Текст книги "Двенадцатый Ковчег"

Как тебе резиденция? Как твоя Мэлори, вошла в роль жены и хозяйки дома? Письма-отчёты о проделанной работе я жду от тебя не реже раза в месяц. Герман».

* * *

Бен получил его утром. Счастье было огромное. Оно не умещалось у него в груди, его было просто необходимо с кем-то разделить! Он вышел на лестницу и громко позвал:

– Мэл! Мэлори, где ты? Мэл! – голос его гулко разносился по дому. Она ещё оставалась в столовой после завтрака, обсуждала с Анни обед, и главное, ужин. На обед Бен приходил не часто. Услышала, бросилась к лестнице и остановилась внизу, замерев от ужаса. Что могло случиться? Бен, её милый Бен, никогда в её присутствии не повышал голоса. Его поведение было безупречным. А он улыбался!

– Ну, иди же скорей ко мне! Письмо пришло, наконец. Представляешь, все мои предложения приняли безоговорочно!

Она ничего не сказала, но такой радостью вспыхнуло её милое лицо, глаза сияли. Легко взбежала по лестнице и обняла его. Сама, впервые. Они стояли в обнимку, счастливые, как никогда в жизни.

Коллектив он собрал с самого утра. Они начали привыкать к нему. Видели, как он работает без отдыха, приходит к началу работы.

Уильям позволял себе приходить на час позже. Знакомился с каждым в отдельности. Всех знал по именам, кто, где учился и работал, многие, в отличие от него, успели поработать, даже самые молодые. Теперь он может им сказать, что начинается настоящая работа. И приедут девочки, которых они выбрали на сайте.

Первому они не поверили. Зато второе было принято с восторгом. Приедут девочки! Начнётся ли настоящая работа, мы ещё посмотрим. Но другая, счастливая жизнь начнётся точно. Их старшие наставники завидовали в душе самому их радостному ожиданию!

Глава 5

Это была обычная практика. После окончания школы-интерната девочки с четырнадцати лет выдавались замуж. Демографии среди «белого» населения придавалось государственное значение.

Даже в колледжи, не говоря о высших учебных заведениях, поступали только те, кто после выпуска год – два занимались сами или с репетиторами. Женские школы не давали нужной подготовки.

Как правило, дальше шли учиться те, кто после выпуска не вышел замуж. Они оставались в базе брачных агентств, но чаще, если и выходили, то по личным знакомствам.

Аристократические пансионы в ярмарке невест не участвовали.

Школы выставляли сайты за три месяца до выпуска. Вначале выполнялись индивидуальные заказы. Молодые люди, а чаще родители, заказывали знакомую девочку, живущую по соседству, дочку друзей или хороших знакомых. Остальные поступали в распоряжение брачных агентств. Заказчики получали доступ к сайтам школ, могли присмотреть девочку на занятиях, на отдыхе, в спортзале.

У каждой была страничка, где она рассказывала о себе и отвечала на вопросы в течение месяца. Мужчина мог выбрать две кандидатуры для личного знакомства, их привозили в любое место.

Но такой огромный заказ был впервые. И впервые он был почти за год до выпуска, девочкам ещё не всем исполнилось по четырнадцать. Руководство школ, как и все граждане страны, распоряжения «сверху» выполняли безоговорочно.

И послушно отдали в общий сайт самых успешных и красивых.

Девочкам сказали, это премия по итогам прошлого года. Заслужили, умницы и красавицы. Их собрали в отеле. Объявили, что им предстоит морской круиз. Они были из небогатых семей, и не так много радостей видели в жизни. И дома, и в школе их приучали к послушанию.

В женских школах, в отличие от мужских, телесных наказаний не было. Но их наказывали за плохие оценки, за неаккуратный вид, да мало ли, за что! Громко засмеялась, пробежала по коридору. Стой в углу на коленях. Оставайся без завтрака, или обеда, или ужина. А то и всё вместе, и на коленях, и без еды. А дома, на каникулах, родители не делали разницы, между сыновьями и дочками, доставалось за малейшие шалости и тем, и другим. И по дому на каникулах приходилось и убирать, и готовить, и нянчить младшеньких.

