Текст книги "Ни слова о драконах"

Глава 23

– Нет, ты слышал?! Ему даже Гриндольфа мало – он собирается истребить всех людей! – Сашка металась по комнате, как лев в клетке.

– Да, слышал. Я ведь все время был рядом, – устало ответил Грей, бросив взгляд на ширму, за которой спали Эвейн и Артур.

– Как ты можешь оставаться таким спокойным?!

– Саша, я не помню, когда спал в последний раз, и буквально вчера меня казнили и воскресили из мертвых. Давай мы подумаем о том, как спасти Гриндольф, а заодно и твой мир, завтра?

– Чурбан бесчувственный, – пробурчала Сашка, выскочив из хижины, в которой Свандолин разместил почетных гостей. Сашка чувствовала себя вовсе не гостьей, а пленницей. Ценной заложницей, у которой можно выпытать все тайны чужого, незнакомого мира.

– Вот и открылась истинная сущность распрекрасных альвов, вот и показали они свое настоящее лицо, – Сашка шла, не разбирая дороги в темноте. Лицо ее пылало, а мысли проносились с космической скоростью. Все, наконец, сложилось, как пазл: и откуда взялся дар пророчества Леборхам, и почему она собиралась убить Артура. Возможно, уже завтра в Гриндольф ворвется армия альвов, тролльдов, гоблинов и великанов, которые от королевства и камня на камне не оставят.

Сашка с разбегу врезалась во что-то.

– Юная леди, праздник Полной Луны – вовсе не повод затоптать старого мага.

– Искобальд! – радостно завопила Сашка.

– Рад новой встрече, милая Александра, – волшебник церемонно отвесил глубокий поклон.

– А уж я-то как рада! Ах, Искобальд, тут такое творится!..

Сашка скороговоркой выдала все, что успело приключиться за последние дни.

– Хм-м, плохие новости… – пробормотал Искобальд, напряженно обдумывая что-то.

– Плохие новости? Да это просто катастрофа! Свандолин одержим идеей захватить Гриндольф. Да и остальные миры в придачу, что уж мелочиться.

– Подожди, не горячись, дай собраться с мыслями… Я давно подозревал о том, что в его голове зреют недобрые замыслы, но все же надеялся, что он не решиться развязать войну между мирами. Хорошо, что ты здесь. Сбудется древнее пророчество о том, что однажды в Запределье придет великий воин-примиритель – я понял это сразу, как только увидел тебя впервые, маленькой девочкой.

– Боюсь тебя в очередной раз разочаровать, Искобальд, но…

– Бывает и так, что один в поле – воин. Ладмир поставил грозного стражника между мирами. Если старый Змей действительно мертв, а его наследник еще не проявил свою силу, тебе придется найти нового стража.

Рассвет застал Сашку уже в дороге. Путь предстоял неблизкий, в самое сердце Грозовых гор. Искобальд дал старую карту, нарисованную рукой Ладмира. Пройти тайной тропой мог лишь хранитель кольца: намеченный пунктиром маршрут проступал на ветхом пергаменте, если провести над ним рукой.

Сашка шла и шла, в котомке на ее плече всегда был хлеб и сыр, а на поясе болталась фляжка с родниковой водой. На третий день тенистые рощи и пологие холмы остались позади: перед ней расстилалась бескрайняя степь. Вольные ветра гнали волны по зеленому морю ковыля, а в блеклом, выгоревшем от нестерпимо яркого солнца небе раскинул крылья орел. Вглядываясь в далекие серые зубцы горного кряжа, Сашка пару раз терла глаза, пытаясь избавиться от черных мошек. Но вскоре убедилась, что усталость тут ни при чем: что-то стояло в знойном воздухе, как марево.

К подножию гор она добрела к концу пятого дня пути, когда солнце почти скрылось за горизонтом. Сашка давно приметила тонкую струйку дыма и держалась ее, как магнитная стрелка компаса. У походного костра собралась странная компания: серый гоблин с торчащими клыками, похожими на зубья старой пилы, болотный дух, похожий на клочья тумана, и коренастый дубовик в островерхой шапке из крапчатого мухомора. Как оказалось, все они держали путь в селение альвов, где все еще продолжались празднования в честь Полной Луны, чтобы рассказать о страшном бедствии.

