Текст книги "Верхом на Сером"

– Чувствую себя разряженной куклой, – беспомощно развела руками Эвейн.

– В этой схватке лук и стрелы тебе не понадобятся, – успокоил Ильстрем. – Ты сразишь их наповал своей красотой.

Эвейн зарделась и отвела глаза.

Сашка яростно воспротивилась предложению остаться в лагере. Был найден компромисс: ее обрядили в смешные панталоны и камзол пажа, а на голову ей пришлось надеть берет с огромным страусиным пером. Ее появление в этом нелепом наряде было встречено дружным взрывом хохота, но Сашка была готова вырядиться хоть плешивым ослом, только бы не остаться в стороне.

Замысел был таков: Эвейн выдаст себя за благородную даму, на кортеж которой напали лесные братья. Она должна убедить главу конвоя послать часть стражников в погоню за несуществующими разбойниками. Это позволит лесным братьям хотя бы на короткое время получить численное преимущество и напасть на конвой, не рискуя быть перебитыми в первые же минуты схватки. Сашке была отведена более чем скромная роль: ни на шаг не отходить от Эвейн и старательно изображать страх и отчаянье.

– Ну, мой бесстрашный паж, нам стоит хорошенько войти в роль, – Эвейн набрала полную пригоршню дорожной пыли и измазала Сашке лицо и панталоны, а потом разорвала рукав своего платья, как бы невзначай обнажив плечо.

– Ну вот, теперь мы больше похожи на жертв разбойного нападения, – довольно хмыкнула она.

Тобиас верхом на Сером был в отряде под командованием Агрулы – верного соратника Ильстрема. По задумке, как только часть стражников отправятся вслед за лесными братьями, отряд должен был выйти из засады и задержать их, не давая прийти на подмогу оставшимся охранять обоз.

– Возможно, нам улыбнется удача и вам даже не придется обнажать мечи, – сказал Ильстрем перед тем, как два маленьких отряда разъехались в разные стороны.

– Я бы на это не рассчитывал, брат, – ответил Агрула и повел своих людей в лесные заросли.

Выйдя к широкой дороге, которая пролегала у самой окраины Заповедного леса, Сашка осмотрелась. За дорогой простирались широкие поля и луга.

– Смотри! – сказала Эвейн, показывая вдаль. Приглядевшись, Сашка заметила, что почти у горизонта над дорогой висит большое облако рыжей пыли, в котором едва можно различить черные фигуры.

– Страшно? – спросила Эвейн.

– Ни капельки, – соврала Сашка, у которой тряслись все поджилки.

– А у меня уже душа в пятки ушла, – улыбнувшись, призналась Эвейн.

Обоз медленно приближался, все отчетливее выступая из облака пыли. Вскоре Сашка уже могла различить и одетых в черное всадников, чьи лица были скрыты под забралом, и несчастных узников, закованных в кандалы, и тяжеловозов, тянувших груженые повозки.

– О, горе! – услышав за спиной истошный крик и громкий плач, Сашка вздрогнула и обернулась: Эвейн стенала и заламывала руки так правдоподобно, что даже камень смягчился бы при виде такого безутешного отчаяния. Трое всадников, которые скакали впереди обоза, заметив на обочине заплаканную благородную даму, остановились и с интересом воззрились на нее.

– О, благородные стражи! – увещевала Эвейн. – Вас послало само Провидение, откликнувшись на мои молитвы. Проклятые разбойники напали на мой кортеж, разграбили мои сокровища и бросили меня на дороге. О, если бы ваш командир соизволил отдать такой приказ, вы легко догнали бы и покарали бы их, а в награду за вашу отвагу я отдала бы вам все золото в моем сундуке.

Сашка заметила, что при упоминании о золоте глаза стражников алчно блеснули. Знаком приказав не двигаться с места, один из них развернулся и поскакал в сторону обоза, а два других остались караулить даму и ее маленького пажа. От волнения сердце Сашки забилось, как выброшенная на берег рыба, а ладони вмиг стали влажными. Эвейн, приняв высокомерно-отстраненный вид, приличествующий даме благородного происхождения, пусть и оказавшейся волею судьбы в столь неприглядном положении, молчала, лишь изредка горестно вздыхая. К ним приблизились пять всадников во главе с капитаном – на рукаве у него была красная нашивка с хищной птицей, широко раскинувшей крылья.

