Текст книги "Попаданец наоборот, или Эльф в деле"

– Что за больная фантазия порождает такие картинки? – продолжал вещать потрясенный до глубины души истинный представитель волшебного народа. – Ну и представления у вас. Чудовищно, это просто чудовищно!

– Все-все, сдаюсь, – взмолилась я. – Ставь что хочешь и заполняй профиль.

– И поставлю.

Он закопался в изображениях, а я отвлеклась на взобравшегося мне на колени Людвига.

Что сказать, с юмором у Василия все отлично, и даже самоирония присутствует. С главной страницы, потрясая перьями на шляпе, на меня взирал молодой Боярский. Я сложилась пополам во второй раз. Эльфик подмигнул и нацепил маску пафоса.

– Я все понял, милая. Признаюсь, пришлось потратить время, чтобы вникнуть в вашу терминологию однополых взаимоотношений, но твой посыл я просек. И да, я именно такой – вне конкуренции. Почаще вспоминай об этом.

Я застонала: что же делает с людьми Интернет, и не с людьми тоже. Мне казалось, он забыл про эту шутку. Ошибочка. Нужно запомнить на будущее – у Васятки отличная память.

– Ладно, король Джулиан, погугли тогда мультик «Мадагаскар», сие тебе тоже подходит. Осваивайся пока, а я пойду посуду помою.

– Погоди, а электронный кошелек?

– Там паспортные данные надо. Я договорилась насчет документов, позже отправлю инфу по тебе. – Он расстроенно всплеснул руками. – И так в рекордные скорости решаю вопрос, ты не наглей. Может, у тебя в лесу все просто и народ без всяких опознавательных знаков шастает, а у нас каждый индивид строго на учете. Обложили со всех сторон, понимаешь.

– Отчего же? – возмутился Вася. – Я не виноват в твоих варварских представлениях об эльфах. В моей стране, между прочим, все в курсе, что такое прогресс. И хоть на технике мы не повернуты, как здесь, но в остальном весьма преуспели. Во многих областях и вовсе вам нос утрем. Экономика, правоведение, материаловедение, общественная словесность, лекарство, мироустройство, жизнеописание и многое другое… Детка, мы как бы не в листьях ходим и не траву косим целыми днями. И по праву считаемся одной из развитых цивилизаций. А то, что ваши сказочники решили обрисовать перворожденных в полудикой атмосфере, так, видимо, все ради компенсации своей ущербности перед априори нашим превосходством над людьми. Волшебный Лес, чтоб ты знала, – это наименование государственной единицы, можно сказать, центр культурного средоточия. Так что попрошу впредь обойтись без грязных инсинуаций и намеков. – Он задрал нос.

Я растерянно хлопала глазами, не ожидая от мужчины напротив столь пламенной речи. Теперь понятно, с чего он так бойко вписался в новый мир. Как он там про превосходство говорил? Априори, значит? Ну ладно, я запомнила.

– Прикольно, и что там насчет документов?

– У нас отпечатки ауры делают, потом в единую базу данных заносят. Аура уникальна у каждого живого существа.

– Умно, – похвалила я, – и не потеряешь. Но вот у нас по-другому, так что жди.

Встала и отправилась в сторону кухни, на пороге комнаты мстительно добавила:

– И мусор вынеси, эльф прямоходящий превосходной модификации.

Экспрессивное бормотание Василия я с довольной улыбкой слушала уже в коридоре. Что-то упало, акт протеста стих. Вздохнула: потрясающий набор противоречий. Как он умудряется одновременно быть таким классным и невыносимым?! Я открыла плей-лист на планшете и под заводные песни Шакиры занялась посудой. Домывая чашки, я так увлеченно изображала звезду танцпола, что не заметила, как оказалась не одна. Многозначительное покашливание за плечом заставило вздрогнуть и уменьшить амплитуду виляния бедрами.

– Ну и напугал же ты меня! Чего подкрадываешься?

– Да я, в общем-то, давно здесь, и не таился. – Вася иронично улыбнулся. – Отлично двигаешься, не смог отказать себе в неожиданном зрелище.

Каков наглец, а?

