Текст книги "Звёздные Войны. Трилогия о Трауне. Книга 1. Наследник Империи"

– Кстати, если уж зашла речь о наших приятелях, – заговорил он, – кто-нибудь из вас догадался спросить биммов, кто они такие?

– Биммы не знают, – покачала головой Лея. – И я уж точно никогда прежде не встречала никого похожего.

– Когда вернемся на Корусант, можно проверить, кто они, в имперских архивах. – Хан осторожно коснулся щеки, на которой уже начал проступать синяк. – Наверняка где-то есть о них сведения.

– Если только они не из тех, кого нашла Империя в Неизведанных регионах, – тихо проговорила Лея.

Люк посмотрел на нее:

– Думаешь, за этим стоит Империя?

– Кто же еще? Единственный вопрос – зачем?

– Что ж, в любом случае они будут разочарованы. – Хан поднялся с кресла. – Пойду в кабину, попробую слегка запутать наш курс. Ни к чему рисковать.

Перед мысленным взором Люка возникла картина из давних воспоминаний: Хан и «Сокол Тысячелетия» врываются прямо в гущу сражения за первую «Звезду Смерти», сбивая преследующие его истребители Дарта Вейдера.

– Трудно представить, чтобы Хан Соло предпочел не рисковать, – заметил он.

Хан нацелил на него палец:

– О да, вот только прежде, чем дерзить, постарайся вспомнить, что я защищаю тебя, твою сестру, твою племянницу и твоего племянника. Чувствуешь разницу?

– Один-ноль в твою пользу, – улыбнулся Люк, салютуя воображаемым световым мечом.

– И кстати, – добавил Хан, – не пора ли Лее обзавестись собственным мечом?

Люк пожал плечами:

– Могу ей сделать, как только она захочет. – Он взглянул на сестру. – Лея?

Лея поколебалась.

– Не знаю, – призналась она. – Никогда не чувствовала себя с ним уютно. – Она посмотрела на Хана. – Но, полагаю, стоит попробовать.

– Пожалуй, стоит, – согласился Люк. – Может, твои таланты лежат совсем в другом направлении, но основы выучить не мешает. Насколько мне известно, почти у всех джедаев в Старой Республике были световые мечи, даже у целителей или учителей.

– Ладно, – кивнула Лея. – Как только у меня будет поменьше работы…

– До того, как у тебя станет поменьше работы, – настойчиво возразил Хан. – Я серьезно, Лея. Все твои прекрасные дипломатические способности ничем не помогут ни тебе, ни кому-либо другому, если ты окажешься в имперской тюрьме.

Лея снова с неохотой кивнула:

– Пожалуй, ты прав. Как только вернемся, скажу Мон Мотме, что ей придется сократить круг моих обязанностей. – Она улыбнулась Люку. – Полагаю, каникулы закончились, учитель.

– Похоже на то, – подтвердил Люк, пытаясь справиться с внезапно возникшим комком в горле.

Лея все равно заметила его замешательство, но, как ни странно, придала этому совсем иной смысл.

– Да брось, – мягко упрекнула она его. – Я не такая уж плохая ученица. Считай это полезной практикой. В конце концов, рано или поздно тебе придется обучать всему этому близнецов.

– Знаю, – тихо отозвался Люк.

– Вот и хорошо, – сказал Хан. – Значит, решено. Я пошел наверх, увидимся позже.

– Пока, – ответила Лея. – А теперь… – она критическим взглядом окинула C-3PO, – посмотрим, что удастся сделать с этой напастью.

Откинувшись на спинку кресла, Люк наблюдал, как она возится с застывшей массой, и на него нахлынуло знакомое ощущение болезненной пустоты внутри. «Я взял на себя смелость обучить его искусствам джедаев, – сказал когда-то Бен Кеноби о Дарте Вейдере. – Я ошибочно думал, что из меня получится такой же хороший учитель, как и Йода. Но я ошибся».

Слова эти звучали в ушах Люка весь обратный путь до Корусанта.

Глава 8

Гранд-адмирал Траун долго сидел молча в своем кресле в окружении голографических произведений искусства. Пеллеон не шевелился, глядя на ничего не выражающее лицо и сверкающие красные глаза адмирала и стараясь не думать о судьбе многих приносивших дурные известия гонцов в руках Дарта Вейдера.

