Текст книги "Верхом на Сером"

– Будь прям и тверд, как этот меч, и рази врагов без пощады, – сказал он, передавая меч Серому.

– Благодарю тебя, Двалин, – ответил Серый. – Это бесценный дар.

Простая рукоять легла в ладонь, как влитая. Серый покрутил кистью, прислушиваясь, как лезвие, сверкая, звонко разрезает воздух.

Двалин удовлетворенно хмыкнул и вновь склонился над сундуком. Тобиас затаил дыхание, но когда он увидел в руках старого кузнеца засаленную тряпицу, его рот скривился от разочарования. Двалин бережно развернул ветошь и достал стилет. Его рукоять была богато украшена резьбой, а узкий трехгранный клинок заточен для колющих ударов.

– Этот кинжал называют оружием милосердия. Вонзая острое лезвие прямо в сердце раненого врага, его избавляли от мучений, – проговорил Двалин, глядя на Тобиаса из-под косматых бровей.

– Спасибо, я запомню, – ответил тот.

Сердечно простившись со старым кузнецом, они выбрались из подземного города. Полдень уже миновал, и им нужно было торопиться, чтобы добраться к стоянке Брокка до темноты. Сашка плелась следом за Серым и Тобиасом, словно покачиваясь в жарком мареве. Ладонь, рассеченная кинжалом и обожженная камнем, распухла, и ноющая, отупляющая боль не отпускала ее ни на минуту. Сашка так и не решилась показать рану никому из друзей, чтобы не пришлось рассказывать о том, что произошло в пещере. На коротких остановках она промывала тряпицу, которой была обмотана рука, в ручье, и, с наслаждением опустив ладонь в прохладные струи, давала воде вымыть гной из язв. Она держала руки в воде, пока от холода не начинали ныть зубы – это давало хотя бы краткую передышку, а затем боль возвращалась с новой силой.

Когда они оказались в бескрайней выжженной степи на подступах к Грозовым горам, она, обессилев, рухнула на землю. Сашка почувствовала, как ее подхватили и приподняли над землей, но сил открыть глаза и сказать что-то у нее уже не осталось. Голоса друзей доносились то приглушенно, едва различимо, то подобно раскатам грома, словно кто-то в ее голове крутил колесико настройки громкости.

Она пришла в себя в комнате, наполненной мягким зеленоватым светом. Стены были покатые, без углов, и так же плавно переходили в потолок – из-за этого казалось, что ты очутился в огромном коконе. Сашка прислушалась, но снаружи не долетало ни единого звука. Она заерзала и только тут поняла, что боли больше нет. Левая рука была забинтована по локоть так плотно, что Сашка не могла даже пошевелить пальцами. Она даже не была уверена, остались ли у нее пальцы. Откинув легкий полог, в комнату вошла Эвейн.

– Ты проснулась! – воскликнула она. – Милая, мы так испугались за тебя!.

Сашка обняла ее и разрыдалась. Словно огромный груз упал с ее плеч. Только Эвейн она могла рассказать о том, что на самом деле произошло в пещере.

– Твоя рука выглядела просто ужасно, как же ты терпела эту боль? И даже альвы не могли понять, как излечить тебя, пока Тобиас не сказал, что в рану, возможно, мог попасть яд василиска. А от него есть одно противоядие – кровь единорога. Я плакала, умоляла, но альвы заверяли, что они бессильны помочь, если яд попал в кровь, он медленно убьет тебя. Серый и Брокк взяли коней и отправились к Искобальду, надеясь, что его магия сможет исцелить тебя. Но случилось настоящее чудо – из леса вышел единорог. Я думала, они – сказка, вымысел. Альвы не решались даже прикоснуться к нему – по их поверьям, это святотатство, страшный грех. Тогда Тобиас вскрыл ему вену, и смазал кровью язвы на твоей руке. Он такой смелый, я бы ни за что не решилась! А единорог – он словно знал тебя – и его тоже, и так доверчиво подставил шею под нож!

– Тобиас пролил кровь единорога?! Кровь единорога пролилась из-за меня… Понимаешь ли ты, что это значит?! Сбылось пророчество этой мерзкой старухи! Он погиб?!

