Текст книги "Чародей"

Только тогда девочки узнали человека, которого любил и ценил их отец. Они заулыбались и доверчиво направились к нему. Он поднялся с трона, спустился к ним и положил руки им на плечи.

– Вам следует быть храбрыми, и не забывайте, что вы царевны правящего дома. – В голосе его слышалось горе. – Потому что у меня для вас дурные вести. Фараон, ваш отец, погиб.

С минуту сестры словно отказывались понять его слова, затем Хезерет издала тонкий скорбный вопль, который тут же подхватила Мерикара.

Наджа нежно обнял их и усадил у подножия трона. Девочки опустились на колени и, прижавшись друг к другу, безутешно заплакали.

– Печаль царевен ясна и понятна всему миру, – обратился к совету вельможа. – Также понятны доверие и долг, которые возложил на меня фараон. Как я взял под свою опеку царевича Нефер-Мемнона, так беру под защиту и двух царевен, Хезерет и Мерикару.

– Теперь у него в руках все наследники царской крови, – прошептал Талла своему соседу. – И неважно, где скрывается сейчас царевич Нефер. Каким бы сильным и здоровым мальчик ни был, он уже почти покойник. Новый регент Египта совершенно недвусмысленно выказал, в каком духе намерен править.

Нефер сидел в тени утеса, возвышающегося над Гебель-Нагарой. Он не шевелился с тех пор, как солнце впервые показалось над горами за долиной. Поначалу неподвижность давалась ему с трудом – усилие бередило ему нервы, а кожа зудела, как будто по ней ползали ядовитые насекомые. Но мальчик знал, что Таита наблюдает за ним, поэтому постепенно подчинял непокорное тело своей воле, преодолевая его мелочные порывы. И наконец вошел в состояние обостренной восприимчивости, всеми органами чувств соединившись с окружающей его природой.

Он улавливал запах воды, идущий от укромного источника в расселине скалы. Вода едва сочилась и капала в углубление в камне размером не больше двух ладоней, а когда оно наполнялось, стекала в еще один бассейн, стенки которого поросли скользкими водорослями. Сбегающий из этой емкости ручеек терялся без следа в красном песке основания долины. Но даже такой скудный ключ пробуждал природу к жизни. Бабочки и жуки, змеи и ящерицы, грациозные газели, танцующие подобно взвихренным ветром завиткам буроватой пыли в пустынном мареве, пестрокрылые голуби, гнездящиеся на утесах, – все пили здесь. Именно к этим бесценным лужицам Таита привел воспитанника – поджидать его божественную птицу.

Сеть они начали плести в первый же день прибытия в Гебель-Нагару. Шелк Таита приобрел у купца в Фивах. Моток этих ниток стоил, как хороший скакун: их доставляли из далекой страны к востоку от реки Инд, и путешествие занимало целый год. Таита показал Неферу, как делать сеть из этих прекрасных нитей. Ячеи получались крепче, чем из толстых льняных шнуров или кожаных ремешков, и при этом были почти невидимыми.

Когда сеть была готова, Таита настоял, чтобы мальчик сам позаботился о приманке.

– Это твоя божественная птица, тебе ее и ловить, – пояснил он. – Таким образом твой поступок получит больше веса в глаза великого Гора.

Затем, в убывающем свете дня, охотники разведали ведущую на вершину утеса тропу. Когда стемнело, Таита развел у подножия скалы костерок и начал негромко напевать, время от времени бросая в огонь пригоршни травы. Когда полумесяц взошел и разогнал тьму ночи, Нефер начал осторожный подъем на утес, к гнездовищу голубей. Он ухватил двух крупных, трепыхающихся птиц прежде, чем те очнулись от сна и чар, наведенных на них магом. Царевич сунул их в кожаный мешок за спиной и спустился.

По совету Таиты мальчик выщипал у обеих птиц перья на одном крыле, лишив их возможности улететь. Потом охотники выбрали место близ подножия скалы и неподалеку от родника, но достаточно открытое, чтобы его хорошо было видно сверху. Они вбили в твердый грунт по колышку и привязали к ним голубей за ногу шнуром из конского волоса. Затем раскинули поверх пернатых невесомую сеть, разложив ее на стеблях слоновьей травы, которые под напором божественной птицы обломятся и полягут.

