Текст книги "Правда на крови"

Глава седьмая. Маргарита без Мастера

Никакой командировки в Волжск у Риты, конечно же, не намечалось. Наоборот, ей стоило больших трудов уговорить главного редактора той газеты, где она работала после распределения в институте, дать ей хотя бы два дня за свой счет. Половина этого времени уходила на дорогу, а ведь ей хотелось не просто увидеться с Ильей – наговориться с ним всласть.

Уже почти год прошел с того времени, как она его проводила… А теперь вот внезапное известие о его женитьбе. На девушке, с которой он знаком всего-навсего неделю. Тревога за Илью заставила Риту почти соврать начальству: она просила отпустить ее по «семейным обстоятельствам».

Наконец, все хлопоты остались позади. Рита дала телеграмму Илье о номере поезда и времени прибытия и спустя несколько часов уже стояла в тамбуре поезда, уносившего ее в Волжск. В купе было слишком много народа, а ей хотелось сосредоточиться и все как следует обдумать. Вот и курила сигарету за сигаретой – новая привычка, от которой Илья явно не придет в восторг, – и предавалась невеселым размышлениям.

Кто она такая, эта необыкновенная девушка, пленившая Илью? Вряд ли какая-нибудь безмозглая красотка, хотя… Илья – мужчина, а мужчины подчас выбирают себе таких спутниц жизни, что остается только диву даваться. Привередничают, ищут что-то такое, о чем иной раз сами имеют весьма смутное представление, отказываются от самых, казалось бы, подходящих кандидаток и вдруг – бац!

Иногда, правда, такие союзы оказываются на редкость прочными и удачными. Но чаще всего кончаются полным крахом и мужчина дает самому себе страшную клятву больше ни за что и никогда не жениться. Иногда даже остается верен этой клятве.

Станет ли избранница Ильи терпеть его стародавнюю подругу, даже если их встречи будут крайне редкими? Слабая надежда. Нормальные женщины не переносят соперниц ни в каком виде и ни под каким соусом. А встречаться тайно Илья не будет, это абсолютно не в его характере. Значит, ему придется выбирать между женой и подругой? Тоже маловероятно, потому что Астраханский терпеть не может, когда ему ставят какие бы то ни было ультиматумы и вынуждают к каким-то выборам. Опять неизвестность…

Рита провела в тамбуре чуть ли не всю ночь, страшно замерзла, ни до чего путного не додумалась, с удовольствием выпила то, что проводнице угодно было называть чаем, просто потому, что сей напиток был относительно горячим – и отправилась приводить в порядок свое лицо. То есть попытаться уничтожить следы бессонной ночи. Рита не пудрилась, не красила глаза и губы, даже духами не пользовалась.

Так что просто долго-долго мыла лицо холодной водой, а потом принялась за прическу, поскольку, обделив ее женской привлекательностью, природа по-видимому, решила компенсировать это роскошными волосами, доходившими до пояса. Справиться с ними было задачкой не из легких: пышные пряди выскальзывали из-под гребня, сопротивлялись шпилькам и всевозможным заколкам, спутывались там, где уже были однажды расчесаны.

Наконец, Рита укротила свою шевелюру и в триста тридцать первый раз дала себе страшную клятву постричься как можно короче. Давно надо было это сделать, но Рита представляла, как огорчится мама, которая искренне гордилась Ритиными локонами. Да и Илья может выразить недовольство, хотя теперь…

Когда-то Рита вот так же в сердцах сказала при нем, что завтра же пойдет в парикмахерскую и отрежет к черту эти кудри, которые только жизнь заедают. Илья даже привскочил:

– Ты что, Ритка, спятила? Такую красоту стричь! Дело, конечно, твое, но я вот посмотрю на твою косу – и балдею, честное слово, по-настоящему балдею. Сейчас таких днем с огнем не найдешь, а ты – стричь. Впрочем…

Глупо, конечно, но после этого Рита не решалась осуществить свои намерения относительно косы из-за чистого суеверия. Ей казалось, что если она пострижется, то больше никогда не увидит Илью. Как будто волосы были некоей нитью, магической связью между ними. Глупо, конечно…

– Слушай, подруга, – услышала она над ухом незнакомый мужской голос, – дело есть.