– Нет-нет, что ты! Потребовалось всего несколько капель крови. Он снова скрылся в лесу, – Эвейн ласково положила ладонь на пылающий лоб Сашки, пытаясь успокоить ее. – Слова Леборхам были полны тумана, и истинный смысл их совершенно неясен. Не стоит думать об этом – по крайней мере, сейчас.

За окном раздался топот конских копыт, и в комнату быстро вошли Серый, Искобальд и старый дварф, а следом за ними – Тобиас. При виде Сашки усталое лицо Серого озарилось лучезарной улыбкой.

– Ну, как видно, тут прекрасно справились и без нас, – сказал Искобальд, пряча лукавую улыбку в седой бороде.

Эвейн рассказала друзьям о чудесном исцелении Сашки, и во время ее рассказа лицо Искобальда все больше и больше мрачнело. Сашка не сводила с него встревоженного взгляда.

– Думаю, вам с лихвой хватило приключений, – заключил великий маг. – Меня терзает предчувствие, что чем дольше Сашка задерживается в Запредельном мире, тем слабее ее шансы дожить до совершеннолетия. А потому, если нет возражений, позвольте-ка отправить вас обратно в Гриндольф, а Сашу – в ее мир. Возможно, стоит избежать кровопролитной битвы и выбрать другой день и час?

– Нет! Это подлость и трусость – бросить товарищей в беде, – воскликнул Тобиас.

– Хорошо, будь по-вашему, – сказал Искобальд.

Сашка встретилась взглядом с Искобальдом: ей так о многом нужно было рассказать великому магу. Очертания предметов стали расплывчатыми, а из углов комнаты поползли клубы белесого тумана. Сашка огляделась: Эвейн, Тобиас и Серый застыли, словно восковые фигуры. Искобальд шагнул к ней навстречу и обнял.

– А теперь начистоту: что случилось?

– Все просто ужасно! Я потеряла кольцо. Вернее, мне пришлось отдать его Хранительнице Зеркала судеб. И Тобиас окаменел от взгляда василиска. А когда мне удалось снять с него эту каменную скорлупу, он стал… другим. С ним творится что-то странное, Искобальд. Он просил никому не рассказывать о том, что произошло в Лабиринте, но я так тревожусь за него.

– Час от часу не легче, – маг устало потер переносицу.

– Я же говорила: я не избранница, кольцо попало ко мне по ошибке. И я даже не смогла его сохранить… Возьми Хвитинг!

– Нет, оставь, он и так слишком долго пролежал в ларце без дела. Думаю, то, что ты оказалась здесь, не случайно. А по поводу кольца не волнуйся – оно всегда отыщет своего истинного владельца.

– Прошу тебя, Искобальд: я должна задержаться в Гриндольфе еще хотя бы на один день! Я должна знать, спаслись ли Римдал и родные Тобиаса.

– Да, хорошо, если ты пока будешь рядом с ним – возможно, это убережет его от необдуманного шага.

– Может, ты пойдешь с нами? Знаешь, в Гриндольфе тебя помнят. И ждут.

– Похоже, мне действительно придется наведаться в Гриндольф. Я приду, как только узнаю, что творится с Тобиасом. Возможно, в старых свитках есть ответ.

Он вложил в ладонь Сашке кожаный мешочек на длинном ремешке.

– Я надеюсь застать тебя в Гриндольфе. Но если вдруг случится так, что тебе будет угрожать смертельная опасность, просто брось его через правое плечо и представь место, где хочешь оказаться.

Искобальд хлопнул в ладоши, и все снова задвигалось, наполнилось звуками.

Они вышли на поляну за домом. Эвейн крепко сжала Сашкину руку. Искобальд взмахнул руками, и поднялся настоящий ураган. Вмиг налетевшие лиловые тучи закрыли солнце, холодный порывистый ветер сдирал одежду. Их закружило в безумном смерче, а через мгновение они уже оказались в грохоте ожесточенной схватки. Вокруг звенели мечи, лилась кровь, доносились хриплые выкрики и стоны. Лесные братья отступали, теснимые хорошо вооруженными и закованными в броню королевскими стражниками. Сашка увидела, как к ним с Эвейн с мечом, занесенным для удара, мчится всадник: его лицо было перекошено от ярости, он пришпоривал коня, который скакал прямо по телам убитых и раненых. Сашка инстинктивно зажмурилась и вдруг услышала скрежет – подлетевший на чужом коне Серый выбил его из седла и рубанул с плеча, забрызгав все кровью. Он схватил повод коня поверженного врага и скомандовал: «Эвейн, скорей!». А затем рывком подхватил Сашку и, усадив позади себя, пришпорил коня, направив его к лесу. Впереди скакала Эвейн и ее длинные золотистые волосы развевались по ветру, словно пламя.

