Текст книги "Воин по зову сердца"

– Удачно вышло, что он оказался возле окна, – заметила Кэлен колдунье. – Будь осторожна, не подожги кровать. Мы сможем убежать, а Ричард – нет.

Слишком легко было случайно превратить кровать, на которой лежал Ричард, в его погребальный костер. Пламя запросто могло мгновенно разойтись.

Кэлен притворилась, что бросается в одну сторону, затем в другую, пытаясь обогнуть рычащих тварей. Ей нужно было добраться до меча. Но то один, то другой мертвец перекрывал ей путь, не пуская к мечу. Блокируя ее, они одновременно надвигались на женщин, загоняя их в угол.

Кэлен видела, что в коридоре развернулось настоящее сражение.

Полулюди с воем нападали – и кричали, когда их закалывали. Воины жестоко сопротивлялись потоку полуголых тел, набегающему по коридору.

Глава 19

Кэлен, повернувшись к кровати, попробовала проскочить мимо ближайшего к ней мертвеца сначала с одной стороны, затем с другой, но тот всякий раз делал шаг в сторону, преграждая ей путь. Возле него тошнотворная вонь разлагающегося трупа оказалась так сильна, что трудно было дышать. Горящие красные глаза пристально следили за ней.

Краем глаза Кэлен заметила позади другого мертвеца красную кожу одеяния морд-сита. Морд-ситы были стремительны, но их эйджилы не могли устранить такую угрозу. Кэлен надеялась, что, обнаружив это, морд-сит проявит достаточно проворства, чтобы ее не поймали и не убили, как того воина, что безжизненно лежал под стеной.

Второй мертвец, тоже пристально следивший за Кэлен, махнул рукой куда-то за спину, чтобы отогнать морд-сита, словно муху. Как Кэлен ни пыталась, ей не удавалось обогнуть ближайшего покойника, повторяющего за ней движения вправо и влево. Она мельком увидела, что морд-сит присела – рука другого трупа прошла у нее над головой.

Когда вторгшемуся не удалось поймать ее рукой, женщина в красном выпрямилась и ударила тем, что показалось Кэлен эйджилом, в спину мертвеца.

В тот же миг красный жар в его глазах потух.

Он вдруг замер, словно окоченел, затем повалился вперед и рухнул на пол. Внезапно он сделался таким же мертвым, каким был до того, как оккультное колдовство подняло его из могилы.

Лишь тогда Кэлен увидела, что морд-сит держит в руке не эйджил, как ей показалось, а нож. Нож, впрочем, совсем не обычный. Ей уже доводилось видеть такие ножи. Ножи, созданные полулюдьми для использования против живых мертвецов. Хотя освещение было весьма скудным, она знала, кто держит в руке этот особый нож.

Когда морд-сит повернулась к свету и подняла взгляд, они посмотрели друг другу в глаза. Кэлен увидела то, что и так уже знала. Это была Кара.

Не мешкая, Кара юркнула за спину другого рычащего мертвеца, угрожавшего Кэлен, и вонзила оккультное оружие в его поясницу. Затем выдернула нож и для надежности ткнула им в мертвеца еще дважды. Кэлен слышала глухие удары кулака Кары о его спину, когда нож в ее руке на всю длину погружался в тело мертвеца.

Красный жар в его глазах потух. Все тело одеревенело. Поскольку лодыжка у него была сломана, он стал крениться под собственной тяжестью на бок и с тяжелым глухим стуком повалился на линии Благодати, нарисованной кровью на деревянном полу.

Кэлен подбежала к Каре с намерением обнять ее, но вдруг замерла. В Каре было нечто странное, нечто чужое, далекое. Она казалась такой же, какой Кэлен ее помнила: мускулистая, высокая, с идеальной, изящной фигурой. Длинные светлые волосы заплетены в традиционную для морд-ситов косу. На первый взгляд она осталась такой же, как всегда.

Но в голубых глазах Кары было нечто странное, потустороннее.

