Текст книги "Хранители"

Активизировался Боб, когда понял, что Анна всерьёз собирается замуж за русского нищеброда. Он ввёл в курс дела ребят из частной фирмы, занимающейся решением вопросов в щекотливых делах для самых богатых людей Великобритании. Объяснил, что нужно проследить за его племянницей и Артёмом Старцевым. Действовать им предстояло по обстоятельствам, находясь, однако, всегда на связи с Стаффордом. Когда Роберт узнал, что Анна пропала, а молодой человек начал проявлять какую-то непонятную активность, то приказал выбрать место наиболее безлюдное и пустое и попытаться надолго вывести жениха Энн из игры. Всё было выполнено. Отчёт, снятый наёмниками, убедил Роберта, что Артём Старцев если и не убит, то замёрзнет до момента обнаружения его кем-либо. Черепно-мозговая травма в любом случае ставила крест на здоровье этого выскочки.

Тем неожиданнее стало для него донесение человека, наблюдавшего за окрестностями замка о том, что Артём Старцев появился в городке Берсден вместе с тем самым вездесущим Эрленом. Следующие шаги со стороны наёмников привели к тому, что Роберт всё взял в свои руки, но и он оказался не готов к вероломству русского медведя. Все эти мысли и воспоминания посетили Стаффорда, спустя неделю вынужденного пребывания в клинике, когда реально крутые врачи всё же вернули его в сознание. Он не сразу понял, что находится не в бреду, потому что, пришедшая навестить его дочь сообщила сразу же о необыкновенном событии – полном восстановлении из небытия, из полной разрухи замка Нью-Патрик. Кроме того, Анабель рассказала о том, что Анна явилась неожиданно в этом замке, восстановленном из воздуха за одну ночь, и представила прессе и всему обществу своего будущего мужа – Артёма Старцева.

– Папа, а ты чем занимался всё это время. Мне казалось, ты хотел отнять у этой простушки наши богатства? А сам, что же? Увлёкся запрещёнными препаратами?

– Анабель, будь добра, помолчи пять минут. Мне нужно переварить всю эту информацию и постараться понять, как действовать дальше. Ты сама, как думаешь, как такое возможно, чтобы неожиданно был восстановлен замок? – он посмотрел в прекрасные глаза дочери, взгляд которых, был, однако, пуст и холоден.

– А это не моё дело – думать. Ты должен обеспечить мне и маме достойное существование. Сделай милость – думай сам. Больше к тебе не приеду. Главврач заверил меня, что вскоре сможет тебя отпустить. Ты быстрее, давай, выходи, потому что твои адвокаты и деловые партнёры уже замучили маму звонками с просьбой срочного решения кучи дел.

– А кроме дел они не о чём с вами не говорили?

– Если ты о твоих долгах, которых ты наделал на скачках, то мама в курсе и уже дня три как истерит, – Анабель обворожительно улыбнулась и, чмокнув его в лоб, удалилась за дверью его палаты. Поразмыслив над сложившимися обстоятельствами, он решил взять передышку в решении вопроса с сокровищами, укрываемыми от него, но полностью всё же не отказался от своих притязаний и планов вырвать у недостойной наследницы древние сокровища их рода.

XXI

На следующий день после событий в замке Дун, Артём изо всех сил подгонял Эрла, подняв его чуть свет, в 5.30 утра и отказавшись от завтрака. Только хлебнув крепкого горячего кофе, Артём буквально побежал к машине. Меч по-прежнему мешал передвигаться.

В 10-м часу утра они подъезжали к замковым развалинам. Их ждала огромная очередь из машин полиции, горных спасателей, медицинской службы. Особо выделялись, оснащённые всеми всевозможными техническими новинками, машины шести британских телекомпаний. Стало понятным, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Всё стало понятным, едва друзья пробежали метров 300 и завернули за разворот шоссе. Их встречал величественный облик абсолютно целого средневекового замка Нью-Патрик. Он был ровно таким, каким являлся на снимках многочисленных туристических проспектов ещё до февраля прошлого года.

– Спасибо, Светлый Ярл! – воскликнул хранитель.

