Текст книги "Звёздные Войны. Трилогия о Трауне. Книга 1. Наследник Империи"

Глава 3

Складной столик в личном кабинете Тэлона Каррда был уже разложен, еда готова, а сам он наливал вино, когда в дверь постучали. Как всегда, он успел вовремя.

– Мара?! – крикнул он.

– Да, – раздался из-за двери женский голос. – Ты просил меня разделить с тобой ужин.

– Да, входи.

Дверь отодвинулась в сторону, и в комнату со своей обычной кошачьей грацией вошла Мара Джейд.

– Ты не говорил… – она окинула взглядом уставленный яствами стол, – по какому поводу хотел меня видеть.

– Нет, вовсе не за тем, о чем ты подумала, – заверил ее Каррд, указав на кресло напротив. – Чисто деловой ужин, не больше и не меньше.

Из-под его письменного стола послышалось нечто среднее между кудахтаньем и мурлыканьем.

– Именно так, Натиск, – деловой ужин, – проговорил Каррд, поворачиваясь на звук. – А ну, пошел отсюда.

Из-за края стола выглянул ворнскр, вцепившийся передними лапами в ковер и уткнувшийся мордой в пол, словно на охоте.

– Я сказал – пошел отсюда! – решительно повторил Каррд и махнул рукой на открытую дверь за спиной Мары. – Тебе приготовили поесть на кухне. Буря уже там – того и гляди успел сожрать половину твоего ужина.

Натиск неохотно выскользнул из-под стола, что-то мрачно кудахча себе под нос, и поплелся к двери.

– Только не изображай из себя несчастного и всеми покинутого, – проворчал Каррд, взяв с блюда кусок тушеного мяса бруаллки. – Может, это тебя порадует? – Он бросил еду в сторону двери. Апатию Натиска как рукой сняло. Прыгнув, подобно взведенной пружине, он поймал кусок на лету. – Вот так-то лучше, – усмехнулся Каррд. – А теперь иди, насладись ужином.

Ворнскр рысью выбежал за дверь.

– Ладно, – сказал Каррд, вновь повернувшись к Маре. – О чем мы говорили?

– Ты говорил, что это деловой ужин, – с легким холодком в голосе напомнила она, усаживаясь напротив него и оглядывая стол. – Давно не доводилось бывать на столь роскошном деловом ужине.

– Именно, – кивнул Каррд и протянул руку к блюду. – Пожалуй, неплохо порой вспомнить, что быть контрабандистом вовсе не обязательно означает быть варваром.

– О да. – Она отхлебнула из бокала. – И наверняка большинство твоих подчиненных крайне благодарны тебе за подобное напоминание.

Каррд улыбнулся. Похоже, он ошибся, полагая, что необычная обстановка выведет ее из равновесия. Ему следовало знать, что подобных Маре так просто не проведешь.

– Да, порой вечер может стать весьма интересным, – согласился он. – Особенно, – он пристально посмотрел на нее, – когда заходит речь о повышении.

На ее лице промелькнуло удивление, но лишь на долю секунды.

– Повышении? – осторожно переспросила она.

– Да, – кивнул Каррд, накладывая бруаллки ей на тарелку. – Если точнее – о твоем.

Взгляд ее снова стал настороженным.

– Ты же знаешь – я в вашей команде всего полгода.

– На самом деле – пять с половиной месяцев, – поправил он. – Но время играет далеко не столь важную роль, как умения и результаты… а твои способности и достижения весьма впечатляют.

Мара пожала плечами, тряхнув огненно-рыжими волосами:

– Мне повезло.

– Само собой, без везения не обошлось, – согласился Каррд. – С другой стороны, я обнаружил, что то, что большинство называют везением, – часто не более чем талант плюс способность по максимуму использовать обстоятельства. – Вновь повернувшись к бруаллки, он положил немного себе на тарелку. – А у тебя есть талант к пилотированию космических кораблей, умение как отдавать, так и исполнять приказы, – он слегка улыбнулся, показав на стол, – и способность приспосабливаться к необычным и неожиданным ситуациям. И все это – крайне полезные таланты для контрабандиста.

Он сделал паузу, но Мара продолжала молчать. Судя по всему, в свое время она также научилась не задавать лишних вопросов. Еще один полезный талант.