– Посмотрел? Теперь отрабатывай! Кто сказал, что оно бесплатное?

– И чего бы тебе хотелось? – понизив голос и чуть ли не мурлыча, поинтересовался плут. Подошел ближе.

Ой, совсем не того, о чем ты думаешь, мой хороший. Вот совсем. Чертяка, конечно, соблазнителен до одури, но его самодовольная ухмылочка прекрасно отрезвляет мозги. Я приняла томный вид, облизнула губы, подалась чуть вперед ему навстречу. Заметила промелькнувшее удивление в глазах эльфа. Ага, не ожидал! Мы тоже умеем играть не по правилам. Затем развернулась и начала медленно наклоняться. Сочла, что удовольствия много не бывает, и прогнулась в пояснице. Услышав громкий вздох, резко выпрямилась и с невинным видом вручила ему мусорное ведро.

На кухне повисла тишина. Василий недоуменно хлопал длинными ресницами, тупо разглядывая мусор. Я еле сдержалась, чтобы сохранить невозмутимую мину, – до того растерянным и обиженным он выглядел. Очень быстро до него дошло случившееся, и бессовестно-прекрасные глаза наполнились немым укором.

– Что? Разве ты не за этим пришел?

– Нет, – зло процедил парень. – Это… – Он сморщил нос, а потом выдернул у меня из рук злополучное ведерко: – Давай сюда!

И ушел, хлопнув дверью. Ой-ой-ой, какие мы нежные. Я озадаченно почесала нос: он ведь не знает, куда нести. Любопытно, что больше его взбесило: эксплуатация аристократической харизмы или невинная провокация? Ну так сам виноват, первый начал – мы самые лучшие, нас все хотят, и все в таком духе. Ладно, не маленький, разберется.

К тому времени, как блудный попугай вернулся в родные пенаты, я уже реально занервничала. Не случилось ли с ним чего худого? По моим представлениям, выносить мусор больше получаса – это перебор. Что удивило еще больше, так это его отличное настроение. Капец, вот же непредсказуемая личность! Он там что, горшочек с золотом нашел у мусорного бака? Так или иначе, но от прежнего эльфийского недовольства не осталось и следа, меня обласкали лучезарной улыбкой и вполне искренне предложили попить чаю.

– Ты меня пугаешь, – честно поделилась я.

– Почему?

– Да так. А чего долго ходил? Уже с собаками искать тебя собиралась. – Он смешно поозирался, видимо, в поисках псин. – Выражение это образное. Так чего?

– Ничего. – Вася напустил на себя загадочный вид. – Тебе надо было мусор выкинуть – я все сделал. Какие ко мне вопросы? А где, чего, сколько – уже мое личное дело.

Нет, ну вы на него посмотрите! Я фыркнула, чуть не расплескав горячий напиток. Деловой – куда бежать. Фиг с тобой, золотая рыбка. Пожала плечами, глянула на часы и решила, что на сегодня с меня достаточно. Файлы Арману отправила, не зря вчера затащила Васю сфотографироваться, теперь не пришлось дергаться. На этом моя миссия выполнена, имею право на заслуженный отдых. Опять же, новые книжечки сами себя не почитают.

– Всего хорошего, кыся важная. Я спать.

– Дивных грез, – рассеянно отозвался мой личный сказочный персонаж.

Не удержалась и потрепала его по голове, когда не выделывается – такой милый, так и хочется потискать. Но нельзя, нельзя, напомнила я себе. А забавно у них прощаются перед сном, поэтично. Сосед вопросительно на меня посмотрел, я отдернула руку и показала ему язык.

– Все, ушла.

Уйти-то ушла, но вот сон ко мне не спешил, ни с грезами, ни без. Читать уже глаза слезились, поэтому оставалось только ворочаться с боку на бок и прокручивать разные мысли. Тут и неприятный звонок от бывшего, и удивительный мужчина, стремительно ворвавшийся в мою жизнь, и обещание Маринке поехать в выходные за платьем на корпоратив, и отсутствие замены непутевому Зайцеву, и размышления о сущности бытия. Вот последние хоть и не вписывались в мою картину реальности, зато в итоге помогли уснуть. Погружаясь в калейдоскоп из обрывочных образов, я еще успела подумать: «Нужно купить Арману коньяк» – и отключилась.

