Текст книги "Воин по зову сердца"

Глава 16

Хотя тьма подземного мира была чернее черного, Никки мало-помалу ощутила, что они уносятся в еще более густую тьму. Где прежде ярко светились духи, она теперь видела духов, дрейфующих во тьме, порой столь темных, что они были почти неразличимы. Некоторые были темнее окружающей тьмы. Это тревожило.

– Будет не просто, – предупредила Наджа, увлекая Никки все ниже сквозь наплывающие на них бурлящие облака душ, черных как смоль.

– Что нам предстоит сделать? – спросила Никки.

– Надейтесь, что нам удастся невозможное.

– А вы знаете, как это сделать? – настаивала Никки.

Дух Наджи не ответил.

Никки стала замечать, что за ними словно бы следует тень – затемнение, которое неотступно их преследовало и по мере спуска росло.

Наджа, заметив, на что смотрит Никки, подтянула ее ближе.

– Злые духи, – тихо прошипела она.

– Как же сражаться с такими духами в их мире? – спросила Никки скорее себя, чем Наджу.

Наджа вытянула руки перед собой, без усилий скользя сквозь вечную ночь, и ее дух постепенно засветился ярче. Это было божественное зрелище. Перед сиянием духа Наджи темные твари отступили во тьму.

– С ними нельзя сражаться, – сказала Наджа. – С ними – нет. Эти хотят, чтобы вы сражались с ними. Хотят, чтобы вас переполняла ненависть. Ведь так вы кормите их собственную ненависть. Если же показать им свет, они испытывают такую боль, какую могут ощущать только они. Их ненависть тогда обращается против них самих, жжет их души.

– Жаль, что я не могу так светиться, – сказала Никки, снова скорее себе.

Яркая улыбка засияла на лице духа Наджи.

– Вы светитесь. Только пока не можете этого видеть. А я вижу. Когда-нибудь увидите и вы.

Никки не сказала бы, что ждет этого с нетерпением, но позавидовала умиротворению, которое словно бы излучали духи. Никки казалось, что с тех пор, как в ее жизни появился Ричард, она только и делала, что сражалась за мир. Спокойствие этих духов действовало на нее возвышающе, как миг проникновения в истинное значение этой борьбы.

– Темные твари, пленившие Ричарда, – предупредила Наджа, – не таковы, как эти духи. Они не просто злые души. Это злые души, превращенные Сулаканом в демонов, готовых исполнять его приказы. Они – его мрачная армия в этом мрачном месте. Я помогала ему в этом, поэтому знаю, какие они на самом деле жуткие существа. Мне известна их ужасная сила. Они – волки тьмы, с клыками и когтями, способные схватить дух и навеки утащить его в самые темные глубины царства Владетеля.

Пока они беспрепятственно спускались все ниже и ниже, Никки, поглядывая по сторонам, примечала, что затемнение по-прежнему преследует их.

– Даже если нам удастся найти Ричарда, спрятанного темными тварями в вечной тьме, я не представляю, как вызволить его из объятий демонов. Мне это не под силу.

– Почему не смог помочь Меррит? – спросила Никки. – Он был могущественным духом.

Наджа подалась вперед, вытягивая шею и еще быстрее плывя в пустоте.

– Был и обладает достаточным могуществом, но у него нет необходимой связи.

– Связи?

– Здесь нужны друзья, – уклончиво пояснила Наджа. – Духи, обладающие могуществом, и с надлежащими связями.

Никки не вполне поняла, что она хочет сказать, но похоже, это означало, что у них сложности.

– Но главная беда в том, – сказала Наджа, – что даже если мы найдем его и даже если каким-то образом сумеем избавить от демонов, мы не можем отсылать души отсюда обратно в мир живых. Нам это не по плечу. Как только душа после смерти попадает сюда, ей уже не вернуться.

Никки указала на свет духа Кэлен.

– Кэлен вернулась.

Дух Наджи опечалился.

– Здесь был Ричард и помог ей. Он – единственный в своем роде. Именно это я имела в виду, когда сказала, что нужны друзья с надлежащими связями. Он всегда был единственным в своем роде и всегда мог делать то, на что не способен никто другой. Он смог распознать уникальные обстоятельства и воспользоваться ими, чтобы вернуть Кэлен. Если нам удастся освободить Ричарда, ему, кроме этого, понадобится помощь с другой стороны.