– Раскладывай сеть с умом, – учил Таита воспитанника. – Не слишком натягивай, но и провисать не давай. Клюв и когти птицы должны запутаться так, чтобы она не могла трепыхаться и поранить себя до того, как мы освободим ее.

Когда все было исполнено согласно указаниям старика, началось долгое ожидание. Вскоре голуби привыкли к плену и принялись с жадностью склевывать семена дурры, рассыпанные перед ними Нефером. Они вволю грелись на солнышке и купались в пыли под покровом из шелковой сети. День сменялся следующим жарким, палящим солнечным днем, а ожидание не кончалось.

С наступлением прохладного вечера охотники сворачивали сеть, прятали голубей и отправлялись добывать пропитание. Таита взбирался на вершину утеса и усаживался со скрещенными ногами на краю, озирая протяженную долину. Нефер ждал в засаде внизу, никогда не выбирая одно и то же место, чтобы всякий раз застать врасплох приходящую на водопой дичь. Глядя сверху, Таита наводил чары, и редко ему не удавалось подманить стройную газель под выстрел из лука, который Нефер уже держал натянутым, с наложенной на тетиву стрелой. Каждый вечер они жарили мясо газели на костре у входа в пещеру.

Пещера была та самая, в которой Таита долгие годы после смерти царицы Лостры вел жизнь отшельника. Это было место силы. Нефер был еще новичком и не мог проникнуть в таинственные способности старика, но нисколько в них не сомневался, каждый день наблюдая их в действии.

Немало дней провели они в Гебель-Нагаре, прежде чем царевич сообразил, что в оазис их привела не только охота за богоптицей. Всю дорогу Таита щедро потчевал царевича наставлениями и уроками, как и все прежние годы. Даже долгие часы ожидания у приманки были сами по себе наукой. Наставник учил его управлять своим телом, открывать внутренние двери сознания, заглядывать внутрь себя, слышать тишину и улавливать шепот, к которому остаются глухи прочие люди.

Научившись молчанию, царевич стал более восприимчив к глубинам мудрости и познания, в которые увлекал его Таита. Они сидели рядом пустынной ночью, под спиральными завитками звезд, такими же вечными, но и эфемерными, как ветра и течения в океане, и маг рассказывал мальчику про чудеса, которые нельзя понять, но можно принять, если раскрыть и расширить разум. Нефер чувствовал, что стоит на самом краю этого мистического знания, но ощущал в себе растущее стремление продвинуться дальше.

Однажды утром, в серые часы перед рассветом, Нефер вышел из пещеры и увидел расположившиеся вокруг источника Гебель-Нагары безмолвные темные силуэты. Он сказал об этом Таите. Тот кивнул:

– Они прождали всю ночь.

А потом, набросив на плечи шерстяную накидку, вышел к гостям.

Узнав в неверном свете фигуру Таиты, те разразились выражающими покорность возгласами. Эти туземцы из племен пустыни принесли к чародею детей, заболевших «желтыми цветами». Малыши сгорали от жара и были покрыты ужасными язвами.

Пока Таита лечил больных, взрослые раскинули стан близ источника. Ни один из детей не умер, и через десять дней туземцы ушли в пустыню, оставив у входа в пещеру дары: просо, соль и дубленые шкуры. Вслед за ними пришли другие, страдающие от хвори и ран, причиненных людьми и животными. Таита вышел к ним и никому не отказал в помощи. Нефер помогал ему и многое почерпнул из того, что увидел и услышал.

Но не важно, лечили они ночью больных бедуинов, добывали пищу или усваивали новые знания и умения, – каждое утро старик и мальчик занимали место у сети с приманкой и терпеливо ждали.

Возможно, на птиц действовали умиротворяющие чары Таиты, но прежде дикие голуби сделались покорными и смирными, как цыплята. Они без страха шли на руки и только тихо ворковали, когда их лапки привязывали к колышкам. А потом сидели, распушив перышки.