И вдруг – морской круиз! Им выдали одинаковые платьица, у каждой было белое в рюкзачке. И одинаковые купальники и сандалии. Пока были одни, без взрослых, они шумно радовались этому нежданному счастью. Но вот вошла классная дама, и все притихли.

– Девочки, как вы себя ведёте! Тишина, ни одного звука. Подходите ко мне, я буду вызывать по фамилиям. Вам нужно надеть браслет. Браслеты были красивые, с гравировкой. Всем на правую руку, как у их мам. Они ещё не знали, что браслет надевается так замужним женщинам. Ключ был у классной дамы.

– Слушайте меня внимательно. У вас в рюкзачках есть ещё белые платья. Их не надевать, это для праздника. Готовы? Станьте парами. Их поселили по четыре в тесных каютах, зато имелся зал с видео, музыкой, кино, библиотекой и отдельная палуба с шезлонгами и бассейном. Морякам общение с ними было строжайше запрещено. Классная дама оставалась у себя в каюте, они видели её только в столовой, и там она командовала привычно. В остальное время они были сами по себе и радовались этой неожиданной свободе.

И солнце, сначала просто ласковое, особенно для северянок. А потом жаркое, от которого спасал бассейн и палуба с плотным тентом и кондиционеры в каютах, в зале, в столовой.

А после экватора опять ласковое солнце южного полушария.

Теплоход прибыл на остров ночью. Их посадили в автобусы и отвезли в гостиницу. Классная дама не появлялась все праздники.

Была пятница. Вечером совместный ужин с «заказчиками», танцы, смех, ухаживание. У девчонок закружились головы.

Утром, после завтрака, – в автобусы и на пляж, и туда же приехал автобус с их вчерашними знакомыми. Два дня отдыха и веселья!

Мужчины не оказывали предпочтения девочкам, которых выбрали. Лишь вечером на специальном сайте отмечали свою. Могли меняться, отправлять её в резерв и выбирать новую из резерва.

На всё про всё было отпущено три дня до отхода каравана сначала на Базу на соседний остров, потом домой через океан.

Ничего не подозревавшие девочки переходили на заветном сайте из рук в руки и отсеивались в резерв. Наконец, на экранах высветилось «только для чтения» список, не подлежащий корректировке.

Был прощальный ужин, но гости не подозревали, что он прощальный. Ночью тридцать девочек подняли и погрузили в автобус.

Бен лично проверил и по списку, и по фотографиям, что среди них нет будущих жительниц подвластного ему Города.

И они оказались на корабле, а утром в иллюминаторах была только водная гладь. Классная дама возвращалась с ними, и в первый же день на теплоходе самолично сняла с каждой браслет и сложила в картонную коробку. Девочки вернулись домой, уверенные, что побывали в морском круизе. Родителям тех, что остались, сказали правду – они вышли замуж. Радуйтесь, лишний рот убавился в семье.

Праздник закончился и для тех, кто остался на берегу. Мужчины вышли на работу. На пляж пришёл только один автобус. Кто-то тщетно искал среди оставшихся девочку, с которой успел подружиться на всю жизнь, кто-то – весёлого парня, что переносил через прибой и рассказывал смешные истории.

За обедом незнакомый человек объявил, что ждёт их в зале. Классной дамы не было, и не было ровно половины их шумной компании.

– Девочки, вам понравилось у нас? – спросил незнакомец с широкой приветливой улыбкой.

– Да! – ответили хором от всей души.

– Тогда у меня для вас прекрасная новость. Вы нам тоже очень понравились, настолько, что мы решили не отпускать вас. Это теперь ваш остров, ваш Город, ваш дом. Собственно, дом у каждой из вас будет свой, сначала номер в другом отеле, а потом отдельная квартира. Сейчас два часа. Отдохните, приведите себя в порядок. Наденьте белые платьица, они у вас с собой именно для сегодняшнего дня. Я жду вас в малом зале. В шесть часов сядьте на места, на которых обозначен ваш код на браслете. Ничего не перепутайте, пожалуйста.