– Не радуйся! Видишь всё окружено полицейскими, – остановил друга Артём.

– Во-первых, сэр Артём, здесь, в этой стране к частной собственности относятся с пиететом. Объяснения, конечно, потребуют. Но во всех документах ты был давным-давно проведён Анной как землевладелец, совладелец и наследник этого замка. Не бойся. Пойдём. Я прикрою, если что.

– А что, во-вторых? – спросил Артём

– А во-вторых – 6 телекомпаний! Да они сейчас любое твоё слово будут ловить как манну небесную. Как ты думаешь, ближайшие пять лет как минимум, кто будет у нас героем различных передач и новостей.

– А можно, чтобы это был не я?

– Нельзя! – рявкнул Эрл. Ты же хочешь открыть лабораторию Нам здесь без помощи национального бюджета не обойтись!

– Как же Анна? Нам нужно в замок – забеспокоился Артём.

– Так мы туда и идём, – ответил явно повеселевший хранитель.

Вдруг, там, вдалеке, у замковых дверей произошло какое-то движение. Артём ахнул. Прямо перед ними в проёме стояла живая, целая и невредимая его Анна.

Всего несколько слов, сказанных женщиной, и полицейские сами провели к ней Артёма и Эрла. Долго-долго, целую вечность, они стояли, держась за руки. Ни один не мог сказать ни слова.

– Подожди, – сказал Артём, – У меня есть для тебя особый сюрприз. Он вынул из потайного кармана рубашки маленькую брошку с анютиными глазками.

– Моя королева, прошу, прими в этот день, 19 февраля, который я отныне буду праздновать как День всех влюблённых, эти анютины глазки в знак вечной любви. Анна заплакала. Они обнялись. Через несколько минут вдвоём они стояли в величественном главном зале их замка и давали интервью сразу нескольким компаниям. Конечно же, многое осталось за кадром. Единственное, что поняли журналисты, что история с открытием большой современной лаборатории в этих стенах, призванной найти «Лекарство от рака» тесно переплетена с романтической историей какой-то несовременной всепоглощающей любви молодого человека из России к уроженке Шотландии – Даме в Золотом, как её уже окрестила молва.

XXII

На следующий день, когда Артём открыл глаза, то ещё долго-долго лежал и просто улыбался, чувствуя необыкновенный прилив сил. Он увидел, что Анна уже встала. «Вот я – шляпа. Опять не успел проснуться первым и подать ей свежее сваренный кофе в постель», – подумал молодой человек. Артём вскочил, испугавшись, что всё произошедшее за последние два дня ему приснилось и он, по-прежнему, в плену у Маски. Однако, замок был их, украшенный в честь их помолвки букетиками анютиных глазок. Молодой человек быстро оделся и вышел в холл. Он услышал в приоткрытую дверь приглушённый разговор Анны и Эрла и, не желая подслушивать, несколько раз громко кашлянул.

– По-моему, ты простыл! – крикнул его друг Эрл.

– Просто не хочу услышать то, что меня не касается.

Анна выпорхнула к нему навстречу. «Совсем как девчонка», – подумал молодой человек. Действительно, Анна выглядела сейчас лет на 20 – не больше.

– Как ты прекрасна, любимая!

– Спасибо! Это всё благодаря тебе! Я так счастлива! Так счастлива! Ты ведь не знаешь, о чём мы сейчас говорили!

– О чём же?

– Помнишь, я рассказывала, что мои родители, погибшие 3 года назад, разбились. Автомобиль взорвался, после падения с обрыва, и похорон как таковых не было, потому что нечего было хоронить. Вот я и подумала, после того как мне стала известна причастность дяди Боба к этим ужасным вещам, что, возможно, родители тоже где-то удерживаются.

– Моя любимая Анна, пожалуйста, будь готова к любому развитию событий. Я очень боюсь за тебя. Вдруг, очередное потрясение и разрушенные надежды опять приведут к трагедии? Боюсь потерять тебя навсегда!