– Значит, погибли все, кроме координатора? – наконец спросил Траун.

– Да, сэр, – подтвердил Пеллеон. Взглянув туда, где, разглядывая одну из витрин на стене, стоял К’баот, он слегка понизил голос: – Мы до сих пор точно не знаем, что пошло не так.

– Распорядитесь, чтобы координатора как следует допросили в Центре, – велел Траун. – Что сообщают с Вейленда?

Пеллеон полагал, что они разговаривают достаточно тихо, чтобы не услышал К’баот, но он ошибался.

– И что теперь? – заговорил К’баот; он отвернулся от витрины и направился к командирскому креслу Трауна. – У ваших ногри ничего не вышло, но вы считаете, будто у вас есть дела поважнее? Вы обещали мне джедаев, гранд-адмирал Траун.

Траун холодно взглянул на него.

– Я обещал тебе джедаев, – подтвердил он. – И ты их получишь. – Адмирал снова повернулся к Пеллеону. – Что сообщают с Вейленда? – повторил он.

Пеллеон сглотнул, с трудом заставив себя вспомнить, что в окружении разбросанных по всей командирской рубке исаламири К’баот лишен какой-либо власти.

– Команда инженеров завершила анализ, сэр, – доложил он. – Они сообщают, что схемы маскировочного экрана, похоже, имеются в полном объеме, но на его постройку потребуется время. А также немалые расходы, по крайней мере для корабля с размерами «Химеры».

– К счастью, начинать с чего-то столь большого им не придется. – Траун протянул Пеллеону инфокарту. – Здесь спецификации того, что нам потребуется для атаки на Слуис-Ван.

– На верфи? – Нахмурившись, Пеллеон взял инфокарту. До сих пор гранд-адмирал предпочитал хранить в тайне свои цели и стратегические замыслы.

– Да. О, а еще нам понадобятся кое-какие машины для горных разработок, – кажется, их неофициально называют «кротами». Пусть разведка займется поиском данных – нам их потребуется как минимум сорок.

– Да, сэр. – Пеллеон сделал отметку на своем планшете. – И еще одно, сэр. – Он быстро взглянул на К’баота. – Инженеры также сообщают, что почти восемьдесят процентов необходимых нам цилиндров Спаарти находятся в работоспособном состоянии или могут быть относительно легко в него приведены.

– Цилиндры Спаарти? – нахмурился К’баот. – Что это?

– Всего лишь еще одна из технологических штучек, которые я рассчитывал найти внутри горы, – успокоил его Траун, бросив предупреждающий взгляд на Пеллеона. Впрочем, в подобной предосторожности не было нужды: Пеллеон и так уже решил, что обсуждать цилиндры Спаарти с К’баотом не вполне разумно. – Значит, восемьдесят процентов? Отлично, капитан. Отлично. – Глаза Трауна блеснули. – Весьма предусмотрительно со стороны Императора, что он оставил нам столь прекрасную технику, которая поможет нам восстановить его Империю. Что насчет энергоснабжения и охранных систем горы?

– По большей части все тоже исправно, – ответил Пеллеон. – Три из четырех реакторов уже выведены на рабочий режим. Некоторые системы защиты, похоже, пришли в негодность, но для надежной охраны сокровищницы вполне хватит и тех, что остались.

– И снова отлично, – кивнул Траун и тут же принял сдержанно-деловой вид. – Распорядитесь, чтобы цилиндры привели в рабочее состояние. Через два-три дня прибудет «Мертвая Голова» с дополнительными специалистами и двумя сотнями исаламири, которые понадобятся для начала. И тогда, – он едва заметно улыбнулся, – мы будем готовы действовать всерьез. Начиная с верфей на Слуис-Ване.

– Есть, сэр. – Пеллеон снова взглянул на К’баота. – А что насчет Скайуокера и его сестры?

– Используем Четвертую группу, – сказал гранд-адмирал. – Передайте им сообщение: текущая задача отменяется, пусть ждут дальнейших распоряжений.

– Хотите, чтобы передал именно я, сэр? – уточнил Пеллеон. – Нет, я вовсе не оспариваю приказ, – поспешно добавил он. – Но раньше вы обычно предпочитали связываться с ними лично.