Утро началось в панике. Конечно же, в результате страдания полночи фигней я проигнорировала все пять будильников и мощно проспала. На бегу, если не на лету, собралась в рекордные сроки, опрокидывая все, что плохо лежало, и умчалась в мороз. Снежок поскрипывал под сапогами, примерзшие льдинки нехотя соскребались с лобового стекла. Импозантный сосед Дмитрий Геннадьевич Бироев – приятный во всех отношениях дядечка – привычно мне подмигнул и уселся в Land Cruiser Prado. Так вышло, что на почве совместного противостояния неугомонной Ираиде Никодимовне мы с ним и подружились. Ну как подружились: здоровались, перемигивались, иногда перекидывались парой-тройкой фраз. Он мне нравился за благодушный нрав, воспитание и полное отсутствие надменности, несмотря на явную принадлежность к весьма состоятельным людям.

Наша охочая до сплетен консьержка одно время жаждала вызнать, откуда, как говорится, богатство. Намеков она принципиально не понимает или мастерски их игнорирует, а тактичный Дмитрий Геннадьевич не мог позволить себе отшить старую женщину, как бы она ни скребла на свой хребет. Став случайным свидетелем пары таких провокационных домогательств в адрес соседа, я не выдержала и насочиняла с три короба, чтобы она отстала. Бироев, помнится, весьма удивился моему экспромту, но возражать не стал, с интересом наблюдая за художественным развешиванием лапши по ушам вездесущей бабуси. Та охала, ахала и слушала, а Дмитрий Геннадьевич лишь в кулак посмеивался и кивал, подтверждая, дескать, моими устами глаголет истина. Потом в лифте мы посмеялись над ситуацией, да и познакомились. С тех пор у нас взаимная симпатия.

Наконец я отковыряла наледь, прогрела свою малышку, забралась в ее теплое нутро и рванула на работу. Зарулила в самый раз, чтобы не считаться злостной опаздуньей, но и причесаться перед совещанием времени не оставалось. Такая всклокоченная и ввалилась в конференц-зал. Что за спятивший жаворонок придумал проводить ежемесячные собрания с самого со сранья, а? Это уже не жаворонок, а кровосос самый натуральный, и я даже знаю его имя – Голубицын Леопольд Артурович, чтоб ему икалось! Региональный представитель центрального округа одного из наших крупных партнеров. Но все это лирика, а реальность выглядела гораздо скучнее. Сумасшедшее утро без предисловий перетекло в не менее безумный день. Еще один.

Я говорила, что понедельник – день тяжелый? Ха, то была белая полоса. В общем, отвлекаться и рефлексировать резко стало некогда, я добросовестно отрабатывала немаленькую зарплату. Забегая вперед и пропуская все подвиги, свершенные мной на трудовом поприще, скажу: неделя выдалась насыщенной. Это я, конечно, смягчила и цензурно выразилась. К пятнице я ненавидела всех и вся, смотрела на окружающих волком и могла загрызть любого, кто посмеет захотеть от меня еще хоть что-то. Стоит ли упоминать, что в столь плотном графике из заморочек я совершенно забила на сказочного соседа по квартире? Я приползала домой с мечтами о тишине и подушке, быстро что-нибудь жевала, когда сама себя обслуживала, когда пользовалась эльфийскими дарами, скоренько пробегалась по новостям в соцсетях и начинала клевать носом, еще не дойдя до кровати.

Вася нисколько не напрягался по поводу свалившейся на него свободы, предоставленный себе, казалось, он отлично проводил время. И честно сказать, я была ему за это благодарна – нянчиться и развлекать иномирянина у меня просто не оставалось сил. Лишь одно меня немного озадачивало: по мере того как я становилась все более мрачной и… э-э-э, неприглядной внешне – круги под глазами и нездоровая бледность еще никого не украшали, псевдоэльф нагло цвел и благоухал. Серьезно, я даже заподозрила какой-то подвох. Василий и раньше ничего такой был, а тут просто с ума сойти стал. И ходил вечно довольный, улыбался чему-то.