– В Гнилом Болоте, откуда я родом…

– Должно быть, дивное местечко! – улыбнулась Сашка.

– О, совершенно прелестное! – с неподдельной грустью воскликнул болотный дух. – Так вот, вчера случилось что-то… что-то очень и очень странное. Совершенно непостижимое…. Это… трудно описать… Все началось с того, что… Словом, на рассвете вся восточная оконечность болота… исчезла…

– Оно пересохло? – уточнила Сашка.

– Если бы! Если бы болото попросту пересохло, все равно на месте трясины остались бы тина, старые коряги, грязь или песок – ну, словом, хоть что-то, что прямо указывало бы на то, что здесь было болото. Но не осталось ничего.

– То есть как это?

– Ну, я же говорю: ровным счетом ни-че-го… – огонек беспомощно переводил взгляд с одного путника на другого, мучительно стыдясь своего косноязычия.

– Дырка, что ли? – усмехнулась Сашка, но заметив, с каким напряженным вниманием в сбивчивый рассказ болотного духа вслушиваются горный гоблин и дубовик, осеклась.

– Нет же. Если бы там осталась яма или даже пропасть – это было бы полбеды. Но нет ни ямы, ни горки, ни ровного места. Никакого другого места. Совсем ничего нет.

– Да как же оно выглядит? На что похоже?

– Как?.. Да вот именно, что никак… Никогда прежде такого видеть не доводилось. Ну, то есть, не видеть не доводилось, – окончательно запутавшись, болотник удрученно смолк.

– Как если бы стал вдруг слепым, когда смотришь на это место – вот как, – пробурчал дубовик.

– Да, именно так, – воспрянул дух. – Точнее и не скажешь.

– Откуда вы знаете? – спросила Сашка.

– Потому что эта зараза поползла и по моей дубраве.

– То есть как это: поползла?

– А так. Я поначалу-то и значенья особого не придал: ну, так, мельтешат перед глазами черные мошки. А проморгаешься – вроде и нет ничего, поблазнилось просто. Ну, думаю, совсем старый стал, пора на покой, мхом обрастать. Но эта тьма как лишайник: живая, растет, расползается. Я спохватился, когда цельное дерево пропало, а за ним и другое, третье… Ни пенька, ни спила – ничегошеньки не осталось. Эдак тьма всю дубраву проглотит и не подавится – вот вам мое слово.

Гоблин лишь утвердительно замычал, медленно покачивая головой, которая казалась несуразно маленькой на его исполинском теле.

Поутру, простившись с новыми знакомыми, которые несли такие тревожные вести, Сашка стала забираться все выше в горы. Искобальд предупредил, что важно отыскать пещеру к рассвету седьмого дня. Прочие его советы и пояснения были крайне путанными и потому совершенно бесполезными. Пытаясь выяснить, что же ждет ее в пещере, Сашка задала тысячу уточняющих вопросов, но так и не добилась прямого ответа. Искобальд нехотя признался, что новый хранитель прохода в нижние миры «слегка, весьма отдаленно, напоминает дракона».

– Я что, отправляюсь прямиком в логово дракона?!

– Это не дракон!

– Но вы сами только что сказали…

– Я сказал, что он только похож на дракона. Но это не дракон. И не вздумай назвать его так, иначе он разозлится и выпустит огненную струю.

– Он еще и огнедышащий?

– Ну, разумеется. Как и все в его роду. Правда, в живых остался лишь он, последний. Один из древнейших существ, когда-либо живших на земле, – задолго до альвов, дварфов, лесных фейри и гоблинов и, уж конечно, задолго до появления разумных людей. Возможно, поэтому Ладмир так оберегал его.

– Так, подытожим, – устало вздохнула Сашка. – Я должна найти чудовище, которое невероятно похоже на дракона и поджарит меня, как цыпленка, если я назову его драконом. Все верно, ничего не упустила?

– Да, именно так. Не забудь: ни слова о драконах.