Она явно с боем прорывалась в крепость. Теперь Кара была вся в крови, но красная кожа хорошо скрывала это, а кроме того, едва ли в покрытом кровью морд-сите было что-то странное. Кэлен видела, что весь коридор завален страшно изуродованными телами; они лежали одно на другом и истекали кровью из зияющих ран. Большинство павших полулюдей было убито воинами. Некоторые лишились рук, ног, даже головы. С некоторыми, тем не менее, расправилась Кара.

В тускло освещенном коридоре взблескивала сталь – воины все еще сражались с полулюдьми, спешившими сюда ради своей безумной цели. Однако теперь поток нападающих уменьшился.

– Кара, – сказала Кэлен, подступая ближе. – Добрые духи, я скучала по тебе! – Она не сдержала слезы. – Ты не представляешь, как я скучала по тебе и сколько всего произошло.

Кара смотрела на нее все с тем же странным выражением.

– Я знаю.

Кэлен подняла руку, указывая, но слова утонули во всхлипе.

– Кара… Ричард мертв.

Не глядя туда, куда показывала Кэлен, Кара внимательно смотрела ей в глаза.

– Я знаю.

– Я испробовала все…

– Я знаю, – сказала Кара, и в ее голосе наконец зазвучало ласковое сочувствие.

– Жить без него – невыносимо больно.

– Я знаю, Мать-Исповедница. Каждый миг я испытываю точно такую же боль. Это делает жизнь невыносимой.

Кэлен кивнула.

– Мне тоже не хватает Бена.

Кэлен хотелось обнять Кару. Она так скучала по ней! И рассказать ей обо всем, что произошло, обо всем, что случилось с ними и что они предприняли в попытках вернуть Ричарда. Но она не могла произнести ни слова. Что-то во взгляде голубых глаз Кары заставило Кэлен сдержаться. Это была Кара – и не совсем она.

– Кара, ты в порядке?

Та улыбнулась точь-в-точь как прежняя Кара, которую так хорошо знала Кэлен. Это была знающая улыбка, мудрая, уверенная, с отблеском детского озорства. Это была улыбка женщины, повидавшей много такого, что никому не следовало бы видеть, и все же сохранившей способность радоваться жизни, уцелевшую в каком-то далеком темном уголке ее истерзанного сознания.

Это была улыбка сострадания и непреклонной решимости, приправленных безумием.

– Да, Мать-Исповедница. Теперь со мной все в порядке. Наконец-то все снова так, как должно быть.

Не обращая внимания на странное ощущение, Кэлен шагнула вперед, чтобы обнять женщину. Кара показалась ей холодной как лед. Морд-сит приобняла ее свободной рукой, затем отстранилась.

– Теперь мне надо уйти, – сказала Кара тоном матери, ласково разговаривающей с ребенком.

Кэлен нахмурилась.

– Уйти? Уйти куда? Теперь ты дома.

Кара покачала головой.

– Еще нет, но скоро буду.

Ледяными пальцами она нежно коснулась щеки Кэлен. Затем наконец повернулась к кровати, словно все это время знала, что Ричард лежит там. Встав рядом с кроватью, над ним, она оглянулась через плечо.

– Не оплакивайте меня, Мать-Исповедница. Знайте, что я люблю вас обоих и делаю это исключительно по своей воле. Знайте, что я обрету покой. Это должно было произойти, и это произойдет.

Кэлен хотела спросить, о чем она, но словно бы лишилась дара речи.

Глядя вниз, Кара простерла руки над Ричардом. Кэлен она показалась грациозной птицей, расправляющей крылья. Или добрым духом.

Кэлен заморгала, подумав, что ей привиделось. Морд-сита словно бы окружало сияние – или скорее исходило из нее. Белые одежды, сотканные из света, складками ниспадали с ее рук, придавая им схожесть с крыльями.

Там же, где и Кара, казалось, виднелся силуэт, сотканный из света. Кэлен поняла, что видит вовсе не Кару. Очертания были такие же изящные и женственные, но все же иные.

Кара наклонилась и надела золотую цепочку со своим эйджилом на шею Ричарду. Она на мгновение приложила ладонь к его щеке, просто глядя на него, а затем она и силуэт, сотканный из света, с любовью улыбнулись ему.

Затем она наклонилась еще ниже и прижалась губами к его губам, будто целуя, но это был не поцелуй.