– О, высокородный дон! – обратилась к нему Эвейн. – Заклинаю вас, покарайте дерзких разбойников, которые вероломно напали на мой кортеж.

– Кто вы, сударыня?

– Карольгарда дель Испинуаза фрей Люксинур, герцогиня Дельсигрей, придворная фрейлина ее королевского величества, – горделиво ответила Эвейн.

Но громкие титулы не произвели на предводителя стражников ожидаемого впечатления.

– Неужели? А помнится, в былые времена я знавал вас под другим именем, – насмешливо произнес он и сплюнул. – До того, как ты стала якшаться с проклятыми лесными братьями. В кандалы обоих!

Эвейн побелела и внимательно вгляделась в его лицо.

– Идрис? Идрис вай Клоуфок? – пораженно прошептала она, узнав в напыщенном вояке своего друга по детским играм.

У Сашки от страха подкосились колени. Их замысел провалился. Из кустов с дикими боевыми криками вылетел малочисленный отряд Агрулы. Ильстрем атаковал стражников, оставшихся при обозе. Завязалась жаркая схватка. Ржание лошадей, вопли раненых, звон мечей – все смешалось в один гул.

Тобиасу удалось подобраться совсем близко. Охваченный азартом схватки, он скрестил свой короткий меч с одним из стражников, но силы были не равны: ему удалось отбить несколько ударов, но уже в следующий миг стражник с размаху рассек ему бок. Сашка увидела, как разом побледнело лицо Тобиаса, он откинулся в седле и лишь чудом не упал на землю.

– Не-е-ет! – что есть силы крикнула она.

И вдруг время остановилось – замерли лошади, закусив вспененные удила, застыли и занесшие руку для решающего удара противники. Остолбенели все, кроме них троих, оказавшихся в странном круге зеленоватого света. Сашка подскочила к Серому, которого била крупная дрожь, и помогла Эвейн спустить на землю Тобиаса. Юноша тяжело и прерывисто дышал, и при каждом вдохе раздавались булькающие звуки, от которых стыла кровь. Быстро оторвав лоскут от подола платья, Эвейн склонилась над раненым и постаралась заткнуть рану. Слезы застилали ей глаза. На земле под Тобиасом быстро расплывалось пятно темной крови. Меж тем Сашка заметила, как зеленоватое свечение становится все более ярким, а фигуры конвоиров и лесных братьев, наоборот, тускнеют, словно в пелене тумана. А затем – ослепительная вспышка, заставившая ее зажмуриться.

Глава IV

Вокруг стояла звенящая тишина. Но вот легкий ветерок прошелестел в листве. Где-то в ветвях робко затренькала пичужка. Пролетел, басовито гудя, огромный шмель.

– Где мы? Голову даю на отсечение – это не Заповедный лес, – обескураженно озиралась Эвейн.

Сашка огляделась. Нарядную поляну заливало яркое полуденное солнце, а в тени огромных елей и вязов таился прохладный мягкий полумрак. Из чащи леса вылетела радужная птаха. Приглядевшись, Сашка с удивлением поняла, что это вовсе не птица с райским оперением, а по-стрекозиному хрупкая девушка. Заметив незнакомцев, она подлетела, опустилась на цветок и присела в изящном реверансе. Ее лазоревое платье с длинным шлейфом мерцало в лучах солнца, а прозрачные крылья слегка подрагивали, переливаясь всеми цветами радуги.

– Позволь приветствовать тебя, владеющая тайной кольца Ладмира, я – Айвори из народа цветочных фей, – прощебетала она, волнуясь.

– Здравствуй, Айвори, – торопливо проговорила Сашка.

– Ты что, понимаешь ее щебет? – поразилась Эвейн. Сашка в ответ лишь нетерпеливо махнула рукой.

– Мой друг истекает кровью, – сказала она, обращаясь к маленькой фее. – Необходимо срочно перевязать рану. Как нам найти врача? – затараторила она.