Они шли в свои номера, недоумённо переглядываясь и переговариваясь. Что бы это значило? Как это они остаются здесь жить! А родители знают? И что, они теперь никогда не вернутся домой? Их похитили гангстеры, какой ужас! Но другой человек строго сказал:

– Вам велено отдыхать, по номерам, быстро!

И щёлкнули замки дверей. В каких-то номерах оказалось по двое, а в каких-то по одной, и это было ещё страшней.

Какой отдых! Они сидели на своих кроватях и смотрели на часы, в каждой комнате вмонтированные в стену. В четыре по очереди пошли в душ, переоделись и сидели на кроватях, испуганные и несчастные.

В половине шестого человек, который разводил их по номерам, прошёл по коридору, открывая одну дверь за другой. Усадил в зале, проверил коды. И симпатичный человек, который объявил им за обедом эту ужасную новость, с той же радушной улыбкой произнёс:

– Дорогие мои, я мэр этого Города. Со всеми вопросами, трудностями вы можете обращаться лично ко мне, и я вам обещаю, что ни один не останется без внимания. Вы выходите замуж! Сейчас придут ваши будущие мужья, и мы проведём регистрацию. Тишина в зале!

Ну, это случится немного раньше, чем вы окончили бы школу, но всё равно случилось бы почти с каждой из вас. Вы вступаете во взрослую жизнь. Счастье зависит от вас целиком и полностью, от того, как вы будете себя вести в новой, сначала маленькой семье. Я надеюсь, что в каждой, которую я сегодня скреплю своей подписью и гербовой печатью, будут царить любовь, согласие и счастье! Тишина в зале! Не вставать, не разговаривать! Когда я буду объявлять следующую пару мужем и женой, полагаются аплодисменты и радостные улыбки. Молодожёны проходят в соседний зал. Нас ждёт свадебный ужин.

Девочки вздрогнули от удара в гонг. Открылись сразу три двери, и вошли их знакомые мужчины в прекрасных костюмах, при галстуках. Сели на заранее известные места. Каждый молча поцеловал руку своей перепуганной соседке и замер, держа за дрожащую ладошку.

Началась церемония. Бен не задавал вопросов, просто объявлял их мужем и женой. Они расписывались в журнале. Бен произносил:

– Можете поцеловать свою жену. Поздравляем вас!

Звучали аплодисменты. И вдруг чинный порядок процедуры был нарушен. Встала невысокая смуглая девочка и произнесла звонким дрожащим голоском:

– Сэр, вы обещали нам решить любой возникший вопрос. Я не готова сейчас выходить замуж. Ни в коем случае не хочу обидеть человека, предназначенного мне в мужья.

– Я понял, спасибо за доверие. Конечно, в виде исключения мы пойдём вам навстречу, отправим домой следующим караваном, я ещё не знаю сроков его прибытия. Вас поместят в гостиницу. Человек, который оказал вам честь и выбрал в жёны именно вас… а выбор был большой, можете мне поверить. Этот человек, если захочет, сможет вас навещать. Если не обидится, я бы на его месте обиделся. Дежурный, проводите девушку в мой кабинет. А мы продолжаем. Объявляю вас мужем и женой. Распишитесь. Можете поцеловать жену. Не слышу аплодисментов! Теперь хорошо.

Дик сидел, оглушённый. Элен ему нравилась, очень. Весёлая, с острым язычком, палец в рот не клади. Грациозная, гибкая. Он запал на неё, как говорится, с самого начала и никаких колебаний не испытывал. Надо попросить, когда закончится торжественная часть, чтобы пустили к ней, я её уговорю, – подумал с надеждой.

Когда последняя пара ушла в зал, подошёл к Бену:

– Сэр, позвольте мне с ней поговорить.

– Непременно, часа через два. А потом утром, и ещё день пусть посидит. Скажешь, мэр занят, когда освободится, я попрошу, чтобы поженил нас. А если будет упорствовать, пусть сидит дальше. Я дам ключ, сможешь кормить её в перерыв и после работы. Тебе же будет легче, если она не будет фокусничать.

