. Хотя Ковенант и чувствовал себя не лучшим образом, его радовала возможность самому нести свою ношу, не карабкаясь при этом по утесам и не рискуя свернуть шею. Кроме того, он хотел поговорить с Линден, рассчитывая выяснить, как она себя чувствует. Не обладая видением, он не мог самостоятельно оценить ее состояние. Но как только путники перевалили холмистую гряду, за которой расстилалась широкая низина, пошел снег. В считанные минуты завеса тяжелых хлопьев скрыла горизонт, и очень скоро снежный покров стал достаточно плотным, чтобы по нему могли скользить сани. Ссылаясь на то, что это позволит двигаться гораздо быстрее, Первая уговорила Ковенанта и Линден усесться в сани. Густой снегопад не мешал ей вести колонну: помогало острое зрение и прирожденное чувство рельефа.

Ближе к вечеру снегопад кончился и путники обнаружили, что находятся посреди ничем не примечательной белой пустыни. Первая поднажала, и теперь сани неслись быстрее, чем мог бы бежать самый быстроногий человек. «Только ранихины», – подумал Ковенант. Только ранихины могли бы с тем же неуемным рвением нести его навстречу судьбе. Но всякая мысль о великих лошадях, одном из великолепнейших украшений Страны, причиняла ему боль. Спасаясь от Солнечного Яда, они вынуждены были бежать, может быть навсегда. Возможно, им уже никогда не удастся вернуться.

Приступ гнева заставил Ковенанта вспомнить о том, что его цель – положить конец деятельности Верных, подпитывающих Ядовитый Огонь с помощью Солнечного Яда. А это, в свою очередь, побудило задуматься, как достигнуть желаемого. Он понимал, что нагрянуть в Ревелстоун нежданно-негаданно не удастся. Лорд Фоул наверняка знал о возвращении Ковенанта в Страну; возможно, он даже планировал это возвращение заранее. Однако можно было надеяться, что ни Опустошители, ни сам Презирающий не догадываются, какой удар нанесет им Неверящий.

То была идея Линден.

«Останови Верных, – сказала она. – Погаси Ядовитый Огонь». Чтобы справиться с заражением, порой приходится прибегать к ампутации.

Теперь, размышляя о природе своей силы и насланной врагом порчи, Ковенант находил эту идею правильной. Тем паче, что она предоставляла возможность сделать все, чтобы безотказное и ревностное служение Великанов не оказалось напрасным.

Всякий раз, когда он задумывался о подобных вещах, зуд в предплечье становился нестерпимым. Впервые с того дня, как он согласился предпринять еще одну попытку, ему не терпелось добраться до Ревелстоуна.

Прошло два дня, а отряд все еще тащился по бескрайней снежной равнине. Ни Великаны с их острым зрением, ни даже Линден со своим видением не улавливали никаких признаков приближения аргулехов, однако в том, что их преследуют, никто из путников не сомневался. Казалось, будто сама необъятная, лишенная признаков жизни равнина порождает недобрые, мучительные предчувствия. Впрочем, возможно, всем невольно передавалось нервическое напряжение Линден. Та не переставала внимательно изучать равнину – принюхивалась к воздуху, всматривалась в облака, даже пробовала на вкус снег – как будто эта зима казалась ей не естественным природным явлением, а порождением неких неведомых сил. То, что она чувствовала, трудно было выразить словами, однако эти ощущения не предвещали ничего хорошего. Где-то в глубине пустыни вызревала беда. Однако пройдя еще один день в юго-восточном направлении, путники увидели на горизонте горы. А спустя день после этого отряд вышел из долины к предгорью и, петляя среди пологих холмов, стал подниматься вверх.

Поначалу путь среди древних, подточенных тысячелетними льдами скал был не слишком труден, и к закату солнца путники уже оказались в тысяче футов над долиной.

Но уже на следующий день все изменилось – им пришлось чуть ли не ползти. Ковенант и Линден с трудом прокладывали себе путь в снегу, в то время как Великаны шаг за шагом затаскивали сани вверх по неровному и крутому склону, вершину которого скрывали тяжелые, набухшие облака. Но в результате этого нелегкого перехода отряд поднялся еще на две тысячи футов и оказался в местности, которую скорее можно было назвать холмистой, нежели гористой. Время и холод сокрушили высившиеся здесь некогда скалистые гребни, превратив остроконечные пики в округлые бугорки. В тот вечер Первая разрешила отряду остановиться на ночлег довольно рано, а поутру принялась энергично собираться в дорогу, видимо надеясь, что день будет удачным.