– Дорогой! У дамы, которую защищает рыцарь, этого не может быть. Как только мы объявим о помолвке, ты сразу же станешь на другую социальную ступеньку здесь, в нашем кругу. У тебя появятся права в высшем обществе Соединённого королевства. Ты уже сейчас пользуешься уважением у моих соотечественников, так как именно ты вернул замок Нью-Патрик!

– Дядю Боба будем звать на помолвку?

– Мы с Эрлом решили, что ему ещё немного надо поправить здоровье в той частной клинике, куда вы, опасаясь за его жизнь, вовремя доставили его вместе с его друзьями.

Анна задумалась и размышляя вслух, поделилась с Артёмом своими мыслями:

– Знаешь, ведь после первого моего одеревенения, если так можно выразиться, мама отдала мне оберег – чёрную жемчужину. Сама же она, как я понимаю, лишилась защиты в этот момент. Если оберег так работает в отношении меня, то, возможно, он сможет помочь и моим родителям, если они также спрятаны в каком-то замке или в какой-то пещере. Как ты думаешь?

– Я думаю, что зря нам Светлый Ярл не раскрыл вовремя все карты. Не рассказал всё, как есть – что ты превратилась в статую, что тебя укрыли от предателя дяди в дальний горный замок среди таких же скульптур. Ты уверена, что судьба твоих родителей не известна Светлому Ярлу. Может быть, он снова что-нибудь скрывает.

В этот момент раздался чуть приглашённый и до боли знакомый голос:

Ошибки бывают присущи юнцам

Не доверяйте даже отцам

Но если прадед решил что-то скрыть

Значит, не мог всего вам открыть

Родители Анны погибли в горах

Ветер развеял давно уж их прах

Мне неизвестен дальнейший их путь

О розыске их просто забудь

– Светлый Ярл, – произнесла Анна, Вы должны указать место в замке, где вы не сможете слушать наши разговоры и видеть нас.

– Я могу находиться только в этом главном зале. В остальные покои мне доступа нет. Только помните, пока Эрл находится в этом зале или смежной с ним своей личной комнате, он не меняется – не стареет, не болеет, его нельзя уничтожить. Чем больше он будет находиться вне стен двух залов, тем быстрее будет исчерпан его век. Если же свои шаги вы скрывать от меня будете, то я никак не смогу вам помочь.

Эрл, который при этих словах вышел из комнаты, где разговаривал с Анной, поинтересовался:

– Сам я могу решать свою судьбу?

– Можешь, но – помни, многие замечательные хранители избирали путь смертных, а в конце жизни жалели об этом.

– Я не пожалею. Считаю, что оставить Анну и Артёма без помощи в поисках родителей или хотя бы их следов будет неправильным. Хотя бы подскажи нам – где начать поиск? Ярл не отзывался. Молодые люди решили выйти в сад для того, чтобы подышать и обсудить возникшие вопросы, так взволновавшие Анну. В этот момент неожиданно раздался голос Ярла:

Горы зеркальные надо искать

В зеркальном омуте цифры собрать

Два-два, два-четыре, восемь и двадцать

Помогут вам в мире ином не остаться

В эту же минуту произошёл треск, как будто случилось короткое замыкание и запахло озоном, как после дождя.

– Обиделся, – резюмировала Анна

– Эта загадка будет посложнее всего, что мы уже слышали, – задумчиво проговорил хранитель, – Хоть бы знать, где эти зеркальные горы? Здесь, в Шотландии, или ещё где-то.

– А мне интереснее знать про цифровой код. Что это? Какая-то загадка или номера страниц, буквы? – проговорил Артём.

– Я вспомнила, – вдруг произнесла Анна, – мы с отцом однажды ездили осматривать руины древнего шотландского замка на озере Лох-Несс. Там, конечно, нет гор зеркальных, но в озере при полной луне отражаются какие-то огромные, прямо тибетские вершины.

– Кстати, – Артём с воодушевлением продолжил, – именно в Тибете есть зеркальная гора. Так называют тибетский олимп – вершину Кайлас. Она никем ещё никогда не была покорена. На вершине, по преданию, живёт бог Шива, который своим танцем устанавливает миропорядок!