– Она дает ему дыхание жизни, – прошептала Никки.

Кэлен кивнула. Ричард рассказывал ей, как морд-ситы пьют дыхание своих пленников, когда те стоят на пороге смерти. Для морд-ситов было священным делом разделить их боль, выпить их дыхание жизни, когда пленники ускользают на грань смерти, будто стремясь увидеть то запретное, что лежит в следующем мире, за порогом смерти. А когда настанет время убить их – разделить с ними и саму смерть, чувствуя вместе с ними и забирая себе их последний вдох. Кэлен считала эту частицу безумия мира и жизни морд-ситов гротескным подобием трофея.

Ричард знал об этом, потому что так обращалась с ним Денна, когда он был ее пленником – дарила дыхание жизни, чтобы поддержать его, удержать на грани смерти, продлевая муку.

Но Кэлен довелось видеть и другое – однажды Кара поступила так с только что умершей женщиной. Ей тогда это показалось неким возмутительным ритуалом морд-ситов, но Кара объяснила, что иногда так удается вернуть человека к жизни.

Теперь Кара дарила это дыхание Ричарду. Его грудь приподнялась, когда легкие наполнились отданным ею дыханием, ее собственным дыханием жизни.

Кара отстранилась на несколько дюймов, и грудь Ричарда медленно опустилась, пока она делала глубокий вдох. Она снова прижалась губами к губам Ричарда и зажала ему нос, заполняя его легкие своим глубоким, дающим жизнь дыханием.

– О чем вы говорите? – прошептала Красная за ее правым плечом.

– Она – жизненный мост, – сказала Никки, по ее щекам тоже катились слезы. – Она – та, о ком духи сказали, что без нее его не вернуть.

Кэлен ощутила всплеск надежды, смешанной со страхом за Кару.

– С ней дух, помогающий ей, – прошептала Красная.

Никки кивнула.

– Я видела, как этот дух морд-сита защищал его в подземном мире.

– Денна, – прошептала Кэлен, обливаясь слезами. Подбородок у нее дрожал, она едва верила тому, что видит.

А видела она доброго духа, присоединившегося к Каре, чтобы помочь ей достигнуть цели. Это было воплощением надежды и любви, но в то же время мысль о том, что это означает для Кары, ужасала.

– Это ее выбор, – сказала Никки, словно читая мысли Кэлен. – Она делает то, что должно, и делает это добровольно.

Глава 20

Ричард открыл глаза, жадно глотая воздух.

Мир живых словно ворвался в его бытие.

Из пустоты вокруг него начали проступать яркий свет, формы и цвета. Сначала он чувствовал только слабые признаки перемен; затем его ощущения оформились, получили материальное воплощение, словно все это всегда присутствовало в этом самом месте в это самое время, как и пустота, в которой он, казалось, пробыл так ужасно долго. Это сбивало с толку: как он мог не понимать, что все это было здесь всегда?

Он начал узнавать стены, потолок, пол. В пространстве вокруг него появились границы, которых раньше не было. Он заморгал от света свечей, показавшегося ему слишком ярким, слишком насыщенного цвета. Воздух казался густым и тяжелым, но он жадно глотал его, стремясь поскорее наполнить легкие.

Он ощущал, как с каждым вздохом исторгает из себя чужеродную пустоту, истончая связь с подземным миром. С каждым выдохом эта пустота рассеивалась и распадалась, тогда как жизнь возвращалась, занимая свое место.

Это был его мир. Ричард ощущал запахи почти бесконечного разнообразия мира живых. Среди этих запахов были приятные ароматы, которые он узнал и которыми наслаждался, другие были отталкивающим зловонием. Все это смешивалось в многообразие, присущее царству жизни.

Воздух, заполнявший его легкие, казался роскошным, опьяняющим. Он никак не мог надышаться. Это было замечательно. Казалось, он никогда не отдышится. Наконец его дыхание стало размеренным, свободным. Он почувствовал, как с каждым глубоким вдохом кровь толчками расходится по телу. Но и тогда ему все еще приходилось прилагать непривычные усилия, чтобы дышать.

– Ричард!

Он улыбнулся самому прекрасному, что видел в жизни. Над ним склонилась Кэлен. Это ее аромат он вдыхал.