– Если только мы не заплутались вконец, – заявил Ковенант, – это не что иное как Северные Высоты. – Само звучание знакомого названия окрыляло, хотя Ковенант едва осмеливался верить в свою правоту. – А если так, то со временем мы упремся в Землепровал.

Северные Высоты находились неподалеку от чудовищного обрыва, проводившего границу между Верхней и Нижней Страной.

Кроме того, по нему проходила и граница действия Солнечного Яда, ибо источник этого бедствия коренился в сокрытом в недрах Горы Грома логовище Лорда Фоула. Именно оттуда, с оседлавшей середину Землепровала горы, Солнечный Яд распространился на запад, поражая Верхнюю Страну. Добравшись до обрыва и поднявшись по нему вверх, путники должны были попасть в земли, оказавшиеся во власти Презирающего. Если только Солнечный Яд не успел уже распространиться еще дальше.

Однако Линден не слушала Ковенанта и неотрывно смотрела на запад, словно не могла избавиться от мучившего ее дурного предчувствия.

– Мороз усиливается, – пробормотала она, и в голосе ее слышалось странное эхо воспоминания.

Ковенант почувствовал укол страха.

– Это из-за высоты, – попытался возразить он, – мы забрались очень высоко в горы.

– Может быть, – рассеянно отозвалась Линден. – Все может быть, только вот... – Она пригладила волосы пятерней, словно пытаясь внести ясность в собственные ощущения. – ...Только вот мы забрались и довольно далеко на юг. По-моему, здесь должно быть теплее.

Припомнив, как некогда, вопреки законам природы, Лорд Фоул сумел наслать зиму на всю Страну, Ковенант заскрежетал зубами и поймал себя на мысли об огне.

Линден была права: даже он, с его не слишком-то обостренными чувствами, ощущал усиление холода. Ветра не было, но казалось, будто крепчавший мороз придавал воздуху большую плотность. Снег затвердел, превратившись в наст. Со временем стало трудно дышать, ибо морозный воздух обжигал легкие. Несколько раз начинал идти снег, но и он был твердым, словно песок.

Однако усиление мороза имело и положительные стороны. Снег затвердел настолько, что уже мог выдерживать тяжесть Великанов, и им больше не приходилось прокладывать себе путь сквозь сугробы. Скорость продвижения отряда заметно увеличилась. Все бы ничего, только вот мороз продолжал крепчать и дальше. Когда отряд остановился на ночлег, закутавшийся в одеяла Ковенант вскоре обнаружил, что эти одеяла замерзли, стали твердыми, как навощенные погребальные облачения. Из этого кокона он вылез словно куколка, так и не превратившаяся в бабочку.

Красавчик встретил его ухмылкой.

– Не стоит волноваться, Друг Великанов, – промолвил он. Клубы пара вырывались изо рта Великана, создавая впечатление, будто замерзает даже звук его голоса. – Лед сам по себе защита от холода, и довольно надежная. Ты мог бы спать дальше.

Но Ковенант не слушал его, он смотрел на Линден. Лицо ее покрыла болезненная бледность, губы дрожали.

– Этого не может быть, – тихо проговорила она. – Не может быть, чтобы пусть даже во всем мире их было так много.

Что она имеет в виду, все поняли без расспросов. Спустя мгновение Первая со вздохом промолвила:

– Ты уверена, что ощущаешь именно их, Избранная?

Линден кивнула. Уголки ее губ были прихвачены инеем.

– Да. Именно они принесли с собой эту стужу.

Несмотря на тепло разведенного Сотканным-Из-Тумана костра, Ковенанту казалось, что сердце его превращается в ледяной ком.

Через некоторое время стало настолько холодно, что перестал идти снег, хотя тяжелые облака по-прежнему затягивали небо до самого горизонта. Затем небо неожиданно прояснилось. Сани крутились и подскакивали так, словно их тянули не по затвердевшему насту, а по гранитной поверхности.