Девочки не могли прийти в себя. За ними ухаживали, их обнимали в танце. Целовали, когда слишком часто звучало «горько». Бен хотел, чтобы они привыкли к своему новому положению, но не получалось. Они были потрясены. И Элен арестовали.

Бен не так это себе представлял, всё было слишком серьёзно. Может, надо было переженить их по одной паре? Он встал и сказал ещё один тост:

– Я хочу выпить за наш с вами Город. За вас, первых, что свили в нём своё гнездо. Мы выбьем ваши имена на табличке в мэрии. Будьте счастливы! Автобусы отвезут вас в отель. И всем отгул на завтра!

Элен сидела на стуле в крошечном кабинете. Вскочила, когда открылась дверь и вошёл Дик.

– Ну, что ты испугалась, я пришёл просто поговорить. Не хочешь выходить за меня, тебя никто не заставит. Сядь, пожалуйста. Почему ты это сделала? Я не нравлюсь тебе?

– Ты здесь ни при чём. Нас фактически похитили.

Нам ничего не дали решать за себя.

– Вас могли выбрать и заказать по одной, через брачные агентства. Ты не знаешь, вам не говорили?

– Но это было бы ещё не скоро, весной, и я слышала, что можно познакомиться с человеком заранее, по переписке.

– Ну, познакомились. Но он решает, будешь ли ты его женой. Тебя привезут к нему ещё с одной девочкой. Он выберет тебя, если ты ему понравишься больше. А если её, тебя отвезут обратно в школу.

Потом, без переписки, с другой девочкой отвезут к другому. И ты можешь и ему не понравиться, если будешь смотреть, как сейчас.

Она опустила голову. Как стыдно!

– Сколько тебе лет?

– В январе будет четырнадцать.

– Ну, подумаешь! Не будешь ходить в школу. Тебе там нравилось?

– Нет.

– Так радоваться надо! Скольким людям ты должна была подчиняться? А теперь – только одному мужу. И мы же знакомились три дня. Я всё время был рядом, мы разговаривали, смеялись, играли.

– Нам не сказали!

– Хорошо, что не сказали, всё было естественно. Ты категорически не хочешь, чтобы я стал твоим мужем?

– Не знаю. Мне нужно привыкнуть к этой мысли и к тебе.

– Ну, привыкай. Я мог бы обещать тебе, что будешь решать за себя, как ты сказала. Но это была бы неправда. Как везде, за тебя буду решать я. Понимаешь, у нас очень серьёзная работа. Я здесь уже три месяца, и это были первые выходные. Нам помогли создать семью, чтобы была отдушина, женское тепло и забота. Я вот думаю, правильный ли я сделал выбор. Может, подождать до следующего каравана, и заказать послушную девочку, чтобы радовалась мне, обнимала, когда я прихожу с работы усталый. Ты подумай до утра, и я подумаю. Если пообещаешь мне стать очень хорошей женой, я заберу тебя отсюда. Давай я придумаю, как тебе поспать. Ложись в кресло, я откину спинку. Потушить свет?

– Не надо. Я могу запереться?

– Я сам тебя запру. Туалет за шторой, маленькая дверь. Ключ только у меня, шеф разрешил мне навещать тебя, если захочу. Поспи.

Он всё же выключил свет и запер дверь. Она сидела с ногами в кресле и смотрела в окно, полное лунного света.

Какой у него хороший голос! Он не кричал на меня, не упрекал, не сердился. Он подумает, жениться ли на мне. А вдруг передумает, что будет со мной? Неужели правда, что меня бы возили от одного мужчины к другому? Он выбрал меня, иначе я ехала бы сейчас обратно на теплоходе. И весной меня бы выдали замуж неизвестно за кого.

А он бродил среди строительного хаоса, который постепенно становился Городом. Какая она нежная, какая красивая! Неужели утром я заберу её навсегда? И она будет ждать меня с работы. Спать рядом, родит мне детей…

Он не мог просто уйти домой, когда она там одна. Вернулся, и она вскочила и бросилась ему на грудь.

Утром он попросил шефа поженить их. Привёл в тот же зал, и она держалась за локоть Дика, как за спасательный круг.