Наконец, Сашка добралась до места, где, если верить карте, находилась не-драконья пещера. Уставшая от долгого пути, она стояла на краю обрыва и с тоской смотрела на отвесную скалу, которую окружала зияющая чернотой пропасть. Гора напоминала ломоть сыра эмменталь, изъеденный сквозными дырами. Гоблины, которые здесь обитали, питались обломками скал, выгрызали в толще горной породы пещеры и бесчисленные ходы. Свирепые и воинственные, они не терпели чужаков на своей земле. Сашка с тоской глянула на светлеющую кромку горизонта: до рассвета оставалось меньше часа, ей нужно успеть под покровом темноты перебраться через пропасть и среди множества пещер, напоминающих издали ласточкины норки, найти ту самую, где обитает не-дракон.

Скинув заплечный мешок, Сашка достала росток гринворина. Обдирая ногти, выкопала маленькую ямку и опустила растение, присыпав корешок. Полила из фляжки: вода мгновенно просочилась в каменистую почву. Стебелек безжизненно клонился к земле. Сашка опустилась на колени и ласково погладила вялые листочки.

– Милый, хороший, оживи, – шептала она. – Ты устал в пути. И тут камни, а не земля, на которой ты рос. Но мне очень, очень нужна твоя помощь, слышишь? Судьба всего Запределья зависит сейчас от тебя. Мне нужно попасть в драконью пещеру.

Прошла пара мгновений. Росток воспрянул, напружинился и выбросил кудрявый усик. А затем – еще один и еще. Как маленький зеленый ручеек, заструился между камней, до самого края пропасти. Приподнявшись, покрутился, как перископ, улавливая потоки воздуха, и выстрелил зеленой пружиной. Но, едва долетев до середины пропасти, сорвался вниз. Сашка бросилась к краю обрыва и попыталась вытянуть стебель, толстый и тяжелый, как корабельный канат. Но гринворин уже и сам, цепляясь усиками за выступы, поднялся и, свернувшись в тугую спираль, снова выстрелил. Каким-то чудом зацепившись за уступ, пустил усики, мертвой хваткой приклеился к отвесной скале.

По раскачивающемуся подвесному мосту из переплетенных стеблей Сашка прошла в одну из пещер. Она оказалась на удивление неглубокой, всего шагов двадцать, и на первый взгляд, ничем не отличалась от соседних – непроглядная темень и сырой затхлый воздух. Прислушавшись, Сашка различила лишь мерный звук падающих капель. Подсветив факелом, Сашка быстро убедилась, что пещера совершенно пуста: ни огнедышащего дракона, ни даже писклявого нетопыря. Ни малейшей искры жизни. Неужели Искобальд ошибся?! Край солнца уже показался из-за горизонта. Сашка различила утробное рычание и резкие лающие голоса – гоблины обнаружили подвесной мост. Осторожно выглянув наружу, она увидела, как под градом булыжников стебель гринворина сломался и улетел в пропасть. Путь к отступлению был отрезан. Сашка ждала, что гоблины с минуты на минуту ворвутся в пещеру и разорвут ее на части, но вопли постепенно стихли. Все равно. Она не птица, чтобы перелететь через ущелье. Ей суждено погибнуть в этой каменной тюрьме. Сашка устало опустилась на землю.

Взошло солнце, озарив вершины серых скал. Сашка проводила его тоскливым взглядом. Она проделала такой путь, и все напрасно. В косых лучах суматошно толклись золотистые пылинки. Вглядевшись, Сашка заметила, что примерно в середине пещеры есть место, где солнечные лучи странным образом преломляются. Она подсветила факелом, но ничего не заметила. Поднявшись, она пошла, выставив вперед руки, как слепая, пока не наткнулась на невидимую преграду. Это был округлый предмет – шар или, скорее, эллипс, и довольно большой, метра два от одного полюса до другого, а то и два с половиной. Гладкий, как стекло, только гораздо-гораздо прочнее. Сашка постучала – звук был звонкий и гулкий. Подняв увесистый камень, она попробовала разбить невидимую сферу, но булыжник раскрошился в ее руках, как ком сухой глины. Она достала Хвитинг и, перехватив за рукоять поудобнее, вонзила в спрессованный воздух. Раздался треск и хруст, и тугая волна отшвырнула ее к дальней стене пещеры.