– Ах, простите, я просто была настолько взволнованна встречей, что совершенно потеряла голову, – пристыженно проговорила фея. – Прошу вас, идите за мной. Это совсем близко!

Сашка помогла Эвейн кое-как усадить Тобиаса на коня – девушка тоже села верхом, чтобы поддерживать его, а Сашка повела Серого в поводу. Жизнь Тобиаса неумолимо утекала с каждой минутой – скулы на мертвенно-бледном лице юноши заострились, а под глазами залегли свинцовые тени. Эвейн отвязала от пояса фляжку, намочила тряпицу и положила ему на лоб. «Потерпи», – беззвучно прошептала она, сдерживая слезы.

Крошечная Айвори стремительно порхала, указывая дорогу в чащу леса, но ей то и дело приходилось возвращаться: Серый стремился ступать как можно осторожнее, чтобы не причинять раненому лишних страданий. Тобиас, потерявший много крови, то и дело терял сознание и в бреду звал отца и мать.

Вскоре они вышли на поляну, на которой рос раскидистый ясень. Ветви замшелого исполина были усыпаны душистыми белыми гроздьями, а вершиной он, казалось, касался легких перистых облаков. Сашка запрокинула голову и обомлела – в ветвях деловито сновали крошечные феи, и от шума их крылышек на поляне стоял мелодичный хрустальный перезвон. Стоило им приблизиться, как из высокой травы поднялись, сердито рыча, два волка. Шесть на их загривках встала дыбом, а в оскаленных пастях виднелись грозные клыки. Волки были неправдоподобно огромные – почти вровень с конем, и Серый, фыркнув, невольно попятился. Но Айвори устремилась прямо к свирепым хищникам и просвистела какой-то сложный мотив на тонкой свирели. Волки тотчас смиренно улеглись, хотя настороженный огонек в их желтых глазах так и не погас. Айвори подлетела к дереву и замерла в воздухе.

С высоты к ним спускались все новые и новые феи в платьицах и накидках самых небывалых расцветок. Крошечные феи с интересом рассматривали девушек, легко касались волос и одежды.

Вдруг плотное кольцо, окружившее их, расступилось и Сашка увидела фею в длинном белоснежном одеянии. Все феечки разом склонились в почтительном реверансе.

Повелительница фей величественно спустилась на землю.

– О, Королева Мэб! Древнее пророчество сбылось! Пришел великий воин-примиритель, владеющий тайной кольца Ладмира, – звенящим голосом проговорила Айвори.

Королева приветствовала их легким наклоном головы. Эвейн спешилась и бережно уложила Тобиаса на траву.

– Путники, преклоните колени пред Вечным Ясенем – Древом Жизни, Осью Мира и Средоточием Благ, – голос королевы обрел силу и торжественность.

Сашка опустилась на правое колено, и Эвейн последовала ее примеру. Краем глаза Сашка заметила, что и Серый низко склонил шею.

Сашка почувствовала, как под испытующим взглядом повелительницы фей ее лицо заливается краской. Вдруг она ощутила легкую вибрацию в груди, и мамино кольцо, которое она всегда носила на кожаном шнурке на шее, выскользнуло из-за ворота камзола, словно притянутое магнитом. Сашка заметила легкое зеленоватое свечение и, поймав амулет в ладонь, словно пузатого майского жука, ахнула – мягкий свет излучал камень, который она всегда считала обычным бутылочным стеклом.

– Как с тобой в Запредельный мир прошли эта смелая девушка, юноша, обращенный конем, и мальчик, истекающий кровью?

– Я и сама не знаю, – честно ответила Сашка, проигнорировав изумленный взгляд Эвейн.

– Ну что ж, еще будет время разгадать эту загадку, а пока что… – королева Мэб сорвала лист дерева и, резко взмахнув им, завертелась в воздухе, как ловко запущенный волчок. Через пару мгновений она уже стояла на земле – на полголовы выше Эвейн, но столь же величественно-прекрасная и хрупкая, как и прежде. Она склонилась над раненым, приложила сорванный лист к ране и горячей скороговоркой зашептала заговор.

Сашка заметила, как Тобиас судорожно вздохнул, и его лицо исказила гримаса боли – впрочем, уже через миг он погрузился в глубокий спокойный сон.