Первая и Красавчик больше не возглавляли колонну – они держались с северной стороны, чтобы иметь возможность заметить приближение ледяных чудовищ. На одном из привалов Первая предложила повернуть к югу и таким образом избежать опасности, но Ковенант отказался. Он не был большим знатоком географии Страны, но по его представлению о том, где они сейчас находились, если свернуть на юг, отряд рисковал угодить прямо в Сарангрейвскую Зыбь. В результате было решено двигаться прямиком к Ревелстоуну, возложив на Первую и Красавчика несение караула.

Вскоре после полудня гладкую, ярко освещенную солнцем снежную равнину сменила скалистая местность, где из толщи арктического льда то и дело поднимались увенчанные снежными шапками отвесные, как менгиры, утесы. Хоннинскрю и Сотканному-Из-Тумана приходилось лавировать между каменными громадами, высившимися порою на расстоянии всего лишь сажени один от другого. Теперь Первой и Красавчику приходилось держаться поблизости, иначе они запросто могли бы потерять колонну из виду.

Линден, взвинченная и напряженная до предела, сидела на санях, то и дело повторяя:

– Они здесь. Господи Иисусе, они здесь.

Однако предупредить нападение путникам не удалось. Немыслимый холод ослабил видение Линден, к тому же общее ощущение надвигающейся беды мешало ей определить источник конкретной опасности. Первая и Красавчик внимательно следили за северным направлением и никак не ждали, что враг нагрянет с юга.

Отряд угодил в устроенную аргулехами засаду.

Хоннинскрю и Сотканный-Из-Тумана тащили сани по открытому пространству, окруженному кольцом утесов и ледяных глыб, когда два невысоких ледяных бугра неожиданно поднялись на коротких лапах и, алчно клацая пастями, бросились вперед. Неподалеку от саней твари остановились. Один из аргулехов сплел ледяную сеть и попытался набросить ее на Сотканного-Из-Тумана, тогда как второй ждал, видимо намереваясь перехватить путников, когда те ударятся в паническое бегство.

Крик Ковенанта и зычный призыв Хоннинскрю прозвучали одновременно. На удивление твердо держась на скользком, оледеневшем снегу, Сотканный-Из-Тумана и Хоннинскрю резко рванули вперед. Ковенанта отбросило в санях, и он не вылетел из них лишь потому, что успел ухватиться за поручень. С севера донесся ответный крик Первой, но и она и Красавчик находились за линией камней, вне пределов видимости. В следующий момент сани Линден и Ковенанта столкнулись, и его снова чуть не выбросило на снег.

Стремительный рывок Сотканного-Из-Тумана позволил ему проскочить под опускавшейся ледяной паутиной, но вывезти из-под угрозы и сани он не успел. Правда, Великан попытался отвернуть в сторону, чтобы в сеть не угодила Линден, но сани Ковенанта помешали осуществлению этого маневра. В следующий миг сеть опустилась на постромки саней Линден и канаты мгновенно затвердели, обратившись в сосульки. Голова Линден дернулась и упала на грудь.

В момент нападения Кайл, как обычно, находился между санями. Когда Великаны пустились бежать, он побежал с той же скоростью, стараясь держаться между Ковенантом и ледяными бестиями. Но тут харучая не смогла выручить даже его великолепная реакция. Когда Сотканный-Из-Тумана резко отвернул в сторону сани Линден, Кайл отпрыгнул, стараясь не попасть под них, а в результате угодил под сеть. Правда, не весь – харучай мчался так быстро, что паутина успела оплести лишь его левую руку, мгновенно приморозив к саням.

Тем временем Хоннинскрю уже протащил сани Ковенанта мимо Линден. Ковенант хотел крикнуть, чтобы Великан остановился, но не успел: аргулех уже плел новую паутину. Порча кипела в его крови, устремляясь через предплечье к сжатому кулаку. Он поднял руку, готовый использовать дикую магию для защиты Линден.