На двадцатый день Нефер, как всегда, занял место рядом с приманкой. И, как обычно, даже не глядя на Таиту, он безошибочно ощущал его присутствие. Старик закрыл глаза, и казалось, что он, подобно голубям, дремлет на солнышке. Кожу его испещряли бесчисленные морщины и старческие пятна. Она казалась такой хрупкой, будто могла порваться от малейшего усилия, как тонкий папирус. На лице у Таиты почти не росло волос: ни намека на бороду или брови, только красивые ресницы, бесцветные, как стекло, обрамляли глаза. Отец сказал однажды, что отсутствие бороды и слабо выраженные у Таиты признаки старения – результат оскопления, но Нефер подозревал, что его невосприимчивость ко времени и сохранение жизненных сил имеют более мистические причины. Зато шевелюра у евнуха была густой и крепкой, как у здоровой молодой женщины, вот только она сияла серебристой сединой. Таита очень гордился ею, тщательно мыл и заплетал в толстую косу, спадавшую на спину. Вопреки преклонному возрасту, маг был не лишен тщеславия.

Эта маленькая человеческая слабость усиливала любовь Нефера до такой степени, что в груди иногда становилось больно. Мальчик хотел найти способ выразить свою привязанность, но знал, что Таита и так это понимает, ведь Таите известно все.

Он потихоньку потянулся, чтобы коснуться руки спящего старика, но тот вдруг открыл глаза. Взгляд у него был острый и сосредоточенный. Нефер знал, что учитель и не спал вовсе, а сосредоточил все свои силы, привлекая богоптицу к приманке. Знал мальчик и то, что его разбредшиеся мысли и ненужные передвижения мешали усилиям старика, – он ощущал недовольство Таиты так же ясно, как если бы тот выразил его на словах.

Пристыженный, царевич собрался и снова подчинил себе тело и разум, как научил его Таита. Это было все равно что пройти через потаенную дверь в место силы. Время утекало стремительно, без счета и сожаления. Солнце достигло зенита и словно зависло в этой точке. Нефера охватило вдруг дивное чувство прозрения. Ему казалось, будто он тоже поднялся над миром и видит все, что происходит внизу. Он видел реку, оградившую пустыню, подобно неодолимой стене, и обозначающую границу настоящего Египта. Видел города и царства, разделенные государства двойной короны; видел войска в боевом порядке, видел козни злодеев и страдания и муки людей справедливых и добрых. В этот миг Нефер постиг свою судьбу с ясностью, ошеломившей его и почти сокрушившей его храбрость.

И понял, что богоптица прилетит именно сегодня, потому как он наконец готов встретить ее.

– Птица здесь!

Эти слова прозвучали так явственно, что на секунду Нефер подумал, будто их произнес Таита. Но потом понял, что губы у мага не шевелились – он просто вложил ему их в мозг тем странным образом, который Нефер никогда не мог постичь. Мальчик не требовал подтверждения, но оно пришло спустя мгновение: отловленные для приманки голуби бешено забили крыльями, почувствовав угрозу вверху.

Нефер ни единым движением не выдал того, что услышал и понял. Не поднял к небу головы или глаз. Он не осмеливался смотреть, боясь спугнуть птицу или навлечь на себя гнев Таиты, но весь обратился в напряженное ожидание.

Царский сокол – создание такое редкое, что мало кто наблюдал его в природе. И это неудивительно, так как тысячи лет охотники очередного фараона отправлялись ставить силки и ловушки, чтобы пополнить зверинец повелителя. Доходило до того, что забирали еще не оперившихся птенцов из гнезда. Обладание этой птицей считалось благословением, данным фараону Гором на правление Египтом.

Она была олицетворением этого бога: на статуях и рисунках Гор изображался с головой сокола. Фараон сам был богом и потому имел право ловить эту птицу, но любому другому владение ею или охота на нее запрещались под страхом смертной казни.

