Текст книги "Воин по зову сердца"

Глава 9

– Именно для этого мы здесь, – сказала Кэлен, которой не терпелось скорее добраться до сути дела. – Меня убили, в точности как вы предсказали, но я вернулась из мира мертвых. Нам нужна ваша помощь, чтобы вернуть и Ричарда.

Красная наблюдала за ней, но ее лицо ничего не выражало.

– Вы не смогли сделать то, что я велела вам сделать. В результате Ричард Рал лишился жизни, хотя я предупредила, что так и будет. – В ее голосе появилась некоторая резкость. – Он был нашим единственным шансом остановить Сулакана и сохранить мир живых. Я объяснила вам, как его спасти, но вы не приняли во внимание мое предостережение. Теперь он во власти темных тварей, утаскивающих его все ниже по долгому спуску в вечность.

– Я знаю это. Нам нужна ваша помощь, чтобы вернуть его. Нам нужно, чтобы вы рассказали нам, что мы можем сделать.

Красная моргнула.

– Вы? Ничего. Он мертв.

– Я тоже была мертва, – сказала Кэлен. – И, если я вернулась, возможно, есть способ вернуть и его.

Красная покачала головой.

– Я объяснила вам, как спасти ему жизнь. Вы отвергли шанс, предложенный потоком времени. Теперь мы можем только попытаться освободить его душу из оков зла в подземном мире, чтобы он получил возможность остановить Сулакана, действуя с другой стороны. Это – единственная возможность, которую я вижу в потоке времени.

Кэлен постаралась сдержать гнев.

– Всю жизнь я сражалась за других. Сражалась за то, чтобы они могли жить, жить так, как хотят. Сейчас я сражаюсь за себя, за возможность жить так, как хочу я… жить с Ричардом.

Лицо Красной омрачилась.

– Я дала вам шанс спасти Лорда Рала, Мать-Исповедница. Вы не захотели им воспользоваться. Вы сделали свой выбор. Из-за этого он для нас потерян.

Кэлен сжала кулаки.

– Вы не единственная связаны ограничениями и должны сохранять баланс в своих действиях. Я тоже живу сообразно своему пониманию того, что такое жизнь. Я не могу забрать жизнь невинного. Я не могла убить Никки и попрать при этом свою сущность и все то, что отстаиваю.

– Мы подошли к переломному моменту, – сказала Никки, прежде чем Кэлен отклонилась от их цели. – Как только силы, подвластные Сулакану, вырвутся на волю, никто и ничто не сможет загнать их обратно. Как только все выйдет из-под контроля, со временем всему неизбежно придет конец. Жизнь и само бытие будут уничтожены.

Император Сулакан и Ханнис Арк заносчиво считают, что смогут управлять силами хаоса и использовать их, чтобы править тем миром, какой получится вследствие их действий. Они заблуждаются.

Ваши способности приводит в действие то, что представляет Благодать. Сулакан хочет извратить эти силы, покорить, разрушить. Это угрожает всему миру живых – а значит, и ваше существование под угрозой.

– Я знаю, что под угрозой, – предостерегающе сказала Красная. – В данном случае противодействовать опасности само по себе опасно.

– Что вы имеете в виду? – спросила Кэлен.

Ведьма подалась вперед.

– Вы стремитесь вмешаться в дела мира мертвых, в работу сил подземного мира.

– А зачем бы еще мы пришли сюда? – возмутилась Кэлен.

Красная заморгала.

– Чтобы помочь душе Ричарда вырваться из ловушки, в которую он угодил, и присоединиться к добрым духам. Сделав это, он получит шанс объединить эти силы и лишить Сулакана могущества. Оно слагается из магии Ущерба и оккультного колдовства. И то и другое – силы подземного мира. Если Ричард сможет что-то сделать с этим из-за завесы, нам, возможно, удастся остановить тьму, которая скоро поглотит мир живых. При этом вы заодно поможете любимому обрести вечный покой.

– Он может постараться сделать что-то и по эту сторону, – настаивала Кэлен. – Нам нужно вернуть его душу в мир живых.

Красная на мгновение онемела от гнева:

– Он мертв!