– Его пока нельзя трогать – молодость и жажда жизни довершат исцеление: а мои подданные позаботятся о том, чтобы его сон никто не потревожил, – произнесла королева.

– Рыцарь в конской шкуре пусть останется при нем – не в моих правилах разрушать чары, которые не я наложила, – с улыбкой сказала она. – А тебя я приглашаю в гости.

Сашка бросила быстрый взгляд на Эвейн.

– Ты иди, – ответила та. – Я останусь присмотреть за Тобиасом. Все равно я не понимаю их птичьего языка.

– Я не задержу тебя надолго, – успокоила Мэб и взмахнула левой рукой. Все вокруг завертелось на бешеной скорости. Сашка оказалась на огромном резном листе дерева, который взмыл, подхваченный порывом ветра. От высоты у нее перехватило дыхание. Наконец, лист опустился на одну из веток. Королева уже дожидалась ее у темного дупла. «Повелительница фей, а живет, как белка», – подумала Сашка и тут же осеклась под властным взглядом Мэб.

Девочка пролезла в довольно узкий лаз и ахнула от восхищения: она очутилась в огромной зале, освещаемой тысячей свечей. Высоченный потолок тонул в полумраке, и только по гулкому эху шагов можно было догадаться об ее истинных размерах. «Как это возможно?», – мысленно поразилась Сашка.

– О, это лишь пустячное баловство для тех, кто умеет раздвигать и сжимать пространство и время, – словно прочитав ее мысли, улыбнулась королева Мэб.

Сашка потрясенно молчала. Королева хлопнула в ладоши, и из смежных покоев влетели феечки с серебряными блюдами, полными всякой снедью: сочными плодами, душистым хлебом и разнообразными сырами. Сашка чуть не подпрыгнула, увидев огромный поднос со сладостями: засахаренные орешки, сочащиеся медом соты, затейливые пирожные и конфеты.

– Мои друзья тоже голодны…

– Не волнуйся, их окружат заботой, – кивнула повелительница фей.

Когда гостья утолила голод, хозяйка вновь хлопнула в ладоши, и маленькие феи так же расторопно убрали все со столов.

– Ну, а теперь займемся делами, – сказала Мэб. – Как ты нашла дорогу в наш мир?

Пока Сашка сбивчиво рассказывала о событиях, которые приключились за последние дни. Мэб слушала внимательно, не сводя глаз с девочки и не перебивая.

– Как же тебе удалось открыть сквозной путь между мирами? На моей памяти – а я живу по земному исчислению более семисот лет – это не удавалось ни одному из смертных.

– Я не знаю, честно, – ответила Сашка. Она нахмурилась, стараясь в точности припомнить, как же это произошло. – Я помню только, что увидела, как один из стражников наотмашь рубанул Тобиаса, и он сразу дернулся и осел в седле, и я почувствовала, как пульсирует боль в его боку, как льется кровь – и словно протянула ему руку. И вокруг возникло такое красивое зеленоватое сияние…

– Вот как сейчас? – тихо проговорила королева фей.

Сашка удивленно посмотрела вокруг – и точно, зал словно превратился в малахитовую шкатулку: на стенах проступали причудливые узоры, вместившие все существующие оттенки зеленого: от пронзительно-яркой майской зелени до приглушенного оттенка болотных трав. В лучах, исходивших от кольца, на стенах залы стали проступать неясные тени. Непроизвольно Сашка сжала кольцо в ладони, и все тотчас исчезло.

– Да… – после некоторого молчания произнесла королева Мэб. – Теперь я вижу – ты и в самом деле та избранная, которую мы так долго ждали. Прости, что устроила эту проверку, но у нас не было права на ошибку – слишком дорого она могла обойтись. Мы ждали твоего прихода восемьсот лет – и каждый час. Правда, в древнем пророчестве сказано, что придет великий воин, а не девочка в нелепом костюме придворного пажа. Но глуп тот, кто смотрит на мир только глазами.

– Послушайте, видимо, произошла какая-то ошибка. Я впервые слышу про Ладмира, не знаю секретов его кольца и что там говорится в пророчестве. Я только хочу вылечить свою маму.