– Суть в том, Мара, что ты попросту чересчур ценна, чтобы использовать тебя в качестве поддержки или даже для работы на одной трассе, – подытожил он. – Мне хотелось бы начать готовить тебя к должности моего первого помощника.

На этот раз она уже не сумела скрыть удивления. Зеленые глаза на мгновение расширились, но тут же вновь сузились.

– И в чем именно будут заключаться мои новые обязанности? – спросила она.

– В основном в том, чтобы летать вместе со мной, – ответил он, потягивая вино. – Смотреть, как я налаживаю новые связи, встречаться с некоторыми из наших давних клиентов, давая им шанс с тобой познакомиться, и все такое прочее.

Судя по ее взгляду, она все еще подозревала, что его предложение – лишь дымовая завеса, скрывающая некие личные притязания с его стороны.

– Можешь пока не отвечать, – сказал он. – Подумай или поговори с кем-нибудь, кто дольше пробыл в нашей организации. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Тебе подтвердят, что я не лгу своим.

– Я уже слышала об этом, – уклончиво проговорила Мара. – Но имей в виду: если дашь мне подобную власть, я воспользуюсь ею по-настоящему. Придется кое-что пересмотреть во всей структуре…

Ее прервал сигнал интеркома на столе Каррда.

– Да? – крикнул он.

– Это Авес, – послышался голос. – Я подумал, тебе интересно будет узнать – у нас появилась компания. На орбиту только что вышел имперский звездный разрушитель.

Бросив взгляд на Мару, Каррд поднялся на ноги.

– Что-нибудь о нем уже известно? – спросил он, бросил салфетку рядом с тарелкой и подошел ближе к интеркому.

– В последнее время они не передают позывных, – покачал головой Авес. – Надпись на борту с такого расстояния прочитать трудно, но Торв предполагает, что это «Химера».

– Интересно, – пробормотал Каррд. – Сам гранд-адмирал Траун. Они что-нибудь передавали?

– Пока ничего… Погоди. Похоже… да, они запускают челнок. Даже два. Предполагаемая точка посадки… – Авес нахмурился, глядя куда-то в сторону, – предполагаемая точка посадки – где-то здесь, в лесу.

Краем глаза Каррд заметил, как слегка напряглась Мара.

– Не в каком-нибудь городе на краю леса? – спросил он Авеса.

– Нет, однозначно в лесу. В любом случае не более чем в пятидесяти километрах отсюда.

Каррд задумчиво помассировал пальцем губу:

– Только два челнока?

– Пока да. – Авес явно начинал нервничать. – Объявить тревогу?

– Наоборот. Выясним, не нужна ли им помощь. Переключи меня на приветственный канал.

Авес открыл и закрыл рот.

– Ладно, – проговорил он, глубоко вздохнул и нажал какие-то кнопки за пределами экрана. – Ты на связи.

– Спасибо. Имперский звездный разрушитель «Химера», говорит Тэлон Каррд. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Не отвечают, – пробормотал Авес. – Может, не хотят, чтобы их заметили?

– Когда не хотят, чтобы их заметили, не пользуются звездным разрушителем, – заметил Каррд. – Нет, скорее всего, они сейчас ищут мое имя в своих базах данных. Интересно будет как-нибудь узнать, что у них вообще на меня есть. – Он откашлялся. – Звездный разрушитель «Химера», говорит…

Внезапно вместо Авеса на экране появился мужчина средних лет со знаками различия капитана.

– Говорит капитан Пеллеон с «Химеры», – отрывисто бросил он. – Что вы хотите?

– Всего лишь выразить наше дружеское расположение, – бесстрастно ответил Каррд. – Мы увидели, что к нам летят два ваших челнока, и подумали, не нужна ли гранд-адмиралу Трауну какая-нибудь помощь.

Пеллеон слегка прищурился:

– Кому?

– Ах да, – едва заметно улыбнувшись, кивнул Каррд. – Конечно. Я тоже ничего не слышал о гранд-адмирале Трауне. И уж точно не в связи с «Химерой». Или с какими-нибудь занимательными рейдами на информационные центры в регионе Паоннид или Оброа-скай.