И вот птица здесь. Его собственная. Таита, похоже, призвал ее из самой выси небес. Тут Нефер услышал сокола. Крик его был похож на плач и доносился издалека, почти теряясь в небесах и пустыне, но до глубины души заворожил царевича, как если бы сам бог заговорил с ним. Несколько секунд спустя сокол снова подал голос, прямо над ним, и на этот раз крик был более пронзительным и свирепым.

Голуби заметались в ужасе, пытаясь оборвать ремешки; они били крыльями с такой силой, что полетели перья, а вокруг поднялось целое облачко пыли.

Сокол устремился на приманку. Нефер слышал, как ветер все звонче поет в его крыльях. Уже можно было без опаски поднять голову, так как внимание хищника целиком сосредоточилось на добыче.

Царевич поднял взгляд и увидел птицу – она падала из режущей синевы пустынного неба. Полет был божественно красив: крылья сложены за спиной, как два наполовину спрятанных в ножны клинка, голова вытянута вперед. От такой красоты и силы Нефер громко охнул. Ему доводилось видеть других соколов, взращенных в зверинце у отца, но никогда не наблюдал он такой первозданной грации и такого величия. Приближаясь, сокол словно увеличивался в размерах, а присущие ему цвета приобретали насыщенность.

Искривленный клюв был ярко-желтым, с кончиком острым и черным, как обсидиан. Глаза горели яростным золотом, а во внутренних их уголках виднелись отметины, похожие на застывшие слезы. Шея была кремовой и пестрой, как мех горностая, крылья красноватые и черные. Сложение птицы было таким совершенным в каждой мельчайшей детали, что мальчик ни на миг не усомнился в божественной ее природе. Он желал обладать ею со страстью, о силе которой даже не подозревал.

Царевич напрягся, ожидая, когда сокол упадет на шелковую сеть и запутается в ее бесчисленных ячеях. Таита, как он чувствовал, испытывал то же самое. Еще миг – и они вместе ринутся на добычу.

А затем произошло нечто, что казалось ему совершенно невозможным. Сокол падал стремительно, это пике могло закончиться только столкновением с двумя крошечными пернатыми тушками. Но, вопреки всему, хищник сумел прервать атаку. Сложенные крылья изменили угол, и на миг показалось, будто напор ветра вырвет суставы, которыми они соединяются с телом. Воздух запел между расправленных перьев, и сокол сменил направление. Используя набранный разгон, он снова взмыл вверх и через считаные секунды снова превратился в черную точку посреди небесной синевы. Издалека снова донесся скорбный крик, а затем хищник исчез.

– Он отказался! – прошептал Нефер. – Но почему, Таита? Почему?

– Пути богов непонятны нам, смертным…

Таита много часов провел без движения, но поднялся с земли ловким движением натренированного атлета.

– И сокол не вернется? – спросил царевич. – Это ведь была моя птица. Я почувствовал это сердцем. Моя птица. Он должен возвратиться.

– Он принадлежит к божественному миру. И неподвластен естественному порядку вещей.

– Но почему он отказался? – продолжал настаивать мальчик. – Должна же быть какая-то причина.

Таита ответил не сразу, а сперва освободил голубей. За минувшие дни перья на крыльях у них отросли, но когда старик снял с их ножек волосяные петли, птицы не сделали попытки улететь. Один вспорхнул ему на плечо. Таита бережно взял его в обе ладони и подбросил. Только тогда пернатый взмыл на утес, в гнездовья.

Чародей проследил за его полетом, затем повернулся и зашагал к входу в пещеру. Нефер поплелся за ним. На сердце у него было тяжело от разочарования, а ноги отказывались идти. Таита присел на каменный кряж под черной стеной и наклонился, чтобы развести костерок из веток колючки и конского навоза. Наконец тот занялся. Гнетомый плохими предчувствиями, Нефер занял привычное место напротив воспитателя.

Долгое время оба молчали. Царевич пытался овладеть собой, хотя боль утраты была такой острой, как если бы он сунул руку в огонь. Мальчик знал, что Таита заговорит только тогда, когда ученик будет готов. Наконец старик вздохнул.