Траун слегка поднял брови.

– Восьмая группа меня подвела, – глухо произнес он. – И если сообщение пошлете вы, остальные поймут, насколько я разочарован.

– А если и Четвертая вас подведет? – вмешался К’баот. – Ведь так оно и случится – вы сами знаете. Тоже будете ими просто разочарованы? Или вам придется признать, что ваши машины для убийства попросту не в состоянии справиться с джедаем?

– Им еще ни разу не встречался враг, с которым они не могли бы справиться, мастер К’баот, – холодно проговорил Траун. – Какая-то группа рано или поздно добьется успеха. А пока… – Он пожал плечами. – Не думаю, что потеря нескольких ногри всерьез истощит наши ресурсы.

Пеллеон невольно посмотрел в сторону двери. Вряд ли Рух столь флегматично отнесся бы к тому, что его соплеменников мимоходом отправляют на смерть.

– С другой стороны, адмирал, теперь они будут настороже, – заметил он.

– Он прав. – К’баот ткнул пальцем в Пеллеона. – Джедая дважды на одном и том же трюке не проведешь.

– Возможно, – сдержанно кивнул Траун, хотя уступать явно не собирался. – Есть другие предложения? Сосредоточиться на его сестре, а его самого оставить в покое?

– Вам – да, сосредоточиться на сестре, – высокомерно бросил К’баот. – Пожалуй, будет лучше всего, если с молодым джедаем я разберусь сам.

Брови Трауна вновь полезли вверх.

– И как же ты предлагаешь это сделать?

– Он джедай, – улыбнулся К’баот. – И я джедай. Если я позову, он сам ко мне явится.

Траун долго молча смотрел на него.

– Ты нужен мне здесь, при моем флоте, – наконец сказал он. – Подготовка к атаке на космические доки повстанцев на Слуис-Ване уже началась. И для нее требуется помощь со стороны мастера-джедая.

К’баот выпрямился во весь рост:

– Я обещал свою помощь лишь в обмен на вашу – на то, что вы доставите ко мне джедаев. И я заполучу их, гранд-адмирал Траун.

Траун пронзил К’баота пылающим взором:

– Значит ли это, что мастер-джедай не держит своего слова? Чтобы схватить Скайуокера, нужно время. И ты об этом знал.

– Еще больше причин начать прямо сейчас, – бросил в ответ К’баот.

– Почему бы не заняться сразу и тем и другим? – вмешался Пеллеон.

Оба посмотрели на него.

– Объясните, капитан, – приказал Траун, в голосе которого послышалась явная угроза.

Пеллеон скрипнул зубами, но отступать было уже поздно.

– Мы могли бы начать с распространения слухов о твоем присутствии на какой-нибудь малонаселенной планете, где ты мог провести годы, оставаясь незамеченным. Подобные слухи наверняка доберутся до Новой Респуб… до повстанцев, – поправился он, бросив взгляд на Трауна. – Особенно если они будут связаны с именем Джоруса К’баота.

– И ты думаешь, что на основании пустых слухов он очертя голову кинется искать меня? – фыркнул К’баот.

– Пусть осторожничает сколько угодно, – задумчиво проговорил Траун, уже без угрожающих ноток в голосе. – Если хочет – пусть приводит с собой половину всей повстанческой армии. Тебя ничто не будет связывать с нами.

Пеллеон кивнул.

– А пока мы найдем подходящую планету и запустим слухи, можешь оставаться здесь и помогать готовить атаку на Слуис-Ван. Будем надеяться, их реакция на наши действия не оставит Скайуокеру времени на проверку слухов, пока операция на Слуис-Ване не закончится.

– И если даже будет иначе, – добавил Траун, – мы заранее узнаем о его намерениях, так что у нас вполне хватит времени, чтобы отправить тебя на место до того, как он сам там появится.

– Гм… – К’баот уставился вдаль, поглаживая длинную бороду. Пеллеон затаил дыхание… но минуту спустя тот внезапно согласился: – Очень хорошо. Вполне разумный план. А теперь я удалюсь в свои покои, адмирал Траун, и выберу планету, на которой мне предстоит появиться.

Царственно кивнув обоим, он вышел.