Пеллеон еще сильнее прищурился.

– Вы весьма хорошо информированы, господин Каррд, – вкрадчиво, но с угрозой проговорил он. – Интересно, откуда у мелкого контрабандиста такие сведения?

Каррд пожал плечами:

– До моих людей доходит немало сплетен и слухов, а я собираю их все воедино – вероятно, примерно так же, как работает ваша собственная разведка. Кстати, если ваши челноки намерены сесть в лесу, вам стоит предупредить их экипажи, чтобы были поосторожнее. Здесь обитает несколько видов опасных хищников, а высокое содержание металла в растительности снижает точность показаний приборов.

– Спасибо за совет, – все так же холодно отозвался Пеллеон. – Но надолго они все равно не задержатся.

Каррд кивнул, обдумывая возможности. К счастью, их было не так уж много.

– Что, решили немного поохотиться?

Пеллеон удостоил его снисходительной улыбкой:

– Информация о деятельности Империи стоит весьма дорого. Я думал, человек вашей профессии должен это знать.

– Несомненно, – подтвердил Каррд, пристально глядя на собеседника. – Но порой удается договориться. Вы ведь ищете исаламири?

Улыбка застыла на лице капитана.

– Нам не о чем договариваться, Каррд, – помолчав, очень тихо ответил он. – И «весьма дорого» – действительно значит «весьма дорого».

– Что ж, верно, – кивнул Каррд. – Если, конечно, речь не идет об обмене на нечто столь же ценное. Полагаю, вам уже знакомы достаточно уникальные свойства исаламири, иначе вас просто тут не было бы. Я правильно понимаю, что вам также доступно тайное знание, как безопасно снимать исаламири с ветвей деревьев?

Пеллеон подозрительно взглянул на него:

– Мне казалось, что исаламири – не хищники и не более полуметра в длину.

– Я не имел в виду вашу безопасность, капитан, – объяснил Каррд. – Я имел в виду их безопасность. Их невозможно просто снять с ветки, не убив. Исаламири на этой стадии развития ведут сидячий образ жизни – их когти удлиняются до такой степени, что фактически врастают в древесину ветки, на которой они живут.

– А вы, как я понимаю, знаете, что нужно делать в таком случае?

– Кое-кто из моих людей знает. Если хотите, могу послать кого-нибудь встретить ваши челноки. Технология не особо сложна, но ее действительно нужно продемонстрировать.

– Конечно, – язвительно усмехнулся Пеллеон. – И плата за это таинство составляет?..

– Никакой платы, капитан. Как я уже говорил, мы просто хотим выразить вам свое дружеское расположение.

Пеллеон слегка наклонил голову:

– Ваша щедрость вернется сторицей. – Он на мгновение встретился взглядом с Каррдом, давая понять, что смысл его слов обоюдоострый: если Каррд замышляет некое предательство, оно тоже не останется забытым. – Я сообщу на мои челноки, чтобы там ждали вашего специалиста.

– Он прибудет к вам. До свидания, капитан.

Пеллеон потянулся куда-то за экран, и на нем снова появилось лицо Авеса.

– Ты все понял? – спросил Каррд.

Авес кивнул:

– Данкин и Чин уже заводят один из «Скипреев».

– Хорошо. Пусть оставят открытым канал связи, а как только вернутся – сразу ко мне.

– Есть.

Дисплей погас.

Бросив взгляд на Мару, Каррд вернулся к столу и снова сел.

– Извини, – как ни в чем не бывало сказал он, покосился на нее и налил себе вина.

Взгляд ее зеленых глаз постепенно вернулся к реальности, мышцы лица слегка расслабились, и оно перестало походить на мертвенную маску.

– Ты что, в самом деле не собираешься брать с них денег? – спросила она, протянув к бокалу слегка дрожащую руку. – Уж они-то наверняка потребовали бы с тебя плату, если бы тебе что-то понадобилось. Империю в наши дни ничего не интересует, кроме денег.

Каррд пожал плечами:

– Наши люди будут за ними наблюдать с момента посадки до момента взлета. Для меня это вполне адекватная плата.

Мара внимательно посмотрела на него:

– Ты ведь не веришь, что они прилетели сюда только за исаламири?