Незримая оболочка лопнула, и наружу хлынул ураган, взметая пылевые смерчи, круша каменные уступы. Из сгустка воздуха стремительно возникало что-то, свивалось, билось в судорожном стремлении вырваться на свободу. Что-то живое, полное буйной силы, грозное и вместе с тем ослепительно-прекрасное. Ощерившаяся шипастыми наростами голова, вытянутая гибкая шея с зубчатым гребнем, широкая грудь, сложенные крылья с острыми когтями и кожистыми перепонками и мощные задние лапы, покрытые бронированными чешуйками.

– Дракон, – изумленно прошептала Сашка и тут же испуганно зажала рот.

– Пф-ф-ф, – дракон с шумом втянул воздух и выпустил из ноздрей струйки белого дыма.

Сашка зажмурилась от страха. Но дракон, освободившийся из плена и занявший все пространство пещеры, похоже, был настроен вполне миролюбиво. Прикрыв глаза, он положил голову рядом с Сашкой. Обмирая от страха, она протянула руку и коснулась чутких ноздрей – на ощупь они были шершавыми и теплыми, почти как у лошади.

– Не дракон. Виверна. Если быть точным, – раздался вкрадчивый низкий голос в Сашкиной голове. – Драконов не существует: это глупая выдумка людей. Как и всякие пегасы. Это противоречит законам природы.

Сашка отдернула руку. Виверна чуть приоткрыла янтарный глаз и снова смежила веки. Сашка догадалась, что она приглашает продолжить разговор, и с некоторой опаской коснулась покрытой шипами морды.

– Спасибо. Там было… тесно. И скучно.

– Почему Ладмир спрятал тебя здесь, в горах?

– Наверное, чтобы я не доставляла хлопот во время Великого Ухода и в первое время, пока народы обживают новый мир. Но ожидание несколько затянулось, – Сашка готова была поручиться, что виверна горько усмехнулась. – Что же небывалого случилось, что обо мне наконец-то вспомнили?

– Свандолин, предводитель альвов, собирает войско, чтобы покорить нижние миры и истребить всех людей. Ты должна стать новым хранителем прохода между мирами.

Виверна удовлетворенно хмыкнула.

– Что ж, как я чувствую, намечается веселье. Но это подождет, а пока мне не терпится размять крылья! Забирайся верхом и держись покрепче!

Сашка без лишних слов оседлала виверну, и та, протиснувшись к отвесному краю, камнем ухнула вниз. Закручиваясь по огромной спирали, они падали с головокружительной высоты в непроглядную черноту ущелья, и лишь когда Сашке уже была уверена, что они вот-вот разобьются об острые выступы, виверна расправила огромные крылья, которые захлопали, как паруса под ветром. В три сильных взмаха она вынырнула из пропасти и устремилась к сияющей лазури неба. Только сейчас ошеломленная Сашка разглядела, что броня, которая покрывала все тело виверны, – вовсе не черная, как показалось ей в темноте пещеры, а небывалого, насыщенного цвета индиго. Виверна, описывая широкие круги, взлетала все выше, и вскоре неприступные снежные пики Грозовых гор остались далеко позади.

Глава 24

Виверна шумно спланировала на прогалину, и вековые буки и вязы затрепетали от шквалистого ветра. Втянула воздух, напоенный медовым ароматом луговых трав, чихнула, выдав целый фонтан бенгальских огней, и блаженно растянулась на мягкой траве.

– Ты, наверное, страшно голодна? После стольких-то лет? – спросила Сашка, спускаясь на землю.

Виверна фыркнула, выпустив облачко пара.

– Меня питают лучи солнца. Там, в небе, когда я парю выше облаков, мои силы растут с каждым взмахом.

– Это… просто здорово, – с плохо скрываемым облегчением выдохнула Сашка. Пожалуй, только сейчас ей пришло в голову, что поселить огромное плотоядное чудовище на лесной полянке так близко от селения альвов далеко не самая удачная мысль. – Я все думаю: как ты уместилась там, в яйце?

– На самом деле внутри все то же: небо, скалы, лес. Однажды, когда мне стало смертельно скучно, я попыталась долететь до границы мира. Но так и не нашла ее. Так что главная проблема была в том, что я знала о том, что эта граница есть. Может, и Запределье – это всего лишь мирок внутри яичной скорлупы, только чуть большего размера? У Ладмира, знаешь ли, странное чувство юмора.

Сашка представила вселенную, похожую на исполинский киндер-сюрприз, и улыбнулась.