– Поздравляю, капитан, – сказал Траун, холодно глядя на Пеллеона. – Похоже, ваша идея пришлась мастеру К’баоту по вкусу.

Пеллеон с трудом заставил себя посмотреть ему в глаза.

– Прошу прощения, адмирал, если нарушил субординацию.

– Вы слишком долго служили под началом владыки Вейдера, капитан. – Слабое подобие улыбки коснулось губ адмирала. – Я не имею ничего против удачной идеи лишь потому, что она принадлежит не мне. Мое тщеславие нисколько от этого не пострадает.

«Но не тогда, когда имеешь дело с К’баотом», – подумал Пеллеон.

– Да, сэр, – сказал он вслух. – С вашего позволения, адмирал, пойду передам сообщение на Вейленд и группам ногри.

– Как вам будет угодно, капитан. И продолжайте отслеживать подготовку к операции на Слуис-Ване. – Траун устремил на него взгляд сверкающих глаз. – Отслеживайте внимательно, капитан. С горы Тантисс и Слуис-Вана начинается наш долгий путь к победе над повстанцами. Вместе с нашим мастером-джедаем – или даже без него.

В теории предполагалось, что встречи Внутреннего Совета должны проходить в более спокойной и непринужденной обстановке, чем более официальные его заседания. На самом же деле, как давно понял Хан, споры во Внутреннем совете могли быть не менее острыми и ожесточенными.

– Я правильно понимаю, капитан Соло? – как всегда, вкрадчиво спросил Борск Фей’лиа. – Вы в одиночку, без консультации с официальными властями, приняли решение отменить миссию на Биммисаари?

– Я уже все сказал. – Хан едва сдержался, чтобы не посоветовать ботану быть повнимательнее. – И изложил причины, по которым я так поступил.

– Которые, на мой взгляд, вполне оправданны, – скрипучим голосом поддержал Хана адмирал Акбар. – Обязанности капитана Соло на тот момент были более чем ясны: любой ценой защитить нашего посла и вернуться целым и невредимым, чтобы предупредить нас.

– Предупредить о чем? – парировал Фей’лиа. – Прошу меня простить, адмирал, но мне непонятна суть угрозы, с которой мы якобы столкнулись. Кем бы ни были те серокожие, старый Сенат явно не придавал им особого значения – их даже не внесли в базы данных. Сомневаюсь, что столь незначительная раса может представлять для нас какую-либо серьезную опасность.

– Мы не знаем, почему их не внесли в базы данных, – вмешалась Лея. – Возможно, это просто недосмотр, или часть информации случайно оказалась стерта.

– Или преднамеренно, – добавил Люк.

По шерсти Фей’лиа пробежала волна, указывая на вежливое недоверие.

– Зачем Имперскому Сенату стирать информацию о существовании целой расы?

– Я не утверждал, что это была именно идея Сената, – возразил Люк. – Возможно, те чужаки сами уничтожили все сведения о себе.

– Слишком уж притянуто за уши, – фыркнул Фей’лиа. – Даже если такое действительно было бы возможно – зачем это делать?

– Может, советник Органа Соло сумеет ответить на этот вопрос, – спокойно вмешалась Мон Мотма, глядя на Лею. – Ты больше, чем я, имела дело с информационными архивами Сената. Можно ли совершить подобную манипуляцию?

– Честно говоря, не знаю, – покачала головой Лея. – Я не настолько глубоко интересовалась тем, как хранится информация в базах данных Сената. Однако здравый смысл подсказывает, что невозможно создать систему защиты, которую не удалось бы взломать при достаточном на то желании.

– Но это все равно не отвечает на вопрос, почему у этих ваших чужаков вдруг возникло такое желание, – не унимался Фей’лиа.

– Может, они предвидели приближающийся конец Старой Республики, – слегка раздраженно ответила Лея. – Они могли уничтожить все ссылки на сведения о себе и о своей планете, надеясь, что набирающая силу Империя не обратит на них внимания.

Хан вынужден был признать, что Фей’лиа не откажешь в сообразительности.

– В таком случае, – ловко сменил тему ботан, – возможно, причиной их атаки стал страх, что их вновь обнаружат. – Он посмотрел на Акбара. – Так или иначе, не вижу причин устраивать из-за этого полноценную военную операцию. Низводить наши прославленные вооруженные силы до роли всего лишь дипломатического эскорта – оскорбление их гордости и боевого духа.