– Пророчество утверждает, что он единственный способен избавить мир от той мрачной участи, которую пытаются навязать нам Сулакан и Ханнис Арк.

– Да, пророчество утверждает, что он избранный. Поток времени показал мне, что только у него есть шанс. Но – из-за завесы. Поток времени по-прежнему говорит, что у него есть шанс остановить Сулакана. Поскольку теперь он мертв, это единственный способ.

Кэлен дрожащей рукой утерла глаза, но не успела ничего сказать: снова вмешалась Никки.

– Красная, я жила во Дворце Пророков. Я провела там довольно много времени. Там я изучала пророчества, как все Сестры. Многие из тех пророчеств именуют Ричарда по-разному. Я видела упоминания о нем в записях, которым тысячи лет, хотя в то время не вполне понимала все это и как оно с ним связано.

Но наша аббатиса знала, кто он, и защищала Ричарда еще до его рождения. Она знала, что он станет камнем в пруду, что будет рожден сделать то, что надлежит сделать. Многие пророчества упоминали о нем как о единственном способном, пресекая сами пророчества, противостоять могуществу императора Сулакана. Не сообщали как, только что он – избранный.

Ричард – единственный наш шанс. Он единственный, кто способен спасти мир живых. Чтобы спасти жизнь, он должен быть здесь, в царстве жизни.

Уже первая Исповедница, Магда Сирус, три тысячи лет назад поняла это и как могла постаралась помочь ему. – Никки указала на перстень с Благодатью на руке Кэлен. – Первая Исповедница отправила ему этот перстень через века, оставив его для Ричарда с посланием, гласившим, что он – избранный, тот, кому предназначено сражаться за то, что символизирует изображение на этом перстне, вести битву, начатую Сулаканом в ее дни. Этот перстень, этот долг, теперь совершил полный круг от первой Исповедницы к последней, как Сулакан сначала был угрозой для всех во времена Магды Сирус, а теперь вернулся, чтобы угрожать самой жизни в наше время.

Мать-Исповедница, потомок самой первой Исповедницы, пришла сюда к вам, пришла с грузом ответственности, пронесенным через века, чтобы просить вас помочь нам найти способ сделать то, что надлежит сделать.

Если вы не поможете ей, то душа Ричарда будет потеряна навсегда. Наш единственный шанс пропадет. Все мы умрем. Вы умрете – и не просто умрете, но попадете в руки Владетеля подземного мира.

Чтобы спасти Жизнь, Ричард должен быть здесь, в нашем мире. Все пророчества говорят об этом.

Красная наклонилась к колдунье, ее лицо побагровело.

– Теперь вы начинаете понимать значение того, что я видела в потоке времени? Теперь вы начинаете видеть, почему ей следовало послушаться меня? Тогда Ричард бы жил.

– Нет! – заявила Никки, резко вставая. – Неужели вы не понимаете? Вы видите только часть – вы не можете видеть поступков Ричарда. Его причастность замутняет поток времени в том, что касается связанных с ним событий. Если бы Мать-Исповедница послушалась вас, каков был бы результат?

Красная рассерженно махнула рукой.

– Ричард остался бы жив и сделал, как вы выражаетесь, «надлежащее», чтобы остановить Сулакана.

– Нет, не сделал бы. В том-то и дело. Когда вы смотрите в поток времени, он иногда ослепляет вас. Вам не видны поступки Ричарда, потому что он – камень в пруду. Вам не видно, что еще есть в этом потоке.

Красная немного остыла и сложила руки перед собой.

– Я слушаю.

Никки указала на Кэлен.

– Что, если бы она убила меня? Она все же была бы убита, как вы видели, верно?

– Ну да.

– Но я не смогла бы исцелить ее поврежденное тело.

– Да, это так, – сказала Красная, – но вы не смогли бы и оборвать жизнь Ричарда. Он бы жил.

Никки решительно покачала головой.

– Нет. Очень недолго.

Ведьма хмуро посмотрела на Кэлен, затем обратила пристальный взгляд на Никки.

– О чем вы?

– Ричард сделал бы это сам. Если бы этого не сделала я, он сам оборвал бы свою жизнь, чтобы отправиться за Кэлен. Попросив остановить его сердце, он сказал, что без нее не хочет жить. И заявил, что, если я не сделаю этого, он воспользуется мечом и сделает это сам.