– Милый, скажи, как выглядит эта гора. Она похожа на пирамиду?

– Точно, – удивился Артём, – ты тоже ей интересовалась.

– Нет. Я видела той ночью с отцом эту пирамиду, всю в снегу, в глубоких водах Лох-Несса. Кстати, отец мне читал там стихи о медовом вереске.

Анна быстро пошла в сторону библиотеки, и молодые люди последовали за ней. Она, находясь в сильном волнении, нашла любимую книгу отца и попробовала выписать строки в том порядке, в котором их назвал Эрл. Получалась чехарда:

Забыт давным-давно

Забыт давным-давно

Забыт давным-давно

Пьянее чем вино

В пещерах под землёй

Вересковый мёд

– Что? Вересковый мёд забыт в пещерах? Но это ведь не так. Отец знал секрет мёда. Как нам это поможет их найти? – Анна была удивлена

– Давайте попробуем в другом порядке, – предложил Артём, – Что, если два– два, это – двадцать два, а два-четыре, это – двадцать четыре.

И вновь, Анна выписала строки:

В горах родной земли

Приют себе нашли

– Возможно, что как и в стихотворении Стивенсона слово «Приют» здесь используется в качестве «Последнего приюта»? – предположил Эрл.

– Возможно – легко согласилась Анна, – но всё же – зачем-то нам сказали этот цифровой код.

– Действительно, – подхватил Артём, – давайте попробуем прокачать ситуацию на месте. Я предлагаю выдвинуться в сторону Лох-Несса. Только нужно дождаться полнолуния.

Молодой человек открыл приложение с поиском даты наступления полнолуния.

– Мы всё равно должны завтра устроить приём в честь нашей помолвки. Мне это важно сделать сейчас, – заметила Анна, – иначе дядя Боб сможет предпринять ещё какие-нибудь гнусные приёмы, когда его выпустят из лечебницы.

– Анна, я ни за что не хотел бы срывать нашу помолвку, тем более, что полнолуние наступит только через неделю, – Артём смотрел на свою любимую, – только вопрос – где взять костюм для помолвки.

Эрл улыбнулся:

– Сегодня привезут несколько лучших фраков твоего размера. Подберём. Если что, есть мастера, готовые подогнать по фигуре, а платье для Анны давно готово.

– Честно говоря, я боялся, что меня нарядят в килт и шотландскую накидку. Я бы чувствовал себя не совсем в своей тарелке.

– Ну что Вы, рыцарь Артём, – мы здесь довольно прогрессивные привидения и не требуем невозможного. Лучше, друзья, скажите, какую музыку вы хотели бы слышать на приёме?

– Только волынщика! И я надеюсь, это будешь ты, – попросил Эрла Артём.

– Для своей любимицы я сыграю лучшую свадебную музыку. Только имей в виду, она будет больше похожа на походный гимн, – улыбнулся Эрл.

Артём задумчиво посмотрел на Анну:

– Любимая, вспомни, что ещё тебе говорил отец, когда вы сидели ночью на берегу Лох-Несса?

– Я стараюсь вспомнить. Отец говорил, что очень гордится мной. Он был рад, что я не остановилась только на социологии и сопутствующей ей статистике в исследованиях, а занялась действительно важной темой борьбы с онкологическими заболеваниями. Во время той поездки у нас родилась идея организации и субсидирования исследований по разработке новейших противораковых препаратов по всему миру. Интересно, он знал о старике и наработках его семьи.

– Спросим у старика. Кстати, когда он сюда перебирается?

– Думаю, в ближайшее время мы всё же начнём строительство нового корпуса большой международной лаборатории. А пока, разместим Мара вместе с его аппаратурой и книгами в библиотеке и ещё 5 комнатах, смежных с ней. Распоряжение о столах, стульях, новых компьютерах я уже дала. Доставка скоро будет осуществлена.

– Ты хочешь привлечь международных специалистов, – удивился Эрл, – что скажет старик Мар на это.