Судя по обновлению самых ходовых продуктов в холодильнике и свежей подборке журналов на кухонном столе, с перемещением в пространстве и кое-какой частью общественной жизни он освоился, что радовало. Пообещала себе все вызнать, но потом, даже на это я сейчас оказалась не способна. В итоге мое зомби-тело отправилось в гости к Морфею в самое что ни на есть детское время. И это в пятничный вечер, вот до чего докатилась! Скорее бы уже начались несносные праздники, хоть высплюсь как человек. Буду есть вкусняшки и дрыхнуть, и пофиг на фигуру. Превращусь в медведицу, зато стану добрая и счастливая. Под такие бредовые самовнушения и закончился чудовищный забег на пятидневной дистанции имени трудового подвига.

А утро… утро началось весьма специфически, под громогласные вопли подруги, стаскивающей с меня тепленькое одеяльце.

– Ты видела, сколько времени? – пыталась она воззвать к моей совести. Наивная такая. – Мы договаривались неделю назад. Платье не ждет, пойдешь в халате, потом не причитай!

– Ой, Мари-и-ин, пусть все катится в баню, – простонала я, крепко вцепившись в край подушки, которую тоже рисковала потерять в неравной битве. – Ничего не хочу, устала, меня все бесит. Идет оно в пень, а? Вообще такими темпами не пойду ни на какой корпоратив, от мыслей о работе тошнит.

Подруга замерла, приостанавливая карательные меры в форме щекотания моих пяток.

– Что я слышу?! Ты здорова? Бессмертный пони наконец-то осознал истину? – Она вздохнула: – А если серьезно, что случилось? Ты же любишь свою работу.

Я скривилась:

– Любила. Все, знаешь ли, завяли помидоры. Я не семижильная все тянуть на себе. Беру самоотвод, ухожу в леса, начинаю вести образ жизни отшельника. Приступаю прямо сейчас! Отдай одеяло, я спать.

– Вы так верещите, думал, за вами дракон прилетел.

Я снова приоткрыла глаз. На пороге комнаты маячил Василий, Маринка озадаченно чесала нос.

Воспользовавшись ее заминкой, я завладела своим уютным сокровищем и завернулась в него, как в кокон. Пусть теперь попробуют отберут. Подруга не нашла ничего умнее, как переместить свое негодование на эльфа, раз уж я вне зоны доступа.

– Ты до чего девчонку довел? Смотри, какая дохлая стала! Жажды жизни нет, новому дню не рада, даже платье не хочет, – чуть не причитая, закончила Марина.

Я захихикала, пряча лицо в подушку, – вот актриса.

– Э-э-э, я-то тут при чем?

Васенька, наверное, уже пожалел, что сунулся в девичьи разборки. Не зря говорят: любопытство и кошку сгубило, ну а в нашем случае – эльфа.

– Как при чем?! Знамо дело, ты дома сидишь, так ведь? Вот и должен ублажать ее всяко-разно, чтобы она приходила с работы и отдыхала душой и телом. Пока слабый пол вкалывает да все на своем горбу тащит, с тебя посильная помощь, дабы компенсировать ее энергозатраты. Слыхал про альфонсов?

Что-то с грохотом упало на пол. Ой-ой, боюсь, подруга ступила на скользкий путь, пора спасать ситуацию. Я с трудом приняла полусидячее положение и решительно заявила, опережая переменившегося в лице Василия. Он реально сейчас выглядел очень и очень злым. Сорвет нам всю конспирацию, оправдывайся потом, что ты не верблюд.

– Ребят, я за мир во всем мире. Как там говорится? Make love, no war? Ну, типа того. Мне ничего не надо, правда, только дайте покоя. Марин, не зли Васю – у него тонкая душевная организация, он твоего юмора сейчас не понял. Васенька, котик, я даже близко так про тебя не думаю, честное пионерское. Давай ты не будешь крушить мои любимые малахитовые статуэточки, они хоть и каменные, но мало ли.

Маринка насмешливо фыркнула и провокационно вздернула бровь, сосед потушил ярость во взгляде и демонстративно аккуратно поднял фигурку толстенького бегемота.