– Можете поубавить красноречия, советник! – прогремел Акбар. – Здесь нет никого из наших «прославленных вооруженных сил», на кого вы могли бы произвести впечатление.

– Я всего лишь сказал то, что думаю, адмирал, – с чувством оскорбленного достоинства возразил Фей’лиа.

Акбар яростно уставился на Фей’лиа…

– Полагаю, – быстро вмешалась Лея, – что мы могли бы вернуться к первоначальной теме нашего разговора. Вряд ли от чьего-то внимания ускользнул тот факт, что, независимо от их мотивов, чужаки были наготове и ждали нас, когда мы прибыли на Биммисаари.

– Очевидно, придется усилить меры безопасности в проведении подобных миссий, – сказал Акбар. – Причем с обеих сторон. Как бы то ни было, они ведь подкупили местного политика-бимма.

– Все это потребует намного больше времени и сил, – пробормотал Фей’лиа, и по его шерсти снова пробежала волна.

– Ничего не поделаешь, – твердо произнесла Мон Мотма. – Если мы не сможем защитить наших переговорщиков, Новая Республика впадет в стагнацию и зачахнет. Соответственно, – она посмотрела на Акбара, – вы должны выделить сопровождение для советника Органа Соло во время ее завтрашнего полета на Биммисаари.

«Завтрашнего?» Хан удивленно взглянул на Лею, но получил в ответ лишь столь же удивленный взгляд.

– Прошу прощения. – Он поднял палец. – Завтра?

Мон Мотма слегка озадаченно посмотрела на него:

– Да, завтра. Биммы все еще ждут, капитан.

– Знаю, но…

– Хан хочет сказать, – вмешалась Лея, – что на этом собрании я намеревалась попросить ненадолго освободить меня от дипломатических обязанностей.

– Боюсь, это невозможно, – слегка нахмурившись, сказала Мон Мотма. – Слишком многое еще предстоит сделать.

– Речь вовсе не идет об отпуске, – объяснил Хан, пытаясь вспомнить дипломатические манеры. – Лее нужно больше времени, чтобы сосредоточиться на джедайской подготовке.

Мон Мотма пожевала губами, глядя на Акбара и Фей’лиа.

– Мне очень жаль. – Она покачала головой. – Я не меньше других понимаю необходимость получить в наши ряды нового джедая, но в данный момент у нас слишком много неотложных дел. – Она снова посмотрела на Фей’лиа. «Как будто разрешения у него просит», – мрачно подумал Хан. – Через год, а может, и раньше, – добавила она, бросив взгляд на живот Леи, – у нас будет достаточно опытных дипломатов, чтобы ты смогла посвятить время своим проблемам. Но сейчас, боюсь, ты нужна здесь.

Наступила долгая неловкая пауза. Первым заговорил Акбар:

– Если позволите, я пойду подготовлю эскорт.

– Конечно, – кивнула Мон Мотма. – Если вопросов больше нет, собрание окончено.

Стиснув зубы, Хан начал собирать свои инфокарты.

– С тобой все в порядке? – тихо спросила Лея.

– Знаешь, когда мы сражались с Империей, было куда проще, – проворчал он, бросив яростный взгляд на Фей’лиа. – По крайней мере, тогда мы знали, кто наш враг.

Лея сжала его руку.

– Пойдем, – сказала она. – Посмотрим, удалось ли наконец отчистить C-3PO.

Глава 9

Тактический офицер поднялся в командный пункт на мостике «Химеры».

– Все подразделения докладывают о готовности, адмирал, – сообщил он, щелкнув каблуками.

– Отлично, – с ледяным спокойствием сказал Траун. – Приготовиться к прыжку в гиперпространство.

Взглянув на гранд-адмирала, Пеллеон вновь сосредоточился на показаниях приборов – и на черноте снаружи, которая, казалось, поглотила остальные пять кораблей из боевой группы Пеллеона. Отстоявшее на три тысячи световых лет солнце системы Бпфасш походило на булавочную головку, неразличимую среди других сверкавших вокруг звезд. Обычный здравый смысл военного возражал против выбора для выхода из прыжка точки возле самых границ системы назначения: считалось, что один или несколько кораблей с опасно большой вероятностью могут просто потеряться по пути, к тому же совершить точный гиперпространственный прыжок на столь короткое расстояние было крайне сложно. В свое время у них с Трауном состоялся долгий и ожесточенный спор по поводу данной идеи, когда гранд-адмирал впервые включил ее в один из своих планов атаки. Теперь же, по прошествии года, процедура стала почти рутинной.