Не будь меня там, не исцели я ее тело сразу же после того, как ее закололи, не останови я затем сердце Ричарда, Кэлен сейчас была бы мертва, ее тело – повреждено настолько, что не могло бы оставаться сосудом для ее души, без надежды на исцеление, а Ричард все равно поступил бы так же. Он все равно прервал бы свою жизнь, чтобы отправиться в мир мертвых и попытаться найти способ вернуть Кэлен или избавить ее от темных тварей, чтобы она обрела вечный покой, а он бы мог быть там с нею.

Красная в раздумье принялась расхаживать, глядя в землю, так что Кэлен не могла видеть ее лицо. Через некоторое время она остановилась.

– Добрые духи, – прошептала она. – Возможно, вы правы. Он до того упрям, что, когда хочет добиться чего-то, закусывает удила.

Невозможно предвидеть, как рябь, которую он – с такой свободной волей и с такими магическими способностями – вызывает, скажется на других людях и других событиях. Послушайся она меня, вполне возможно, что все произошло бы в точности, как вы говорите, и закончилось бы и его смертью, и смертью Матери-Исповедницы.

– Я знаю, что так и было бы, – сказала Никки. – Я не умею видеть события в потоке времени, но знаю его сердце. Он не раз говорил, что отправился бы за Кэлен даже в подземный мир. Он действительно сделал бы это. И говорил совершенно серьезно. Он прервал бы свою жизнь, чтобы отправиться за той, кто ему дороже жизни.

Если бы вышло по-вашему, мы все трое были бы мертвы. Но получилось так, что мы с Кэлен все еще живы. А значит, способны действовать, пытаться изменить обстоятельства. Если бы вышло иначе, никакой надежды не было бы, но теперь, поскольку мы живы и способны что-то изменить, шанс есть.

Нужно остановить Сулакана и Ханниса Арка прежде, чем они смогут осуществить свой безумный замысел. Пусть вы знаток потока времени, Красная, но о пророчествах я знаю значительно больше вас и могу с полной уверенностью утверждать, что наш единственный шанс – ваш единственные шанс – это Ричард.

– Да. – Красная сглотнула. – И теперь он мертв.

Глава 10

– Да, он мертв, но и я была мертва, – сказала Кэлен. – Я вернулась, и он должен вернуться. Такая возможность наверняка есть. Это – единственный наш шанс.

Красная медленно покачала головой.

– Я видела, что вы придете, но, поскольку ваша цель связана с Ричардом, а события, связанные с ним, читаются очень плохо, решила, что вы придете просить помощи в том, чтобы освободить его дух, избавить от схвативших его темных тварей. Я думала, что вы захотите именно этого. И собиралась помочь вам освободить его дух, благодаря чему он смог бы помочь нам с той стороны завесы, а затем обрести покой в царстве добрых духов.

– Этого мало, – сказала Кэлен. – Вы должны помочь нам вернуть его душу в наш мир, помочь нам вернуть его к жизни, чтобы он смог остановить Сулакан.

Красная глядела сердито.

– Но с ним дело обстоит не совсем так, как было с вами. Вы были мертвы очень недолго. Он теперь ушел уже далеко. Иногда, если сделать это достаточно быстро, можно вернуть человека, ушедшего за завесу. Но в случае Ричарда прошло чересчур много времени. Ричард уже очень далеко.

– Вы знаете, что я несла в себе отравляющее прикосновение смерти, оставленное Терновой Девой, – сказала Кэлен. – Это прикосновение было самой смертью, проникшей в наш мир. Но в противовес этому в мире мертвых это прикосновение сохраняло во мне искру жизни. Ричард, как и я, тоже был заражен смертью. А значит, его душа должна все еще нести искру жизни. Хотя бы некоторое время.

Красная покачала головой, не поднимая глаз.

– Хотя ваше возвращение весьма удивительно, я понимаю, почему это сработало. Отличие в том, что он мертв уже слишком долго. Ваше тело исцелили, и вы вернулись в него почти сразу же. Его душа, возможно, действительно еще хранит искру, но связь между мирами ослабевает довольно быстро, ведь тело разлагается. Даже при наличии этой искры нет жизнеспособного тела, в которое могла бы вернуться его душа.