– Кольцо невозможно обмануть, заставить явить свою силу никакими заклинаниями или колдовскими чарами, – покачала головой королева. – Если ты не слишком устала, – Сашка энергично замотала головой, – я расскажу тебе его историю.

Давно, так давно, что уже не осталось свидетелей тех времен, лишь легенды, которые записаны в летописях Запредельного мира, люди совсем иначе относились к миру, в котором живут. Не стремились покорить природу, подчинить ее своей воле, загнать в железную клетку, а старались жить с ней в гармонии, прислушиваясь к ритмам мироздания. И дикий зверь в лесу был не враг, и каждая травинка, куст и дерево имели равное право на солнечный свет и дождь – независимо от того, приносят ли они сочные плоды. Люди смотрели на мир радостно, удивленно, как дети, их чувства были свежи, а глаза умели видеть красоту и хрупкость планеты. Мы жили в мире: люди почитали духов природы, не теснили обитателей лесов, лугов и рек, и всем хватало места. Но человеку стало мало того, что дарит ему природа: он холодным железом распахивал все новые земли, вырубал леса, осушал болота, перекрывал русла рек. Вспыхивали войны, в которых бессмысленно и страшно гибли люди.

И, предвидя грядущие беды и тяготы, старец Ладмир пришел к кузне грозного Виланда и принес опаленный осколок небесного металла. Виланд три дня бил молотом, но рукоять его орудия при ударе крошилась в щепы, а черный металл был все так же тверд. И тут к Виланду пришла лесная нимфа, Гексула. Люди выжгли ее рощу, выкорчевали пни, распахали и засеяли рожью. В огне погибли птицы, белки, ежи – они превратились в обугленные тушки, и сердце ее переполнила жажда мести – она пришла просить Виланда выковать молнию, которая сожжет все посевы. Слеза ее упала на небесный металл и разъела, точно ржавчина, черную оплавленную корку. И Виланд выковал ей молнию. Видя, как беснующееся пламя пожирает дома, слыша крики и плач детей, она ослепла от горя и бросилась в огонь. Именем Гексулы сегодня скрепляются нерушимые клятвы в нашем мире.

Виланд выковал из освобожденного металла кольцо, а русалки достали со дня океана камень дивной красоты. Призвав мощь солнца, ветра и текучих вод, Ладмир наделил кольцо великой магической силой и создал нерушимую пирамиду времени. Обжитой мир стал ее подножием, а каждая новая ступень – его более ранним слепком. Так, шаг за шагом, столетие за столетием, пирамида поднималась все выше. Вершиной же стал новый мир, свободная земля без людей, без войн, бедствий и катастроф. Ладмир на один только час открыл сквозной путь – и те, кто не желал более сносить соседство с людским племенем и терпеть притеснения, ушли, чтобы никогда уже не возвращаться. Были и те, кто решил остаться, но об их судьбе мне ничего не известно…

Долгие годы Ладмир жил отшельником на берегу тихой речной заводи, но однажды во сне ему было явлено страшное видение. И с того дня он не находил себе места, перечитывал древние манускрипты, пока не стало очевидно: чтобы подтвердить опасения или отбросить их навсегда, придется вновь вернуться в мир людей. Он решил идти один, хотя среди альвинов и дварфов вызвалось немало смельчаков, готовых разделить тяготы и опасности путешествия. Видя, сколько споров и разговоров разгорелось вокруг его замысла, он ушел тайком, глубокой ночью. А поутру в его доме нашли свиток, который он поручил вскрыть через две тысячи лет. Срок минул, но о нем по-прежнему не было никаких вестей. А когда свиток достали из тайника и прочли, стало понятно, что так сильно его встревожило: в видении Ладмир увидел, что алчность, жестокость и себялюбие привели человеческую расу к полному вымиранию. Та изначальная, истинная цивилизация уже погибла, нижнюю ступень нерушимой пирамиды времени поглотил океан – остались лишь ее более ранние слепки. И Ладмиру открылась страшная истина: новые цивилизации пройдут этот путь снова и снова, только каждый раз катастрофа будет приближаться со все большей скоростью, потому что знания – как и тревоги, страхи, страдания – накапливаются в водах вселенского океана, словно запахи в воздухе.