«Возможно, – подумал Пеллеон, – экипаж „Химеры“ вовсе не столь неопытен, как могло показаться из-за их пренебрежения надлежащим военным протоколом».

– Капитан? Мой флагман готов?

Мысли Пеллеона вернулись к текущим делам. Все защитные системы корабля были приведены в полную готовность, СИДы с экипажами стояли в стартовых отсеках.

– «Химера» в полном вашем распоряжении, адмирал, – доложил он. И вопрос, и ответ были лишь формальностью, смутным напоминанием о тех днях, когда военный устав надлежащим образом соблюдался по всей Галактике.

– Отлично. – Траун развернулся в кресле к сидевшему в задней части мостика джедаю. – Мастер К’баот, две другие мои оперативные группы готовы?

– Готовы, – с серьезным видом ответил тот. – Они лишь ждут моего приказа.

Поморщившись, Пеллеон бросил взгляд на Трауна, но гранд-адмирал, похоже, решил пропустить комментарий мимо ушей.

– Тогда отдай им приказ, – сказал он К’баоту, поглаживая растянувшегося в закрепленной на его кресле клетке исаламири. – Капитан, начинайте отсчет.

– Есть, сэр.

Протянув руку к пульту, Пеллеон коснулся кнопки таймера. Разбросанные вокруг другие корабли, настроенные на его сигнал, должны были вести отсчет вместе с ними…

Таймер досчитал до нуля, и звезды в передних иллюминаторах превратились в яркие полосы – «Химера» совершила прыжок. Звезды исчезли, и их окружила пестрая мозаика гиперпространства.

– Скорость ноль целых три десятых! – крикнул штурман из кабины внизу, подтверждая показания на дисплеях.

– Принято, – ответил Пеллеон, разминая пальцы и перестраиваясь в боевой режим. Таймер теперь отсчитывал секунды: семьдесят, семьдесят четыре, семьдесят пять, семьдесят шесть…

На пестром небе вновь вспыхнули яркие линии, превращаясь в звезды, – «Химера» прибыла на место.

– Старт всем истребителям, – отдал приказ Пеллеон, быстро взглянув на плавающую над его дисплеем тактическую голограмму. Они вышли из гиперпространства, в точности как планировалось – в ближайших окрестностях двойной планеты Бпфасш и ее замысловатой системы спутников. – Есть реакция?! – крикнул он тактическому офицеру.

– С третьего спутника стартуют истребители обороны, – ответил тот. – Ничего более крупного пока не видно.

– Определите координаты базы истребителей, – приказал Пеллеон, – и дайте «Несокрушимому» задание ее уничтожить.

– Есть, сэр.

Пеллеон уже мог различить истребители, летящие в их сторону подобно рою рассерженных насекомых. С правого борта от «Химеры» к их базе двигался звездный разрушитель «Несокрушимый», а впереди него разворачивались веером СИДы, готовые атаковать обороняющихся.

– Сменить курс к дальней из двух планет, – приказал он штурману. – Истребителям СИД выстроиться в наступательный щит. Другой планетой займется «Карающий». – Он посмотрел на Трауна. – Еще какие-то распоряжения, адмирал?

Траун смотрел на картинку на дисплее, изображавшую две планеты.

– Действуйте в соответствии с планом, капитан, – сказал он. – Похоже, наши предварительные данные верны, так что можете выбирать любые цели. Напомните еще раз вашим стрелкам: задача состоит в том, чтобы причинить вред и напугать, но не уничтожать подчистую.

– Передай это. – Пеллеон кивнул в сторону поста связи. – И не забудь напомнить о том же СИДам.

Краем глаза он заметил, что Траун смотрит в другую сторону.

– Мастер К’баот? Как идет атака на другие две системы?

– Все по плану.