Когда отзвуки битвы стали почти неразличимы, Эвейн резко осадила коня.

– Серый, там Тобиас.

– Я вернусь за ним, а ты возьми Сашку. Ждите нас в лагере, – и он скрылся в лесных зарослях.

Сашка и Эвейн медленно потрусили по лесной тропе. В лагере было пусто и тихо. Девушки, которые выбежали из шатра, услышав стук копыт и ржание, опустили глаза: забрызганное грязью и кровью роскошное платье Эвейн без лишних слов рассказало о том, что произошло на дороге.

– Нужно умыться. Приготовить еду. Вскипятить большой чан воды и нарвать ветошь, чтобы промыть и перевязать раны. Они скоро вернутся. А мы должны ждать. И верить, – сказала Эвейн, и девушки, вытерев слезы, разожгли костры, чтобы сварить похлебку и нагреть воды.

Через несколько часов в лагерь потянулись уцелевшие в битве лесные братья. Кто-то шел сам, кого-то вынес с поля боя верный конь, кого-то – верные товарищи. Бросив быстрый взгляд на страшные кровоточащие раны одного из лесных братьев, Сашка еле сдержала приступ дурноты: в глазах потемнело, к горлу подкатил ком, а все тело покрылось липкой испариной. Но раненый страдал, а рук не хватало, и Сашка, преодолев оцепенение, пошла за горячей водой. До глубокой ночи они с Эвейн и другими девушками оттирали запекшуюся кровь и грязь, перевязывали раны, успокаивали, поили похлебкой и вели счет погибшим. Более сотни лесных братьев отправились утром на окраинную дорогу. Вернулись только сорок семь. Многие были тяжело ранены, искалечены. Сашка и Эвейн то и дело обменивались тревожными взглядами: ни Серого, ни Тобиаса нигде не было. Наконец, на поляну, пошатываясь, вышел Серый. Его правый бок был залит кровью.

– Ты ранен? – бросилась к нему Эвейн.

– Это не моя кровь, – он бережно уложил на траву Ильстрема – тот был без сознания.

– А Тобиас? Что с ним? – спросила Эвейн, опускаясь на колени, чтобы осмотреть и перевязать раны предводителя лесных братьев.

– Я искал его и среди живых, и среди мертвых. Его нигде нет. Возможно, королевские стражники схватили его.

Прошла неделя. О Тобиасе по-прежнему не было никаких вестей, как и о судьбе тех несчастных, которых конвой вел в Хильстгрот. Лесные братья залечивали раны. Потери были слишком велики, и о новой вылазке не могло быть и речи.

Сашку, которая выбивалась из сил, помогая Эвейн выхаживать раненых, по ночам мучили кошмары. Стоило ей закрыть глаза, как из темноты выступал Тобиас – закованный в цепи, истекающий кровью. В сырых подземельях замка Кронка его ждут безжалостные палачи, которые изощренными пытками у любого могут вырвать чистосердечное признание в самых страшных преступлениях.

Однажды ночью, спасаясь от тяжелых видений, она выскользнула из шатра, чтобы подышать ночной прохладой. Полная луна заливала все холодным призрачным светом. От реки веяло свежестью. Звонко стрекотали сверчки. Раскинув руки, Сашка упала в густую траву. Над ней в бескрайнем черном небе сияли мириады далеких звезд.

Вдруг она услышала приглушенные голоса. Тихо переговариваясь, к шатру приближались Эвейн и Ильстрем. Сашке было неловко выдать себя, и она затаила дыхание и прислушалась к разговору.