– Все равно не доглядел, – оставила за собой последнее слово неугомонная подружка. – И проще надо как-то быть, ясно же, что я прикалываюсь. Хотя в каждой шутке есть доля…

– Хватит! – рявкнул Вася.

Ничоси, как он умеет. Я пугливо поерзала под одеялом.

– Оставь ее, вместе съездим, купим, что вам надо. – И едко добавил: – Надеюсь, тебе хватит благоразумия не доставать меня по дороге.

– Надейся, – беспечно пожала плечами Марина и, тряхнув копной блестящих волос, гордо протопала на выход.

Однако перед этим успела бросить на меня весьма многозначительный взгляд. Но я так растерялась, что не смогла бы ей ничего пояснить при всем желании. Кто бы мне самой сказал, что происходит? Одно лишь было известно достоверно: зная мой характер, подруга давно поняла, что выманить меня сегодня в магазин ей не удастся никакими коврижками. Уж если я уперлась, то это железобетонно. Поэтому быстренько на эльфячье предложение и согласилась. А вот чем у них дело кончится, я даже предполагать боялась.

Вздохнула и поудобнее угнездилась в своей норе, мысленно желая ребятам удачи. Надеюсь, они не поубивают друг друга. С другой стороны, взрослые оба, да и добровольно на это подписались. Я же никого ни о чем не просила. И что только на Васю нашло?! В общем, усмирив робко скребущуюся хилой лапкой совесть, я блаженно задремала, наслаждаясь заслуженным отдыхом. И пусть весь мир подождет.

Глава 7

Все самое лучшее случается неожиданно, иногда стоит отпустить контроль и плыть по течению. Но перед этим обязательно убедитесь, что течение безопасно и его направление совпадает с нужными вам координатами.

Василариэль

Меня, мягко говоря, обескураживало сознание человечки, совершенно незамутненное чувством самосохранения. Она вдохновенно проклинала очередного неумеху-водителя, даже не подозревая, у какой опасной черты совсем недавно стояла. Уж на что Ника любительница наскрести на свой хребет, но, надо отдать должное, девчонка всегда чувствует, когда нужно остановиться. Чего не скажешь о ее сумасшедшей подруге. Кто Марину вообще, интересно, терпит с таким-то поганым характером? Я ухмыльнулся – Крылов, помню-помню, заранее соболезную горемычному, он скоро пожалеет о своей глупости. Стоит пересмотреть свои взгляды на человеческих женщин еще по одному пункту. Сдержать гнев помогли лишь впитанные с младенчества убеждения, которые я повторял всю дорогу до магазина: противоположный пол бить нельзя, ибо они хрупкие, как стекло. Но честно сказать, я был на грани.

Наверняка у Марины в предках не одна ведьма наследила. Представил, что бы я сделал с дерзкой девицей, останься при мне магия. А что? Думать-то никто не запретил, это вполне безболезненно для жертвы и весьма полезно лично для моей психики. Так вот, перво-наперво я бы лишил ее дара речи, а потом пожелал, чтобы при каждом язвительном замечании, зреющем в ее голове, изо рта у человечки выпрыгивали лягушки. А еще… Дофантазировать карательные извращения мне не дали. В этой реальности ведьмица по-прежнему обладала голосом и чихать хотела на постороннее мнение, впрочем, взаимно.

– Чего такой довольный стал? Мстишь мне мысленно, да?

Я прищурился и скосил глаз на чрезвычайно проницательную девицу. Теория с ее колдовским происхождением начала казаться все более убедительной.

– Да не парься. Говорю же, проще надо быть. – Она беспечно тряхнула головой.

– С себя начни, – пожелал ей и отвернулся к окну.

Марина фыркнула.

– Ты в зеркало давно смотрелся? Того и гляди корона с ушей съедет.

Она гаденько захихикала, а я вновь сосредоточился на заповеди: женщин бить нельзя – они хрупкие, как стекло. Опять на святое покусились – уши трогать нельзя. Никому!

Досчитав до десяти, я ответил ей в тон:

– Ты себя в зеркале видела? Не покидает ощущение, что метлу дома забыла. Признайся, в полнолуние на шабаш не летаешь, нет?