– Оно есть, – настаивала Кэлен. – Вы не знаете всего, что произошло и изменило ситуацию.

Красная нахмурилась и повернулась к ней.

– О чем вы?

– У аббата Дрейера были магические способности, а также сильное оккультное могущество. Точно такие же способности применялись для создания полулюдей. Мне удалось заставить Дрейера применить это могущество, чтобы приостановить тление в теле Ричарда.

– Приостановить тление? – Во взгляде ведьмы читалось недоверие. – Как это?

Кэлен встала.

– Полулюди – вроде тех, кто пришел к вашему дому, – живут чрезвычайно долго благодаря связи с подземным миром. Император Сулакан некогда был могущественным волшебником. Он отнял у них души и отправил эти потерянные души в вечные скитания между мирами. Затем с помощью оккультного могущества он связал мертвые тела полулюдей с подземным миром, чтобы время не могло воздействовать на них так, как оно обычно воздействует на все живое.

Император Сулакан рассчитывал превозмочь смерть. Но все, кого он знал, все его подданные давно уже должны были быть мертвы к тому времени, как он возвратится. У него не было бы народа, чтобы повелевать, и армии, чтобы восстановить свою власть. Чтобы обрести подданных и рать, он создал полулюдей, готовых служить ему, как только его дух вернется в наш мир.

– Это правда. – Красная нахмурилась, припоминая. – Когда они шли через перевал, мимо моего дома, я чувствовала в них эту ужасную связь с подземным миром.

Кэлен подступила ближе.

– Эта связь с вневременьем не дает им стареть как обычным людям. Она не позволяет времени воздействовать на их живые тела так, как это обычно бывает.

– Нечто подобное испытали те из нас, кто жил во Дворце Пророков, – сказала Никки, подходя и останавливаясь рядом с Кэлен. – Натан Рал провел там почти тысячу лет. Аббатиса лишь немного моложе его. Я прожила там несколько людских жизней – по меркам живущих за границами обволакивающего дворец мощного заклинания. Связь с вневременьем подземного мира действует. Я тому живое доказательство. И Натан Рал. И полулюди.

– Применив свое оккультное могущество сходным образом, – пояснила Кэлен, – аббат Дрейер сумел связать вневременье подземного мира с телом Ричарда, чтобы сохранять его точно таким, каким оно было в миг смерти. Он не живет, но время не разрушает его тело, как было бы при обычных обстоятельствах. Дрейер сказал, что Ричард будет оставаться в таком состоянии действительно долго. Он не живет, но его тело не совсем мертво. Можно сказать, что его жизнь приостановлена.

– Ну, не знаю… – Красная оставалась скептически настроенной, но задумалась.

– А я знаю, – сказала Кэлен. – Вам достаточно просто коснуться плоти Ричарда, как сделала я, чтобы понять, что это так. Он кажется таким живым, словно уснул, – разве что не дышит, а его сердце не бьется. При этом он нисколько не коченеет, что быстро происходит с мертвыми, и кровь не оттекла в нижнюю часть его тела, а язык не разбух, как это происходит у покойников.

Он остается таким же, каким был при жизни и в миг смерти, только его жизненная сила, его душа, его связь с Благодатью сейчас по ту сторону завесы.

Красная окинула Кэлен пренебрежительным взглядом.

– Это жизненно важная деталь. Чрезвычайно важная.

– Я знаю, но по крайней мере он будет в сохранности, пока мы не найдем способ вернуть его жизненную силу, его дух, обратно в тело. До тех пор тело ждет, готовое принять дух.

– Вы в полной мере осознали слова Матери-Исповедницы? – спросила Красную Никки. – Существует связь нашего мира – через тело Ричарда – с подземным миром, где пребывает его искра жизни. Благодать все еще существует. Во всяком случае, линии Благодати пока не повреждены и проходят через завесу: Сулакан еще не уничтожил то, что представляет собой Благодать. До тех пор смерть здесь, в нашем мире, связана с жизнью там, в том. Сейчас все это находится в равновесии.