– Объявляю вас мужем и женой. Дик, ты можешь поцеловать свою жену. Я на машине. Давайте, завезу вас в отель, ребята. У меня сегодня тяжёлый день.

Глава 6

Неожиданно Бен получил письмо на электронную почту от женщины-врача: «Сэр, поздравляю, ваша жена беременна».

Перезвонил сразу же:

– Вы осматривали её?

– Нет, все данные о её состоянии приходят с датчика на браслете.

Он помчался домой. Она сидела в шезлонге на балконе и смотрела на океан. Взял на руки, отнёс в комнату.

– Должен сказать тебе что-то очень важное.

– Улыбаешься, значит, что-то хорошее.

– Ты беременна.

– Почему ты знаешь, а я – нет?

– Мне написала врач, датчик показал. Оказывается, не такой это простой браслет. Она будет следить, чтобы всё было в норме, и ты родила здоровенького мальчика.

* * *

Начались будни. Мужчины утром уезжали на работу. По дороге заезжали в столовую и завтракали. Потом автобус возвращался за женщинами, их кормили завтраком и везли на пляж.

Бен по дороге отвозил туда и Мэлори. Любовался прекрасным зрелищем – одни женщины в одинаковых, ещё форменных купальниках. Со временем их разбавляли новые, и купальники отличались.

Они уже приняли свою новую жизнь, молодость и жизнерадостность брали своё. Заводилой была Элен. Она как-то назвала их женское общество коллективным гаремом. Развлекали сами себя, как могли – волейбол, йога. плавали. море было тёплое. Элен смеялась:

– Слушайте, мы похожи на лежбище котиков. А когда у всех появятся животики, представляете, как мы будем выглядеть?

Бен называл их десантом, пока Мэлори не сказала, как они сами себя называют. Пляж не отменил, даже добавил предвечерние часы.

* * *

Программа расширялась постепенно. Проект разрастался, требовал специалистов по разным отраслям. Бен написал в очередном письме-заказе, что девичий десант отнял много времени и адаптировался с трудом. Присылайте уже семейных.

Он был занят с утра до вечера. Совмещать работу над Программой и обязанности мэра становилось всё трудней.

Решил, что ему в мэрии нужна помощница, и почему-то подумал про Элен. Она зашла к нему в кабинет встревоженная. Что от неё нужно этому человеку? Дик не мог на неё пожаловаться.

– Здравствуй, Элен! Присаживайся. Как дела, как настроение?

– Нормальное. Почему вы заинтересовались моим настроением?

– Честно говоря, сам не знаю. Мне нужна помощница в мэрии. Вопросы возникают постоянно, а у меня и без этого кругом голова. Ты справишься, я уверен. Что сможешь решай сама от моего имени. Если будут трудности, я на связи.

Девушка смотрела на него удивлённо. Он не торопил.

– Спасибо за доверие. Я постараюсь не отвлекать вас по мелочам. Но проблем и в самом деле достаточно. У нас даже нет мэрии. Нужно помещение с вывеской, чтобы люди знали, куда обращаться. И вы должны выделить день и время на личный приём.

– Умница. Я в тебе не ошибся.

А через несколько дней сказал ребятам, чтобы привели с собой жён на работу. Собрал их в малом зале.

– Ну, как жизнь, девочки, налаживается? Мужья ваши довольны, никто не жалуется, во всяком случае.

Они переглянулись. Он ожидал смех, но никто не засмеялся.

– Не надоело вам ещё жариться на пляже, когда в Городе столько работы, и мужья ваши заняты целый день? Я пригласил своих помощников, главного врача больницы. Они скажут, где им позарез нужны такие замечательные работники. Каждая выберет себе занятие по душе. Пляж не отменяется после работы и в выходные. Вы прекрасно выглядите. Замужество женщинам идёт на пользу, а вы не радовались, когда выходили замуж. Теперь всё хорошо?

Переглянулись. Неуверенно, вразнобой, ответили:

– Да…

Мэлори была счастлива. Беременность проходила легко и очень шла ей. Но чем ближе были роды, тем больше переживал Бен. Он прекрасно понимал, какой немыслимой ценой оплатил своё нынешнее положение, продал своих детей Системе. Мэлори не знает об этом! Что будет с ней, когда тайное станет явным?