Рита обомлела. За стуком колес и за своими мыслями она не услышала, как кто-то открыл дверь – запертую, в этом она была уверена! – в туалет и оказался у нее за спиной. Или она все-таки забыла запереть дверь? Да нет, не может быть. Она открыла было рот, но незнакомец ее опередил:

– Не верещи, ничего плохого не сделаю. Сказал же: дело есть. Не дергайся.

Над Ритой возвышался тип, метко прозванный в народе «амбалом». Двухметрового роста до черноты загорелый детина с приплюснутым носом и массивной золотой цепью на распахнутой, обильно волосатой груди. Глаза, которые как бы должны выполнять функцию «зеркала души», со всей наглядностью демонстрировали отсутствие оной. Глубоко посаженные, темные гляделки без ресниц и без единой мысли.

Рита не была слабонервной барышней, но тут ей явно стало не по себе. Да и кто на ее месте не испугался бы просто самой внезапности такого «явления»?

– Что вам нужно? – почти беззвучно произнесла она.

– Ты ведь Маргарита, правда? Едешь к своему дружку на свиданку.

– Ну и что?

Ничего, езжай себе. Только передай ему, чтобы не женился. Слышишь?

На ком не женился?

Он знает, на ком. Лишнее это…

– Что лишнее?

– Что слышала. На него и так многие сердиты, а ежели женится, пусть считает себя покойником. Поняла? Мы шутить не любим.

– Кто – вы?

– Какая тебе разница. Твое дело передать. А то будешь плакать над гробом. Усекла?

Рита кивнула, Ее била крупная, непроизвольная дрожь, она обхватила себя за плечи, чтобы эта дрожь унялась. Амбал удовлетворенно хмыкнул и выдвинулся за дверь. Спустя несколько секунд Рита, чуть-чуть опомнившись, кинулась за ним, но в коридоре были только пассажиры, ожидавшего скорого прибытия поезда в Волжск и жадно всматривавшиеся в проносящийся за окном пейзаж. Только одна тетка неопределенного возраста оторвалась от этого увлекательного занятия и недовольно буркнула:

– Ни стыда, ни совести. Невтерпежь станции дождаться, на полном ходу в туалете развлекается…

Рита не сразу поняла, в чем ее упрекают, а когда осознала, возмутилась:

– Да как вы смеете?

– Я-то смею, – ехидно ответила тетка, – а вот ты о себе подумай…

И добавила словечко, которое принято называть непечатным. А потом резво шмыгнула мимо окаменевшей Риты в туалет и захлопнула за собой дверь. Рита же, как сомнамбула, пошла в уже привычный тамбур и закурила очередную, неизвестно какую по счету сигарету, даже не замечая ее вкуса.

«Т-а-ак… Начинается. Недаром у меня были предчувствия, что с Ильей не все в порядке. Это мягко говоря. Морда эта бандитская из-за какой-нибудь обыкновенной Маши возникать не будет. Значит, криминал, причем серьезный. Или я сама себя пугаю? Может быть, девушка предпочла Илью какому-нибудь отморозку – и вот, мы имеем то, что имеем. Да что же это за девушка тогда и где Илья ее встретил? Нет, не сходится, не тот контингент… Так что же тогда?»

Ответа на все эти вопросы никак не находилось. Слишком давно Рита не видела Илью, не была полностью в курсе того, чем он занимается. Да и вообще, если честно, была сильно напугана, причем боялась не за себя – ей, судя по всему, ничего не угрожало, а своего друга. Впрочем, как и всегда.

Поезд начал замедлять ход и Рита, очнувшись, бросилась в купе за чемоданом. Народ уже толпился у выхода, так что она спустилась на перрон последней и тут же увидела знакомую фигуру.

– Илюша! – крикнула она, как ей казалось, радостно, но голос предательски дрогнул.

Илья мгновенно оказался рядом и крепко взял за плечи.