– Я надеюсь, он оценит тот факт, что именно он возглавит эту замечательную лабораторию. Просто считаю, что этой проблемой лучше заниматься как говорят в России – «Всем миром». Кстати, всех его родных мы также убеждаем присоединиться, и сейчас мои агенты ведут переговоры по месту их основной работы. Это специалисты высшего класса, поэтому понадобится время для их привлечения к работе в лаборатории. Так вот, в той поездке отец впервые сказал мне, как гордится моими достижениями и ещё сказал, что я достойная наследница старинного рода. Жаль, что он не встретил тебя, Артём. Я думаю, в каком бы мире он сейчас не находился, он благодарен тебе от всей души за спасение своей единственной дочери.

Вечером молодые люди встречали родителей Артёма, которые были обрадованы и удивлено такому быстрому и счастливому развитию событий. Женщины сразу нашли общие темы и защебетали о платье, о предстоящей помолвке и, даже о свадьбе. Отец же был поражён красотой Анны, о чем сразу же сообщил сыну.

– Я вообще не понимаю, что такая девушка могла найти в таком олухе, как ты. Прости сын, я тебя люблю, но всё то время, пока вы с ней встречались и жили в России, не ожидал я, что она такая красавица и умница. Почему ты нас не знакомило-то?!

– Пап, я сам многого не понимал, но она нашла или, скорее, разбудила во мне рыцаря, который готов жизнь за неё отдать.

– Слава Богу, слышу от тебя слова настоящего мужчины. Что у вас тут вообще происходило. Мы только краем уха слышали, что произошли какие-то загадочные события, связанные с восстановлением разрушенного замка.

– Я тебе обязательно всё расскажу. Для этого нужна спокойная атмосфера и какой-то мужской вечер, чтобы никто нам не мешал.

Дамы вернулись в гостиную, загадочно переглядываясь. Мать подняла бокал шампанского и предложила тост за необыкновенную, прекрасную хозяйку замка. Анна расцвела.

XXIII

Следующий день был по-весеннему солнечным и звонким. Только таким и мог быть день их официальной помолвки. Так думал Артём. Сутра он съездил за шикарным букетом золотистых роз. Успел положить их на туалетный столик к изголовью Анны до её пробуждения. Затем – сварил для неё крепкий кофе с корицей, как она любила. «Господи», – думал молодой человек, – «Каким же ослом я был и как мог не понимать, что любимая женщина способна одарить необыкновенной энергией любви».

Один из фраков, привезённых накануне в замок, подошёл ему идеально. Анна своего платья не показывала, хотя оно и было ещё не подвенечным. Как она выразилась – «Пусть будет сюрприз». Артём только радовался всем событиям, которые окружали его в замке. Он понимал, что, скорее всего, не вернётся в банк на работу и начал переговоры об открытии особого инвестиционного центра здесь, в Шотландии. В банке одобрили его план и были по-хорошему поражены тому, сколько всего успел сделать молодой человек в далёкой стране за столь короткое время.

В 17.00 гости собрались в главном торжественном зале. Зазвучала какая-то волшебная музыка волынки. По знаку Эрла с двух сторон одновременно на встречу друг другу стали двигаться Артём и Анна. Она была великолепна в золотом сиянии своего роскошного платья и диадемы. Повернув к родным и близким свои сияющие лица, Артём и Анна объявили о помолвке. Отец Артёма подошёл к ним и обвязал их запястья простой холщёвой лентой. Все стали аплодировать. А они так и прошли, связанные за руки, к торжественному столу. Артём думал, что это будет скучно, но вокруг оказались добрые, хорошие люди, живо интересующиеся новой лабораторией и предлагающие свою помощь. Мама и отец, тоже, быстро освоились в светском кругу новых знакомых, благо знания языков им в этом помогло. Отец неплохо знал английский, а вот мама свободно владела 8 языками. Всю жизнь, проработав на крупном химическом предприятии переводчицей, много и постоянно практиковалась в произношении, постоянно общаясь с носителями различных языков. Анна и её гости были впечатлены широтой взглядов русских родителей Артёма.