Что странно, человечка и не подумала обижаться, подмигнула мне и ухмыльнулась:

– Как знать! Боишься?

– Размечталась.

– Чудно, тогда расскажи о себе.

– С чего бы вдруг? – Я даже удостоил человечку пристального взгляда.

– Ты странный, – выдала она восхитительно нелогичный ответ.

Мне стало смешно.

– Раз странный, значит, обязательно возжелаю поделиться биографией с первой встречной? Сомнительно.

Слово «мегерой» удержал на языке в последний момент, респект мне и уважуха, как говорит Никуля.

– Не такой уж и первой встречной. Тебя, может, вообще приютили только благодаря моему чуткому вмешательству.

Я насмешливо фыркнул, выказывая таким образом все, что думаю по поводу ее хилых аргументов.

– Хватит ломаться, выкладывай давай как на духу. Хочу знать, кого мое рыжее сокровище под боком пригрело.

Не знаю почему, но последние слова Марины заставили меня смягчиться. Как бы то ни было, Веронику она действительно любила, это я заметил еще в первую нашу встречу. Хотя демонстрировала свои чувства весьма своеобразно.

Снизошел до ответа:

– Что именно тебя интересует? Вроде из нас двоих я память потерял, а не ты.

– Да-да. Неужели прямо совсем ничего не сохранилось? Слишком ты уверенно себя ведешь для потерянной личности.

– Увы, – развел руками для убедительности.

– Свалишь ты уже или нет?! – рявкнула Марина и припечатала руль ладошкой.

Я вздрогнул. Определенно кое-кому следует научиться выдержке и манерам! Человечка активно жестикулировала, испепеляя объект негодования взглядом. Я возвел очи к небу, точнее к крыше, и попросил у демиурга терпения.

– Так о чем это мы? – невозмутимо продолжила допрос страшная женщина. – Ах да, ты настаиваешь на своем избирательно-глобальном склерозе, ну-ну.

Зря я игнорировал службу Девятого Храмовника, знал бы сейчас пару заговоров от нечисти или хоть молитву какую для обретения душевной гармонии, что ли.

– Лучше сама скажи, что за тип скрывается под почетным наименованием «козел» в телефоне Ники?

Тактика отвлечения внимания путем подмены предмета обсуждения сработала и в этот раз.

– Не поняла? – растерялась Марина.

– Есть версия, что это призрак ее прошлых отношений. Может такое быть?

Девушка как-то опасливо на меня глянула и чересчур внимательно сосредоточилась на дороге.

– Ну? – напомнил я о своем присутствии.

– Может, ему в самый раз подойдет, – нехотя откликнулась человечка.

– И почему она копытного как огня боится?

– Слушай, тебе-то зачем?

– Думаешь, о твоем сокровище только ты заботиться можешь, другим столь почетной роли не отводится?

Мы приехали к месту назначения, Марина вытащила ключ управления и почти полностью развернулась ко мне, серьезно посмотрела в глаза. Несколько минут пристально изучала, потом все же ответила:

– Подробностей не знаю, Ника говорить не захотела.

Я склонил голову набок и прищурился.

– Нечего на меня так смотреть, – огрызнулась Марина. – Это был именно тот случай, когда она упирается рогом и ничего не сделать. Я видела на ней синяки, но писать заявление Никуля отказалась.

– Как думаешь, что ему теперь вдруг понадобилось?

Девушка хмыкнула:

– Да что угодно, Вадим всегда непредсказуемым был. Кто его знает?

О, у козьей морды имя имеется, запомним.

– Как же вышло, что ее с психом угораздило связаться?

– Вот докопался! У нее и спрашивай, мне не нравится этот разговор. Я тебя не знаю, сам ты о себе не спешишь рассказывать. – Человечка с вызовом задрала подбородок и потянулась к двери.

Я перехватил ее руку:

– Нике не говори, что я спрашивал, ладно?

Она изогнула бровь и выразительно скосила глаза на мои пальцы. Я поднял обе ладони вверх.

– Не скажу, – буркнула Марина. – Вылезай. И не надейся, будто я поверила в отшибленную память. Замечу что-нибудь подозрительное – мигом создам тебе проблем, имей в виду.