– Здравствуй, Рита. Молодец, что приехала, я даже не подозревал, до какой степени по тебе соскучился.

– Правда? – спросила она, мгновенно забыв и об амбале, и о его угрозах. – Я тоже по тебе скучала. Ты прекрасно выглядишь, Илюша. Только похудел… Ешь, наверное, мало.

– Да уж, плюшками меня тут никто не балует, по-мальчишески задорно улыбнулся Илья. – Но с голоду не умираю. Просто много работаю, мало сплю… Как всегда.

Он подхватил чемодан Риты, взял ее под руку и повел к трамвайной остановке.

– На машину еще не заработал, как видишь. Но дай срок, следующий раз буду встречать тебя на «Мерседесе».

– Хвастунишка, – усмехнулась Рита. – Честные журналисты ездят в лучшем случае на «Жигулях». А правдоискатели, вроде тебя, так и вообще еле-еле на «Запорожец» наскребают, причем путем жесточайшей экономии.

– Имею я право пятнадцать секунд помечтать о несбыточном? – сделал рассерженное лицо Илья. – Тебе бы только подрезать моей фантазии крылья! Совершенно не изменилась. Не постриглась? Молодец! А я боялся, что без меня ты вконец обленишься и обкорнаешь свои кудри. Нет, все та же сеньорита Маргарита… Мастера своего еще не встретила?

– Не встретила, – просто ответила Рита. – А если честно, то и не искала. Мне и так хорошо. А с тобой вот увиделась – так и вовсе прекрасно.

Подошел трамвай, как всегда битком набитый, так что продолжить разговор им удалось только после того, как они доехали до дома Ильи, поднялись в квартиру, где их встретила радостно-оживленная Анна Петровна, ответили на ее бесчисленные вопросы, отведали завтрак, по количеству блюд больше напоминавший обед, и собрались уйти в комнату к Илье.

– Вообще-то мне сначала надо было бы в гостиницу, – начала Рита, – но Илья замахал на нее руками.

– Спятила? Анна Петровна, тетя Аня тебе этого по гроб жизни не простит. Она тебе место на диване в своей комнате определила, и уж так ждала… Подозреваю, мечтает в мое отсутствие с тобой перемыть мне как следует косточки. А вот командировку тебе надо будет отметить…

– Нет у меня никакой командировки, – мрачно ответила Рита, мгновенно опустившись с небес на грешную землю и вспомнившая все недавние события. – Я взяла два дня за свой счет. Что-то мне все это не нравится…

– Что именно? – помрачнел Илья. – То, что я собрался жениться? Так ведь…

– Я не устраиваю тебе сцену ревности, успокойся. Да и с какой стати? Ты совсем, по-моему, забыл, какие отношения нас связывают. Не в этом дело.

– А в чем?

– А в том, что сегодня утром в поезде…

И Рита рассказала сцену в туалете, не упустив ни малейшей детали. Закончив, она вопросительно взглянула на своего друга, но тот, похоже, не торопился отвечать на ее немой вопрос. Прошло немало времени, прежде чем он разжал плотно сжатые губы.

– Вот уж этого я, честно говоря, не ожидал. Хотя…

– Хотя – что?

– Два дня назад я познакомился с Дашиными родителями. Ее отец – мэр этого города.

Несмотря на очевидную серьезность ситуации, Рита невольно хмыкнула:

– Тебе, однако, везет на дочек. И ты не догадывался…?

– Представь себе – нет. Со мной вообще происходит что-то странное. Даша меня точно околдовала. Никогда ничего подобного не испытывал к женщинам.

Рита отвернулась, чтобы скрыть лицо: острейший укол ревности мог слишком явно на нем отразиться. Но когда она снова заговорила, голос ее был холоден и спокоен:

– Мэр – это все-таки не криминальный авторитет, не «крестный отец». Почему возник этот амбал?