– Ты хорошо помнишь изначальный мир? Расскажи, каким он был?

– Просторным. Нет, беспредельным. Полным солнца. Покрытым изумрудными лесами и голубыми океанами. В те времена нас, обитателей Запределья, было много, и самых разных. Далеко не все дотянули до переселения. Мои сородичи исчезли одними из первых. Остальные тоже вымирали – медленно, но неумолимо. Скоро займется день, который не увидит никто из нас. И все бесчисленные миры будут принадлежать только вам, людям. Но что толку? Вы все равно их уничтожите, один за другим, как саранча.

– Ты тоже ненавидишь людей? Как и альвы?

– Ненавижу? Пожалуй, нет. Со временем все перегорает. Тлеет, как припорошенные пеплом угли, но вряд ли уже разгорится в сильное пламя. Там, в скорлупе, было вдоволь времени для раздумий. Была бы судьба народов Запределья иной, если бы не было человека? Если бы кто-то растоптал искру разума в зародыше, пока людское племя было немногочисленным народцем вонючих, заросших шерстью дикарей. Я видела их ненасытную кровожадность, исступленную злобу, с которой они могли закидать камнями и дикого зверя, и своего же соплеменника. Но в том, что сегодня земля принадлежит им, есть высшая справедливость. Каждому народу отмерен свой срок. И наш уже на исходе. Но и людскую цивилизацию когда-нибудь потеснят иные создания. Это колесо жизни.

– Если ты так не любишь людей, зачем же согласилась защищать проход между мирами?

– Мне нет дела до устремлений альвов. Равно как и гоблинов или дварфов. Мы никогда не водили дружбы, слишком уж разные. Но все мы из прежнего мира. Из единого корня. Все мы ветви Мирового Древа. И с этой точки зрения альвы мне ближе, чем людской род. Но я чту замысел Ладмира, разделившего миры, и буду охранять проход до последней капли крови.

Сложив крылья, виверна обвилась вокруг исполинского ствола Три-Дерева, и ярко-синяя окраска чешуек померкла, побурела, став почти неотличимой от коры исполинского дерева.

До селения альвов было около часа пути. Лес вокруг стоял странно притихший, как перед сильной грозой. Не слышалось птичьего гомона, ветер не шелестел листвой, только тихо похрустывали сухие ветки под ногами. Прошагав немного, Сашка вдруг засомневалась – не сбилась ли она с дороги: слишком уж чужим был лес, неприветливым. Заметив кряжистую сосну, она, уцепившись за обломанные сучки, быстро вскарабкалась почти на самую вершину, чтобы осмотреть округу. Терпкий запах смолы, нагретой на солнце, щекотал ноздри, на ладони и одежду налипли золотистые чешуйки. Крепко обняв ствол, Сашка окинула взглядом зеленое море – она и вправду немного отклонилась, селение альвов было чуть восточнее. Но что это? С севера его окружала тьма. Вернее, не тьма, а что-то такое, что от одного взгляда в глазах появлялась невыносимая резь и охватывал ужас. Сашка закрыла ладонями глаза и покачнулась. Осторожно, выверяя каждое движение, спустилась на землю. Волосы слиплись от пота и смолы, руки мелко подрагивали.

– Что это такое, черт возьми?!

Было похоже на то, как будто кто-то неосторожно капнул на живописное полотно серной кислотой, и она разъела ткань до самых основ. Сашка бросилась бежать.

Улицы селения альвов были пусты. Со стороны амфитеатра долетал смутный гул множества голосов. «Неужели Свандолин уже собрал войско?» – пронеслось в голове у Сашки. Все подступы к амфитеатру были переполнены. Представители всех народов Запределья пытались пробраться внутрь. Увидев неподалеку огромного тролльда, Сашка с разбегу вскарабкалась ему на загривок. Каменный великан, как ледокол, раздвигал плотную толпу, отмахиваясь от кружащих в воздухе цветочных фей, как от назойливой мошкары.

На позолоченном постаменте в роскошном кресле, похожем на королевский трон, восседал Свандолин. По правую руку от него сидел сумрачный Искобальд, по левую – Двалин, седобородый и коренастый вождь дварфов. «Что заставило предводителей двух народов, которые на дух не выносили друг друга, собраться вместе?» – удивилась Сашка. Перед помостом стояла та же троица, которую Сашка встретила накануне вечером в Грозовых горах.