– Но кратковременное равновесие – оно не может сохраняться долго, – заметила Красная.

– Конечно, – согласилась Никки. – Именно поэтому нужно действовать, и действовать быстро, пока еще можно что-то сделать.

– Если вообще можно. Понять такие сложные связи и баланс элементов – одно. Изменить их – совсем другое дело. Одной надежды для этого недостаточно.

– Это надежда, основанная на прецеденте. – Никки махнула куда-то на юго-запад. – Сулакан вернулся из мира мертвых. Во всяком случае, вернулся дух демона, хотя его тело сохранилось хуже, чем тело Ричарда, и он никогда не сможет полностью воссоединиться с ним. Его дух вернулся в иссушенный труп.

– Это правда, – погружаясь в раздумья, прошептала Красная.

Никки наклонилась к ней ближе.

– А как Сулакан этого добился? Как вернул свой дух? Воспользовался жизненными соками Ричарда! Пророчество называет Ричарда «несущим смерть». В данном случае мертвый Сулакан использовал его, чтобы перенестись обратно в мир живых. В теле Ричарда все еще остается та же самая кровь Несущего Смерть.

Красная выгнула бровь, глядя на колдунью, затем начала вышагивать по берегу, заложив сцепленные руки за спину. Гравий хрустел под ее подошвами, пока она медленно ходила к ручью и обратно.

– Камень в пруду, Несущий Смерть, Лорд Рал, муж Кэлен… упомянутый в пророчествах великое множество раз и очень многими способами. Того, кому суждено остановить Сулакана, нужно вернуть из мира мертвых, – настаивала Никки. – Если он – тот, кого упоминают пророчества, тогда способ несомненно есть, иначе все эти пророчества – вздор.

– Если эти пророчества не ложны, – пробормотала Красная. Наконец она перестала расхаживать и уставилась на Никки. – Но это объясняет многое из увиденного мною в потоке времени, что прежде казалось мне бессмыслицей.

– Тогда вам действительно кое-что известно, – сказала Кэлен, делая шаг к ведьме.

– Возможно, я неправильно все это воспринимала, – сказала та едва слышно, снова принимаясь расхаживать.

Кэлен некоторое время слушала хруст камешков, потом не утерпела:

– Как это понимать?

– К сожалению, я не могу достаточно ясно видеть поток времени возле него. Участие вашего мужа туманит и запутывает пророчества тысячелетней давности. Точно так же туманится и то, что я вижу в потоке времени.

– Ну, вы же наверняка видите хоть что-то. Прежде вы видели события вокруг него. Если видишь тень, знаешь – ее что-то отбрасывает. Что именно вы можете видеть? – спросила Кэлен. – Может, попробуем начать с этого?

Ведьма бросила на Кэлен обеспокоенный взгляд.

– У меня не хватает кусочков, необходимых для понимания.

– Понимания чего? – спросила Кэлен. – Вы думали, чем можете нам помочь?

Красная глубоко вздохнула.

– Возможно. Похоже, я начинаю понимать, что именно вам следует сделать. – Она подошла к ручью и стала смотреть на бегущую воду. – Если я права, то вам следует страшиться того, что я вам скажу.

– Что же вы скажете? – спросила Кэлен.

Ведьма наконец повернулась к ним и некоторое время изучала лица Кэлен и Никки.

– Вы должны заставить мертвых говорить с вами.

– Как же это сделать? – немедленно спросила Кэлен, зная, – она готова на все, что бы ни потребовалось, лишь бы вернуть Ричарда.

Красная положила руку ей на плечо, отводя небесно-голубые глаза, всматриваясь в то, что могли видеть только ведьмы.

– Мне нужно покинуть вас ненадолго, – сказала она чуть слышно. – Поддерживайте огонь. Вернусь затемно. Поешьте, отдохните и ждите моего возвращения.

– Куда вы? – окликнула Кэлен.

– Мне нужно изучить поток времени, поискать нужные вам ответы, – сказала ведьма, направляясь к деревьям.

Когда она исчезла в тени, Охотник спрыгнул со своего камня и последовал за ней.