Нахмурившись, Пеллеон развернулся кругом. Голос принадлежал К’баоту, но звучал столь хрипло и напряженно, что его было почти не узнать.

Не в меньшей степени изменилось и его лицо.

Пеллеон уставился на него, ощутив неприятный холодок под ложечкой. К’баот сидел неестественно прямо, глаза его быстро двигались под закрытыми веками. Руки вцепились в подлокотники кресла, губы были столь плотно сжаты, что на шее проступили вены и сухожилия.

– С тобой все в порядке, мастер К’баот? – спросил Пеллеон.

– Оставьте свое беспокойство при себе, капитан, – холодно сказал Траун. – Он занят тем, что больше всего ему нравится, – управляет другими.

К’баот не то фыркнул, не то презрительно усмехнулся:

– Я уже вам говорил, гранд-адмирал Траун, – это не настоящая власть.

– Да, говорил, – бесстрастно отозвался Траун. – Можешь сказать, какое сопротивление им оказывают?

К’баот еще сильнее нахмурился:

– Точно – не могу. Но опасность никому не угрожает – это, по крайней мере, я чувствую.

– Хорошо. Тогда прикажи «Немезиде» отделиться от остальной группы и возвращаться к месту сбора. Пусть ждет нас там.

– Сэр? – удивленно спросил Пеллеон.

Траун повернулся к нему, и его глаза предупреждающе вспыхнули.

– Займитесь своими обязанностями, капитан.

Внезапно Пеллеон понял, что многосторонняя атака на территории Новой Республики – не просто часть подготовки к нападению на Слуис-Ван. Это было также испытанием – испытанием не только способностей К’баота, но и его готовности исполнять приказы.

– Есть, адмирал, – пробормотал Пеллеон и вернулся к своим дисплеям.

«Химера» подошла на расстояние выстрела, и на тактической голограмме начали вспыхивать маленькие искорки: огромные турболазерные батареи корабля открыли огонь. Вспыхивали и обугливались станции связи; точно так же вспыхивали и обугливались промышленные цели на поверхности планеты, а потом вновь загорались в огне пожаров. С правого борта зашла пара старых легких крейсеров типа «Каррака», и щит из СИДов перед «Химерой» распался, устремившись в атаку. Вдали батареи «Грозового Ястреба» расстреливали орбитальную оборонительную платформу, которая прямо на глазах у Пеллеона превратилась в пар. Похоже, бой шел успешно.

Пожалуй, даже чересчур успешно…

Пеллеон проверил поступавшие к нему на пульт в реальном времени данные, и ему стало не по себе. Пока что имперские силы потеряли всего три СИДа, а звездные разрушители получили лишь легкие повреждения – по сравнению с восемью линкорами противника и восемнадцатью его истребителями. Да, имперцы многократно превосходили обороняющихся в огневой мощи. И все же…

Медленно и с неохотой Пеллеон протянул руку к пульту. Несколько недель назад он составил статистический отчет по боевым характеристикам «Химеры» за последний год. Он вызвал отчет на экран, сопоставляя с текущим анализом.

Ошибки быть не могло. Во всех категориях и подкатегориях – скорости, координации, работоспособности, точности – «Химера» и ее экипаж действовали как минимум на сорок процентов эффективнее обычного.

Пеллеон взглянул на напряженное лицо К’баота, и его пробрала холодная дрожь. Он никогда не верил в теорию Трауна насчет того, как и почему Флот проиграл битву при Эндоре, и не хотел в нее верить. Но теперь он больше не мог ее отрицать.

Несмотря на то что все внимание и силы К’баота были сосредоточены на мысленной связи с двумя другими оперативными группами, расстояние до которых составляло почти четыре световых года, его вполне хватало и на «Химеру».

Если раньше Пеллеон относился к старику с некоторой долей пренебрежения, недоумевая, по какому праву тот заслужил титул мастера, то теперь все было понятно.

– Приняты очередные сообщения, – доложил связист. – Стартует новая группа планетарных крейсеров средней дальности.

– Пусть их перехватит «Грозовой Ястреб», – приказал Траун.

– Есть, сэр. Мы также определили, откуда исходят их сигналы бедствия, адмирал.

Отогнав посторонние мысли, Пеллеон взглянул на голограмму. Появившийся на ней мигающий круг находился на самом дальнем из спутников системы.