– Но в его душе все еще есть искра жизни.

– Возможно, он еще и несет искру жизни, которая позволит ему вновь обрести дыхание, как помогла Матери-Исповеднице, но нет того, кто помог бы возвратить его к свету Благодати, чтобы он мог вернуться. Нужно, чтобы кто-то с другой стороны сделал это для него.

Никки на время задумалась. Они скользили через вечность.

– Ведьма сказала, что кто-то должен отдать за него свою жизнь, чтобы он вернулся. – Никки уставилась вдаль, во тьму. – Я сделаю это. Отдам жизнь ради того, чтобы он жил. Он должен жить. Мир нуждается в нем. Только он может победить Ханниса Арка и Сулакана. Я сделаю это. Я останусь здесь, обменяю свою жизнь на его.

Наджа печально посмотрела на Никки.

– Это может потребоваться. Но я вовсе не знаю, будет ли этого достаточно.

Мысль о смерти, об отказе от единственной жизни, которой ее благословили, внушала Никки страх и трепет, но это не ощущалось уже столь ужасающим, как когда-то, не столь жизненно важным, как возвращение Ричарда. В прошлом, путешествуя по подземному миру как Сестра Тьмы, она делала это от имени Владетеля ради темнейшего из темных дел. Как Наджа работала когда-то на Сулакана, так Никки в бытность свою Сестрой Тьмы действовала во имя Владетеля подземного мира. Мир мертвых источал зло, наполнял ее паникой и страхом, даже когда она действовала ради его победы над жизнью.

Но теперь она не ощущала его таким. Вопреки страху Никки ощущала скорее… умиротворение. Она могла чувствовать области мучительного опустошения, но где-то далеко во тьме, там, где ее не было. Они не были для нее опасны – во всяком случае, пока ее вела и защищала Наджа.

Путешествие по этому миру, на сей раз с добрым духом, приводило Никки в изумление. Она возжаждала такого же умиротворения и довольства.

Почувствовав что-то, она оглянулась и увидела пятнышки света, которые, похоже, следовали за ними.

– Добрые духи, – пояснила Наджа, заметив, куда смотрит Никки. – У Ричарда Рала много друзей среди них. Их связь с ним сохранится навечно.

– Так, может, они могут нам помочь? Вы сказали, что нужны друзья.

Наджа помолчала.

– Нет, – наконец призналась она. – Среди них нет достаточно могущественных. Они просто очень его уважают. – Дух Наджи поднял светящуюся руку, указывая. – Ну наконец. Вон. Видите?

– Нет, – сказала Никки, покачав головой, после того как старательно всмотрелась, попытаясь разглядеть в черноте что-то, что могли видеть только духи. – Что там?

– Темные твари, – спокойно сказала Наджа, наклоняясь ближе. – Он у них.

Никки ощутила прилив надежды.

– Ричард? Ричард где-то в этом мраке?

– Именно, – с улыбкой сказал дух, ускоряя полет, чтобы нагнать быстро спускавшихся демонов. – Сражение начинается, – заявила Наджа, глядя на Никки. – Сражение, которое мы не имеем права проиграть, ибо проиграем навеки.

– Да помогут нам добрые духи, – прошептала Никки, разглядев наконец приближающиеся темные крылатые силуэты с клыками и когтями.

Глава 17

Окружающая тьма причиняла боль. Такой боли он не испытывал при жизни никогда. Она была иной, несравнимо хуже той, какую он знал. Это боль не просто пронизывала до костей, но прожигала душу.

Это была тьма демонов, тьма самого Владетеля, тьма вечной погибели.

Ричард сопротивлялся, как ему казалось, целую вечность, стараясь вырваться из когтей, впившихся в его плечи и ноги, пытаясь избавиться от крыльев, туго спеленавших его и его душу. Он ощущал удушье, но удушье иного рода, не такое, какое бывает при жизни.

Это было удушение тьмой. Дух Ричарда жаждал света. Удушье вызывала неспособность получить свет. Вокруг был мрак обреченных душ, навсегда изгнанных из света, душ, приговоренных к вечному унизительному страданию без шанса на помилование, спасение, какую-либо возможность освободиться.