Глава 11

Завидев ведьму, выходящую из дубовой рощи, Кэлен рывком поднялась. Никки встала рядом с нею. Морд-ситы, стоявшие на часах неподалеку, увидели, что ведьма вернулась, и приблизились.

– Так что вы имели в виду, сказав, что нам нужно заставить мертвых говорить с нами? – нетерпеливо спросила Кэлен. – Вам удалось узнать, что мне следует сделать?

Стемнело, но небольшой костер давал достаточно света, чтобы разглядеть беспокойство на лице Красной, казавшемся побледневшим и усталым. Она отсутствовала весь день и несколько часов после заката. Кэлен беспокоилась, что ведьма может вовсе не вернуться.

– Не вам, – сказала ведьма ей, останавливаясь перед Никки. – Вам.

– Мне? – смутилась Никки. Она быстро оправилась от удивления. – Хорошо, если это поможет нам вернуть Ричарда. Так что я должна сделать?

Красная в задумчивости медленно прошла половину расстояния до ручья, словно пытаясь сообразить, как лучше объяснить.

– Осуществить то, что нам нужно, чрезвычайно нелегко, если вообще возможно, – сказала ведьма, не поворачиваясь к ним. – Мы хотим вернуть душу из мира мертвых. Нам потребуется серьезная подмога. Без сторонней помощи ничего не выйдет.

– Сторонней – чьей? – спросила Никки.

– Других мертвых, – ответила Красная, продолжая вглядываться куда-то вдаль.

Никки глубоко вздохнула.

– Не понимаю. Как мертвые могут помочь нам?

– Вы хотите сказать, что нам нужна помощь добрых духов? – предположила Кэлен.

Красная повернулась и некоторое время смотрела на нее, прежде чем заговорить.

– Ричард затерялся в мире мертвых, в мире духов. Чтобы помочь ему, прежде чем кто-либо сможет ему помочь, нужно сначала найти его в вечной тьме. Это совсем особая задача. Чтобы найти его, нам прежде всего нужна говорящая с духами.

– Говорящая с духами? – внезапно переспросила Никки недовольно.

– Да. Поток времени обычно не показывает то, что я ищу, но на сей раз мне удалось мельком увидеть дополнительные обстоятельства. Иногда поток силен и богат подробностями; это подсказывает мне, что он не будет меняться и увиденное произойдет почти наверняка. Именно таким был поток, в котором я увидела, как вы оборвали жизнь Ричарда после убийства Матери-Исповедницы. От меня скрыто все, в чем участвует Ричард, но я знала, что произойдет с вами двумя.

Поток, который я видела в этот раз, представлял собой лишь тонкую нить, и мне удалось уловить только мимолетные проблески. Это означает очень малую вероятность того, что события пойдут в этом русле. Время течет как река, выбирая самый простой путь. Обычно такие тонкие нити – это заводи времени, не заслуживающие внимания, поскольку шансы, что они направят поток времени по новому пути, очень невелики. Эти нити существуют только для демонстрации богатства возможностей, а не вероятного хода событий. Это поправки на свободную волю, уравновешивающую пророчества.

Для того чтобы нить стала реальностью, необходим вполне определенный ряд событий. Чтобы данная нить утолщилась, сначала нужно найти Ричарда. Сделать это способна только говорящая с духами.

Кэлен переводила взгляд с одной женщины на другую.

– Что за говорящая с духами?

Никки глянула на Кэлен через плечо.

– Колдунья, способная путешествовать во тьме мира духов и находить среди них определенного. Умеющая с помощью магии находить духов и разговаривать с ними.

– Ты хочешь сказать, что она общается с мертвыми?

– В общем, да, – подтвердила Никки.

Кэлен пожала плечами.

– Хорошо. Где нам найти говорящую с духами?

– Боюсь, не получится, – сказала Никки. – Никого из них не осталось в живых.

Кэлен снова уставилась на Красную, в чьих мудрых глазах мерцали отблески костра.

– Как мы можем воспользоваться помощью говорящей с духами, если все они мертвы?

– Я же сказала. Нужно заставить мертвых говорить с вами.

– Разговор пошел по кругу, – отметила Кэлен с легким раздражением. – Как мы поговорим с мертвыми, если для этого нам нужна говорящая с духами, а все они давно мертвы?