Я улыбнулся. Противная девчонка – это бесспорно, но хорошо, что у Ники есть такая надежная подруга. Человечки друг друга стоят, вообще-то боевые. Только один фиг женщины, а они все же хрупкие, как стекло.

– Сейчас проверим, каков ты в деле, Василий, – приторно пропела Марина. – На словах все горазды хвалиться. Помню, ты уверял в собственном отменном вкусе и сыпал обещаниями подобрать нечто потрясающее.

– Разве я отказываюсь от своих слов? Пока что не давал повода во мне сомневаться, как видишь, даже согласился терпеть твое общество.

Девушка повела рукой, царственным жестом обводя пространство, я проследил взглядом в указанном направлении, и мой пыл поумерился. Мать моя эльфийская, гарпия специально приволокла ничего не подозревающую жертву на сходку своих товарок? За прозрачными перегородками, отделяющими нас от тряпочного безумия, творилось нечто невообразимое. Все свободное место заполнили хаотично беснующиеся женщины. Судя по выражению их лиц, дамочки готовы были без раздумий придушить любого, кто посмеет мешать им окапываться в грудах цветных лоскутов ткани.

– Что, съел? – ехидно прокомментировала мое замешательство Марина. – А я предупреждала: нечего до последнего дня тянуть! Вот и результат. Предновогодние мегаскидки на брендовые платья ведущих европейских домов моды – это тебе не на рынке торговаться. Имеет женщина право побаловать себя хоть на праздник? Или ты думал, Ника в масс-маркете одеваться должна?

Я вообще ничего не думал и уж тем более мало что понял из ее бестолковой речи. Поэтому лишь набрал больше воздуха в грудь, как перед погружением в ледяную воду, и с широко открытыми глазами влился в жаждущую баловства толпу. Каким-то чудом Марине удалось не потеряться, обретаясь рядом, она насмешливо следила за моими действиями.

– Иди займись делом, – непрозрачно намекнул я человечке. – Без тебя разберусь, что к чему.

– И пожалуйста, потом не хнычь. А давай на спор?

– Ты совсем с ума сошла? – откровенно поинтересовался я, спасаясь от вороха взметнувшихся подолов очередной проворной псевдоледи, заграбаставшей больше, чем весит. – Какой спор, живым бы остаться!

– Не занудствуй, – отмахнулась Марина. – Предлагаю поступить таким образом: сейчас расходимся, через час… Хватит тебе часа? Через час встречаемся у касс, и чей наряд окажется круче, тому бутылка текилы с проигравшего. Позабавимся?

Я деловито осмотрел поле деятельности. Думаю, и раньше управлюсь. Занятно, моя чокнутая спутница еще и азартна до безобразия – гремучая смесь. Стало весело, ну и в компанию я попал, волкодлак задери. Парни-дроу со своими ночными вылазками на болота нервно жуют листья в сторонке.

– Позабавимся! Готовься быть посрамленной в стебелек и лепесток.

В глазах Марины тоже блеснуло сомнение в моем душевном здоровье, но дух соперничества пересилил.

– Адьес, амиго! – бросила она и скрылась за ближайшими вешалками.

Ну что ж, вызов принят, утрем нос наглой человечке. У нее просто нет ни единого шанса против квинтэссенции стиля и вкуса! Ошибиться с размером я также не боялся – довелось повидать Никулю в лаконичном наряде, не оставляющим простора для фантазии. Даже разок выпала возможность оценить, так сказать, объект на ощупь.

Через добрую порцию перебранных мною вычурных тряпок, а некоторые наряды назвать по-иному язык не поворачивался, я понял, что поспешил с выводами и прогнозами. Мимо пару раз проскальзывала знакомая провокаторша и насмешливо поглядывала на мои скудные успехи. Благо хоть помалкивала до поры до времени. Сама-то, поди, уже целую гору платьев отложила. Тем не менее я продолжал решительно отвергать все: не тот фасон, не тот цвет или с размерами беда. Один раз удача почти улыбнулась, но при ближайшем рассмотрении я был вынужден разочарованно констатировать, что и с этим вариантом пролетаю – такой безвкусной отделкой впору провинившихся наказывать.