– Мне придется построить лабиринты Амона-Ра, – сказал он тихо, почти печально.

Нефер вздрогнул. Этого он не ожидал. За все проведенное ими вместе время учитель лишь дважды строил лабиринты. Мальчик знал, что этот самопроизвольно вызываемый божественный транс почти граничит со смертью и вычерпывает из старика все силы. Таита предпринимал ужасное путешествие в сверхъестественное только тогда, когда иных возможностей не оставалось.

В благоговейном молчании наблюдал Нефер за ритуалом приготовления. Взяв пестик, Таита растер в ступке из алебастра какие-то растения, после чего ссыпал получившуюся массу в глиняный горшок. Потом налил туда кипятка из медного котелка. Поваливший из горшочка пар был таким едким, что у мальчика заслезились глаза.

Когда смесь остыла, Таита извлек из тайника в глубине пещеры кожаный мешочек с лабиринтами. Усевшись у огня, он высыпал костяные диски на ладонь и стал нежно перебирать их пальцами, напевая гимн Амону-Ра.

Лабиринты состояли из десяти дисков, Таита сам вырезал их из слоновой кости. Десять – магическое число величайшего могущества. Каждый диск изображал один из символов силы и представлял собой крошечное произведение искусства. Напевая, Таита поглаживал щелкающие под его пальцами костяшки. Закончив очередную строфу, он дул на диски, передавая им свою жизненную энергию. Когда они впитали тепло его тела, чародей передал их Неферу.

– Держи и дыши на них, – велел он.

Нефер подчинился, а Таита стал раскачиваться в ритм произносимым магическим стихам. Постепенно взгляд его начал затягиваться пеленой, обращаясь к неким тайным областям сознания. Когда Нефер расположил лабиринты двумя кучками перед ним, чародей уже находился в трансе.

Как учил Таита, царевич пальцем проверял температуру смеси в глиняном горшочке. Когда она остыла достаточно, чтобы не обжечь рот, он встал перед стариком на колени и поднес ему горшочек, держа его обеими руками.

Таита выпил содержимое до последней капли, и в свете костра лицо его показалось бледным как мел, добываемый в шахтах Асуана. Некоторое время он еще продолжал петь, но понемногу голос его опустился до шепота, а затем вовсе стих. Вот действие наркотика полностью овладело им, маг вошел в транс, и теперь слышно было лишь его хриплое дыхание. Он сполз на пол пещеры и, как кот, свернулся в клубок близ огня.

Нефер накрыл его шерстяной накидкой и был рядом до тех пор, пока старик не начал дергаться и стонать. По лицу заструился пот, глаза открылись, но зрачки закатились так, что в сумрачное чрево пещеры смотрели одни белки.

Мальчик знал, что теперь от него ничего не зависит. Таита углубился в темные страны, куда ученик за ним последовать не мог, а видеть ужасные страдания, которые причиняли лабиринты старику, было выше его сил. Царевич тихонько встал, взял колчан и лук и направился к выходу из пещеры.

Солнце клонилось к вершинам холмов и казалось желтым в пыльном мареве. Нефер стал подниматься на западные дюны; добравшись до вершины, поглядел вниз, на долину, и его охватили тоска по утраченной птице, боль за Таиту, переносившего страдания, подобные агонии, ради приобщения к миру богов, и предчувствие дурных вестей, которые принесет чародей, выйдя из транса. Захотелось бежать без оглядки, как если бы за ним гнался ужасный хищник. Он помчался вниз по склону дюны, песок шипел и осыпался у него под ногами. Слезы ужаса брызгали из глаз царевича и растекались по щекам на ветру; он бежал до тех пор, пока пот не выступил у него на боках, а грудь не стала тяжело вздыматься. Солнце тем временем коснулось горизонта. Тогда Нефер повернул к Гебель-Нагаре, последнюю милю пути ему пришлось проделать уже в темноте.

Таита все так же лежал у огня, свернувшись калачиком и укрывшись накидкой, но сон его стал более спокойным. Нефер лег рядом и спустя некоторое время тоже задремал. Сон его был тревожным и перемежался кошмарами.