Больше всего боялся, что ребёнка заберут сразу. Как он объяснит это Мэлори? Она ждала первенца, радостно прислушивалась, как он даёт о себе знать. Напоминала, что надо заказать к ближайшему каравану коляски, одежду, кроватки, памперсы.

Это были первые роды в Городе и первый ребёнок – сын мэра.

Он сидел в предбаннике больницы, где рожала Мэлори. Из палаты доносились глухие отрывистые команды.

Вдруг поднялись жалюзи за стеклом в палате, он прильнул к нему, и сияющая врачиха показала первенца – его и Города.

Мальчик был недоволен и кричал, он был крупный и голосистый. Штора опустилась. Есть ли другие двери из того помещения, не унесут ли его? Но его вымыли, запеленали, положили на руки маме. И она смотрела на него с радостным умилением…

Часть 2

Глава 1

Раз в три года на Зее проводилось награждение учёных за выдающиеся достижения. Отбор был серьёзный. Проект должен быть прорывом на новый уровень знаний и возможностей.

Но открытия не появляются на пустом месте. Когда-то науку двинули далеко вперёд военная промышленность и космическая техника.

Сейчас на острие была Программа, она шла уже четыре года. И открытия, отмеченные в этом году, были связаны именно с ней.

Видеоконференция награждения представляла троих лауреатов, и для них это было полной неожиданностью.

Они просто делали своё дело. Вкладывали в него все силы и знания в данной области, которые накопило человечество.

И ещё чуть-чуть. Можно было бы назвать озарением, пришедшим неизвестно откуда. Именно это двигало прогресс.

* * *

Одним из них был Бенджамин Донован. Никому не приходило в голову, что он не заслуживает этой награды. Он был бесспорным кандидатом. Первый Ковчег уже начинал собираться на стапеле придуманного им дока. И первые здания Институтов робототехники и океанологии были построены по предложенному им способу. Только на помещениях стапелей для первой очереди кораблей на Базе экономия была колоссальная.

О двух других он узнал на самой видеоконференции.

Вторым был профессор Института робототехники. Перед ним стояла задача, важнейшая для Проекта.

Нужны были специалисты в таком количестве и такого спектра, которых, не то, что собрать и привезти, а разместить в Городе было бы неразрешимой проблемой.

Бен стал частым гостем в Институте. Говорить уже было не о чем. Только вопросы – что-то получается? Когда можно ждать прорыва?

И он наступил! Теперь биороботы могли выполнять работу среднего технического звена. Появились женщины-роботы. Женской работы в Городе хватало. Параллельно разрабатывались портативные зарядные устройства, продлялось время между зарядками.

Третий лауреат решил проблему связи между далёкими планетами. Открытие называлось теорией отражений, или эффектом зеркал. Автором и самой идеи, и её разработки, была женщина. Когда Бен увидел её на экране, он чуть не сбился, отвечая на очередной вопрос журналиста. Была немая сцена и коротенькая пауза.

Илона. Да быть не может! Какая она стала, в расцвете женской красоты и обаяния! Браслета на правой руке не было. Не замужем, хотя какое это сейчас имело значение. За три года после первенца, Бена-младшего, Мэлори родила ещё четверых сыновей.

Илона его увидела, когда сама была в кадре. Смотрела с полуулыбкой, и выражение глаз такое знакомое – за долю секунды до броска к нему. И он почувствовал всё, что следовало за этим, – полное слияние, даже когда они просто стояли обнявшись.

Ведущий представлял её. Оказывается, она руководит Звёздным институтом, и все обсерватории планеты находятся в её ведении.

У него запланирована мощная обсерватория на Базе 2. Не приступали ещё, приступим. Будет же наладка! Пошлю заявку Герману. Конечно, он знает, что они из одного выпуска, и что их звали неразлучниками. Система знает всё.

Попрошу ненадолго, на месяц. На две недели. Хоть на неделю, на заключительный этап! Завтра же узнаю, с чего начать по проекту.