– … ни одной живой душе, крепко-накрепко запечатав боль в своем сердце. Я родом из маленького горного селения. В тех краях жили наши предки – пасли скот, возделывали скудную землю, строили дома – неказистые, но крепкие. У меня была семья. Жена и трое детей. Однажды, в сильный снегопад, в наш дом постучалась девушка. Ее одежда превратилась в грязные лохмотья, она не держалась на ногах от голода. Моя Фру была сердобольной женщиной и приютила незнакомку. А когда буря улеглась, в деревню нагрянули королевские стражи, которые давно разыскивали беглянку. Они не стали проводить дознания. Просто загнали всех жителей деревни в амбар и подожгли его. Дети, старики, женщины, мужчины – все погибли, задохнулись в дыму. Я в тот день был на охоте. Я почувствовал запах гари и поспешил к дому. Но я опоздал. Я нашел лишь пепел. Все, что я любил, чем дорожил, превратилось в тот день в прах и золу. Моя душа была выжжена дотла, мое сердце окаменело. Только огромная, всепоглощающая, неутолимая жажда мести держала меня на плаву. Каждую ночь я представлял, как мой кинжал вонзится прямо в черное сердце Кронка. Я продолжал жить только ради этого мига. А потом в лагере появилась ты. Светлая, как майское утро.

– Ильстрем, – мягко остановила его Эвейн.

– Позволь мне договорить. Я и так слишком долго молчал. Иногда, когда я видел твои сияющие глаза, слышал твой нежный голос, в моей душе зарождалась надежда, что в один благословенный день сквозь камни и пепел пробьется робкий росток. Что ж, этим глупым мечтам не суждено сбыться. Появился этот чужак – без роду, без племени, даже без имени. Я вижу, как он смотрит на тебя. И как ты смотришь на него. И я знаю, что он, а не такая истрепанная всеми ветрами старая коряга, как я, сделает тебя счастливой. А ты рождена для счастья, любви, радости. Это твоя стихия. А я должен завершить дело своей жизни. Отомстить за невинных, которых настигла мучительная смерть.

– Ты нужен людям, они верят тебе, они готовы идти за тобой в огонь и в воду, – сказала Эвейн.

– Мы сражаемся уже не один год. Невозможно остановить беззаконие, пытки, казни, пока жив тот, кто породил этот ужас. Я убью Кронка.

– Что ты такое говоришь? Это безумие! Его замок – неприступная крепость, его охраняют сотни вооруженных до зубов гвардейцев. Ты погибнешь, причем совершенно напрасно! – воскликнула Эвейн.

– Прорвемся как-нибудь, – хмыкнул Ильстрем и, помолчав, сказал. – Спокойной ночи, голубка.

Сашка услышала звук быстро удаляющихся шагов.

Промаявшись без сна до самого рассвета, она побежала к реке. В розовом сиянии нового дня речная гладь была ровной, как зеркало. В камышах грузно плескалась рыба, в ивах у воды щебетали птицы. Сашка с разбега бросилась в освежающую прохладу и окунулась с головой. Когда она, дрожа от холода, обсыхала на берегу, к реке подошел Ильстрем. Минувшая ночь наложила на него свой отпечаток, он выглядел хмурым и измотанным. Он явно не ожидал встретить на реке кого-то в столь ранний час, и, не слишком приветливо кивнув Сашке, скинул рубаху и вошел в воду. Сашка заметила, что все его тело покрыто страшными шрамами. Он плескался и отфыркивался, как огромный медведь.

– Я слышала ваш разговор с Эвейн, – без обиняков сказала Сашка, когда он сел рядом.

– Вот как, – нахмурился Ильстрем. – Ну, я уверен, что ты не станешь болтать о том, что услышала, на каждом шагу.

– Разумеется! – воскликнула Сашка. – Да я и не к тому сказала. Я знаю, как можно добраться до Кронка.

– А я, дурачина, который день голову ломаю – так ничего и не придумал. Надо было сразу к тебе за советом идти, – улыбнулся Ильстрем.

– Зря вы так, – насупилась Сашка. – Я ведь, правда, хороший план придумала. Только у меня одно условие.

– А, еще и условия есть? – Ильстрем, глядя на ее серьезный вид, еле сдерживал улыбку.

– Всего одно: я иду с вами.