В это мгновение с ближайшей скалы спрыгнул еще один аргулех. Обрушившись прямо на Хоннинскрю, зверь подмял Великана под себя и сковал ледяным панцирем. Сани перевернулись, Ковенант растянулся на снегу и оказался в пределах досягаемости чудовища. Но о том, что ему грозит опасность, Ковенант не думал – он боялся за Линден. Голова его закружилась. Разбрасывая снег – эта маленькая метель явилась как бы отражением бури, бушевавшей внутри, – он вскочил на ноги.

Одна-одинешенька Линден по-прежнему сидела в санях. Ее неподвижная фигура четко выделялась на фоне белого снега. Всепроникающий холод овладел ею, лишив воли и способности к сопротивлению. На какой-то миг ему показалось, что это уже не та женщина, которую он люби – сейчас она скорее походила на Джоан. Ковенанта буквально распирала подстегиваемая порчей, бурлящая и не находящая выхода сила. Он готов был освободить ее: растопить аргулехов, расплавить скалы, уничтожить все и вся – лишь бы только спасти Линден.

Но между ним и ею находился Сотканный-Из-Тумана.

Проскочивший под сетью Великан не бежал. Он остался на месте и сейчас растерянно вертел головой, переводя взгляд с Линден на Хоннинскрю и обратно. Он буквально разрывался между попавшими в беду соратниками. Линден спасла ему жизнь, и он покинул «Звездную Гемму», чтобы занять возле нее место Кайла. Но Хоннинскрю был капитаном. У Сотканного-Из-Тумана не хватало сил, чтобы сделать выбор.

– Беги!

Ярость и стужа извергли из горла Ковенанта отчаянный крик, но Сотканный-Из-Тумана не сознавал ничего, кроме роковой неизбежности выбора, и даже не шелохнулся. Над его правым плечом нависла новая паутина, расширяясь и густея, она потянулась к Линден. Ковенанту казалось, что он видит испускаемый сетью холод.

Левая рука Кайла оставалась прикованной к саням. Но плывущая по воздуху паутина воплощала в его глазах все неудачи харучаев – и гибель Хигрома и Кира, и обманные песни водяных дев, – и отчаянная решимость победить или умереть удесятерила его силы. Мускулы Кайла вздулись, затвердев как сталь, и лед треснул. Он оторвал руку от саней, хотя на ней и остался намерзший ледяной ком величиной с голову Великана. Размахивая этой ледяной головой, он метнулся вперед и раскрошил сеть, прежде чем она успела опутать Линден. Ее осыпал водопад ледяных кристалликов, но она осталась на месте с раскрытым ртом и ничего не видящим взором.

Прежде чем Ковенант успел хоть как-то отреагировать на происходящее, второй аргулех сзади подскочил к Сотканному-Из-Тумана и, встав на дыбы, обрушился на Великана всей тяжестью своей ледяной туши. Но тут появилась Первая. Как ястреб она прыгнула на аргулеха, подмявшего под себя Хоннинскрю, а тем временем Красавчик, выскочив из-за утеса, метнулся к Линден и Кайлу. Взревев, Ковенант высвободил силу, и ближайший аргулех разлетелся на мелкие осколки, словно от удара чудовищной молнии.

– Глупец! – донесся откуда-то выкрик Финдейла.

– За нами охотятся! – бросила через плечо запыхавшаяся меченосица. Отчаянно круша лед, она пыталась вызволить Хоннинскрю. – Аргулехов – множество! Видимо-невидимо!

Хоннинскрю недвижно лежал среди ледяных осколков: казалось, что он задохнулся под тушей аргулеха. Однако, как только Первая рывком подняла капитана, он тут же пришел в себя и, хоть его и шатало из стороны в сторону, оказался способен держаться на ногах.

– Бежим! – кричала меченосица.

Однако Ковенант оставил этот призыв без внимания. О безопасности Линден, во всяком случае, в данный момент, можно было не беспокоиться. Красавчик уже сколол лед с руки Кайла, а вдвоем они могли защитить ее от любого зверя. Распираемый клокочущим внутри огнем, Ковенант обернулся к чудищу, все еще пытавшемуся расправиться с Сотканным-Из-Тумана. Неизвестная сила, заставившая ледяных бестий преодолеть взаимную ненависть, по-видимому, лишила их и инстинкта самосохранения. Аргулех не прекращал попыток убить Великана, пока высвобожденное Ковенантом пламя не обратило его ледяную тушу в воду. Он растаял. Обуреваемый гневом, Ковенант воздел руки. Шрамы на его запястье горели как огненные клыки. «Ну! – хотел закричать он так, чтобы содрогнулись скалы. – Ну, возьмите меня! Жалкие твари, я уничтожу вас! Всех до единого!»