– Не верю. – Кардд откусил кусочек бруаллки. – Разве что они знают об их применении то, что неизвестно нам. Проделать такой путь лишь для того, чтобы наловить исаламири, – как-то чересчур для того, чтобы использовать их против единственного джедая.

Мара снова отвела взгляд.

– Возможно, их цель – не Скайуокер, – проворчала она. – Возможно, они нашли других джедаев.

– Маловероятно, – заметил Каррд, пристально глядя на нее. От него не ускользнуло, как изменился ее голос, когда она произнесла имя Люка Скайуокера. – Насколько известно, Император уничтожил их подчистую в первые годы Нового порядка. Если только, – добавил он, – они не нашли Дарта Вейдера.

– Вейдер погиб на «Звезде Смерти», – напомнила Мара. – Вместе с Императором.

– Да, так говорят…

– Он погиб наверняка, – оборвала его Мара.

– Конечно, – кивнул Каррд. После пяти месяцев тщательного наблюдения он наконец сумел выделить ряд тем, вызывавших у этой женщины острую реакцию. Среди них был покойный Император, а также Империя времен до Эндора.

А на другом конце ее эмоционального спектра находился Люк Скайуокер.

– И все же, – задумчиво продолжал он, – если гранд-адмирал считает, что у него есть повод держать на корабле исаламири, может, и нам последовать его примеру?

Мара неожиданно уставилась на него.

– Зачем? – резко спросила она.

– Простая предосторожность. Почему это тебя так волнует?

На мгновение на ее лице отразилась внутренняя борьба.

– Похоже на пустую трату времени, – сказала она. – Траун, вероятно, просто сражается с тенями. Да и как сохранить исаламири живыми на корабле, не пересадив туда вместе с ними несколько деревьев?

– У Трауна наверняка имеются на этот счет какие-то идеи, – предположил Каррд. – Данкин и Чин постараются выяснить подробности.

Взгляд Мары стал странно отсутствующим.

– Да, – тихо произнесла она, признавая свое поражение. – У них наверняка получится.

– А пока что, – Каррд сделал вид, будто ничего не заметил, – нам и без того есть что обсудить. Насколько я помню, ты собиралась перечислить, что тебе хотелось бы улучшить в нашей организации?

– Да. – Мара еще раз вздохнула, закрыв глаза… а когда она снова их открыла, к ней вернулось ее прежнее хладнокровие. – Да. Итак…

Сначала медленно, но затем все увереннее она начала подробно описывать недостатки, которые, по ее мнению, имелись в его команде. Каррд внимательно слушал, в очередной раз восхищаясь скрытыми талантами этой женщины. Когда-нибудь, пообещал он себе, он найдет способ, как извлечь подробности ее прошлого из-под завесы тайны, которой она себя столь тщательно окутала, выяснить, откуда она родом и вообще, что она из себя представляет.

И точно узнать, что такого сделал Люк Скайуокер, из-за чего она его до такой степени ненавидит.

Глава 4

«Химере» потребовалось почти пять дней на крейсерской скорости ноль точка четыре, чтобы преодолеть триста пятьдесят световых лет между Миркром и Вейлендом. Но все оказалось к лучшему, поскольку именно столько времени понадобилось инженерам, чтобы придумать переносную конструкцию, на которой исаламири могли бы жить и питаться.

– До сих пор не уверен, что в этом есть необходимость, – брюзжал Пеллеон, с отвращением глядя на толстую искривленную трубу и прицепившееся к ней пушисто-чешуйчатое, похожее на саламандру существо. Труба и закрепленная на ней решетка были чертовски тяжелыми, а запах самого существа – далеко не самым приятным. – Если этого самого Хранителя оставил на Вейленде сам Император – с чего у нас могут быть с ним какие-то проблемы?

– Считайте это предосторожностью, капитан, – отозвался Траун, устраиваясь в кресле второго пилота челнока и застегивая ремни. – Возможно, нам не так-то просто будет убедить его в том, кто мы такие. Или даже в том, что мы все еще служим Империи. – Бросив небрежный взгляд на приборы, он кивнул пилоту: – Поехали.

Послышался приглушенный лязг. Челнок слегка тряхнуло, и он, отделившись от причального отсека «Химеры», начал спускаться к поверхности планеты.