– Ты в порядке? – спросила она. По ее щекам катились слезы, а в голосе звучала смесь паники и сдерживаемой радости, словно она боялась поверить, что он действительно с нею, и опасалась, как бы он внезапно не исчез опять.

– Я был с мертвыми.

Она кивнула, то ли смеясь, то ли плача; слезы продолжали литься из ее прекрасных зеленых глаз.

– Я знаю. – Она на мгновение обхватила его лицо ладонями, словно была не в силах поверить, что это действительно он. Затем оглянулась, схватила Никки за руку и притянула колдунью ближе. – Никки отправилась в подземный мир, чтобы найти способ вернуть тебя.

Ричард положил руку на лоб, снова увидев все это, но на сей раз благодаря воспоминания.

– Темные твари. Я их помню. – Его руки покрылись мурашками. – Они окружали меня со всех сторон.

Никки кивнула.

– Знаю. Я видела их.

Ричард посмотрел в прекрасные глаза Кэлен, в глаза, являющие и внутреннюю красоту ее души.

– Там был Зедд, Кэлен. Ему, оказывается, было предначертано оказаться там, чтобы помочь мне, освободить от вцепившихся в меня темных тварей Сулакана. Он сообщил, что именно это стало его предназначением, когда его время в нашем мире истекло и пришла пора двигаться дальше, чтобы оказаться там, где он мог помочь мне.

Женщина со странными красными волосами, стоявшая позади Никки, кивнула.

– Все это было частью потока времени. Всему этому суждено было случиться. – Ее серое платье, казалось, колыхалось на легком ветерке, хотя воздух в комнате был неподвижным. – Все случилось так, а не иначе, потому что было необходимо, чтобы вы вернулись. Вам рано было расставаться с этим миром. Пророчество еще живо.

Хотя никто не говорил ему этого, он знал, что она ведьма.

– Мне следует пресечь пророчество, чтобы все мы выжили.

Она очень странно улыбнулась.

– Пророчество помогло упорядочить события так, чтобы можно было вернуть вас. Поток времени показал, что кто-то очень близкий вам по крови должен отправиться туда и помочь вам, иначе вы пропадете навсегда. Ему было предначертано отправиться туда заранее и ждать вас.

Ричард вовсе не был уверен, что это так. Когда он оказывался причастен, пророчество всякий раз становилось источником трудностей.

Кэлен начала осторожно поворачиваться к кому-то, стоявшему между ними, к кому-то возле него.

Все еще пытаясь составить общую картину из того, что он видел вокруг, Ричард понял, что причина его несколько затрудненного дыхания в том, что на его груди и левой руке лежит нечто тяжелое. Он разглядел светлые волосы и красную кожу. Осознание захлестнуло его ледяной волной. Даже не вглядываясь, он понял, кто это.

Кэлен осторожно откатила Кару в сторону, так бережно, словно это был спящий ребенок.

Однако, увидев ее, Ричард мгновенно понял, что Кара не спит. Он с ужасом осознал, что сейчас произошло. Он помнил предупреждение; ради его возвращения кто-то должен умереть. Протянув руку, он коснулся эйджила, теперь висящего на его шее.

– Кара, не надо, – сказал он едва слышно, охваченный страхом. – Не делай этого ради меня. Пожалуйста, не делай.

Говоря это, он уже понимал – поздно. Она уже сделала это. Непоправимое уже свершилось. Кара принесла ту жертву, которую клялась принести ради него. Она всегда утверждала, что готова отдать за него жизнь.

Кэлен, сглотнув, нежно провела рукой по ее лицу, вытирая большим пальцем слезу.

– Она теперь с Беном, Ричард.

Ричард обнял Кару обеими руками, притянул к себе ее холодное, безвольное, безжизненное тело, положил ее голову себе на плечо, склонил свою голову к ее и заплакал от муки.

– Я этого не хотел. Добрые духи, я не хотел этого. Не хотел, чтобы кто-то пошел на это ради меня.

Никки положила ладонь на его руку.

– Но она пошла, Ричард. Она хотела стать мостом обратно и хотела пересечь этот мост, чтобы быть с Беном.