И все же оно того стоило. Он спас Кэлен от такой же судьбы, от ужасающего путешествия в вечность. Он сделал бы это ради нее снова, а затем вновь. Оно не просто того стоило. Он готов был на все, какова бы ни была цена, лишь бы Кэлен оказалась в безопасности, а яркий свет ее духа – опять в мире живых. Мир нуждался в этом свете, чтобы противостоять тьме.

Но осознавать смысл этого становилось все труднее. Все это происходило очень давно, когда он еще был жив. Вечность назад. Временами ему казалось, что, возможно, здесь и есть жизнь – жизнь, состоящая из страдания, страха, ужаса и одиночества. Именно такова была жизнь без Кэлен. Потому он и отправился за ней. Жизнь без нее не стоила того, чтобы ее длить.

Что-то изменилось. Ричард сделал передышку в своей борьбе. Он почувствовал, как когти рванули его плечо, словно их разъединяли и демон пытался ухватить Ричарда сильнее, чтобы удержаться, зацепиться за кости, которых в этом мире на самом деле не существовало. Он почувствовал, как клыки все глубже погружаются в него, хотя его тело представляло собой лишь сияние света. Страдание превосходило любые муки. Это была агония духа.

А затем ему померещилось пятно света в окружающей черноте. Это длилось очень недолго, а затем исчезло, будто крылья на мгновение перестали плотно охватывать его и пропустили лучик света, а затем снова облепили. Ричард решил воспользоваться обстоятельствами и стал еще сильнее сопротивляться тьме, душившей его.

Вновь через темные пелены крыльев прорвался свет. На сей раз прошло чуть больше времени, прежде чем крылья опять сомкнулись вокруг него и обрезали свет. Ричард принялся вырываться сильнее и снова увидел щель во тьме, а сквозь нее – теплое свечение. Он начал отчаянно рваться к этому свету, раздвигая мощные крылья, пытаясь расширить зазор. Ему удалось отделить чернильные крылья от своего тела, но те тотчас вновь закутали его в кокон.

Но тут ослепительная вспышка заставила темных тварей завизжать от гнева и боли. Затем другая ослепительная вспышка прорвала вечную ночь. Во тьме щелкали клыки: демоны пытались вновь впиться в него. Когти цепляли Ричарда, даже когда демонов оттаскивали прочь.

Вспышки пошли одна за другой. Он понял, что́ это – не по виду, а по ощущению. Это были разряды магии. Магии, знакомой Ричарду.

Темные твари испустили жуткий вой, который мог исходить только из глубин преисподней. Этот звук мог испарять живую плоть и ломать кости. Это был вопль обреченных душ, осознавших свою участь.

Вспышки с ошеломляющей быстротой следовали одна за другой, нанося мощные удары по демонам. Во тьме загорались жгуты света. Сияющие стрелы били в крылья и рвали их на части. Раскрытые пасти с рядами клыков изрыгали вопли. Сверкающие копья магии пронзали их изъязвленные тела.

Какая-то фигура скользнула между ним и темными тварями, защищая и укрывая его.

– Увы, Ричард, – произнес хорошо знакомый голос. – Боюсь, ты снова оказался в мире мертвых.

Ричард посмотрел через плечо на фигуру за своей спиной. Руки, задрапированные сияющими белыми одеждами, раскрыты в защитном объятии. Лучащаяся светом фигура смотрела на него с грустной улыбкой. Он узнал ее.

Это была женщина, которую он когда-то убил.

За ее раскинутыми в защитном жесте руками он видел темные крылатые силуэты с горящими красными глазами, рвущиеся к нему. Ее руки крепче обхватили его, закрывая от демонов.

Поодаль, позади нее, бушевало яростное сражение. Свет и тьма сплетались, противоположные силы сталкивались с неистовой свирепостью, одновременно и чуждой, и свойственной этому странному месту.

– Ты в безопасности, – доверительно сказал очень знакомый голос.

– Денна?

Она улыбнулась, услышав свое имя, особенно из его уст. Он так давно не видел этой улыбки! Очень давно, ведь Денна давно умерла. Ему уже доводилось видеть ее дух. Она помогала ему и раньше.