– Исключено, – его взгляд сразу стал стальным и беспощадным. – Без разговоров.

– Да вы только послушайте! – Сашка вцепилась в его руку и затараторила. – Гарпункль вчера рассказывал, что в Хильстгроте скоро будет большой рыцарский турнир. И Кронк вручит победителю драгоценный перстень со своей руки.

– Действительно! Дело за малым: найти полное обмундирование, состряпать приличную родословную с парой-тройкой лендлордов, за пару дней освоить все приемы рыцарских поединков – и завоевать лавры победителя!

– Ну, это все равно правдоподобней ваших планов в одиночку проникнуть в неприступный замок Кронка, охраняемый сотнями гвардейцев, – огрызнулась Сашка.

– А ведь ты права, стрекоза, – поразмыслив, сказал Ильстрем.

– Когда выдвигаемся? – подскочила Сашка.

– И не мечтай! – отрезал он.

Весельчак Гарпункль, который, казалось, знал все обо всех в лагере, привел к Ильстрему паренька. До того, как стать одним из лесных братьев, он несколько лет был в услужении рыцаря, известного подвигами не столько на королевских турнирах, сколько в придорожных трактирах. Устав выносить жестокие побои пропойцы, оруженосец пустился в бега.

Во времена правления старого Оберона турниры прославляли доблесть и отвагу и проводились в четком соответствии со старинным кодексом чести. Рыцари совершали подвиги во имя любви к Прекрасной даме, а в перерывах между схватками успевали слагать баллады в ее честь. Оберон настрого запретил применять в турнирах боевое оружие, и рыцари бились затупленными мечами. А если кто-то по неосторожности и получал ранение, его выносили с поля и поручали заботам лекарей и сердобольных придворных дам.

При Кронке турниры утратили пышность и торжественность театрального действа, превратившись в кровавое зрелище. Кронк искусно стравливал высокородных баронов, провозглашая, что турнир – самое достойное место для того, чтобы уладить разногласия. Уклониться от брошенного вызова – значит, покрыть свой род позором до третьего колена, лишиться дворянского звания и родового имения. Уцелевшему в смертельной схватке доставались кровавая слава и денежный откуп от семьи побежденного. Сыновья старейших и знатных семейств бесславно гибли под улюлюканья беснующейся толпы, и если не оставалось прямых наследников по мужской линии, земли и замки их предков отходили королевской казне.

Ильстрем был силен в бое на мечах и в рукопашной схватке, и Серый вызвался помочь освоить ему приемы конных копейных поединков. Противники скакали навстречу друг другу, стремясь пронзить неприятеля длинным копьем или хотя бы выбить его из седла. Оказавшись на земле, рыцарь становится беззащитным: от сильного удара в голове все звенит, а самостоятельно подняться в тяжелых стальных доспехах практически невозможно. Так что усидевший в седле неприятель может пригвоздить его копьем, как жука, или затоптать боевым конем.

После пары часов тренировки Ильстрем, вооружившись длинной жердью, научился на полном скаку сбивать мишень с набитого соломой мешка.

До турнира оставалось всего три дня. По просьбе Эвейн одна из ее горничных в простом крестьянском платье с корзинкой яиц потолкалась на городском рынке и разузнала имена рыцарей, которые должны сразиться на турнире. Среди них был и сэр Друмри Траблдот. Неунывающий острослов и шутник, каким его помнила Эвейн, он часто навещал их с отцом в компании своих семи дочерей. Его надеждам произвести на свет наследника так и не суждено было сбыться. В последние годы он сильно сдал, а суставы скрутила подагра, так что исход его поединка даже с неопытным противником был предрешен.

Эвейн и Ильстрем отправились в поместье Траблдот-холл. Очевидно, дела старинного знатного рода давно пришли в упадок: старый дом обветшал, крыша кое-где прохудилась, а лужайка заросла сорной травой. К нежданным посетителям вышла жена хозяина поместья. Ее седые волосы были растрепаны, а старое платье аккуратно заштопано.

– Леди Эвейн? – поразилась она. – Вот уж приятная неожиданность. Столько лет не виделись. Как сэр Друмри занемог, мы перестали выезжать, ты же знаешь. Девочки так обрадуются тебе, они совсем затосковали тут в глуши. Как батюшка, здоров?