Ричард уставился на колдунью и наконец кивнул, чересчур подавленный, чтобы говорить. Он понимал, как сильно она тосковала по Бену. Понимал, какую боль она испытывала. В конце концов, сам Ричард добровольно отдал жизнь и отправился в подземный мир, чтобы быть с Кэлен. Но и тогда, зная, как сильно сама Кара хотела этого, Ричард не желал, чтобы кто-то – тем более Кара – умер ради того, чтобы он мог вернуться.

Но он понимал ее поступок.

Ему невыносима была мысль о жизни без Кэлен, о существовании в мире, в котором нет ее души. Кара всю свою жизнь ждала такой же любви – и потеряла ее. Сейчас она снова была с возлюбленным и с другими добрыми духами. Ричарду было нестерпимо больно терять ее, и все же он понимал, почему она это сделала.

– Сделай так, чтобы ее жертва не была напрасной, Ричард, – прошептала Кэлен. – Сделай так, чтобы она не была бессмысленной.

Кивнув, он откатил Кару в сторону и осторожно уложил на спину. Ее все еще окружало слабое свечение духа, сопровождавшего ее, духа сестры по эйджилу, пришедшей, чтобы быть с нею, помочь ей сделать необходимое и затем проводить в подземный мир, к ждущему духу Бена.

Ричард закрыл ей глаза и поцеловал в щеку.

– Благодарю тебя, Кара. Пожалуйста, позаботься о ней, Денна.

Словно в ответ, свечение духа тотчас исчезло, вернувшись в мир, которому она принадлежала, где пребывала в покое.

Ему помогли очень много добрых духов. Он знал, что они редко поступают так, но на сей раз причиной бед стал дух из их мира, Сулакан. Если Владыка мертвых осуществит задуманное, он не только уничтожит мир живых, но уничтожит и покой мира мертвых. Это было сражение за судьбу обоих миров.

Когда Ричард сел и взялся за рукоять меча, бешенство мгновенно отозвалось, охотно, мощно. Ярость, бушуя в нем, объединилась с его собственным гневом, вызванным мыслью о том, что Сулакан и человек, вернувший его в мир живых, Ханнис Арк, подвергли опасности все сущее.

Ричард услышал доносящиеся из коридора крики, которые ни с чем не спутать, и яростный лязг оружия. Одни воины выкрикивали приказы. Другие вопили от яростных усилий. Все прочие кричали от боли.

Это был зов, слишком хорошо знакомый ему.

Другие отдали свои жизни, чтобы он мог жить, чтобы мог сражаться за саму жизнь. Они знали, что он – избранный, рожденный остановить то, что сейчас творилось. Они знали, что, помогая ему, помогают всем в этой борьбе.

Никогда прежде цель не казалась ему столь ясной. По пророчеству или нет, он родился для этой битвы. Император Сулакан развязал эту войну три тысячи лет назад и вернулся в мир живых завершить ее. Ричард был рожден для противостояния Сулакану.

Больше не имело значения, что пророчество встревает в его жизнь и пытается предопределить его поступки. Теперь имело значение одно: он должен положить конец этой битве.

Все должно было пребывать в равновесии. В этом противостоянии Ричард был противовесом Сулакану и его сообщнику Ханнису Арку. Это непрестанное стремление к равновесию в сражении за жизнь не позволяло определить, какая сторона победит, – только то, что оба они будут втянуты в события в противовес друг другу.

Хотя Ричард только что вернулся из мира мертвых и знал, что отсутствовал заметное время, ему казалось, что он уходил лишь на мгновение. Он понимал, что виной тому безвременье подземного мира. Прежде он несколько раз бывал в подземном мире и замечал при этом, что ощущение течения жизни прерывалось.

Но теперь он вернулся. Боевые кличи, вопли раненых и умирающих разжигали в нем ярость. Император Сулакан и Ханнис Арк выпустили в их мир этих дикарей. Очень многие из тех, кого Ричард знал и кто был ему небезразличен, уже умерли. Последней пала Кара. Это необходимо было остановить, и только у него имелся шанс покончить с этим.