Затем за границей оберегающих объятий доброго духа Ричард увидел другого духа, незнакомого. И еще некую сущность, имеющую облик, – но при этом не духа. Он узнал эту сущность.

– Никки?

– Я здесь, Ричард.

– С Кэлен все в порядке?

Никки с глубокой печалью покачала головой.

– Нет. Она скорбит по тебе. Жизнь без тебя столь же невыносима для нее, как тебе без нее. Ты обрек ее на жизнь с тем страданием, которого сам не вынес.

Ричард почувствовал, что страшно, невероятно виноват. Он не рассматривал свой поступок с этой точки зрения. Ему очень хотелось, чтобы она жила, и он не задумывался о том, нужна ли ей такая жизнь. Ему незачем было жить без нее, но и ей незачем было жить без него.

– Родственные души не следует разделять, – произнес знакомый Ричарду голос.

– Зедд?

Дух приблизился. Хотя он и не походил на того Зедда, какого помнил Ричард, ошибиться было невозможно. Дух светился точно так же, как его собственная душа, и формой этот особенный свет, подобно свету других добрых духов, напоминал тот сосуд, который заполнял при жизни. Это был сияющий дух его деда.

Душа Ричарда ободрилась при виде такого великолепного Зедда.

– Похоже, у тебя опять какие-то трудности, мой мальчик. Я пришел на помощь.

– Не понимаю, – сказал Ричард, оглядывая духов, собравшихся вокруг. Среди них были и знакомые, и те, кого он не узнавал.

– Потоку времени понадобилось, чтобы я оказался здесь, – пояснил старый волшебник. – Прежде я этого не знал, но и у того потока, и у моей смерти была цель. Именно это. Я прожил свою жизнь и сделал там все, что мог, а теперь мне понадобилось оказаться здесь – ради тебя, потому что жизнь отчаянно нуждается в тебе. Я единственный, кто мог отогнать от тебя этих демонов.

– Что ты имеешь в виду? Почему?

Восхитительно прекрасный дух Зедда улыбнулся.

– Чтобы помочь тебе здесь, требовались принесенные в подземный мир магические способности, причем связанные с тобой узами крови.

– Для помощи в тех обстоятельствах, в каких оказались вы, нужно много друзей, – сказал дух женщины. – Я – Наджа, – пояснил дух, заметив его замешательство.

– Наджа? Та самая Наджа, что оставила сообщение на стенах пещер в Стройзе?

Дух улыбнулся.

– Та самая.

– Это было ужасно давно, – сказал Ричард.

Дух бесстрастно посмотрел на него.

– Не так уж давно. Отсюда кажется, что прошло лишь мгновение.

– Или вечность, – сказал другой дух.

Ричард не узнавал ее, но поскольку она была с Наджей, а с ней и другой дух, он догадался, кто это.

– Магда Сирус?

Дух с улыбкой кивнул и указал светящейся рукой.

– А это Меррит, моя родственная душа. – Она показала на созвездие огней позади. – Барах тоже с нами. Его привел амулет, изготовленный им когда-то. Все мы здесь ради того, чтобы сделать все возможное для вашего освобождения.

Ричард увидел дух Бараха и бесчисленных других духов. Он увидел своего друга Уоррена. Увидел Бена, мужа Кары, и легионы воинов, сражавшихся вместе с ним в мире живых, а теперь ставших добрыми духами.

– Темные силы замыслили заточить вас здесь, – сказала Наджа. – Потребовалось много добрых духов, чтобы дать этот бой. Когда ваш дед отогнал демонов, мы позаботились о том, чтобы они погрузились в вечную тьму. Пока они не могут вернуться.

– Но для вас здесь есть другие опасности, – добавила Магда.

– Ты должен вернуться в мир живых, – заявила Никки.

– Надо возвращаться и вам, – произнес мягкий голос Наджи, – ибо те, кто никогда не спит и ходят как люди, приближаются.

Никки с беспокойством повернулась.

– Кто…

Светящийся палец Наджи коснулся лба Никки.

Никки мгновенно исчезла.