Когда он проснулся, в пещеру уже заглядывал рассвет. Таита сидел у костра и жарил на углях ломти газельего мяса. Вид у него был бледный и болезненный, но тем не менее старик нанизал один кусок на острие бронзового кинжала и предложил Неферу. Поняв вдруг, что страшно проголодался, мальчик сел и обглодал угощение до кости. И лишь проглотив третью порцию сладкого, нежного мяса, он заговорил:

– Что довелось тебе увидеть, Тата? Почему богоптица отказалась?

– Это осталось во тьме.

Нефер понял, что знамение было неблагоприятным и учитель не хочет расстраивать его.

Какое-то время они молча ели, но теперь царевич утратил аппетит и наконец спросил:

– Ты отпустил приманку. Как же мы завтра расставим сеть?

– Богоптица больше не прилетит в Гебель-Нагару.

– Значит, я не стану фараоном после моего отца? – огорчился мальчик.

В голосе его прозвучала горькая досада, и Таита решил смягчить ответ:

– Мы добудем твою птицу прямо из гнезда.

– Но мы ведь понятия не имеем, где искать богоптицу. – Нефер перестал жевать и воззрился на учителя с жалобной мольбой.

Старик кивнул:

– Мне известно, где гнездо. Лабиринты открыли это. Тебе следует поесть, чтобы быть сильным. Завтра на заре мы уходим. Нас ждет долгое путешествие.

– В гнезде есть птенцы?

– Да, – сказал маг. – Соколы вывели потомство. Малыши уже почти готовы к полету. Там мы добудем твою птицу.

«Или же бог откроет нам другие свои тайны», – добавил Таита про себя.

В предрассветной тьме они погрузили на лошадей мехи с водой и седельные сумы, затем уселись сами, без седла. Таита указывал путь. Он обогнул утес и поехал по удобной тропе вверх по склону холмов. Когда солнце встало над горизонтом, они уже оставили Гебель-Нагару далеко внизу. Поглядев вперед, Нефер вздрогнул. Там открывались слабые очертания горы, синей на фоне голубого горизонта. До нее было так далеко, что она казалась почти невесомой и нереальной, скорее сотканной из воздуха и тумана, чем из земли и камня. Нефера обуяло чувство, будто он видел это все прежде, но ему не удавалось выразить его словами. Наконец мальчик овладел собой.

– Та гора, – сказал он, вытянув руку. – Мы ведь к ней едем, Тата?

В голосе его звучала такая уверенность, что старик обернулся:

– Как ты догадался?

– Она приснилась мне сегодня ночью.

Таита резко отвернулся, чтобы мальчик не увидел выражения его лица. Наконец-то очи разума его ученика раскрылись, как лепестки пустынного цветка навстречу солнцу! Он научился пронизывать взором завесу тьмы, закрывающую от нас грядущее. Мага наполнило глубокое удовлетворение достигнутым успехом. Хвала ста именам Гора, все было не напрасно!

– Да, мы направляемся туда, я знаю, – повторил Нефер с почти непоколебимой уверенностью.

– Верно, – признал наконец Таита. – Мы едем к горе Бир-Ум-Масара.

Еще до наступления самой жаркой части дня Таита привел их к жидкой рощице из колючих акаций, которые росли в глубокой лощине, добывая корнями воду из некоего источника под поверхностью земли. Когда путники сняли ношу с лошадей и напоили их, Нефер осмотрел рощицу и без труда обнаружил следы тех, кто проходил здесь раньше. В возбуждении он позвал Таиту и указал на отпечатки колес десятка колесниц, на следы костра и утоптанную землю там, где спали люди, а стреноженные кони бродили под акациями поблизости.

– Гиксосы? – с тревогой спросил мальчик.

Лошадиный помет был почти свежим, оставленным всего несколько дней назад: он успел подсохнуть снаружи, но внутри оставался влажным.

– Наши. – Таита узнал следы.

Кто, как не он сам, придумал эти снабженные спицами колеса много десятилетий назад?