– Да, все благополучно, – ответила Эвейн. – Позвольте представить вам моего доброго друга, сэра Ферши Ильстрема.

– Очень, очень польщена, дорогой сэр. И до нашего захолустья долетали новости о твоей блестящей помолвке, дорогая.

– Нет, – залилась краской Эвейн. – А впрочем, да, и именно в связи с этим я приехала просить вас об огромном одолжении.

– Ах, милая, я бы и рада, но ты же видишь, какое жалкое существование мы влачим. А скоро и вовсе окажемся на улице, без денег и крыши над головой, – леди Трамбдот разрыдалась в платок.

– Насколько мне известно, сэр Друмри должен принять участие в турнире.

– Да, его убьют в первом же поединке, а мы с девочками придется ходить с протянутой рукой, – еще громче запричитала леди Траблдот.

– Дело в том, что мой жених вбил себе в голову, что должен преподнести мне лавры победителя турнира в качестве свадебного подарка. Откладывать свадьбу еще на год в надежде, что его назовут в числе избранных, было бы крайне печально. Возможно, сэр Друмри, согласно установленному обычаю, уступит право ответить на вызов моему нареченному?

Леди Траблдот уставилась на нее во все глаза. По заведенному порядку принять вызов, брошенный отцу, от его имени мог только сын – и некоторые из семейств пользовались этим правом, выставляя на бой внезапно обретенного «приемного сына» – наемника, мастерски владеющего всеми видами оружия. Но у семьи Траблдот не было денег, чтобы заплатить солдату удачи. К тому же «приемные сынки» зачастую становились настоящим бедствием: пользуясь тем, что никто не осмеливается урезонить их, они оставались до тех пор, пока по двору бегает последняя курица, а в погребе осталась хоть одна бутылка вина, третируя хозяев и слуг.

– Друмми, дорогой, у нас гости! – закричала она, вцепившись в руку Эвейн, как будто боялась, что та передумает и сбежит. – Такой радостный день!

Рыцарские доспехи сэра Друмри Траблдота прохудились и заржавели, к тому же Ильстрем был на целую голову выше его и шире в плечах. Рыцарское снаряжение стоило дорого. Эвейн вынесла из шатра шкатулку с семейными драгоценностями, которые должны были стать ее приданным на свадьбу, и протянула ее Ильстрему.

– Но здесь же… целое состояние! Я не могу это принять! – возразил он.

– Возьми. Все равно на королевский бал я пока не приглашена, – улыбнулась Эвейн.

Денег, вырученных от продажи жемчужного ожерелья и серег Эвейн, с лихвой хватило на рыцарские доспехи, копье и щит, а попону, знамя и вымпел с вышитым фамильным гербом Ильстрему дрожащей рукой передала леди Траблдот.

– Вы – наша последняя надежда на спокойную старость! – прошептала она. – Спасите нашу семью от позора и наших дочерей от тягот нищенской жизни, и я с радостью назову вас своим сыном!

Отныне Ильстрем звался не иначе как досточтимый сэр Ферши Траблдот. По легенде, он был внезапно обретенным внебрачным сыном старого сэра Друмри. Церемониал требовал, чтобы на турнире присутствовали все представители знати, исключая разве что младенцев и дряхлых стариков. Для гордых баронов устраиваемый раз в год турнир стал поводом покичиться богатством и фамильными гербами, а для дам, редко покидающих стены родовых замков – возможностью посудачить о новых веяниях моды и придворных сплетнях. На турнирах хлопотали о продвижении по службе, устраивали смотр невест и заключали пари, покупали породистых скакунов и проигрывали в карты целые состояния.

Ильстрема представили семи дочерям сэра Друмри Траблдота, которым предстояло правдоподобно сыграть роль его сводных сестер. При виде рослого мужественного красавца они залились краской от смущения.

– Ах, сэр, вы просто наш спаситель, – протянула ему руку старшая, Эсма. Ильстрем, казалось, был смущен ничуть не меньше.