Бен смотрел на экран. Она шла на высоких каблуках в красивом облегающем платье, перед ней пятился журналист с микрофоном.

Его в соседнем зале ждал торжественный приём, а дома – гордая и счастливая Мэлори, трансляция награждения шла по всей планете.

Вдохнул глубоко. Выдохнул. Постоял, вошёл в зал, и гром аплодисментов вернул его к действительности.

Людей больше всего интересовали роботы. Журналисты, учёные задавали вопросы – как человечество и биороботы уживутся друг с другом? Но это была отдельная тема.

* * *

Город продолжал расти, но строителей, в массе, как вначале, видно не было. Стройка шла на окраине, где освободились большие площади от ушедших на Базу общежитий биороботов. И на огромном отвоёванном у океана пространстве воздвигались подземные этажи будущих институтов. Всё шире разворачивались работы на Базах, были почти готовы стапели для строительства трёх Ковчегов.

В проектах они уже существовали, с приборами, которые ещё только предстояло разработать, сделать опытные образцы, испытать в действии, а потом дорабатывать от одного Ковчега к другому.

На Базе 2 возводилась мощнейшая обсерватория.

Город жил своей обычной жизнью. Дети «гарема» заполнили детский сад. Школа была построена, в ней учились в разных классах по два-три ребёнка Они родились в метрополии, но волею Системы, которая бросила их родителей на Программу, оказались в Городе.

Мальчики мэра учились дома, это было связано с особой программой обучения и подготовки. Окружающим об этом знать было незачем, резиденция жила своей замкнутой жизнью. Люди, привыкшие к иерархии во власти сверху донизу, принимали это, как должное.

Он мэр и Координатор Программы, на которую работают все, от руководителя каждого института до последнего биоробота.

Мальчики росли рослые, спортивные, красивые, похожие, как один, на отца. Душой дома была Мэл. Она успевала поцеловать на ночь самых маленьких, кто уже это воспринимал, решить мирным путём спор подростков. Её вердикт обсуждению не подлежал.

Дети воспринимают любовь каким-то шестым чувством. Правда, справедливость, когда ими пронизан каждый день, становятся нормой жизни. Как это скажется на правителях далёких планет…

Десятый ребёнок родился через восемь лет. И Мэлори спросила:

– Бенджамин! – когда она называла его полным именем, он знал, разговор будет серьёзным. – Теперь ты рассчитался с Системой, могу я следующего ребёнка родить для себя? И верить, что его у меня не отнимут для неведомых высших целей?

– Ты знала, Мэл? – поразился он.

– Конечно. Это было условием замужества. Не согласилась, – у тебя была бы другая жена.

– И ты молчала…

– Но ведь и ты молчал. Тебе важнее и меня, и сыновей была Программа. Я не осуждаю, у мужчин другие ценности. Так ты рассчитался с Системой, ты обещал ей в жертву десять сыновей?

– Ты называешь это жертвой. Они будут счастливы, посмотришь!

– Ты обещал Системе десять сыновей. Я могу быть уверена, что одиннадцатого у меня не отберут?

– Конечно, Мэл. Речь шла о десяти.

– Тогда я подарю нам с тобой ещё одного ребёнка.

* * *

Бену-младшему было пятнадцать, когда отец впервые взял его на Базу. У Мэлори сжалось сердце – вот оно, начало…

А мальчик был горд и счастлив. Накануне вечером Бен рассказал ему о великой миссии.

– Братьям об этом говорить не надо. И о том, что ты увидишь на Базе. Ты должен знать корабль до последнего винтика, это первое. Постепенно я буду подключать тебя к остальным задачам. Помни, ты отвечаешь за всё. И чем лучше подготовишься, тем легче будет принимать решения в любой ситуации. Пока изучай корабль.

Мальчик не спал всю ночь. У старших были уже отдельные комнаты, и его смятения никто не видел. Близнецы, Сэм и Фил, утром заметили перемену, Бен стал взрослей и серьёзней.

– Папа, возьми и нас!

– Вам ещё рано, – сказал отец, и у Мэлори сжалось сердце.