Они осмелились напасть на Линден.

Однако она уже избавилась от ледяного оцепенения и тут же с громким криком бросилась к нему.

– Нет! Хватит! Ты и так сделал достаточно! Не позволяй огню вырваться на волю!

Ковенант пытался услышать ее. Он видел ее испуганное лицо, видел, как она бежала к нему, словно желая броситься ему в объятия. Он страстно желал услышать ее, ведь на карту было поставлено так много. Желал, но не мог. Позади нее появилось множество аргулехов. Красавчик устремился на помощь Сотканному-Из-Тумана. Кайл держался рядом с Линден. Первая и еще не вполне оправившийся Хоннинскрю пытались не потерять сани и одновременно прикрыть Ковенанта и Линден. Финдейл исчез. Вейн оставался неподвижным и безучастным. И тут аргулехи навалились со всех сторон. Десяток, два, три, четыре... все новью и новые звери выскакивали из проходов между скалами. Каждый из них рвался вперед, стремясь первым добраться до теплой плоти и насладиться кровавым пиршеством. Их было так много, что они могли пожрать даже Великанов. Без помощи дикой магии весь отряд, кроме разве что Вейна, ждала неминуемая гибель.

Внутренне Ковенант усмехнулся, и усмешка эта была жестокой и алчной. В каком-то смысле он истомился по разрушению, ибо устал осознавать беспомощность, и ему не терпелось забить ее в глотку Презирающему.

Укрыв Линден за своей спиной, он выступил вперед, навстречу чудищам. Никто из его путников не попытался остановить Ковенанта – иной надежды у них не было.

– Выродки! – зарычал он на аргулехов. Звери окружили его, но он их почти не видел. Сознание его затемнила порча. – А ну, возьмите меня!

Неожиданно раздался громкий – то ли повелевающий, то ли просто изумленный – крик Первой. Слов Ковенант не расслышал, но сталь в голосе меченосицы заставила его обернуться. Он хотел узнать, что же она увидела.

От потрясения он замер на месте.

С южной стороны из-за кольца скал появились серые человекоподобные фигуры. То были не люди, а диковинного вида существа с руками и ногами странных пропорций, с безволосыми обнаженными телами и остроконечными ушами, торчащими по бокам лысых черепов. И у них не было глаз. Над похожими на щели ртами на их лицах виднелись лишь плоские широкие ноздри.

Что-то выкрикивая на чудном, походившем на лай наречии, они ловко танцевали среди ледяных бестий, размахивая короткими стержнями из темного металла, которые разбрызгивали вокруг едкую жидкость. Соприкосновение с нею было для аргулехов губительным. Жидкость разъедала ледяные тела, прожигая их насквозь. Страшная боль заставляла зверей позабыть о добыче: они бились в конвульсиях или исступленно метались из стороны в сторону. Некоторые с разбегу налетали на скалы и, расколовшись от удара, погибали. Однако иным удавалось нарастить лед и заживить раны.

Тихо, словно даже он научился, наконец, удивляться, Кайл пробормотал:

– Это же вейнхимы. О таких существах повествуется в старых преданиях.

Узнал их и Ковенант. Как и юр-валы, вейнхимы являлись созданиями демондимов. Но они посвятили себя и свои странные знания служению Стране, а не Презирающему. Однажды по пути к Ревелстоуну вейнхимы помогли Ковенанту. Они спасли его, но это случилось в сотнях лиг к югу.

Безжалостно поражая аргулехов, вейнхимы окружили отряд. А затем неожиданно Ковенант услышал знакомый голос, выкликнувший его имя, и увидел, как с юга, из-за кольца скал, выступил человек.

– Томас Ковенант, – снова возгласил он, – беги! Спасайся! Мы не готовы к битве!

То был тот самый человек, чьи мягкие карие глаза, открытое лицо и вынесенная из множества горчайших утрат доброта некогда вернули Ковенанту надежду и веру в милосердие. Бывший житель подкаменья, спасенный вейнхимами, когда насланный на-Морэмом Мрак разрушил его дом. Человек, живший среди вейнхимов, понимавший и любивший их.