Эвейн нельзя было показываться на турнире – история ее бегства из-под венца осталась неизвестна разве что семейству Траблдот, так что при первом же появлении на публике ее ожидало заключение и позорная казнь за пособничество смутьянам и бунтарям. А вот Сашка, заручившись ее поддержкой, все-таки убедила Ильстрема выдать ее за пажа сестер: отказать Эвейн он был не в силах. К тому же Сашка клятвенно обещала рта не раскрывать, с расспросами не приставать, одной никуда не ходить и вообще быть тише воды ниже травы. Серый тоже был в свите – в качестве оруженосца сэра Ферши Траблдота.

За день до начала турнира они прибыли в Хильстгрот. Из окон всех домов свешивались полотнища знамен, украшенных гербами с оскалившимися леопардами, львами, раскинувшими крылья грифонами на полосатом и клетчатом фоне. Все постоялые дворы оказались забиты, невозможно было найти даже крохотную комнатушку. На узких улицах толпились музыканты, циркачи, торговцы, разносчики, зазывалы и разряженная в пух и прах праздная публика. На поле за городом уже были раскинуты богатые шатры. Там разместились и сэр Ферши Траблдот с сестрами и прочей свитой.

В день открытия турнира погода выдалась прекрасной. Солнце сияло. Волнительно хлопали на ветру полотнища флагов. Рыцари, блистая начищенными доспехами, поглядывали на сколоченные из досок трибуны, где рассаживалась благородная публика. За ограждением с самого утра теснился и простой люд, подбадривая любимцев громкими выкриками. Слева от коня Ильстрема, крепко удерживая его за повод, стоял Серый в одежде оруженосца. Он присматривался к пятнадцати рыцарям, вышедшим на ристалище. Лица их закрывали забрала, но Серый еще вчера в кабаке постарался разузнать хоть что-то про каждого из них. Мысленно он разложил противников, как колоду карт. Трех юнцов, у которых только-только пробились усы, и пару седовласых старцев можно было сразу сбросить со счетов: скорее всего, они погибнут или будут искалечены в первом же поединке на копьях. Оставшаяся десятка – это покрытые шрамами наемники, которые, возможно, уже сговорились об исходе своих поединков и ударах, которые они друг другу нанесут, дабы избежать серьезных травм. Были и известные при дворе бретеры, которые по знаку короля на ровном месте затевали ссору и бросали вызов проштрафившемуся вельможе, чтобы прикончить его в поединке чести. Но тузом в этой колоде был, пожалуй, Круйон Лаграст – огромный, похожий на косматого медведя, изображенного на его гербе.

Сашка, которая уже изнывала от скуки, принося по просьбе сестер то забытый в шатре веер, то шаль, то бегая за стаканом воды, внезапно ощутила, как воздух сгустился, как перед грозой. По трибунам прошелестел благоговейный шепот. Вытянув шею, она увидела в королевской ложе на оббитых бархатом креслах величественную даму, которая держала руку болезненного юношу. Его лицо было словно вылеплено из воска – бледное, мучнистое, лишенное всяческих эмоций. Он вяло махнул рукой, и звонкие трубы возвестили о начале турнира.

– А где же Кронк? – шепотом спросила Сашка у одной из сестер.

– Вон же, справа от короля Пафнукая, – быстро ответила та.

Сашка всмотрелась и, действительно, увидела справа от болезненного юноши, в глубине ложи, смутную тень. Главный советник юного короля и доверенный друг королевы, как видно, избегал показываться на публике.

Грянули трубы, и герольды прокричали имена, титулы и прозвища всех участников турнира. В первый день Ильстрему предстояло биться в копейном поединке с известным при дворе бретером Альтагом Гринвуазьеном, который и бросил вызов старому сэру Друмри Траблдоту. Он знал, что у семейства Траблот нет денег даже на кухарку и горничных, не говоря уже о наемных рыцарях. А потому, увидев на ристалище сэра Ферши, Гринвуазьен, который рассчитывал на легкую победу, изменился в лице. Ильстрем, который проникся искренней симпатией к сестрам, добросердечной леди Траблдот и остряку сэру Друмри, был рад возможности отплатить обидчику, который собирался поживиться за их счет.

Одним верным ударом он на полном скаку пробил копьем доспехи Гринвуазьена, нанеся ему смертельную рану. Но и сам он вылетел из седла, чудом не переломав кости.