Красная легко кивнула в сторону Никки.

– Она – единственная, кто способен на это.

Пристальный взгляд Кэлен обратился к Никки. Колдунья нахмурилась.

– К чему вы клоните? – спросила Никки. – Я не говорю с духами.

– Вы были Сестрой Тьмы.

Никки нахмурилась еще сильнее.

– И что?

Красная посмотрела на нее с укоризной.

– С чем имеют дело Сестры Тьмы? С миром мертвых. Они действовали заодно с силами подземного мира, стремясь привести в наш мир не кого иного, как Владетеля.

Никки отступила на шаг.

– Я теперь совсем другая. Давно уже не Сестра Тьмы.

Красная раздраженно махнула рукой.

– Все прочие, кроме вас, мертвы. Ведь все, кроме вас, решили остаться на темном пути, и это стоило им жизни. Вы сделали иной выбор, потому что Ричард показал вам иной путь. Теперь вы должны применить свои знания, чтобы помочь ему найти дорогу назад. Ваши способности никуда не делись. Решение вашей задачи станет применением этих способностей во благо.

– Каких способностей? – с подозрением спросила Кэлен.

– Колдунье не дано иметь дело с подземным миром таким же образом, как опытному волшебнику. – Красная слегка наклонила голову в сторону Никки, не глядя на нее. – Ради этого Никки, как все Сестры Тьмы, убила волшебника и украла его магию, чтобы применять ее для темного служения Владетелю. Сестры Тьмы, наделенные магией волшебника, могут вступать в контакт с обитателями подземного мира. Как и всех таких Сестер, Владетель однажды посетил ее в видениях и открыл ей доступ к тьме. – Взгляд Красной наконец обратился на Никки. – Разве не так?

Пока две женщины пристально смотрели друг на друга, слышалось только потрескивание огня.

– Какое отношение это имеет к поискам говорящей с духами? – наконец грозно спросила Никки.

– Вы хотели знать, как вернуть Ричарда, – ответила ведьма тихо, но не менее грозно. – Я рассказала, что показывает нить в потоке времени. Я не утверждаю, что это можно сделать. Я только говорю, что для того, чтобы найти Ричарда, вам следует сделать то, что можете сделать только вы.

Чтобы освободить Ричарда и вернуть на линии Благодати, по которым он сможет возвратиться, нам нужна помощь добрых духов, но сперва, прежде чем удастся сделать что-либо другое, его нужно отыскать в вечной тьме. Темные демоны окутали его душу своими крыльями и спрятали. – Она посмотрела прямо на Кэлен. – Разве не так, Мать-Исповедница?

Кэлен сглотнула, вспомнив.

– Боюсь, что так.

– Если хотите найти Ричарда, чтобы получить шанс вернуть его, – сказала Красная Никки, – вы перво-наперво должны связаться с говорящей с духами в подземном мире и попросить ее о помощи.

Никки вздохнула.

– Хорошо. Допустим на мгновение, что мне это удастся. Как ее зовут?

– Ту, которая вам нужна, зовут Наджа.

– Наджа? – удивилась Кэлен. – Наджа Мун?

Красная кивнула.

Кэлен положила левую руку на рукоять меча – меча Ричарда.

– Именно она, по словам Ричарда, оставила послание в укрытой щитами части поселения Стройза. Там он нашел этот перстень. Наджа была знакома с Магдой Сирус и волшебником Мерритом.

Ведьма кивнула.

– Я видела именно ее в потоке времени. – Она испустила глубокий вздох. – Сложность в том, что она была сильной колдуньей. Когда-то Наджа помогала императору Сулакану в его злых замыслах – но под страхом смерти и в конце концов сбежала. Она явилась в Новый Мир, чтобы помогать в борьбе с императором. Она понимала, что именно он делал, и оказала огромную помощь людям Нового Мира.

– В чем же сложность? – спросила Кэлен. – Никки должна каким-то образом связаться с Наджей Мун в подземном мире, так? Наджа знает, как найти Ричарда?

– Да, она могла бы сделать это, – вместо Красной ответила Никки. – Сложность в том, что такой могущественный дух трудно отыскать.