– Четвертой эскадрилье – выдвинуться в данную точку и уничтожить ее, – приказал он.

– Отставить, – вмешался Траун. – Прежде чем сможет прийти подкрепление, нас давно уже тут не будет. С тем же успехом мы можем позволить повстанцам без толку тратить силы на спасательную операцию. Собственно говоря… – гранд-адмирал взглянул на часы, – пожалуй, пора отсюда уходить. Прикажите истребителям вернуться на корабли. И сразу вслед за этим – всем кораблям уйти в гиперпространство.

Пеллеон нажал несколько клавиш, проводя быструю проверку систем «Химеры» перед прыжком. В соответствии с общепринятой практикой, во время подобного рода атак звездные разрушители должны были играть роль мобильных осадных баз; использовать же их для молниеносных нападений с целью отвлечь противника считалось расточительным и потенциально опасным.

С другой стороны, те, кто предлагал подобное, явно никогда не видели гранд-адмирала Трауна в деле.

– Прикажи двум другим опергруппам тоже отменить атаку, – сказал Траун К’баоту. – Как я понимаю, у тебя с ними достаточно близкий контакт?

– Вы задаете много вопросов, гранд-адмирал Траун, – еще более хриплым голосом ответил К’баот. – Слишком много.

– Я спрашиваю обо всем, что мне пока неизвестно, – возразил Траун и отвернулся. – Пусть возвращаются к месту сбора.

– Как прикажете, – прошипел тот.

Пеллеон взглянул на К’баота. В том, чтобы испытать способности мастера-джедая в боевых условиях, не было ничего плохого. Но, пожалуй, адмирал зашел чересчур далеко…

– Он должен запомнить, кто здесь командует, – невозмутимо заявил Траун, словно прочитав мысли Пеллеона.

– Да, сэр, – кивнул Пеллеон, изо всех сил стараясь не выдать дрожь в голосе. Траун в очередной раз доказал: он знает, что делает. И все же у Пеллеона промелькнула неприятная мысль: осознал ли адмирал, какую мощь он пробудил ото сна на Вейленде?

– Хорошо, – кивнул в ответ Траун. – Вы нашли те машины-«кроты», о которых я спрашивал?

– Э… нет, сэр. – Год назад ему показалась бы странно нереальной сама возможность разговора на столь несущественные темы посреди боя. – По крайней мере, в тех количествах, что вам необходимо. Думаю, лучшим вариантом остается система Атега – если удастся решить проблему с чересчур интенсивным излучением тамошнего солнца.

– Проблемы минимальны, – уверенно заявил Траун. – Если достаточно точно рассчитать прыжок, «Карающий» окажется под прямыми солнечными лучами всего на несколько минут – как на пути туда, так и обратно. Его корпус выдержит в любом случае. Просто придется потратить несколько дней, чтобы экранировать иллюминаторы и снять внешние датчики и оборудование связи.

Пеллеон кивнул, так и не задав следующий вопрос. Естественно, звездный истребитель после этого ослепнет и оглохнет, но никаких хлопот это не доставит – пока с ними К’баот.

– Гранд-адмирал Траун?

Траун повернулся:

– Да, мастер К’баот?

– Где мои джедаи, гранд-адмирал Траун? Вы пообещали, что ваши ручные ногри доставят мне моих джедаев.

Краем глаза Пеллеон заметил, как пошевелился Рух.

– Терпение, мастер К’баот, – ответил Траун. – На подготовку требовалось время, но она уже завершена. Теперь они лишь ждут подходящего момента.

– Хотелось бы поскорее, – предупредил его К’баот. – Мне уже надоело ждать.

Траун посмотрел на Пеллеона, обжигая его взглядом красных глаз.

– Как и всем нам, – спокойно проговорил он.

Видневшийся в центре переднего иллюминатора кабины грузовика «Дикий Каррд» имперский звездный разрушитель исчез, оставив после себя яркую вспышку.

– Они уходят, – объявила Мара.

– Что, уже? – удивился стоявший за ее спиной Каррд.

– Уже, – подтвердила Мара, выводя на дисплей тактическую картинку. – Один из звездных разрушителей только что ушел в гиперпространство, остальные начинают маневры перед прыжком.