Хэмако.

Ковенант попытался выкрикнуть приветствие, броситься вперед... но не смог. Следом за радостью узнавания пришла боль – он испугался того, что могла означать эта встреча. Лишь нечто ужасное могло заставить Хэмако и этот риш вейнхимов оказаться так далеко от дома.

Однако положение не позволяло тратить время на догадки и раздумья. С севера прибывали все новые и новые аргулехи, да и некоторые из пострадавших от жидкости вейнхимов уже успели нарастить лед. И когда Кайл схватил Ковенанта за руку, тот позволил харучаю увлечь его навстречу Хэмако.

Линден бежала рядом с ним. Сейчас ее лицо выражало решимость. Видимо, она узнала Хэмако и вейнхимов – то ли по рассказам Ковенанта, то ли благодаря своим сверхчувственным способностям. Когда Ковенант стал отставать, Линден помогла Кайлу тащить его вперед, схватив за другую руку.

Великаны, волоча сани, бежали следом. Вдогонку за ними устремился и Вейн. Под напором все новых и новых аргулехов вейнхимы начали отступать.

Когда путники подбежали к Хэмако, тот приветствовал Ковенанта улыбкой.

– Добрая встреча, Обладатель белого золота. Вот уже воистину благословение – встретиться с тобой в этой пустыне. Идем, – добавил он и, не теряя времени, устремился в лабиринт утесов. По обе стороны от него бежали вейнхимы.

Онемелые ноги Ковенанта подгибались, тяжелые башмаки скользили на твердом льду. Он спотыкался, пытаясь не отстать от Хэмако, лавируя в узких скальных проходах, и устоял на ногах лишь благодаря поддержке Кайла. Линден бежала быстро и на ногах держалась вполне уверенно. В тылу отступавшего отряда вейнхимы сражались изо всех сил, стараясь задержать аргулехов. Однако внезапно ледяные звери разом прекратили преследование – словно направлявшая их неведомая сила решила отозвать свое воинство, опасаясь, что оно угодит в засаду. Вскоре один из вейнхимов сказал что-то Хэмако, и тот замедлил шаг.

Ковенант устремился к Хэмако.

«Ничего себе „добрая встреча», – хотел сказать он. – И вообще, какой черт занес тебя в эту глухомань?» Хотел, но не сказал, ибо был обязан Хэмако слишком многим. Вместо этого он, задыхаясь, промолвил:

– Ты научился появляться вовремя. Как ты узнал, что мы нуждаемся в помощи?

Хэмако поморщился, уловив в словах Ковенанта упоминание о том случае, когда его риш прибыл слишком поздно и не смог помочь Обладателю белого золота, но ответил так, будто не понял, что стоит за этой колкостью.

– О тебе мы ничего не знали. Конечно, – тут он ухмыльнулся, – среди вейнхимов ходили рассказы о том, что ты покинул Страну. Они народ проницательный, и для них не было тайной, что из Ревелстоуна ты направился в Нижнюю Страну и к Прибрежью.

Обогнув очередной утес и войдя в широкий проход между скалами, он продолжил:

– Разумеется, мы не могли предвидеть заранее, когда и каким путем ты вернешься. Сюда, в эту пустыню, караулы были выставлены из-за аргулехов. Мы не могли понять, что заставляет этих зверей, вопреки их природе, массами устремляться на юг, навстречу неминуемой гибели. Мы хотели выяснить, какова их цель, а в результате встретили тебя. И вовремя – кажется, мы вас выручили. Это счастливая случайность – место сбора риша не так далеко отсюда, но и не слишком близко, так что вы вполне могли остаться без подмоги.

У Ковенанта было еще множество вопросов, однако мороз обжигал легкие при каждом вздохе, ноги заплетались, и он решил повременить с разговорами.

Вскоре отряд и риш покинули скалистую местность и вышли на заснеженную равнину, примерно в полулиге на юг заканчивающуюся откосом. У его подножия порывы ветра вздымали снежные вихри – здесь снег еще не слежался и не отвердел окончательно. Именно туда – словно эти вихри служили опознавательными знаками – и устремился Хэмако.