Чародей вдруг наклонился и поднял крошечный обломок бронзового орнамента, отвалившегося от передка и наполовину утонувшего в пыли.

– Это отряд нашей легкой конницы, скорее всего из полка Фат. Эта часть находится под началом у вельможи Наджи.

– Что им понадобилось здесь, так далеко от наших рубежей? – спросил озадаченный Нефер.

Таита пожал плечами и отвернулся, скрывая озабоченность.

Старик решил не затягивать отдых, и они снова тронулись в путь, когда солнце стояло еще высоко. Постепенно очертания Бир-Ум-Масары становились все более четкими и заняли половину небосвода впереди. Уже стало возможным разглядеть ворсинки и рубцы ущелий, утесов и скал. Когда путники достигли первой линии холмов, Таита натянул поводья и обернулся. Его внимание привлекло движение вдалеке. Он приложил ладонь ко лбу, закрыв глаза от солнца, и различил крошечное перышко пыли, поднятой за много лиг от них в пустыне внизу. Понаблюдав некоторое время, старик определил, что пылевой след перемещается на восток, в направлении Красного моря. Его могло поднять стадо антилоп, а могла и колонна боевых колесниц. Он не стал делиться этими соображениями с Нефером, который был настолько поглощен идеей добыть царского сокола, что не сводил глаз с силуэта горы впереди. Ударив пятками по бокам лошади, Таита нагнал ученика и поехал рядом.

Вечером они разбили лагерь на полпути по склону Бир-Ум-Масары.

– Сегодня ночью мы не станем разводить костер, – сказал Таита.

– Холодно же, – возразил Нефер.

– Мы здесь как на ладони – огонь будет виден в пустыне за десять лиг.

– А здесь есть враги? – Выражение лица царевича изменилось, и он с тревогой оглядел местность под ними. – Разбойники? Грабители-бедуины?

– Враги всегда есть. Лучше померзнуть, чем погибнуть.

После полуночи Нефер проснулся, окоченев на ледяном ветру. Слыша, как Звездочет перебирает копытами и тихонько ржет, мальчик выбрался из-под овчины и пошел успокоить жеребца. И обнаружил, что Таита тоже проснулся и сидит немного поодаль.

– Смотри! – старик указал в сторону пустыни, где мерцал далекий огонек. – Костер.

– Это может быть один из наших отрядов. Который оставил следы, замеченные нами вчера.

– Верно, – согласился Таита. – А может, и кто-то еще.

Нефер глубоко задумался.

– Больше мне уже не заснуть, – сказал он. – Слишком холодно. Давай поедем дальше – нам ведь ни к чему, если рассвет застанет нас прямо на голом склоне горы.

Они навьючили лошадей и в свете луны двинулись по козьей тропе вокруг восточного плеча Бир-Ум-Масары. К рассвету наблюдатель из далекого лагеря уже не смог бы увидеть путников.

Колесница Амона-Ра, бога солнца, стремительно выкатилась с востока, и гора озарилась золотистым светом. В ущельях лежала тень, в солнечном сиянии казавшаяся еще более мрачной, а далеко внизу расстилалась величавая и обширная пустыня.

Нефер запрокинул голову.

– Смотри! – радостно вскричал он, указывая в сторону скалистого пика. – Смотри же!

Таита поглядел туда и увидел две темные точки, описывающие в небе большой круг. На одну из них упал солнечный луч, и на секунду она сверкнула, как падающая звезда.

– Царские соколы. – Таита улыбнулся. – Брачующаяся пара.

Охотники разнуздали коней и разыскали место, с которого удобно было наблюдать за кружащими птицами. Даже с такого расстояния они казались настолько величественными и прекрасными, что у Нефера не хватало слов выразить это. Потом вдруг одна из птиц, меньшая по размерам, то есть самец, изменила характер полета, развернувшись навстречу ветру. Лениво распростертые крылья яростно замахали.

– Он увидел! – вскричал Нефер с азартом и радостью истинного соколятника. – Следи за ним!