– Как я вернусь? Есть путь? – спросил Ричард, оглядывая добрых духов. – Мне необходимо сделать кое-что в мире живых. От меня зависит жизнь очень многих людей. Я должен вернуться. Должен помочь им. Я не могу позволить Сулакану сотворить с ними то, что он хочет.

Дух Меррита понимающе улыбнулся.

– Это ярость меча. Узнаю! Он здесь, с вами. Даже в смерти ваша душа несет праведный гнев меча, потому что вы с ним связаны. Только надлежащий человек способен на такое. Только несущий смерть мог пронести могущество меча и саму жизнь в подземный мир.

– Ну, если я избранный, то должен вернуться туда. Сулакан и Ханнис Арк собираются уничтожить мир живых.

– Воистину так, – подтвердила Наджа.

– Я не могу остановить их отсюда, – сказал Ричард, терзаясь неотложностью и важностью задачи. – Я должен вернуться туда.

– Праведный гнев меча и искра жизни, которая до сих пор теплится в вас, привязывают вас к миру живых, – сказала она, – но мир мертвых все еще держит вас. Скрины охраняют завесу, и никто не может вернуться сквозь нее из этого мира.

Ричард помнил рассказ костяной женщины о том, как скрины, стражи завесы, удерживают мертвых в подземном мире и не позволяют им минуть завесу.

– Сулакан вернулся из-за нее, – сказал Ричард.

– С помощью вашей крови, – напомнила Наджа.

– Кэлен вернулась из-за нее.

– Потребовалось гораздо больше, чем ваша кровь, – сказала Наджа.

– Так как мне вернуться? – спросил Ричард у сонма светящихся духов, обступивших его. Все они смотрели на него, но никто, похоже, не хотел отвечать.

Когда Зедд сочувственно положил светящуюся руку на плечо Наджи, та наконец мрачно сказала:

– Вам нужен жизненный мост.

– Как найти этот жизненный мост?

– Вы не сможете, – сказала Наджа. – Он должен найти вас.

– Не понимаю.

Зедд горестно покачал головой, подплывая ближе.

– Боюсь, мой мальчик, что кому-то придется отдать тебе свою жизнь. И это будет мост. Его душа должна будет присоединиться к нам здесь.

– Другого пути нет, – подтвердила Наджа.

Светящаяся рука Денны покровительственно обняла его.

– Тебе необходима помощь, Ричард. Тебе необходима чужая жизнь.

– Нет, – сказал Ричард, отплывая назад и качая головой. – Я не могу допустить, чтобы кто-то отдал жизнь ради меня. Должен быть другой путь.

– Жизнью пожертвуют не просто ради тебя, – утешая, заметил Зедд. – Жизнью пожертвуют ради всех, и при этом из любви.

– Пока это не произошло, нет для вас пути назад, – добавила Наджа. – Без этого вы никогда не сможете вернуться.

– А если вы не сможете вернуться, – добавила Магда, – то судьба вашей родственной души и судьба мира будут в руках безжалостного императора Сулакана.

– А отсюда я не могу им помочь? – спросил он, и от мысли о его изгнании Ричарда охватил гнев. – Неужели ничего нельзя поделать?

Магда печально покачала головой.

Рука Денны обхватила его, пытаясь успокоить. Но Ричард не успокоился. В нем пылал гнев на Сулакана, навлекшего все это на него и на всех живущих.

– Отлично, – прошептал Меррит. – Позвольте ярости наполнить вас. Если когда-нибудь представится шанс воспользоваться ею, она уже будет в вас – наготове.

Ричард потянулся к рукояти меча, но, хотя он почти мог коснуться его, меча не было с ним. Меч пребывал по другую сторону завесы, в мире живых. Там же, за завесой, в мире живых, была Кэлен.

И Сулакан.

Глава 18

Кэлен вздрогнула: Никки вдруг судорожно задышала и открыла глаза. Красная тоже вздрогнула и отдернула пальцы, покоившиеся на плечах Никки.

Лицо колдуньи при свечах казалось серым. Руки дрожали. Ее прекрасные черты отражали страдание, вызванное тем, что она недавно пережила. Ведьма, хоть и не такая бледная, как Никки, казалось, была обеспокоена не на шутку.