На следующий день гости разъехались. Родители засобирались, так как бизнес отца требовал его скорейшего возвращения. Прощаясь, он обратился к Анне:

– Дочка, знаю про ваш с Артёмом план по строительству международной лаборатории для разработки универсального лекарства от онкологии. Со своей стороны хотел бы помочь и привлечь дополнительные средства для осуществления всего вами задуманного. Надежда Михайловна, мама Артёма, тепло обняла на прощание Анну и подарила ей семейную реликвию – брошь с изумрудом, которая предавалась в их семье из поколения в поколение. Когда молодые люди остались одни, то почувствовали радость и усталость одновременно.

– Какие у тебя замечательные папа и мама. Они обязательно бы сдружились с моими родителями, – с теплотой в голосе произнесла Анна.

– Они теперь твои вторые папа и мама, – с улыбкой сказал Артём.

Приближалось «Время Ч» – ночь с 28 на 29 февраля 2016 года. Вот что было удивительно – этот год был необычен и тем, что оказался високосным! Именно в этот день Анне, Артёму и Эрлу нужно было оказаться в 22.00 в пределах разрушенного замка Аркарт, где, как им казалось, можно будет попробовать найти ответ на вопрос – что на самом деле случилось с родителями Анны и какие тайны они унесли с собой в могилу.

XXIV

28 февраля они решили ехать рано утром. Солнце ещё не вставало, но вокруг стоял негустой полумрак, пронизанный отблесками ещё сохранившегося на холмах снега. Машина была взята другая. Прошлую, позаимствованную у неудачливого чиновника, Эрл осторожно вернул прямо в гараж несчастного неплательщика налогов.

Дорога вела их живописными местами. За каждым поворотом их ждали виды как на фотообоях. Поверить, что они, и правда, путешествуют в такой красоте, было трудно. Уже не первый раз за последние несколько дней Артём ловил себя на мысли, что попал в настоящую средневековую сказку, в которой спас принцессу, победил дракона и завоевал королевство. Правда, завоёвывать никого не нужно было. Рядом, облокотившись на его плечо, дремала Анна. В машине шапочку она сняла. На ней была надета куртка, какие носят натовские военные, высокие сапожки, в которые она заправила джинсовые брюки. Артёму она, также, предложила надеть подобную куртку, но он отказался. Надел своё кашемировое пальто, под которым так легко было скрывать меч Дамы в зелёном. Во время пребывания в замке, Артём взял несколько уроков боя на мечах у Эрла. Древний дух, Светлый Ярл, посмеивался, называя всё это «Сценическим боем». Как говорил он надменным голосом: «Родиться вам надо было в конце XVI века, и играть в театре «Глобус». Правда, не факт, что Шекспир взял бы вас в труппу!»

После того, как они проехали город Перт, дорога стала ещё живописнее. Артём предполагал, насколько здесь, среди лесов и, кстати, зарослей тиса ягодного может быть красиво весной. А до весны оставалось совсем немного. Здесь, в Шотландии она уже была ощутима. Затем пошли горные пейзажи. Артём подумал, что здорово было бы вот так ехать в компании любимой и лучшего друга, которым стал всего за несколько дней хранитель Эрл, долго-долго. Однако, спустя 5 часов дороги, они уже подъезжали к городу Инвернессу. Здесь был замок-новодел XIX века. Они остановились в пабе и наконец-то плотно позавтракали или, как вернее было бы сказать – пообедали и обсудили план проникновения на территорию Аркарта ночью. Все помнили, что оказаться там надо было в 10 вечера, чтобы луна отражалась в водах Лох-Несса.

– Вы думаете, там действительно может отражаться великая гора «Кайлас», – поинтересовался у своих подопечных хранитель Эрл, откусывая огромный кусок яблочного пирога.

– Я думаю, что не может быть таких совпадений просто так, без особого повода. Анна очень точно описывает гору Кайлас. – Артём достал планшет и раскрыл картинку с изображением горы.

– Действительно, это она, – отреагировала Анна, – и вот, что странно: у нас с отцом горел костёр и светила луна, а над горой восходило красное огромное солнце.