– Пожалуй, куда проще было бы его убедить, будь с нами отряд штурмовиков, – пробормотал Пеллеон, глядя на дисплей ретранслятора возле его кресла.

– Тем самым мы могли бы его разозлить, – возразил Траун. – Темные джедаи – существа гордые и впечатлительные, и к ним не стоит относиться несерьезно, капитан. К тому же… – он оглянулся через плечо, – для этого есть Рух. Любой близкий соратник Императора просто обязан знать, какую славную роль в течение многих лет играли ногри.

Пеллеон взглянул на сидевшее через проход молчаливое создание, словно порожденное кошмаром.

– Вы уверены, сэр, что Хранитель – темный джедай?

– Кого еще мог выбрать Император для охраны своей личной сокровищницы? Легион штурмовиков с шагоходами АТ-АТ и кучей оружия, которых можно обнаружить с орбиты с закрытыми глазами?

Пеллеон поморщился. Об этом, по крайней мере, можно было не беспокоиться. Датчики «Химеры» не обнаружили на Вейленде ничего, свидетельствовавшего о том, что местная цивилизация развилась выше уровня луков и стрел. Впрочем, это особо не утешало.

– Я просто подумал: что, если Император отозвал его с Вейленда, чтобы тот помог ему бороться с повстанцами?

– Скоро узнаем, – пожал плачами Траун.

Челнок вошел в плотные слои атмосферы, и рев трущегося о его обшивку воздуха стал громче. На дисплее ретранслятора Пеллеона появились различимые детали поверхности планеты. Бо́льшая часть местности внизу походила на лес, перемежавшийся обширными травянистыми равнинами. Впереди сквозь дымку облаков виднелась возвышавшаяся над пейзажем единственная гора.

– Гора Тантисс? – спросил он у пилота.

– Да, сэр, – подтвердил тот. – Скоро должен появиться город.

– Хорошо.

Пелеон незаметно потянулся к правому бедру, чтобы поправить бластер в кобуре. Траун мог сколько угодно верить в исаламири и в собственную логику, но что касается Пеллеона, он все еще жалел, что у них слишком мало оружия.

Город, притулившийся у юго-западного подножия горы Тантисс, был больше, чем казался с орбиты. Многие из его приземистых строений скрывались в гуще близлежащих деревьев. Траун велел пилоту дважды облететь территорию по кругу, а затем приземлиться в центре главной городской площади, перед внушительного вида зданием.

– Интересно. – Траун глянул в иллюминаторы и закинул на спину рюкзак с исаламири. – У них по крайней мере три архитектурных стиля: человеческий и еще два, принадлежащих другим расам. Нечасто можно столкнуться с подобным разнообразием на одной планете, не говоря уже об одном городе. Собственно, в этом дворце использованы элементы всех трех стилей.

– Да, – рассеянно согласился Пеллеон, тоже глядя в иллюминаторы. Здания сейчас интересовали его куда меньше, чем люди, которые, судя по показаниям датчиков, скрывались позади и внутри их. – Как думаете – те, другие расы враждебны к чужакам?

– Вероятно, – ответил Траун, шагнув на трап челнока, где уже ждал Рух. – Как и большинство иных рас. Идем?

Трап с шипением опустился. Стиснув зубы, Пеллеон присоединился к остальным. Во главе с Рухом они направились вниз.

Никто не стал в них стрелять, когда они достигли земли и отошли на несколько шагов от челнока. Никто не закричал, не позвал их и вообще никак себя не проявил.

– Что-то они больно робкие, – проговорил Пеллеон, положив руку на бластер и озираясь по сторонам.

– Неудивительно, – сказал Траун, снимая с пояса диск мегафона. – Посмотрим, удастся ли убедить их проявить гостеприимство.

Взяв диск в сложенную ковшиком ладонь, он поднес его к губам.

– Я хочу видеть Хранителя горы, – загремел по всей площади его голос, эхом отражаясь от окружающих зданий. – Кто может меня к нему проводить?

Стихло последнее эхо, и наступила тишина. Траун опустил диск и стал ждать, но секунды бежали, а никто не отвечал.

– Может, они не понимают общегалактический? – с сомнением предположил Пеллеон.