– Каких размеров достигла тьма, поглотившая Круш-гору? – в голосе Свандолина звенели ноты плохо скрываемого гнева и нетерпения. Серый гоблин промычал в ответ что-то маловразумительное. Отпустив его взмахом руки, предводитель альвов обернулся к Искобальду.

– Как я и говорил, буквально всюду, во всех концах одна и та же картина. И вам прекрасно известно, что это значит. В Запределье проник Змей.

Гнетущая тишина, которая повисла над амфитеатром, когда он начал говорить, взорвалась сотнями возмущенных и испуганных воплей.

– Но не вы ли сам, глубокоуважаемый Свандолин, известили нас, что Змей мертв?

Лицо предводителя альвов посерело, став еще более похожим на выточенную из мрамора статую греческого бога.

– Значит, я ошибся. Древнее зло проникло в Запределье. И если мы в считанные часы не найдем и не выкорчуем эту заразу, наш мир будет стерт с лица земли.

– Что же вы предлагаете? – развел руками Искобальд.

– Хватит притворства!

Свандолин махнул рукой. Толпа зашумела и расступилась, несколько альвов, вооруженных длинными пиками, вывели пленников. Грей, безоружный, со связанными за спиной руками, бросил хмурый взгляд на судейский помост. Его левый глаз почти заплыл, из раны на плече сочилась кровь. Эвейн несла на руках зареванного Артура. Правда, Сашка не сразу узнала его в светловолосом мальчике, которому на вид было уже около трех лет.

Разноголосая толпа в амфитеатре заволновалась, задние ряды стали напирать, стремясь прорваться ближе к трибуне судей. Искобальд с тоской посмотрел на небо, словно надеясь увидеть там кого-то.

– Ты знаешь, кто Змей, Искобальд. Как и я. Как и все мы. Мы приняли этих чужестранцев как дорогих, почетных гостей. Не подозревая о том, что они подло пронесли в наш мир средоточие зла, которое сеет всюду хаос и разрушение.

Все взгляды устремились на Эвейн, но она лишь крепче прижала к себе Артура.

– Ты знаешь, что следует сделать, Искобальд. Древнее зло может истребить только очищающий огонь.

– Ты предлагаешь сжечь ребенка?

– Не ребенка. А Змея, который угрожает погубить Запределье и все населяющие его народы.

Искобальд снова бросил тоскливый взгляд в небо.

– Мы пришли в Запределье без злого умысла. Мы сами искали защиту, – сказал Грей. – Просто дайте нам уйти в свой мир.

– Долгие столетия я ждал шанса поквитаться со Змеем, а сейчас, когда я схватил змееныша за горло, должен разжать руку? – усмехнулся Свандолин, потирая старую рану на ноге.

– Я поклялся защищать ребенка, пока жив.

– Это твое право.

Зарычав, как дикий зверь, Грей попытался разорвать путы и бросился на стражников, но те сбили его с ног несколькими ударами. Альвы заключили пленных в плотное кольцо, наставив на них острые копья.

– Свандолин! – что есть мочи закричала Сашка. – Неужели ты пойдешь против хранителя кольца Ладмира?

Тролльд, на загривке которого уселась Сашка, удивленно замотал головой, пытаясь понять, откуда идет звук. Быстро спустившись, Сашка двинулась к помосту. Кольцо, которое она надела на большой палец, сияло ровным изумрудным светом. Толпа почтительно расступалась перед ней.

– У меня нет оснований сомневаться в искренности и чистоте помыслов хранителя кольца. Но это не распространяется на тех, кто пришел в Запределье вместе с тобой.

– Это мои друзья. И если хоть один волос упадет с головы ребенка, я за себя не ручаюсь!

Голос Сашки предательски дрогнул. Она блефовала, отчаянно блефовала. Она так и не разгадала секрет кольца, не научилась управлять заключенной в нем магией. Как же она сглупила, оставив виверну сторожить Три-Дерево!

Артур мягко отстранил руки Эвейн и соскользнул на землю.

– Я буду вести себя хорошо, обещаю. И у меня нет змеи.