Он соскользнул с кровати и встал, ощутив бремя жизни, бремя ответственности, ощутив ток жизни в жилах, чувствуя смесь радости и горя и груз обязательств оттого, что он снова жив.

Жизнь – бесценный дар. Он не собирался тратить ее впустую.

Ричард поднял меч и, закрыв глаза, прикоснулся клинком ко лбу. Издалека доносились нетерпеливые крики нападающих врагов. Это были звуки битвы, ради которых был создан его меч и ради которых сам он был рожден.

– Клинок, – прошептал он, – будь верен сегодня.

Глава 21

Снова заморосил дождь, сделав прохладный сырой воздух еще более неприятным. Над головой тихо плыли низкие рваные свинцовые облака. Собравшиеся воины молчали. Почти все стояли, склонив головы. Эти воины, как и вся Первая Когорта, хорошо знали Кару. Из защитников Ричарда и Кэлен она была ближе всех к ним. Ее муж, Бен, командовал этими воинами, он привел их в Темные земли, чтобы найти Ричарда и Кэлен и вернуть их в Народный Дворец. Бен погиб, когда все они бежали из ловушки Ханниса Арка в Третьем царстве.

Народный Дворец все еще был далеко, их цель – все еще не достигнута.

Погребальный костер Кары уже превратился в маленькую тлеющую кучку, от которой исходили волны тепла и неторопливо поднимались в стоячем воздухе струйки дыма. Ужасное свершилось, не осталось ничего, кроме пепла и воспоминаний.

Хотя Кара была далеко не единственной, кто расстался с жизнью в борьбе против Владыки мертвых и Ханниса Арка или, еще раньше, против императора Джеганя и Имперского Ордена, для собравшихся она символизировала все родственные души, потерянные ими на этом пути, всех тех, кто заплатил жизнью за то, во что все они верили. Она воодушевляла их и была их суровым защитником.

Ричард был бесконечно благодарен Каре за то, что она не раз спасала жизнь Кэлен, когда его не было рядом. Кара, возможно, лучше кого бы то ни было сознавала важность Лорда Рала, который любил не только женщину, но и жизнь. Это было истиной уже очень давно. Потому что Кара так яростно сражалась, чтобы защитить его. Чутье подсказывало ей, что он, как и Кэлен, пришел в этот мир неспроста. Цель самой Кары, определенная ею добровольно, заключалась в том, чтобы, защищая его, помогать его предназначению.

Теперь Ричард словно оцепенел. Он с трудом поверил, что ее не стало. Кара была рядом так долго, сражаясь за него и плечом к плечу с ним, что стала ему сестрой, вездесущей защитницей и товарищем. Тем мучительнее было сознавать, что она пожертвовала жизнью, лишь бы он жил.

Он чувствовал вину, свою ответственность за ее смерть.

Ричард знал, что большинство воинов очень удивлены тем, что он, по сути, восстал из мертвых, что он действительно жив и вновь среди них, однако эти воины Первой Когорты были готовы к тому, что Лорд Рал способен делать такие удивительные вещи, какие им и не снились. В конце концов, они были сталью против стали, а он – магией против магии. Эта магия была для них, в общем-то, чуждой и таинственной, но они не раз видели ее могущество.

Воинов ошеломило появление Ричарда из выломанных дверей – снова живого и снова явившегося помочь им отразить нападение полулюдей, заполонивших крепость. Хотя в крепость вторглась большая орда этих тварей, это оказалось не то, о чем сначала подумал Ричард. Это не были шан-так, посланные Владыкой мертвых и Ханнисом Арком.

Это было племя полулюдей, отправившееся на охоту за душами после падения барьера, отгораживавшего Третье царство. Они тоже были полны решимости пожирать живых в надежде украсть себе душу, но дрались хуже, чем служащие императору легионы шан-так. И тем не менее они не только вторглись в крепость, но и убили множество людей в городе Сааведра.

Ричард с отрядом воинов отправился туда, чтобы добить последних полулюдей. Отыскать их было не сложно. Они не бежали от воинов. Завидев Ричарда и бойцов Первой Когорты, они выходили из зданий и переулков, усматривая в их появлении новую возможность заполучить душу. Но обрести душу им было не суждено – их истребляли с той безжалостной деловитостью, на какую были способны только Первая Когорта и клинок Ричарда.