– Кажется, я догадываюсь. У Даши до меня был поклонник, причем, насколько мне известно – серьезный. Сын главного местного банкира. Вот это уже очень близко к истине. Похоже, мой соперник пытается таким образом убрать меня с дороги. Дурачок, он не понимает, что запугивать меня бесполезно. Жаль, что тебя в это втянули…

– Я не понимаю только, как они меня вычислили…

– Пустяки, – устало отмахнулся Илья, – о тебе здесь знает два-три человека, этого вполне достаточно для профессионалов. Да и моя история с Викторией в Ростове тоже кое-кому известна. Так что все просто.

– Что будешь делать?

Илья пожал плечами.

– Полагаю, готовиться к свадьбе. Не хватало еще, чтобы я позволил всяким уголовникам диктовать мне мое поведение. Кишка тонка.

– Но это же опасно, Илья! – вырвалось у Риты.

– Не думаю. Убить они меня не посмеют. Изуродовать… нет, иначе они бы так внаглую перед тобой не засветились, прислали бы конвертик или по телефону позвонили. Нет, главный расчет тут почему-то сделан на наши с тобой отношения. И напрасно. Я собираюсь сегодня же познакомить тебя с моей невестой.

Когда Илья произнес – с некоторой, впрочем, запинкой – два последние слова, его лицо осветилось таким счастьем, что Рите вторично пришлось прятать свое. Господи, какая это, оказывается, мука – видеть его влюбленным! Огромным усилием воли ей удалось загнать глубоко внутрь навернувшиеся на глаза слезы и спросить как можно более естественно:

– Думаешь, это нужно сделать именно сегодня? Не на свадьбе?

– Уверен! – отрезал Илья. – Заодно познакомлю вас – тебя и Дашу с Алешкой и Аленой, моими здешними друзьями, я тебе о них писал. К ним, кстати, вечером и пойдем, они уже предупреждены, ждут. Прекрасные ребята, тебе понравятся…

– Не сомневаюсь, если это – твои друзья. Но скажи мне, ты не боишься, что…

– Что – что?

– Что твоя Даша принадлежит совсем к другому кругу, – выпалила Рита.

– А что мне бояться? – невесело усмехнулся Илья, – я это и так знаю. Но уже ничего не могу поделать. Прости за излишний пафос – я люблю. Еще раз прости – жить без нее не могу. И слишком поздно узнал о том, кто ее родители. Теперь…

– Тебя ведь еще что-то мучает? – тихо сказала Рита. – Извини, что вторгаюсь… Но дело ведь не только в ее родителях, так?

– Так, – с неожиданным облегчением отозвался Илья. – Вот почему я и хочу, чтобы вы с Дашей как можно скорее познакомились. Я ее про себя называю «Госпожа Загадка». Понимаешь, она все время разная, какая-то неуловимая. То – взрослая, мудрая женщина, прямо как ты, а то – сущее дитя, чрезмерно даже простодушное. А иногда у нее такой вид, что ей все смертельно надоело и она мечтает только, чтобы ее оставили в покое. Понимаешь, словно она примеряет на себя то одну роль, то другую. Теперь знаю, она очень избалована, и родителями, и бабушкой, с которой в детстве подолгу жила. А мне все время: «Как скажешь!» Приятно, конечно, но…

– Но ты боишься, что и эта роль ей прискучит?

– Не знаю, чего я боюсь, знаю только, что без Даши мне не жить. Поэтому и хочу понять ее как можно лучше, чтобы не наделать непоправимых ошибок. Ты же сама говорила, что общение со мной так же приятно, как с железнодорожной скамейкой. А Даша такая хрупкая, такая ранимая…

– Хорошо, Илюша, вечером посмотрим твою загадку. Только ты преувеличиваешь и мою опытность, и мое умение разбираться в людях. А уж то, что считаешь меня мудрой женщиной – это и вовсе лесть, причем беспардонная. Была бы мудрая…

«Давно бы выбросила тебя из сердца и мыслей, попыталась бы устроить личную жизнь по-другому. А я все ношусь со своей мечтой… Вон ты какой, когда любишь, я тебя и не видела таким никогда. Если бы…»

Рита сурово себя одернула и постаралась вникнуть в то, что говорил Илья. На сей раз он рассказывал ей историю своего романтического знакомства, пытался передать то ощущение свежести, чистоты и одновременно таинственности, которым на него повеяло в тот вечер от незнакомки на улице. Рассказывал, как и привык, все, без утайки, как самому себе. Рита, как и привыкла, слушала…

Нет, не как всегда. Впервые рассказ Ильи о его личных делах причинял ей чисто физическую боль. Она старалась не смотреть на него, но слишком хорошо ей было знакомо его лицо, так что даже с закрытыми глазами Рита его видела. Но никогда она не видела на этом лице выражение такого… счастья? Или, что было не менее странно, непонимание того, что происходит. Значит, она теряет друга? Но почему?