Кэлен не могла видеть того, что видела Никки за завесой, но кое-что ощущала, пусть и смутно, и от нее не ускользнуло напряжение в лице Никки, по чьим щекам бежали слезы. Не вызывало сомнений, что странствие оказалось очень тяжелым. Кэлен в первую очередь интересовало, было ли оно успешным, но по виду Никки догадаться об этом не удавалось.

Их обступала жуткая чернильная тьма, отъединяя от всего остального в круге света свечей, расставленных в конечных точках Благодати. Вдобавок эта тьма приглушала звуки мира живых вокруг них.

Тьма постепенно стала отступать, и Кэлен начала различать стены комнаты. Она увидела, как проступило окно. Услышала далекие звуки.

Когда тьма рассеялась, забрав с собой подземный мир, Кэлен наконец смогла снова увидеть кровать. Она резко встала и осторожно переступила через нарисованные ее кровью линии, чтобы выйти из Благодати. Наконец покинув Благодать, миновав свечи, она устремилась к кровати и, опустившись на колено возле Ричарда, склонилась над ним, высматривая признаки жизни, желая – надеясь – увидеть, как он улыбнется ей.

Его безжизненные руки по-прежнему держали меч. Он по-прежнему не дышал. Кэлен, которая была твердо уверена, что Никки удастся что-нибудь сделать, полагала, что теперь Ричард наконец начнет дышать. Она, вопреки всему, надеялась, что он каким-то образом вернется к жизни, вернется к ней.

Она надеялась увидеть, как он откроет глаза и посмотрит не нее.

А он по-прежнему лежал мертвый.

Ничто не изменилось.

Кэлен нежно коснулась пальцами его большой руки. В ней не было ни капли жизненной теплоты. Его глаза были по-прежнему закрыты – закрыты для мира живых. Его душа не вернулась в свое тело из изгнания.

– Добрые духи, – прошептала она, – почему вы не отослали его обратно к нам? – Она почувствовала, как по щеке скатилась слеза. – Добрые духи, он необходим мне. Необходим всем нам.

Она помнила темных тварей, вцепившихся в Ричарда когтистыми руками, окутавших его черными крыльями. Она помнила ужасную картину – как демоны душат его и утаскивают во тьму.

Никки тоже встала рядом с ней у кровати.

– Кэлен… извини.

Кэлен вытерла слезу со щеки.

– Почему ничего не вышло?

Ведьма поспешила присоединиться к Никки. Выглядела она страшно усталой и крайне озадаченной.

– Что случилось?

Колдунья покачала головой.

– Трудно объяснить. – Она посмотрела через плечо на Красную. – По крайней мере, с вашей помощью мне удалось найти Исидору и Наджу. Они сумели отыскать Ричарда.

Кэлен схватила Никки за руку.

– Ты нашла Ричарда?

Никки кивнула.

– Его удерживали темные твари, ты не ошибалась. Зедд и многие другие собрались нам на помощь. Между духами произошло сражение. Зедд помог нам освободить Ричарда от темных тварей. Благодаря тому, что Зедд был там, мы выиграли бой.

– Тогда почему Ричард не вернулся? – спросила Кэлен, пытаясь совладать с голосом и гулко стучащим сердцем.

Она не могла не думать о сложенных внизу, на площади перед крепостью дровах для погребального костра, который ждал Ричарда, если эта последняя надежда окажется тщетной. Ужасная необходимость предать его тело огню вновь стала перед ней. Она не смогла бы заставить себя жить дальше, если бы его постигла такая участь. Ей не хотелось жить без него.

Никки отвела от Кэлен пристальный взгляд.

– Того, что мы сделали, недостаточно. Они не могут отправить его сюда. Они сказали…

Услышав далекий крик, Кэлен отвела взгляд от кровати и воззрилась на закрытые двери. От этого крика по спине у нее пробежал холодок, а волоски сзади на шее встали дыбом.

Глаза Красной были закрыты, словно она совещалась с внутренним голосом.

– Они приближаются.

И Кэлен, и Никки повернулись к ведьме.

Кэлен нахмурилась.

– Кто? Кто приближается?

– Они никогда не спят. Они ходят как люди, – произнесла ведьма. Ее небесно-голубые глаза широко раскрылись. – Они близко.