– Понимают, – холодно ответил Траун. – По крайней мере, люди. Возможно, им требуется мотивация посерьезнее. – Он снова поднял мегафон. – Я хочу видеть Хранителя горы, – повторил он. – Если никто меня к нему не проводит, пострадает весь город.

Едва успели прозвучать его слова, с правой стороны в воздухе мелькнула стрела. Она ударила Трауна в бок, едва не задев трубу с исаламири на его плечах и спине, и отскочила от скрытого под белым мундиром бронежилета, не причинив никакого вреда.

– Стоять! – приказал Траун Руху, который метнулся к нему с бластером наготове. – Видел, откуда стреляли?

– Да! – прорычал ногри и ткнул бластером на приземистое двухэтажное строение неподалеку от дворца.

– Хорошо. – Траун снова поднял мегафон. – Один из ваших только что в нас стрелял. Можете насладиться последствиями. – Опустив диск, он кивнул Руху: – Давай.

Оскалив острые зубы, Рух начал быстро, тщательно и деловито уничтожать здание.

Сначала он высадил окна и двери, выпустив в них около десятка зарядов, чтобы отбить охоту к дальнейшим атакам. Затем переключился на стены нижнего этажа. К двадцатому выстрелу здание уже ощутимо подрагивало. Еще несколько выстрелов в стены верхнего этажа, потом снова нижнего…

С оглушительным грохотом здание рухнуло.

Траун подождал, пока стихнет треск ломающейся каменной кладки, и опять поднял мегафон.

– Таковы последствия попытки бросить мне вызов, – объявил он. – Спрашиваю еще раз: кто проводит меня к Хранителю горы?

– Я, – послышался голос слева.

Пеллеон повернулся. Перед дворцом стоял высокий худой человек с растрепанными седыми волосами и бородой почти до груди, в завязанных на лодыжках сандалиях и старой коричневой мантии. Лицо его было темным и морщинистым, борода наполовину скрывала висевший на шее блестящий медальон. Взгляд его выражал смесь любопытства и презрения.

– Вы чужаки, – проговорил он голосом, в котором чувствовалось то же самое? – Чужаки… – он посмотрел на возвышающийся над ними челнок, – из другого мира.

– Да, – подтвердил Траун. – А ты кто?

Старик бросил взгляд на дымящиеся руины, только что сотворенные Рухом.

– Вы разрушили один из моих домов, – объявил он. – В этом не было никакой необходимости.

– На нас напали, – холодно возразил Траун. – Ты его владелец?

Глаза незнакомца вспыхнули – или, возможно, Пеллеону издали лишь так показалось.

– Я здесь правлю, – спокойно, но угрожающе произнес он. – Все, что здесь, – мое.

Взгляды старика и гранд-адмирала на мгновение встретились. Первым нарушил молчание Траун:

– Я гранд-адмирал Траун, военачальник Империи, слуга Императора. Я хочу видеть Хранителя горы.

Старик слегка наклонил голову:

– Я провожу вас к нему, – и, повернувшись, направился назад к дворцу.

– Держимся вместе, – прошептал Траун остальным, шагнув следом. – Опасайтесь ловушки.

Они пересекли площадь и вошли под резную каменную арку, обрамлявшую двустворчатые двери дворца. Никто больше не стрелял.

– Я думал, Хранитель живет внутри горы, – сказал Траун, когда их провожатый открывал двери. Пеллеон решил, что старик куда сильнее, чем выглядит, – судя по тому, с какой легкостью он это проделал.

– Когда-то жил, – бросил тот через плечо. – Когда я начал править, народ Вейленда построил для него этот дом. – Он прошел в центр замысловато украшенного вестибюля и остановился перед еще одними двустворчатыми дверями. – Оставьте нас! – крикнул он.

На мгновение Пеллеону показалось, будто старик обращается к ним. Он уже открыл было рот, чтобы возразить, когда отодвинулись две панели в стене и из потайных ниш вышли двое худощавых стражников. Молча бросив яростный взгляд на имперцев, они повесили луки на плечи и вышли. Старик подождал, пока они не уйдут, а затем направился ко вторым дверям.