Последнюю фразу она, забывшись, произнесла вслух и тут же очнулась.

– Что – почему? – недоуменно спросил прерванный на полуфразе Илья.

– Не обращай внимания. Поток сознания, – попыталась увернуться Рита.

– Нет уж, сделай милость, поясни. И так я в загадках просто плаваю, так еще и ты добавляешь.

– Никаких загадок, – искренне ответила Рита. – Мне почему-то показалось, что нашей с тобой дружбе пришел конец. Или вот-вот придет…

Илья с облегчением рассмеялся.

– Как тебе вообще это могло в голову прийти? Слушай, я все о своем, да о своем и даже не спросил: у тебя-то как дела? На работе, личные…

– Про личные ты спросил, – невесело усмехнулась Рита. – Осведомился, не нашла ли я своего Мастера. Понимаешь, Мастера-то я давно нашла, только я для него не Маргарита.

– Опять загадками говоришь, подруга.

Но Рита уже пожалела о своем внезапном порыве откровенности. И постаралась перевести разговор на производственные проблемы, успехи и прочие более или менее невинные темы. Но… Но Илья упорно не желал менять тему разговора и все время возвращался к тому, как он с Дашей познакомился, какое шоковое впечатление на него произвели ее родители и как трудно ему порой бывает разобраться в характере своей нареченной.

– Послушай, – не выдержала Рита, – я ведь тебе подарок привезла, а за разговорами совсем забыла.

– Я думал, ты пошутила. Какой еще подарок? Прибереги к свадьбе.

– К свадьбе такие подарки не делают. А тебе он и сейчас пригодится. Мне, впрочем, тоже.

– Ну, ты, оказывается, тоже мастерица туману напустить, – рассмеялся Илья. – Только предупреждаю: я тебе подарка не приготовил, не взыщи. Хотя это, наверное, неправильно.

«Лучший для меня подарок – это видеть тебя счастливым. Но оказывается, это так тяжело… Ах, Илюша, Илюша, ничего-то ты не видишь, ничего не понимаешь в собственной жизни. Зато в чужих лихо разбираешься…»

Рита открыла чемодан и достала из него две одинаковые небольшие коробки, явно иностранного происхождения.

– Вот. Один тебе, другой – мне. Давно хотелось иметь такую игрушку.

– Что это? – совсем по-детски спросил Илья.

Глаза его блестели совершенно откровенным, нескрываемым любопытством.

– Мобильный телефон, – просто ответила Рита. – Не надо звонить по межгороду, не надо подгадывать, когда кто дома. Просто набираешь номер – и все, уже на связи.

– Круто! – присвистнул Илья. – Ты же на это сумасшедшие деньги, наверняка, потратила.

– Не больше, чем могу себе позволить, пусть это тебя не волнует. Считай, что я начала пользоваться косметикой, по деньгам так на так и выйдет.

– Не могу отказаться, выше моих сил, – улыбнулся Илья. – А ты знаешь, как этим пользоваться?

– Там инструкция есть, на русском, разберемся, думаю.

Действительно, примерно час спустя разобрались. Все оказалось совсем не так сложно, как представлялось вначале, и вскоре они уже забавлялись, подыскивая нестандартные мелодии для звонков. Рита выбрала «Сердце красавицы склонно к измене», а Илья – «танец с саблями». И хотя все было весело, мило и непринужденно, какая-то непонятная, смутная тяжесть все еще оставалась в самом уголке души Риты, мешая полностью наслаждаться прелестью момента.