Кэлен хотела было спросить, о чем речь, но тут ночную тишь разорвали новые крики за дверью. Они раздавались значительно ближе. Она услышала тяжелые глухие удары, затем треск ломающейся мебели.

Никки схватила их обеих за руки и потянула назад к Благодати в тот самый миг, когда двери резко распахнулись, ударились о стены и косо повисли на петлях. По комнате разлетелись осколки украшавшей двери резьбы.

Из коридора донесся рев, и в комнату ввалился мужчина. В мягком свете свечей Кэлен увидела, что из его груди и спины торчит с полдюжины сломанных копий, целый набор кинжалов и несколько сломанных мечей, пронзивших его тело насквозь. Однако кровь не текла.

Глаза мужчины светились в темноте темно-красным, будто в них горели отблески огней подземного мира. Сморщенная иссохшая кожа его лица кое-где висела лохмотьями. Сквозь дыры в прогнивших щеках виднелись зубы. Одежда напоминала землю, в которой он некогда был похоронен. Тонкая сеть корешков вросла в нее, а более крупные корни проросли через запястья. В открытых ранах на животе извивались личинки. Сквозь прорехи в сгнившей рубашке виднелись ребра.

Комнату заполнило исходящее от него тошнотворное зловоние смерти.

Судя по всему, это был один из мертвецов, поднятых из могил приспешниками Сулакана. Оккультное могущество, а не жизнь, давало ему цель и силы.

Три женщины попятились, держась вне его досягаемости. Мертвец – одна ступня у него была раздроблена и вывернута – взревел, ковыляя к ним. Его глаза светились ненавистью и яростью.

Воин, вбежавший в комнату, с силой пробил мертвеца копьем. Кэлен услышала, как оно проломило кости, но оказалось не более действенным, чем прочее оружие, торчащее из тела живого мертвеца.

Другой дюжий воин прыгнул на спину мертвецу, стараясь сбить его с ног. Труп с яростью схватил воина за руку и перекинул через себя, словно ребенка. Иссохшая рука с невероятным проворством нанесла удар, разорвав воину грудь. Кровь дугой брызнула на стену. Воин безжизненной грудой упал у стены. Другой воин нырнул обратно за дверь, ускользая от пытающейся поймать его руки мертвеца.

Как только вторгшийся повернулся к ним, Никки ударила его сгустком воздуха, и мертвеца отнесло обратно к двери. Он растопырил руки, упираясь в края дверного проема, чтобы удержаться в комнате. Позади него в коридоре появилась Лорен и ударила эйджилом в поясницу. Хотя ее эйджил не действовал, мертвец с ревом повернулся и ударил ее тыльной стороной руки с такой силой, что она отлетела к стене и без сознания сползла на пол.

Другой воин пронзил грудь мертвеца мечом, но вновь тщетно. Третий воин замахнулся, пытаясь отрубить мертвецу руку, но тот с нездешней силой уклонился от нападения. Воины продолжали прибывать, но мертвец оттеснял их назад или убивал сразу, как только они на него кидались. Восставших из мертвых непросто было одолеть обычным оружием.

Бой еще не успел разгореться, а позади воинов появилась воющая орда полулюдей, бегущих к ним по коридору. Воинам пришлось развернуться и встретить новое нападение.

Кэлен посмотрела через комнату на меч, лежащий вдоль тела Ричарда. Руки Лорда Рала все еще обхватывали его рукоять, как она уложила их. Этот меч мог бы остановить мертвецов, оживленных оккультным колдовством. Нужно было только добраться до него.

Но она не успела предпринять попытку пересечь комнату и схватить меч – мертвец ввалился в комнату и прошел вглубь, преграждая ей путь к Ричарду. Во мраке светящиеся красные глаза казались еще более зловещими; они следили, как Кэлен прянула сначала влево, затем право.

Прежде чем Кэлен попыталась обежать рычащего мертвеца, Никки оттащила их с ведьмой назад по линиям Благодати; женщины оказались в ее центре, возле капли крови Ричарда. Никки явно надеялась, что Благодать защитит их от потусторонних сил.

Они стояли друг возле друга, а мужчина замер за линией свечей. Он, казалось, сомневался, что делать, и не желал ступать в Благодать, чтобы добраться до них.