Начав спуск, хищник устремился к земле с такой скоростью, что отвести от него взгляд лишь на миг значило пропустить момент атаки. Самец падал с небес, как пущенный дротик. У подножия утеса беззаботно порхал одинокий голубь. Царевич угадал момент, когда упитанная птаха заметила опасность и попыталась уклониться. Голубь так стремительно рванулся к скале, что в лихорадочном полете перевернулся на спину, на миг подставив брюшко. Самец впился в него обеими когтистыми лапами и исчез в облачке из красновато-коричневого и сизого дыма. Утренний ветер снес перья, и сокол снова появился. Глубоко погрузив когти в добычу, сокол нырнул вместе с ней в ущелье. Убийца и жертва ударились о скалистый склон на совсем небольшом расстоянии от того места, где стоял Нефер. Звук тяжелого падения эхом отразился от утеса и разнесся по ущелью.

Нефер приплясывал от возбуждения, и даже Таита, всегда бывший страстным поклонником соколиной охоты, не сдержал восторга.

– Бак-кер! – вскричал он, когда сокол завершил ритуал, «раскинув мантию»: распростер над убитым голубем крылья, накрыв его и тем самым провозгласив добычу своей.

Описав несколько кругов, самка грациозно спустилась и села на скалу рядом с супругом. Тот сложил крылья, делясь с ней добычей, и они сообща растерзали тушку. Они рвали ее острыми как бритва клювами. После каждого удара птицы поднимали голову и смотрели на Нефера яростными желтыми глазами, тем временем глотая куски окровавленной плоти вместе с костями и перьями. Соколы прекрасно осознавали присутствие людей и лошадей, но мирились с ним, пока те держались на расстоянии.

Позже, когда от голубя осталось только кровавое пятно на камне да несколько порхающих перышек, а не слишком объемистые желудки хищников наполнились пищей, они снова взлетели. Могучие крылья подняли их к вершине утеса.

– За ними! – Подобрав юбку, Таита ринулся вверх по покрытому осыпью склону. – Не потеряй их!

Нефер был быстрее и проворнее; не упуская птиц из виду, он карабкался по отрогу, над которым парили хищники. Чуть пониже вершины гора расщеплялась на две иглы, два массивных пика из темного камня, ужасающих даже при виде снизу. Преследователи смотрели, как соколы поднимаются именно к этому природному монументу, и тут царевич сообразил: именно туда им и нужно. В месте, где нависала скала, на полпути вверх по восточной башне, имелась треугольная расселина, а в ней виднелась площадка из сухих ветвей и сучков.

– Гнездо! – вскричал мальчик. – Там гнездо!

Задрав головы, охотники смотрели, как соколы один за другим опустились на край гнезда и стали отрыгивать из зоба куски голубиного мяса. Овевающий фасад утеса ветер донес до Нефера и другой звук: то хором гомонили возмущенные птенцы, требующие корма. Рассмотреть их с такого угла не получалось, и царевич заерзал.

– Если мы взберемся по западному пику, вон там, – сказал он, махнув рукой, – то сможем заглянуть в гнездо.

– Сначала помоги мне с лошадьми, – приказал Таита.

Они стреножили коней и оставили их пастись на скудной горной траве, подпитываемой влагой, которую приносил ветер от далекого Красного моря.

Подъем на западный пик занял все утро. Хотя Таита сверхъестественным чутьем нашел самый легкий путь вокруг дальней стены отрога, им доводилось преодолевать такие места, где Нефер затаивал дыхание и старался не смотреть вниз. Наконец они добрались до узкого уступа прямо под вершиной. С минуту стояли, вжавшись в стену, переводили дух, а тем временем любовались величественным видом земли и далекого моря. Казалось, весь сотворенный богами мир распростерся перед ними. Вокруг выл ветер, развевая юбку Нефера и шевеля его кудри.

– Где гнездо? – спросил мальчик.

Даже в этом неуютном и опасном месте, высоко над землей, он был способен думать только об одном.

– Идем! – Таита поднялся и стал бочком продвигаться дальше по уступу, такому узкому, что носки его сандалий висели в воздухе.