Некоторое облегчение Рита почувствовала тогда, когда Илья повел ее знакомиться с Алексеем и Аленой. По его замыслу Рита должна была побыть с ними какое-то время, пока он не сходит за Дашей и не приведет ее туда же. После кошмарной утренней встречи в поезде и бесконечного путанного разговора с Ильей, Рита, наконец, расслабилась и почувствовала себя среди своих, тем более, что молодые супруги моментально перешли с ней на «ты», причем совершенно естественно, как нечто само собой разумеющееся. Поводом послужила вполне невинная просьба Риты дать ей что-нибудь попить.

– Минералки? Сока? Или покрепче? – мгновенно озаботилась Алена. – Ты говори, не стесняйся.

– Минералки, пожалуйста, – попросила Рита и Алена, схватив первую же попавшуюся чистую чашку, ринулась к холодильнику.

– Ты что! – осадил ее Алексей. – Приличной посуды в доме нет? Давай еще колбасу стеклом порежем, чтобы, значит, не нарушать картину.

Рита невольно рассмеялась.

– А что, – хитро глянул на нее Алексей, – думаешь, придираюсь? Вот и нет. Для всего должна быть своя плошка. Ежели человек шампанское пьет из чашки, а водку – из фужера, то это уже беда. Первый шаг на пути к падению. Так что я свою супружницу держу в строгости. Для ее же, кстати, пользы.

– Ну да, – захохотала Алена, – за тобой не пригляди – будешь вот именно что с газеты кушать, а колбасу – от куска зубками. Не прикидывайся аристократом, не пройдет. А ты, Рита, не обращай на него внимания, он вообще-то нормальный, только с придурью.

– Был бы без придури, нипочем бы на тебе не женился, неряха, – с показной строгостью заворчал на жену Алексей.

И Рита почувствовала, что в этом доме все отношения искренние, что друг с другом, что с посторонними. И что посторонних в этом доме в общем-то не может быть, потому что хозяева тут же зачисляют всех гостей в разряд своих друзей. От чистого сердца.

Час в их обществе пролетел для Риты совершенно незаметно. Даже отпустила та глухая тревога, которая грызла ее весь день. Но вот тренькнул звонок на двери и в комнату вошел Илья, бережно держа под руку хрупкую, изящную девушку, с большим вкусом и дорого одетую, распространявшую вокруг себя нежный, чуть терпкий аромат явно очень недешевых духов.

– А вот моя Даша, – произнес Илья, обращаясь ко всем присутствующим.

Даша явно хотела казаться скромницей и смиренницей. С опущенными глазами познакомилась с Алексеем, что-то невнятное пробормотала в качестве приветствия Алене, подошла к Рите…

Та невольно встала, таким холодом вдруг повеяло от «Госпожи Загадки». А Даша усугубила впечатление тем, что внезапно вскинула на Риту свои бездонные серые глаза, больше всего в этот момент напоминавшие полярные льдины.

– Очень приятно познакомиться, – прожурчала она. – Илюша так много о вас рассказывал. Я вас уже почти полюбила… заочно. Вам это не неприятно?

«Какое странное определение выбрала эта девица, – подумала Рита. – Почему мне должно быть неприятно? Хотя… приятного мало, если честно. Мы с ней во всем противоположности и мне, похоже, не на что надеяться. А ты, дурочка, надеялась? На что? На то, что Астраханский оценит интеллект и преданность и оставит без внимания смазливое личико и стройную фигурку? Ну ты и стерва, Маргарита! Пиши жалобы на природу, которая обделила тебя чисто женской привлекательностью. При чем тут эта красотка?»

– Я тоже рада познакомиться с вами, Даша, – сдержанно ответила она. – И рада тому, что Илья, наконец, нашел свое счастье.

«Ты действительно рада? – с откровенной издевкой спросили ее невероятные серые глаза. – Ох, не морочь мне голову! Ты же с ума сходишь от ревности и зависти. Но если тебе угодно ломать комедию… Что ж, поиграем».