Кэлен гадала, долго ли он будет медлить. Она глядела через комнату на меч, понимая, что едва ли сможет заполучить его. Мертвец скорее всего мгновенно схватит ее.

Но она также знала, что меч способен справиться с этой угрозой.

В коридоре бушевало сражение. Кэлен краем глаза видела полулюдей, бегущих к спальне лишь затем, чтобы их убили воины Первой Когорты. Порой воины оказывались почти погребенными под натиском полулюдей, и тогда другие приходили им на помощь. Она заметила и мелькание красной кожи морд-ситов.

Когда Кэлен собралась еще раз попробовать пробраться к мечу, другой мертвец, крупнее первого, вошел через выбитую дверь в спальню. Разложение затронуло его сильнее, чем первого, и вонял он еще хуже. С уха свисал кусок иссохшей кожи с пучком волос. Одна рука почти не слушалась его. Но передвигался он достаточно хорошо. Как и первый, он оценивающе оглядел горящими красными глазами комнату, кровать с лежащим на ней Ричардом и трех женщин, стоящих посреди Благодати.

В спальню ворвались воины и в ярости набросились на вторгшихся, пытаясь их уничтожить, но тщетно. Их оружие обрубало куски иссохших тел, но это мало помогало остановить мертвецов. Мощным ударом действующей руки второй мертвец сбил с ног сразу нескольких.

– Мы не в силах остановить их, – прошептала Красная, двигая руками в попытках применить какую-то свою магию. Что бы она ни делала, ничто не помогало.

Никки снова стала наносить удары сгустками воздуха, и это заставило первого мертвеца отступить. Второй ушел в сторону, удары Никки обрушились на край дверного проема, и во все стороны полетели щепки.

– Мы точно в безопасности в Благодати? – поинтересовалась Кэлен.

Словно бы отвечая ей, один из мертвецов ринулся к ним через комнату. Он сделал выпад, используя руку как большой крюк, и попытался поймать одну из женщин, но они вовремя отпрянули. Его больше не беспокоили линии Благодати, нарисованные кровью, и он дошел прямо до ее середины.

Когда он сделал еще один шаг вперед, женщины бросились врассыпную. Никки зашла с другого его бока, нанося удары сгустками воздуха. Это не могло остановить его, зато отвлекало внимание. Очередной серией быстрых ударов она застала его врасплох. Из-за сломанной лодыжки он споткнулся, но успел ухватиться за подоконник.

Едва он оказался у окна, Никки создала между ладонями шар «огня волшебника». Едва он запылал, комнату осветил режущий глаза желто-оранжевый свет. Шипя и кипя в нетерпении, жидкое пламя покорно вращалось между ладонями колдуньи.

Почти сразу Никки метнула шар. Гибельный ад с воем пролетел через спальню, заливая все ослепительным желто-оранжевым сиянием. Он врезался в мертвеца с глухим стуком, который Кэлен ощутила грудной клеткой.

Жидкое пламя взорвалось, окутав мертвеца липким раскаленным добела пламенем. Огонь охватил его целиком, поднялся по стене и пошел по потолку.

Прежде, чем огонь разошелся по комнате, Никки нанесла новые удары сгустками воздуха, но на сей раз мужчина, безуспешно пытавшийся сбить с себя пламя, не заметил опасности. Стена сжатого воздуха с силой ударила мертвеца и под рев бурлящего пламени выбросила в окно. Его горящее тело оказалось снаружи и кануло в ночь, осветив стены крепости. Кэлен услышала глухой стук, когда оно упало на землю.

Огонь был одним из немногих способов остановить ходячих мертвецов. Когда они повернулись к другому, через дверной проем вошел еще один, так что женщин в комнате снова преследовали двое.

Кэлен понимала, что Никки не сможет проделать это же самое с двумя другими, если те не окажутся возле окна. А если действовать не так осторожно, как с первым покойником, «огонь волшебника», примененный в комнате, легко превратит ее в западню, в горящий ад. Он может все спалить и убить защищающих их воинов.

Колдунья подняла руки и отозвала порожденный ею «огонь волшебника». Затем взмахом руки погасила горящий гобелен, пока не стало слишком поздно.