– В данном случае даже хуже, – пояснила Красная. – Сулакан путешествовал по подземному миру. Наджа восстала против него, и он хотел бы отомстить за предательство. Такие люди, как Сулакан, лелеют обиды даже в могиле. Чтобы обрести вечный покой, духу Наджи необходимо скрываться.

– Это я могу понять, – сказала Никки. – Мне не хотелось бы, чтобы в подземном мире меня отыскал волшебник, обладающий могуществом Сулакана.

Кэлен утомленно провела рукой по глазам.

– Ты сможешь найти ее или нет? – спросила она Никки с нотками нетерпения в голосе.

– Возможно, но только если мне поможет менее значительная колдунья, менее значительная говорящая с духами, – наконец согласилась Никки. – Не настолько впутанная в дела Сулакана и мира мертвых. Понимающая, как пройти по грани между жизнью и смертью.

– Исидора, – кивая, сказала ведьма. – Ее зовут Исидора. Вот кто вам нужен.

Взгляд Никки еще больше помрачнел.

– Вы видели это в потоке?

– Она тоже жила в те времена и тоже знала Магду. Исидора была талантливой говорящей с духами. Поток времени показывает мне, что она когда-то участвовала в той самой борьбе и потому благодаря близости к Надже сможет найти ее во тьме.

Никки вздохнула.

– Загвоздка лишь в том, что я не уверена, сумею ли открыться подземному миру и установить связь с духами.

Красная внимательно наблюдала за ней.

– То есть вы не уверены, что хотите это сделать.

Никки промолчала.

Кэлен схватила Ники за руку.

– Это ради Ричарда. Ты обещала сделать все что угодно.

Никки сглотнула.

– Я помню. Но такое…

– Какое? Какое «такое»? Такое, что ты не готова сделать это для Ричарда? Ты об этом? Нечто, чего ты не хочешь сделать для него?

Никки покачала головой.

– Нет, я не об этом. Просто… ты не понимаешь, что это означает.

Кэлен показалось, что, возможно, она все понимает. Это означало, что Никки придется вернуться в собственную внутреннюю тьму, в те времена, когда она была Сестрой Тьмы, туда, откуда ее возвратил Ричард.

– Это только начало, – спокойно сказала ведьма. – Найти первую говорящую с духами, чтобы она нашла вторую и вместе они отыскали Ричарда – это только первый шаг. Как только он будет найден, потребуется избавить его от темных тварей. Даже Надже, которой, возможно, удастся отыскать его, не хватит на это могущества.

Растущий ком сложностей нервировал Кэлен.

– Тогда у кого хватит?

Красная махнула рукой, не отвечая на вопрос.

– Сначала главное. Прежде, чем мы получим надежду добиться всего остального, нужно найти Исидору, а она должна найти Наджу, чтобы та, путешествуя во тьме, могла выяснить, где темные демоны прячут Ричарда. Есть лишь очень слабая надежда, что нам удастся хотя бы это. Пока рано беспокоиться о том, что придется сделать, когда мы его найдем. Нужно будет повнимательнее изучить поток времени, нет ли там ответов на такие вопросы.

Кэлен повернулась к Никки.

– Так давайте начнем. Давайте не будем попусту терять время.

Красная положила руку на плечо Кэлен, придержав ее.

– Чтобы Никки могла приступить, нужно вернуться к телу Ричарда.

– Вы пойдете с нами?

Лицо ведьмы было серьезным и печальным.

– Если нам не удастся вернуть Ричарда, никакой надежды остановить Сулакана не будет. А если их с Ханнисом Арком не остановить, все мы скоро погибнем.

Если я в силах помочь с этой нитью надежды, то не могу упустить шанс и не посоветовать вам кое-что. Пожалуй, я могу дать вам общее представление о том, какой выбор вам предстоит.

Кэлен кивнула.

– Спасибо. Буду весьма признательна за помощь.

– Вам следует знать еще кое-что. – Ведьма примолкла и переглянулась с Никки и Кэлен. – Если он вернется, то лишь благодаря тому, что кто-то отдаст за него жизнь. Добровольно обменяет свою жизнь на его. Кто-то, кто его любит.