Устоит ли наш маленький мир? Ладмир опасался, что даже Мировой Ясень, который скрепляет пирамиду, как ось, потеряв опору в нижних мирах, зачахнет и утратит былую силу. Вот он и отправился в нижние миры, чтобы жить среди людей и открыть им глаза. Он сказал, что однажды вернется – или же пошлет чистого сердцем и помыслами великого воина-примирителя. Кольцо укажет ему дорогу и станет его опознавательным знаком.

– Это… удивительная история. Но это точно не про меня. Кольцо мама совершенно случайно нашла в какой-то антикварной лавке в Стамбуле, – сказала Сашка. Она вдруг ясно вспомнила, как это было. Они – ей было тогда около четырех лет – зашли в маленькую лавку без вывески на одной из бесчисленных узких безымянных улочек старого города – маме приглянулась цветастая шаль. Пока продавец – высохший, словно чернослив, араб – заворачивал покупку, они с азартом рылись в корзинке с разным мелким хламом, который годами скапливается в ящиках старых шкафов – пуговицы от давно истлевших вещей, разрозненные сережки, брошки с пустыми гнездами от выпавших самоцветов… И одновременно приметили тускло блеснувший камень, похожий на воду старого пруда. Казалось, он излучал теплый, мягкий свет. Мама примерила кольцо: на ее по-птичьи хрупкой кисти оно смотрелось избыточно массивным, но от него веяло такой сочной экзотикой, что она все же решила его купить. Впрочем, старьевщик даже не взял денег за эту безделицу.

– Кольцо могло путешествовать по мирам много-много лет, но лишь избранному было под силу раскрыть его тайну и отворить сквозной путь, – заключила королева Мэб. – Оно само находит достойного владеть им. И никогда не дастся в руки проходимцу с черным сердцем. Да, тебе еще многому предстоит научиться. Но об этом мы поговорим после. А сейчас все, что тебе необходимо – это сон.

– Но я совсем не устала, – попыталась возразить Сашка, подавив зевок.

Но королева уже хлопнула в ладоши, и из потайной дверцы показались феечки со светильниками в руках.

Спустившись на залитую лунным светом поляну, Сашка увидела силуэт Серого, который чутко прядал ушами и всхрапывал, прислушиваясь к звукам ночи. Неподалеку от него Сашка заметила Эвейн. На ее коленях лежала голова Тобиаса, и девушка ласково гладила его по голове. Сашке стало стыдно, что она оставила друзей и распивала чай в гостях у повелительницы фей.

– Как он? – спросила она у Эвейн.

– Все хорошо. Он спит. Рана уже не кровоточит.

Сашка легла в траву. В черном небе мигали миллиарды ярких звезд. Она слышала стрекот цикад, тихое журчание ручья и спокойное дыхание Тобиаса. Через мгновение ее глаза стали неудержимо слипаться.

Проснувшись поутру, Сашка вновь поразилась первозданной красоте мира. Кромка неба окрасилась багрянцем и золотом, по росистой траве стелился легкий туман, и в предрассветных молочных сумерках медленно проступали очертания леса и холмов. Сашка умылась в ручье, плеснув в лицо студеной воды. Несмотря на ранний час, она чувствовала себя бодрой, полной сил и зверски голодной. Так что угощение, которое она приберегла со вчерашнего пиршества у королевы фей, пришлось им с Эвейн весьма кстати.

Тобиас тоже пришел в себя. На месте раны остался тонкий розоватый шрам, и хотя парень был еще слаб, самолюбие не позволило ему принимать заботливую опеку девушек. Но когда Сашка, вне себя от радости, стиснула его в объятьях, он закряхтел и невольно сморщился от боли.

– Ох, прости, Тобиас, я не нарочно, – осеклась Сашка. – Как ты?

– В порядке. И буду чувствовать себя еще лучше, если мы поскорее уберемся от этих назойливых щебечущих стрекоз, – кивнул он в сторону фей. Те в ответ возмущенно загудели. Надо сказать, что мальчишек (как, впрочем, и всех представителей мужского пола, от горластых младенцев до седовласых старцев) феи считают весьма неудачной, «бракованной» разновидностью людского племени.