Сашка втайне радовалась, что обедневшему семейству Траблдот достались едва ли не самые плохие места на трибунах – серо-зеленая от дурноты, она отводила взгляд от ристалища, где ломались в щепы копья, лязгали мечи и лилась кровь.

После окончания турнира Эсма в сопровождении Сашки направилась в шатер Ильстрема, чтобы поздравить его с победой в первом поединке.

– Да пойми же ты, на кону уже не только твоя жизнь, – услышали они сердитый голос Серого. – Своей жизнью ты можешь распоряжаться, как тебе заблагорассудится, и я гроша ломаного не дам за нее с тех пор, как ты решил биться на турнире. Но не смей впутывать в эти игры ребенка!

– В какие еще игры? – спросила Сашка, входя в шатер.

– Со смертью, – зло бросил Серый, не сводя пристального взгляда с Ильстрема.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Эсма.

– Вот, – Ильстрем мрачно протянул ей пергамент с витиеватой вязью. – Кронк изволит пригласить нас с тобой, дорогая сестра, на ужин в своем шатре.

– Что это значит? – ошарашено спросила Эсма.

– А то, что сегодня Ильстрем одним ударом укокошил одного из его лучших наемных убийц, – сказал Серый. – Так что вас там или прирежут, или отравят.

– Ну, не каркай, – буркнул Ильстрем. – А что мне оставалось – самому подставить грудь под удар, чтобы не вызвать гнев Кронка?

– Ты мог бы выбить Гринвуазьена из седла, легко ранить. Никто не просил тебя в первом же бою раскрывать все карты и бить в полную силу!

– Ну, извини, – зло усмехнулся Ильстрем. – Куда нам с крестьянским умишком до вашей дипломатии.

– Прекратите! – воскликнула Сашка. – Что делать-то будем?

– Да что тут думать? Это просто удача. Я уже не молод, и исключено, что в следующем поединке я встречу сильного противника, который на раз-два уложит меня на лопатки. Я приехал на турнир только затем, чтобы встретиться с Кронком, и мне выпал счастливый случай.

– Но Сашка и Эсма! Подумай, какому риску ты их подвергаешь! – воскликнул Серый.

– Ты будешь ждать неподалеку от шатра с оседланными лошадьми. Если что-то вдруг пойдет не так, я подам условный сигнал и задержу стражу, а ты увезешь их в Заповедный лес.

Эсма молча переводила взгляд с одного на другого.

– Вы что задумали? – шепотом спросила она.

– Убить Кронка, – без обиняков ответил Ильстрем.

– Господь милосердный! – только и успела прошептать она побелевшими губами прежде, чем грохнуться в обморок.

Сестры, узнав о том, что Эсма приглашена отужинать в шатер Кронка, пришли в неописуемый восторг, беспрестанно щебетали, смеялись и хлопали в ладоши.

– Эсма, миленькая, а вдруг он присмотрел выгодную партию для тебя? – затаив дыхание, предположила одна из сестер. – Ведь тогда и у нас появится шанс выйти замуж!

Эсма, которую сестры причесывали и наряжали перед судьбоносной встречей, лишь слега улыбнулась бескровными губами.

На пути к шатру Кронка Ильстрему приходилось крепко поддерживать Эсму под локоть – от страха у нее подкашивались ноги. Сашка шла рядом, мило щебеча какую-то чепуху, чтобы их троица не привлекала внимания зевак. У шатра Ильстрем отдал свой меч и кинжал стражнику с каменным лицом, который прохлопал его по бокам, чтобы убедиться, что он безоружен. Следом за ним они вошли в шатер. Глаза Сашки не сразу привыкли к царившей там полутьме.

– Ну, наконец-то, – раздался вкрадчивый голос.

Сашка увидела невзрачного человека невысокого роста. Блеклые, будто вылинявшие глаза, унылый нос, сжатые в тонкую линию губы. Сашка, которая ожидала увидеть инфернального злодея, была обескуражена: вот этот плюгавый лысеющий завхоз и есть всесильный Кронк, который держит в железном кулаке весь Гриндольф?! Словно угадав ее мысли, лорд-канцлер криво усмехнулся.