В голове сложился определенный образ, который как нельзя лучше подошел бы моей неправильной человечке. Хотелось найти нечто особенное, выгодно подчеркивающее то, что ей и так подарила природа, но на глаза попадались одни кричащие наряды. Взять бы того гения, чей воспаленный мозг исторг сию нелепость, да подвесить на изрезанных лоскутах его творчества. Также поиски изрядно осложняли беспорядочно снующие дамы. Неоднократно меня обругали, обтоптали, проверили на крепость локтями и одарили такой палитрой взглядов, что наш садовый василиск удавился бы от зависти. Сохрани я прежнюю грацию, понес бы куда меньший урон, но увы. Вскоре лишь малая толика слабой надежды отделяла меня от признания поражения. Ну, хотя бы самому себе. Для противной Марины я давно припас несколько платьев, в знак доказательства компетентности, пусть попробует переплюнуть. А вот для себя лично, точнее для Вероники, идеальной одежки не находилось.

Продолжая поиски, я углубился в ту часть заповедной зоны, где народа толпилось поменьше, а воздуха клубилось, соответственно, больше. Дав легким передышку, повернул голову и замер, опасаясь, что узрел мираж. Знаете, как это бывает: замкнутое пространство, переутомление и прочее. Опять же немаловажную роль играет и психологический настрой. Моргнул, видение не исчезло. Прямо напротив обнаружилось восхитительное платье, будто сшитое по заказу. Моему заказу. И его глубокий изумрудный цвет полностью соответствовал изначально выставленным условиям. Ура! Нет, многократное «ура» и воздушный поцелуй демиургу. С некоторых пор я начал подозревать, что моей судьбой всерьез заинтересовался скучающий творец, то подкидывающий неприятностей, то щедро компенсирующий самим же созданные неудобства. Для равновесия, а то ему играть станет неинтересно. Друзья бы сказали, что сие попахивает манией величия. Возможно и так, но когда это Риэль страдал избытком скромности?

С блаженно-идиотской улыбкой на устах, кою запечатлело бесстрастное зеркало рядом, я вцепился в ткань, способную обеспечить не только заслуженный выигрыш, но и полное моральное удовлетворение от проделанной работы. До чего меня довели эти страшные женщины, отродясь так не убивался в одежных рядах. Ну да что не сделаешь ради… хм, а ради чего, собственно? Потряс головой – в бездну рефлексию! Такими темпами и спятить недолго. Главное, я вновь получил желаемое, вот оно – наглядное доказательство моей непревзойденной исключительности. Кроме того, уверен, Нике наряд понравится, а значит, все не зря. Девушка многое для меня сделала, и даже не в плане материальной помощи, куда больше значили ее искреннее участие и непоколебимая вера в мои силы. Отплатить добром, вызвать радостный блеск в глазах – это ли не высшее удовольствие?

Покончив с минуткой эйфории и тщеславного почесывания эго – ему, кстати, полезно, а то человечки об него разве что ноги еще не вытерли, – я зажмурился от предвкушения. В глубине сознания шевельнулась мстительная мысль: под это платье бельишко явно не предусмотрено. Кто-то напрасно потрясал исподним с фривольной расцветкой, громогласно объявляя сие милым подарком мне любимому. Три-три, и я закрываю счет до следующей эскапады. И ведь не уличишь, гнус хоботка не подточит, ювелирная работа. О, мое коварство не знает границ, предвижу реакцию Вероники.

С чувством выполненного долга и в превосходном настроении я отправился предъявлять свои права на текилу. Вытягивая шею, Марина маячила там, где и было условлено.

– Чего так долго? Топчусь тут уже минут двадцать! – набросилась она, стоило лишь приблизиться.

Вот как запела, а когда мы ее ждали-мерзли, так нигде не дрогнуло. Я демонстративно выложил ценную находку и окинул девчонку взглядом победителя. Снисходить до препирательств или, упаси Храмовник, оправданий – много чести. К моему удовольствию, Марина сразу забыла про упреки, сделала страшные глаза и присвистнула. А то! Сам знаю, крут, да.