В это мгновение заросли раздвинулись, словно кулисы в любительском театре, и пред ними предстал маленький смуглый человечек с заостренными ушами, вздернутым носом, косящими голубыми глазами и ухмылкой, от уха до уха расплывавшейся по его лукавой веснушчатой физиономии. Он приосанился и важно надул щеки, пытаясь произвести впечатление, но уже через мгновение прыснул со смеху.

– Глазам своим не верю… Это же… Пак! – прошептала Эвейн.

– Совершенно точно, он самый, – с достоинством ответил человечек, ростом едва доходивший Тобиасу до плеча. Весь его вид – от темно-синей шапочки на макушке, похожей на цветок полевого колокольчика, до мохнатых босых ног – невольно вызывал улыбку. – Мне выпала честь проводить вас до лесного озера, на берегу которого стоит дом Искобальда.

При этих словах Серый и Сашка обменялись взглядом. Не мешкая, компания двинулась в путь.

– Пак, а расскажи о существах, которые населяют этот мир», – попросила Сашка, изнывая от любопытства.

– Ну, цветочных фей, обитающих в Мировом Ясене, вы уже видели. В речных заводях обитают мермейды, на забытых тропках можно встретить гордых альвинов, в горах на востоке живут дварфы, на северной пустоши – великаны, в болотных топях – гоблины, а в скалах у моря – мрачные тролли. Да мало ли кто еще!

– А ты из какого народа?

– Я – просто Пак, и этим все сказано, – с нескрываемой гордостью заявил он. – Я такой один, сам по себе.

– Наверное, это ужасно грустно, – пробормотала Сашка, но Пак, беспечно насвистывая веселый мотив, уже забежал вперед, уводя их все дальше в лес.

Они пробирались лесными тропами, и Сашка не уставала прислушиваться – ее не покидало странное чувство, что весь лес наполнен шепотками и разговорами. Вдруг прямо перед ней на куст жимолости опустилась красногрудая птица. Распушив перышки и опробовав горлышко переливчатой трелью, он прикрыл глаза и проникновенно вступил:

Солнце пресветлое лучами согреет

каждую малую птаху и каждый цветок —

светом своим благодатным, который

к жизни пробудит спящий до срока росток…

– Какая красивая песня, – восхищенно произнесла Сашка.

– Обычный пересвист, – пожал плечами Тобиас.

– Как? Ты что, не слышал? Он приветствовал солнце! – возразила Сашка.

Тобиас уставился на нее во все глаза.

– Ты что, сбрендила? Или скажешь, что птичий язык уже понимаешь?!

Сашка смерила его недоуменным взглядом – неужели притворяется? Но и Эвейн улыбалась той ласковой и чуть снисходительной улыбкой, с какой взрослые и серьезные люди привыкли слушать детский лепет.

– Но мне же… не показалось, – пробормотала Сашка, уже сомневаясь в своей правоте.

– Разумеется, нет! – вмешался в разговор выскочивший из кустов Пак.

– Но как? Почему я понимаю, о чем поет птица или язык цветочных фей, а Тобиас и Эвейн – нет?

– Все просто – на тебе же кольцо Ладмира. Оно открывает множество чудесных вещей, и одна из них – умение не только слышать, но и понимать язык зверей, птиц, деревьев и цветов.

– С ума сойти… А что, травинки тоже разговаривают? – прошептала Сашка.

– Конечно! Ужасные сплетники! От их болтовни быстро устаешь, – хитро улыбнулся Пак.

– Получается, и Серого я понимала потому, что у меня было кольцо? – осенило Сашку.

– Да. Но помимо кольца должна быть особая восприимчивость. Его сила особенно проявляется здесь, в Запредельном мире. А чем отдаленнее мир, тем свойства кольца слабее. Твой мир находится сейчас почти в самом основании пирамиды, так что то, что ты расслышала мысли Серого – это настоящее чудо, иначе и не скажешь, – Пак задумчиво поскреб лохматый затылок и вновь увлек их за собой в чащу леса.

Наконец, они вышли к тихой речной заводи. Под раскидистой плакучей ивой, ветви которой склонялись до самой воды, стоял небольшой дом из светлого ракушечника. Перламутровые осколки раковин в камнях поблескивали на ярком солнце.