Провожали их в иной мир вовсе не так, как Кару: для сотен мертвых полулюдей просто вырыли яму. Никто не сказал о них ни слова. Никто не пожалел об их смерти. Никто их не помянул.

Повернувшись к трем морд-ситам, стоявшим за его спиной, Ричард снял с шеи эйджил Кары.

– Я носил эйджилы многих женщин, умерших за меня, – сказал он, стараясь сохранять уверенность в голосе. – Этот я носить не смогу. Он будет напоминать мне о том, как я подвел ее. Я хочу передать его тебе, Кассия, в надежде, что к тебе перейдет с ним не ее боль, но часть ее силы.

Кассия кивнула, не доверяя своему голосу. Как и большинство морд-ситов, она не вполне понимала, как реагировать на то, что к ней относятся с уважением. С тех пор как их подростками забрали из дому и начали обучать как морд-ситов, к ним относились как к цепным собакам и били, чтобы воспитать в них злобу – и максимальную покорность.

Ричард накинул цепочку на склоненную голову Кассии, а затем, покрутив немного красный эйджил в пальцах, осторожно позволил ему лечь ей на грудь. Он отступил на шаг и вытянул светлую косу морд-сита из-под цепочки, чтобы та могла обвить шею, и уложил косу вдоль плеча, с восхищением глядя на эйджил Кары.

– Лорд Рал, – наконец сказала Кассия, когда обрела дар речи и подняла взгляд, – я Каре не ровня. Я не…

Он приложил пальцы к ее губам, заставляя замолчать.

– Да, ты Кассия. Ты, и Лорен, и Вэйл сделали тот же выбор, что и она – ради свободы. Это проявление вашей силы. Ты личность, сильная по-своему, с уникальными талантами и способностями. Лучше всего ты будешь служить, если ты просто останешься собой, не пытаясь походить на кого-то другого.

Кассия кивнула, отчасти успокоенная.

– Я обещаю носить его с честью. Это даст мне ту силу, которой, сколько я помню, она обладала. – Она указала на Лорен и Вэйл. – Вместе мы трое сможем быть такими же сильными, как Кара.

Ричард улыбнулся.

– Надеюсь, с вами не будет втрое больше проблем.

Она нахмурилась.

– Пока вы позволяете нам защищать вас так, как способны только мы, с нами вообще не будет проблем.

Морд-ситы всегда были уверены, что они лучше знают, как защитить Лорда Рала. Ричард обменялся с Кэлен понимающим взглядом. Она ответила слабой улыбкой. Это ободрило его.

Кассия взмахнула своим эйджилом, свисавшим на прекрасной золотой цепочке с правого запястья, и поймала его рукой. Затем на миг замешкалась.

– Но, Лорд Рал, я не понимаю. Вы вернулись и как будто бы снова в порядке, и все же наши эйджилы по-прежнему не действуют. Узы должны были вдохнуть в них силу. Мы по-прежнему ничего не ощущаем.

Услышав это, Никки встряла:

– Как это – не действуют?

Кассия пожала плечами.

– Не действуют. Мы не ощущаем уз, связывающих нас с Лордом Ралом, и потому не чувствуем силы наших эйджилов. Все точно так, как было до смерти Лорда Рала.

Никки глянула на двух других морд-ситов. Те кивнули, подтверждая, что тоже не ощущают уз.

Колдунья обратила на Ричарда полный подозрительности угрюмый взгляд и, не спрашивая, положила руку ему на лоб. И отдернула руку почти сразу, как коснулась его. С потрясенным видом Никки убрала свои длинные светлые волосы за плечо.

– В тебе сохранилось отравляющее прикосновение смерти, оставленное Терновой Девой. – Она указала на Кэлен. – Она вернулась без него – оно осталось в подземном мире. В тебе оно по-прежнему есть.

Это прозвучало как обвинение. Хотя Ричард старался этого не замечать, он ощущал боль смертельного недуга глубоко внутри. Когда он вышел из спальни, чтобы сразиться с нападавшими полулюдьми, ярость меча заглушила боль отравляющего прикосновения. Но теперь меч вернулся в ножны, и Ричард снова в полной мере ощутил болезненное воздействие.