Сообщение с Базой было постоянным, паром-дебаркадер отвозил грузы и захватывал людей и биороботов из новых серий, которых запрашивали заранее. Общежития давно перебрались на Базу.

Они спустились на глубину в лифте вместе со сменой специалистов. Как все, переоделись в спецовки. И целый день Бен-старший показывал сыну основу его будущего корабля, на которой шёл начальный монтаж. Вечером привёз домой.

На следующее утро ему предстояла поездка на Базу 2. Монтаж обсерватории был закончен в основном, пора было вызывать наладчиков. Он хотел лично убедиться, всё ли готово к их приезду.

Илону ждали отдельные апартаменты, он ещё не просил, чтобы её прислали, но ему не отказывали ни в одной просьбе.

А Бена-младшего ждал наставник. Теперь он останется рядом до самого старта. Будет определять детальную подготовку, занятия на умных тренажёрах, участие в испытаниях систем и приборов. А когда обсерватория войдёт в строй, детальное изучение маршрута.

Отец представил их друг другу:

– Знакомьтесь, Бен – доктор Льюис. Работайте, мои дорогие.

И две машины выехали утром за ворота резиденции.

* * *

Монтаж оборудования обсерватории был завершён. Предстояла настройка, и он с нетерпением ожидал Илону. Но Герман прислал специалистов и сообщил, что использовать Илону на настройке – не жирно ли, Бен? Она прилетит принимать работу. На неделю, максимум на десять дней. Это не обсуждается.

Когда настройка подходила к концу, он снова попросил прислать Илону. Возражений не было.

В большом зале обсерватории было пусто и просторно. Огромные экраны по периметру, ковровое покрытие на полу. Один наладчик сидел за пультом.

– Добрый день. Как дела?

– Приходите ночью, сэр, будет пробное включение.

– Обязательно, спасибо.

И уехал на Базу. Там у него была квартира, часто приходилось задерживаться не на один день. Главная работа давно переместилась из Города. Было ещё светло, можно передохнуть немного.

И заснул на диване. Проснулся глубокой ночью. Проспал! Там уже всё закончили, наверно, и разошлись. Но что-то заставило позвонить диспетчеру:

– Подготовьте дежурный катер на Базу 2. Я еду на причал.

Обсерватория возвышалась над островом, была его центром и душой. И уже с причала он увидел тусклое свечение. Работала аппаратура! Вошёл в знакомый зал, было темно и тихо, свет горел только у пульта. И за ним сидела Илона! Обернулась, хотя ковёр заглушал его шаги, и встала ему навстречу.

Они стояли посреди зала, обнявшись, как раньше, будто не прошло столько лет и ничего не изменилось в их жизни.

– Погоди, Бен, я выйду в Космос. Ты увидишь, как здорово! Это самая новая обсерватория.

Она погасила свет, взяла его за руку. Медленно засветились экраны, и вспыхнули тысячи, нет, миллионы звёзд!

Одни светили ровным светом, другие мерцали. Они были разных цветов. И сгустки тумана, и какие-то чёрные провалы… Такого эффекта не было в их обсерватории, в академии. Непередаваемое впечатление, будто ты не смотришь с Зеи в звёздное небо, а плывёшь по бесконечному океану Вселенной в крошечном батискафе.

* * *

Бен не возвращался в Город. Мэлори не удивлялась, такое бывало и раньше. Иногда появлялось какое-то беспокойство – он мог в самое горячее время заехать хоть на часок. Сейчас не заезжал.

Весь день он работал на Базе, городские дела решал по телефону, а вечером неизменно оказывался в обсерватории.

Они с Илоной не могли оторваться друг от друга, будто навёрстывали годы разлуки.

Она вводила его в свой звёздный мир, показывала, как прокладывается путь Ковчега.

– Перед пуском всё выверим.

– Ты будешь прилетать перед каждым?

– Нет, ваша обсерватория включится в общую систему, я буду это делать из Центра.

– Жалко.

– Я привыкла радоваться тому, что даёт судьба.

Жили вне времени. Не считали, сколько дней и часов подарила им судьба. Стали другими – и он, и она. И оказалось, что это ещё сильней сближает, притягивает друг к другу.