– Тс-с-с, – Пак приложил палец к губам, расплывшись в озорной улыбке. Он осторожно, бесшумно переступая, пробрался к задремавшему за удочкой старцу и вдруг заверещал ему в самое ухо: – Клюет же! Весь улов проспишь! Рыбак вскочил, опрокинув ведерко – вода расплескалась, и пескарики, извиваясь, упрыгали обратно в воду.

– Ну, Пак! Ну, проказник! – захохотал старик, утирая глаза рукавом.

Наконец, он заметил всю честную компанию и насупил брови, хотя в глазах по-прежнему сверкали лукавые искорки.

– А-а-а-а, вижу, молодой баронет пожаловал в гости, – насмешливо протянул он.

И конь сделал самый элегантный поклон на запястье, который Сашке доводилось видеть в своей жизни: согнув левую переднюю ногу в колене, он вытянул правую вперед и, по-лебединому изогнув шею, низко склонил к ней голову, коснувшись гривой земли.

– Ну, по крайней мере, твои манеры стали заметно лучше с нашей прошлой встречи, – проговорил Искобальд. – Сколько лет уж минуло с тех пор, не припомню?

Серый заливисто заржал.

– Семьдесят лет, двенадцать дней и пять часов – три лошадиных века по земному календарю, магистр, – расслышала Сашка.

– Что ж, срок немалый. А это я вижу, та юная душа, которая привязалась к тебе всем сердцем и не побоялась рискнуть своей жизнью ради твоей свободы?

– Да, магистр, это Александра, – Серый мягко подтолкнул Сашку в спину и она, выступив вперед и совершенно не представляя, как положено вести себя при знакомстве с могущественными магами, также склонилась в поклоне, чувствуя себя медведицей на роликовых коньках.

– Ну-ну, что за церемонии, – улыбнулся Искобальд, обнял ее за плечи и заглянул в глаза. – Так интересно сплетаются нити судеб… Что ж, прошу в гости!

Серый тихонько всхрапнул.

– Да, разумеется, – усмехнулся Искобальд. – Я вижу, что урок усвоен.

Он хлопнул в ладоши и деловито потер руки, словно ему предстояло веселое и приятное дело. Затем он прикрыл глаза и едва слышно зашептал длинное заклинание. Яркий солнечный свет померк, небо заволокло тяжелыми тучами, а река вздыбилась от резких порывов ветра. Сашка словно приросла к месту, не в силах пошевелить пальцем или моргнуть. Искобальд и Серый оказались в воронке смерча – ветер ломал тонкие ветки деревьев, взметал речной песок и палую листву, но на самом маге ни один волосок не шелохнулся. Вдруг небо пронзила огромная молния, и ветер тут же стих, тучи рассеялись и вновь приветливо засияло солнце. Протерев глаза, Сашка увидела, как Искобальд укрыл своим плащом рослого широкоплечего юношу с копной вьющихся каштановых волос.

– Серый? – не веря своим глазам, прошептала Сашка.

Юноша смущенно улыбнулся и сделал неуверенный шаг ей навстречу. Густые брови, карие глаза с медовым отсветом и обаятельная открытая улыбка.

– Так вот ты на самом деле какой, – изумленно подумала Сашка и услышала, как у нее за спиной тихо охнула Эвейн.

Шумной гурьбой они зашли в дом. Искобальд заварил и разлил по чашкам душистый чай, достал соты с медом и варенье из лесных ягод. Серый сидел как на иголках – было заметно, что он еще не привык к новому облику и чувствовал себя крайне неловко. Передавая Эвейн блюдце с вареньем, он залился краской, случайно коснувшись ее руки. Быстро отхлебнул горячего чая, поперхнулся и до самого конца чаепития так и просидел неподвижно, словно каменное изваяние.

Не в своей тарелке оказался и Тобиас. Покашливая, он глазами указывал Сашке на Искобальда, убеждая расспросить волшебника о тайне кольца, магия которого перенесла их в Запредельный мир. Но Сашка хотела обсудить это наедине, а потому делала вид, что не понимает его многозначительных взглядов. Наконец, Тобиас не выдержал.