– Ничего странного в этом нет, – прокомментировал Эрл. Если здесь был час ночи, то на Тибете было как раз около семи часов утра.

Сытно пообедав, они решили, что нужно напрямую обратиться к смотрителю замкового музея в Аркарте. Кстати, Эрл уверял Артёма, что местное произношение замка звучит как «Урк-харт», но первое услышанное название молодому человеку нравилось больше. Так вот, друзья решили, что нужно прямо представить ответственному за порядок человеку Анну, рассказать правду о её семье, и попросить возможность провести одну ночь у костра, рядом с озером.

Анна предложила, также, попросить возможность подняться при полной луне на «Башню Гранта». На этом и порешили, направляясь на автомобиле, который в этот раз вёл всё-таки Эрлен, в сторону озера. Артём был удивлён тем, насколько хорошо Эрл управлял машиной. Он указал другу на этот факт, а тот, усмехнувшись, списал всё на плохое настроение и желание проверить его, Артёма в непривычной для него ситуации. В три часа после полудня они были уже около замка, где и были представлены смотрителю музея. Как это ни странно, но он как будто ждал их. Он очень обрадовался Анне. Это был пожилой мужчина, с окладистой бородой, однако – стройный и полный сил. Он спросил, чем может быть полезен и Анна, на правах старой знакомой, озвучила все их просьбы. Ник, так звали их нового знакомого, несколько минут говорил с кем-то на быстром кельтском наречии, после чего направил их в сторону соседней деревеньки, где их в указанном им доме встретила его дочь и угостила горным целебным чаем. От предложения отдохнуть они отказались. Анна села с планшетом читать всё, что было когда либо написано умного и полезного об озере. Артём и Эрл пошли попрактиковаться в стрельбе из лука в тир. Для Артёма, кстати, было большим сюрпризом узнать, что в отличие от России, в Шотландии в тирах в основном стреляют из луков и арбалетов.

XXV

В 9 вечера смотритель замкового музея открыл для них башню Гранта, предупредил о возможности вторжения туристов, которых, однако, обещал попугать вместе со своей расторопной колли Маэстро. Этот пёс при разговоре хозяина с нашими героями несколько раз обежал вокруг них и через пять минут все стояли уже очень близко друг к другу, буквально, касаясь друг друга локтями.

– Вроде сторожевая ты собака, Маэстро, а всё пытаешься всех баранов сгуртовать! – рассмеялся хозяин.

– А я раньше и не обращала внимания на такое поведение колли, – удивилась Анна.

– Зато, я дочку маленькую оставлял с таким же вот нянькой без всяких опасений. Вы, если что, наберите меня. Понимаю, что как и в прошлый раз с лордом Кавенгемом, вам надо побыть без свидетелей. Надеетесь увидеть при луне нашу Несси?

– Никак нет,– ответил Эрл, – нам хочется увидеть что-то более интересное!

Хранитель музея оставил им хорошую костровую с набором сухих дров для костра. Анна захватила термос с горячим кофе. В начале 11 вечера что-то стало меняться в самом воздухе. Появилась лёгкая розоватая дымка над озером.

– Смотрите, что происходит! – вскрикнула Анна, – сейчас самое время увидеть гору, а туманная дымка всё закрывает.

– Не переживайте, миледи, – отвечал хранитель Эрл. Возможно, так было и в прошлый раз, когда вы здесь были с отцом. Давайте попробуем восстановить все действия вашего отца в ту ночь.

– Сначала, – начала вспоминать Анна, – он развёл костёр. Затем – достал Стивенсона и начал читать про вересковый мёд.

– Почитайте нам, Анна, – попросил Эрл.

Девушка стала читать, чуть звенящим от волнения голосом. С каждой строфой она всё более успокаивалась. Розоватый туман вдруг расступился и образовал достаточно узкий коридор, ведущий прямо к кромке озера. Все трое путешественников поднялись. Костёр горел не слишком ярко. Вокруг была прохладная сырая земля и, поэтому, не нужно было опасаться разрастания пожара. Они двинулись по узкому коридору. Увлечённые тайной розового тумана, они не сразу осознали, что перестали видеть друг друга.