– Входите, – предложил он, со странным блеском в глазах кивнув на двери. – Хранитель Императора ждет вас.

Двери беззвучно распахнулись, и из-за них ударил свет, словно от нескольких сотен свечей, заполнявших огромный зал. Пеллеон взглянул на старика, стоявшего у дверей, и от внезапного дурного предчувствия у него по спине пробежал холодок. Глубоко вдохнув, он последовал за Трауном и Рухом.

В гробницу.

В том, что это такое, не оставалось никаких сомнений. В зале не было ничего, кроме большого, из темного камня параллелепипеда в центре и мерцающих свечей.

– Понятно, – тихо проговорил Траун. – Значит, он умер.

– Он умер, – подтвердил стоящий позади них старик. – Видите все эти свечи, гранд-адмирал Траун?

– Вижу, – кивнул Траун. – Видимо, народ весьма почитал его.

– Почитал? – усмехнулся старик. – Вряд ли. Это свечи на могилах пришельцев из других миров, побывавших здесь после его смерти.

Пеллеон развернулся к нему, машинально выхватывая бластер. Выждав несколько мгновений, медленно повернулся и Траун.

– Как они умерли? – поинтересовался он.

Старик едва заметно улыбнулся.

– Естественно, я их убил. Так же, как убил Хранителя. – Он выставил перед собой пустые руки ладонями вверх. – Так же, как сейчас убью вас.

Из кончиков его пальцев вылетели голубые молнии…

…и исчезли без следа в метре от каждого из них.

Все произошло настолько быстро, что Пеллеон не успел даже вздрогнуть, не говоря уже о том, чтобы выстрелить. Он запоздало поднял бластер, ощутив, как его руки́ коснулся обжигающе горячий воздух, оставшийся после молний…

– Стоять, – спокойно произнес в наступившей тишине Траун. – Как видишь, Хранитель, мы не обычные пришельцы из других миров.

– Хранитель мертв! – бросил старик. Слова его почти потонули в треске очередных молний. И снова они исчезли, превратившись в ничто еще до того, как достигли цели.

– Да, старый Хранитель мертв, – согласился Траун, пытаясь перекричать грохот и треск. – Теперь Хранитель – ты. И это ты теперь охраняешь гору Императора.

– Я не служу Императору! – возразил старик, выпуская третий бесполезный залп. – Моя власть – для меня одного.

Атака прекратилась столь же внезапно, сколь и началась. Старик уставился на Трауна, продолжая стоять с поднятыми руками. Лицо его приобрело озадаченное и странно обиженное выражение.

– Вы не джедаи. Как вы это делаете?

– Присоединяйся к нам – и научишься, – предложил Траун.

Старик выпрямился во весь рост.

– Я мастер-джедай, – проговорил он. – И ни к кому не собираюсь присоединяться.

– Понимаю, – кивнул Траун. – В таком случае позволь нам присоединиться к тебе. – Взгляд его сверкающих красных глаз вонзился в лицо старика. – И позволь нам показать тебе, как обрести большее могущество, чем ты когда-либо мог себе представить. Могущество, какого мог бы пожелать даже мастер-джедай.

Старик продолжал смотреть на Трауна, и на его лице сменяли друг друга десятки странных выражений.

– Что ж, хорошо, – наконец сказал он. – Пойдем поговорим.

– Спасибо. – Траун слегка наклонил голову. – Могу я спросить, к кому мы имеем честь обращаться?

– Конечно. – Старик вдруг вновь обрел царственный облик, и голос его громким эхом прозвучал в тишине гробницы: – Я мастер-джедай Джорус К’баот.

Пеллеон судорожно вздохнул, чувствуя, как по спине пробегает холодная дрожь.

– Джорус К’баот?! – выдохнул он. – Но…

Он замолчал. К’баот посмотрел на него так, как сам Пеллеон мог бы смотреть на заговорившего без разрешения младшего офицера.

– Пойдем, – повторил он, снова поворачиваясь к Трауну. – Поговорим.

Следом за ним имперцы вышли из гробницы на солнечный свет. В их отсутствие на площади собралось несколько небольших групп людей, которые о чем-то взволнованно перешептывались, стараясь держаться подальше от гробницы и челнока.