– Я убрал это прикосновение из Кэлен, когда был с нею в подземном мире. Не могу объяснить, как именно. Просто убрал. Но я не мог убрать его из себя. Оно со мной.

Обеспокоенная Кэлен схватила его за руку.

– Ты по-прежнему заражен смертью? Ты вернулся в мир живых лишь для того, чтобы умереть? Ричард, ты не можешь…

– Я вернулся, – сказал Ричард, перебивая. Он не хотел сейчас объяснять связанные с этим более важные обстоятельства. – Это главное. Хотя во мне осталось прикосновение смерти, я вернулся, чтобы остановить Ханниса Арка и императора Сулакана.

– Если сумеешь, проживешь достаточно долго, – сказала Никки едва слышно. – Ты не хуже меня знаешь, что, если отравляющее прикосновение не убрать, оно смертельно.

– Это так.

– Не понимаю, почему ты не мог оставить его в мире мертвых, – сказала рассерженная Кэлен, еще больше мрачная от беспокойства и страха. – Там самое подходящее место, чтобы оставить эту мерзкую отраву. Мир мертвых – идеальное сдерживающее поле для прикосновения смерти.

– Я не мог этого сделать. – Он махнул рукой, отказываясь обсуждать это, и без того огорченный из-за Кары. – Послушайте, я вернулся. Сейчас это самое важное. Сулакан подобен отравляющему прикосновению смерти, воздействующему на мир живых. Нам нельзя позволить умереть всем, дело не только во мне. Я вернулся, чтобы помешать этому. Вот что главное.

Мое пребывание в мире мертвых по крайней мере заставило болезнь немного отступить. Это дает мне самое малое еще несколько дней.

Никки готова была взорваться от сдерживаемой ярости.

– Еще несколько дней? Ты уверен или просто успокаиваешь нас?

– Ты чувствовала его. Сейчас оно не так сильно, как прежде. Оно осталось и снова наберет силу, как прежде, но пока оно ослабло. И не сможет быстро обрести прежнюю силу. Это дает нам дополнительное время.

Не желая полагаться на слова, Никки приложила пальцы к его вискам. Ричард почувствовал покалывание магии, проникающей в глубину его черепа; словно бы крошечные молнии заплясали покалывая по его хребту и по рукам, спускаясь к кончикам пальцев и по ногам. Наконец она убрала руки, отчасти успокоенная.

– Он прав. Оно ослабло, но через несколько дней станет сильнее.

Кэлен нетерпеливо посмотрела на юго-запад.

– Надо доставить его в Народный Дворец, в сдерживающее поле, и тогда ты сможешь удалить из него прикосновение смерти.

Никки явно терзали сомнения.

– Боюсь, дворец – это слишком далеко.

По тому, как ощущалась болезнь, Ричард понимал, что действительно не успеет там вовремя.

– Здесь есть лошади, – сказала Кэлен, не готовая сдаться так легко.

Ричард кивнул.

– Да, но Ханнис Арк и Сулакан идут к нему, значительно обгоняя нас. Даже если мы поспешим ко дворцу со всех ног, то миновать их армию будет нелегко. А уж если они опередят нас, что весьма вероятно, то пробиться через орду, обступившую плато, и попасть во дворец будет очень тяжело.

Кэлен в отчаянии покачивала головой, сложив руки на груди.

– Не понимаю, почему ты не мог оставить прикосновение смерти там, в подземном мире, как мое. Почему так не получилось с тобой?

– Равновесие, – ответила Красная куда-то в мелкий моросящий дождь.

– Что? – спросила Кэлен, поворачиваясь к ведьме.

– Многое нужно было уравновесить, чтобы он мог вернуться в мир живых. Это, должно быть, одно из необходимых условий.

Кэлен явно не готова была с этим согласиться.

– Нет, я не вижу…

Ведьма вдруг схватила Ричарда за руку и настойчиво потянула куда-то.

– Вы должны уйти отсюда.

Ричард нахмурился, когда она потащила его прочь.

– Почему?

– Эта сторожевая башня вот-вот рухнет на то место, где вы сейчас стоите.