Артёма что-то незримое, грозное, сильное толкало вперёд. Было ощущение, как будто кто-то его обвязал его за талию и тянет не рвущимся канатом в сторону озера. «Так, я, пожалуй, утону», – достаточно трезво подумал Артём, но уже в следующее мгновение он начал входить в озеро. Странность стала заметна сразу. Ноги не промокали, а, как будто, погружались в сухой снег. Вот, он уже по колено в снегу, по пояс, по грудь. «Смогу ли я там дышать», – подумал Артём. Кстати, он сразу постарался закричать или хотя бы что-то сказать, но у него ничего не вышло. В момент, когда сухой снег достиг подбородка, субстанция расступилась перед ним, и он увидел длинный тоннель, который шёл вперёд, постепенно снижаясь. «Что произошло?! Где Анна! Живы ли мои друзья?!» – такие мысли вихрем пронеслись в голове у Артёма. Шёл он достаточно долго и, в конце концов, упёрся в закрытую дверь, но одновременно с отчаянием, он почувствовал, как сила, толкавшая его вперёд, отпустила его. В ту же секунду, молодой человек вспомнил про меч. Он вынул своё волшебное оружие, рубанул по двери, и в то же мгновение она разнеслась на тысячи мелких осколков, а он вошёл в прозрачный огромный зал, над которым и под которым смыкало свои воды таинственное озеро Лох-Несс. Сверху в стеклянную полусферу была встроена своеобразная воронка и, вдруг из этой воронки раздался насмешливый голос:

– Благодарю тебя, рыцарь, что не разнёс всё прибежище путников.

– Кто ты?– уже второй раз за последние две недели его вопросы начинали носить повторяющийся и узнаваемый характер сдерживаемой паники.

– Вы все, там, наверху, называете меня Несси.

– Как? Так ты не динозавр?!

– Почему же? В вашем узколобом восприятии я динозавр.

– Но динозавры не могут говорить!

–Да? Кто тебе сказал?

– Хорошо. Ты – динозавр…

– Я – хранитель! – перебила его Несси

– Уже знаком с хранителями.

– Тогда тебе известно, что прикосновение к тайне требует ключа. И он у тебя есть. Это меч. Этот меч тем более хорош, что ты совершил им подвиг ради своей Дамы!

– Где она?! – Артём почувствовал, как часто забилось его сердце.

– Она в безопасности, но, как и ты не будет освобождена, пока я не решу, что делать с вами дальше. У неё тоже есть ключ.

– Наверное – жемчужина! – догадался Артём

– Ты прав, рыцарь!

– А как же Эрл. Я так понимаю, у него нет ключа.

– Эрл – другое дело. Эрл – хранитель, а значит, он сам – ключ.

– Могли бы Вы позволить нам встретиться.

– Хорошо. Только ответь на такой вопрос: зачем ты здесь?

– Я хочу точно знать, что произошло с родителями Анны.

Несси издала какие-то глуховатые звуки, похожие на уханье филина. «Наверное, это её смех», – подумал Артём. В следующее мгновение две стены по бокам растворились в воздухе, будто их и не было, и он увидел сидящую в кресле с ногами Анну с одной стороны и Эрла, мерящего шагами пространство – с другой. Артём подошёл к Анне и увидел, что она по поясь вымокла.

– Что случилось? Почему твоя одежда промокла? – при этих словах, Артём уже снял своё пальто и завернул в него Анну. В помещении был не холодно, но и не так тепло, чтобы ходить в лёгкой и влажной одежде.

– Так получилось, что меня повлекло прямо в озеро, и я стала заходить в воду и когда подумала, что сейчас утону, услышала голос отца, который сказал очень явственно: «Дочка, это всего лишь коридор». В этот момент озеро расступилось, и я стала спускаться по коридору, достигла двери и просто постучала в неё. Мне открыли. Задали только вопрос: «Зачем я здесь». Я ответила, что ищу родителей или какие-то сведения о них. Интересно, кто со мной говорил?

– Это была Несси! – воскликнул Артём, и мне она тоже задала этот же вопрос.