За одним исключением: в нескольких метрах от них, прямо на их пути, стоял один из двух стражников, которым К’баот приказал покинуть гробницу. Лицо его искажала едва сдерживаемая ярость, руки сжимали взведенный лук.

– Вы разрушили его дом, – почти небрежно произнес К’баот. – Ему наверняка хочется отомстить.

Едва он успел договорить, стражник внезапно поднял лук и выстрелил. Пеллеон машинально пригнулся, выхватывая бластер…

Стрела остановилась в воздухе в трех метрах от имперцев.

Пеллеон уставился на парящий кусок дерева и металла, лишь постепенно начиная понимать, что сейчас произошло.

– Они – наши гости, – обратился К’баот к стражнику достаточно громко, чтобы слышали все собравшиеся на площади. – И к ним следует относиться соответственно.

Стрела с треском разлетелась на обломки, которые упали на землю. Медленно и неохотно стражник опустил лук, с бессильной яростью глядя на Трауна. Помедлив еще секунду, гранд-адмирал дал знак Руху. Ногри поднял бластер и выстрелил…

В то же мгновение от земли отделился плоский камень и устремился прямо наперерез выстрелу, эффектно разлетевшись на мельчайшие кусочки.

Траун в гневе развернулся к К’баоту:

– К’баот!..

– Это мои люди, гранд-адмирал Траун, – со стальным спокойствием оборвал его тот. – Не ваши, а мои. Если нужно кого-то наказать – это делаю я.

Оба снова долгое время не отрываясь смотрели друг другу в глаза. Затем Траун с видимым усилием взял себя в руки:

– Конечно, мастер К’баот. Прошу меня простить.

К’баот кивнул:

– Вот так-то лучше. – Посмотрев мимо Трауна, он жестом отпустил стражника. – Идем, – сказал он, снова взглянув на гранд-адмирала. – Поговорим.

– А теперь объясните, – К’баот указал на низкие подушки, – как вам удалось отразить мою атаку.

– Позволь сначала изложить суть нашего предложения, – произнес Траун, небрежно окидывая взглядом комнату перед тем, как осторожно опуститься на одну из подушек. Судя по всему, подумал Пеллеон, гранд-адмирал изучал разбросанные вокруг произведения искусства. – Полагаю, ты сочтешь его…

– А теперь объясните, как вам удалось отразить мою атаку, – повторил К’баот.

Губы Трауна искривились в едва заметной гримасе.

– На самом деле все просто. – Он взглянул на обвившегося вокруг его плеч исаламири и мягко погладил его по длинной шее. – Создания, которых ты видишь на наших спинах, называются исаламири. Это живущие на деревьях существа с далекой третьестепенной планеты, которые обладают интересной и, возможно, уникальной способностью – они отталкивают Силу.

– В каком смысле – отталкивают? – нахмурился К’баот.

– Они отталкивают от себя ее присутствие, – объяснил Траун. – Примерно так же, как воздушный пузырь отталкивает воду. В одиночку исаламири иногда может создать пузырь диаметром до десяти метров, а целая их группа способна совместными усилиями создавать пузыри намного большего размера.

– Никогда о таком не слышал, – признался К’баот, почти с детским любопытством разглядывая исаламири Трауна. – Как такие существа вообще могли возникнуть?

– Не знаю. Полагаю, это как-то способствует выживанию, но как именно – не могу даже представить. – Траун приподнял бровь. – Впрочем, не важно. На данный момент самой их способности вполне достаточно для моей цели.

Лицо К’баота помрачнело.

– И эта цель состоит в том, чтобы противостоять моей мощи?

Траун пожал плечами:

– Мы рассчитывали найти здесь Хранителя Императора. Я желал удостовериться, что он позволит нам представиться и выполнить нашу миссию. – Он снова погладил шею исаламири. – Хотя на самом деле защита нас от Хранителя – лишь дополнительный бонус. У меня есть куда более интересные мысли насчет наших маленьких питомцев.

– А именно?

– Все в свое время, мастер К’баот, – улыбнулся Траун. – И только после того, как нам предоставится возможность осмотреть императорскую сокровищницу в горе Тантисс.

Щека К’баота дернулась.

– Значит, на самом деле вам нужна только гора, и больше ничего?