Когда вконец запыхавшийся Ковенант добрался, наконец, до каменистого подножия склона, он уже был слишком измотан даже для того, чтобы удивляться – а ведь снежные смерчи в действительности оказались чем-то вроде караульных. Как только вейнхимы пролаяли что-то на своем наречии, вихри замерли, превратившись в выстроившиеся двумя рядами снежные столбы. Пройдя между ними, путники оказались перед открывшимся у подножия склона проходом. Он был достаточно широк, чтобы пропустить отряд, но не настолько высок, чтобы Великаны могли идти не сгибаясь. Вскоре он перешел в освещаемый и обогреваемый железными курильницами тоннель.

– Это ришишим, место сбора риша, – приветливо улыбнувшись, сказал Хэмако. – Входите без страха, ибо здесь знают Обладателя белого золота, а врагам Страны путь сюда заказан. В наше время нигде нельзя рассчитывать на надежную безопасность, но до завтра, до того дня, когда риш исполнит свою задачу, у вас будет надежное убежище. Мне предоставлена честь говорить за всех вейнхимов, разделяющих Судьбу. Добро пожаловать, друзья.

В ответ Первая церемонно поклонилась.

– Мы принимаем ваше приглашение с благодарностью. Ваша помощь уже стала благодеянием, отплатить за которое нам нечем. Хочется верить, что в какой-то мере мы сможем вознаградить вас дружеской беседой и добрым советом.

Тронутый ее любезностью, Хэмако ответил низким поклоном и повел отряд вглубь тоннеля.

Как только Вейн и последний из вейнхимов вошли внутрь, проход в горе мгновенно закрылся, точнее, просто исчез, словно его там никогда и не было. На его месте появилась шероховатая каменная стена, запечатавшая вход. Ришишим встретил гостей светом и благодатным теплом. Поначалу Ковенант не обратил внимание на то, что Финдейл вновь присоединился к отряду, однако невесть откуда взявшийся Обреченный уже занял свое неизменное место рядом с Вейном. Его появление вызвало среди вейнхимов кратковременное оживление, однако, малость пощебетав, они перестали обращать на него внимание, словно элохим являлся не более чем тенью отродья демондимов.

Некоторое время в тоннеле слышалось поскрипывание деревянных полозьев. Наконец спутники добрались до каменного зала – некоего подобия прихожей, и Хэмако предложил Великанам оставить сани там. К тому времени тепло уже залечило горло Ковенанта, и он ожидал, что Хэмако засыплет его вопросами. Ему и самому было что сказать и о чем расспросить. Но, приглядевшись к старому знакомцу, Ковенант приметил, что со времени их последней встречи тот заметно изменился. Подобно окружавших его вейнхимам, Хэмако держался так, словно время вопросов для него миновало. В облике его отчетливо читались смирение, решимость и нечто, указывавшее на обретение мира. То был человек, прошедший сквозь тяжкие испытания, но горе не озлобило, а закалило его.

Только сейчас Ковенант заметил, что одет Хэмако отнюдь не по-зимнему. От полностью обнаженных вейнхимов его отличала лишь кожаная набедренная повязка. «Уж не превратился ли он и вправду в вейнхима? – с опаской подумал Ковенант. – Что означают все эти перемены?»

И какого черта здесь делает этот риш?

Зато его спутники никаких недобрых предчувствий не испытывали. Красавчик выглядел так, словно встреча с вейнхимами вернула ему былую живость, любознательность и любовь к приключениям. Он с интересом таращился по сторонам, любуясь невиданными прежде диковинами. Тепло и забытое ощущение безопасности смягчили и железную строгость его супруги. Положив руку на плечо мужа, она шла рядом с ним и, похоже, воспринимала увиденное почти с таким же интересом. Мысли Хоннинскрю были скрыты в глубине глаз за его густыми бровями. А вот Сотканный-Из-Тумана... При виде его лица Ковенант вздрогнул. Обстоятельства изменились так быстро, что Ковенант уже успел забыть о мучительной растерянности Великана, оказавшегося неспособным сделать выбор. Но лицо Великана, в каждой его черточке, запечатлело горькую память об этой позорной неудаче.