«Мне страшно, – ответили ей карие глаза Риты. – Я слишком дорожу Ильей, чтобы слепо одобрить его выбор. Я не завидую, но я, конечно, ревную. А вот кто из нас ломает комедию еще неизвестно. И играть я не собираюсь ни в какие игры».

«Ой ли?» – усомнились серые очи.

«Можешь быть уверена», – подтвердили карие глаза.

Этот молчаливый диалог ускользнул от внимания окружающих. Алена и Алексей были слишком заняты последними приготовлениями к праздничному столу, а Илья слишком занят Дашей, чтобы уследить за реакцией Риты. Да и продолжался диалог доли секунды – описание его занимает куда больше времени.

У Риты осталось странное ощущение того, что Даша – старше ее и даже, что уж совсем невероятно, выше ростом, хотя это, конечно же, было просто игрой воображения. Как могла Даша, чей рост едва достигал ста шестидесяти сантиметров, смотреть сверху вниз на Риту, вымахавшую почти на сто восемьдесят? Игра игрой, но впечатление осталось именно такое: старше и выше.

За столом Даша была скромна и сдержанна, смотрела Илье в рот, в основном поддакивала, но не забывала задавать остальным присутствующим вежливые светские вопросы, а также делать комплименты.

Алексею сказала, что у него «невероятно выразительны, сочный язык», что говорить с ним – одно удовольствие. Алену порадовала искренним и смиренным признанием ее кулинарных талантов, «потому что я, видите ли, абсолютная в этом плане бездарность, даже картошку варить не умею, но я еще научусь».

Для Риты она ничего особенного придумать не смогла и только повторила, что очень рада познакомиться с самым близким другом Ильи, о которой много – так много! – слышала. И все же, несмотря на педалированную Дашину приветливость, ужин вряд ли можно было считать удачным.

– Я, девочки, конечно последний человек на этом свете, – мрачно заявил Алексей, когда Илья отправился провожать Дашу домой, – но к этой восковой кукле по собственной воле близко бы не подошел.

– Почему это? – с явной фальшью в голосе отозвалась Алена. – Прелестный ребенок, тихий, скромный, обворожительный…

– В тихом омуте… – махнул рукой Алексей. – Одно слово, принцесса. А ты, Рита, что скажешь?

– Я? – очнулась от невеселых мыслей Рита. – А что я могу сказать? Илья ее любит, этим все сказано.

– И все-таки? – не отставала Алена.

– Я боюсь за Илью, – неожиданно для себя самой сказала Рита. – Сколько перевидала его девиц… А тут кожей чувствую опасность. Она-то его не любит. То есть, она думает, что любит, но на самом деле… Да нет, глупости все это. Я просто устала с дороги, вот и лезет в голову невесть что.

Супруги переглянулись и оставили Риту в покое. Она и не догадывалась, насколько выразительным было ее лицо в этот момент. Как никогда не узнала и о том, что вечером и Алена, и Алексей единодушно пришли к выводу, что Илья сам не замечает, кто его на самом деле любит и, погнавшись за журавлем в небе, упускает даже не синицу, а настоящую жар-птицу в руках. И хорошо, наверное, что не узнала, иначе не без горечи посмеялась бы: какая из нее жар-птица? В лучше случае – цапля долговязая.

Но Рита действительно устала. И когда Илья вернулся за ней и отвел обратно на квартиру к Анне Петровне, сумела только добраться до дивана, застеленного свежайшим бельем и без сил рухнула на него. Уже засыпая, подумала, что не успела спросить Илью, понравились ли Даше его друзья, но даже додумать у нее не было сил. Еще и потому, что ее друг присел на краешек дивана, ласково погладил ее по голове и спросил с доброй улыбкой:

– Здорово я вас всех разыграл? А на самом деле я все это придумал, чтобы ты сюда приехала. Мне было так тоскливо без тебя. А теперь мы все время будем вместе, я уже все решил и устроил…

В слабом свете, льющемся с улицы в комнату, Анна Петровна разглядела на лице спящей Риты выражение тихого, неподдельного счастья и про себя подивилась тому, насколько же искренний друг ее Илюше эта некрасивая, нескладная девушка…