– Есть. Просто она очень-очень хитрая и умеет хорошо прятаться. И она медленно сожрет тебя, как яблоко, – сказал Свандолин. В расширившихся от ужаса глазах Артура проступили слезы.

– Прекратите! – закричала Сашка.

Она бросилась к друзьям и подхватила Артура на руки. Беспомощно озираясь по сторонам, она видела лишь настороженные, враждебные лица обитателей Запределья, многие из которых, казалось, появились прямиком из ночных кошмаров. Кто-то отводил взгляд, но многие не скрывали злорадства.

По знаку Двалина дварфы подтащили к ногам чужестранцев сухой хворост.

– Хранитель кольца и двое его друзей могут уйти. Прямо сейчас. Но не ребенок, – глухо сказал Свандолин. Никто не двинулся с места.

– Ты будешь держать меня за руку? – с дрожью в голосе спросил Артур. Сашка кивнула, глотая слезы.

Искобальд с изменившимся, точно перевернутым лицом что-то прошептал на ухо предводителю альвов, но тот лишь сердито отмахнулся, не проронив ни слова. Взяв зажженный факел, Свандолин запалил ветки.

«Ладмир, если ты и вправду выбрал меня хранителем кольца, самое время появиться и спасти нас», – мысленно взмолилась Сашка.

На небе, прежде сиявшем безоблачной лазурью, вмиг сгрудились сизые тучи. Хлынул ливень. Занимавшийся огонь с шипением погас. В то же мгновение тучи расступились, и переполненный амфитеатр осветили яркие лучи солнца.

– Верно ли ты выбрал сторону в этом противостоянии, Искобальд? – тихо спросил предводитель альвов.

– Да, если на твоей стороне сжигают людей живьем.

В воздухе затрещали электрические искры. По приказу Свандолина отряд альвов окружил мага и набросил на него сеть, сплетенную из гринворина, с маленькими серебряными колокольчиками. Любой металл губителен для обитателей Запределья, и в особенности серебро.

Свандолин вновь поднес зажженный факел.

– Уходи. Я не желаю зла хранителю кольца, – сказал он. Сашка отвернулась. Из безмолвной толпы вырвалась альвинка и повисла на руках у Свандолина.

– Отец! Пощади их! Дай им уйти! Это же просто ребенок! Маленький, чудесный ребенок!

Сашка узнала Эсмерильд, которая когда-то уговаривала ее остаться в селении и втайне от сестер подарила волос единорога, который помог им с Тобиасом отыскать верный путь в подземном лабиринте. Но Свандолин грубо оттолкнул дочь. Заливаясь слезами, она шагнула к пленникам и встала, обняв Сашку за плечи. Следом за ней перелетел болотник и несколько цветочных фей. Настроение толпы неуловимо изменилось, на задних рядах уже слышался смутный ропот. Чтобы остановить протест, Свандолин запалил костер. Пламя взметнулось, обдав пленников нестерпимым жаром. Феечки искорками вспыхнули и превратились в пепел.

– Ладмир! – во весь голос закричала Сашка. – Ладми-и-ир!

Сквозь всполохи огня ей показалось, что она различила вдали, у самой кромки леса, крошечные светлые фигуры – человека и пони. Сашка хотела закричать, но едкий дым раздирал легкие, разъедал глаза. Внезапный порыв ветра затушил пламя. У дымящихся головней стоял единорог. Шерсть его мягко отливала серебром, хрупкий, невесомый, он был словно соткан из лунного света и сновидений.

Предводитель альвов бросил горящий ненавистью взгляд на плененного мага.

– Ты и сам знаешь, что это мне неподвластно. Единорог – душа Запределья, его суть. Одумайся, Свандолин. Отступись.

Свандолин отбросил потухший факел.

– Огонь! Дайте мне огня!

Но альвы застыли, как мраморные статуи. Толпа буйствовала, в судейский помост полетели камни, и один из булыжников ударил предводителя альвов в лоб, сбив с его головы диадему.

– Альвы! К оружию! – крикнул Свандолин, размазывая кровь рукавом расшитого одеяния.

Его слова заглушили крики, свист и вой. Пошатываясь, опираясь на плечо Эсмерильд, предводитель альвов побрел прочь. Толпа расступалась и вновь смыкалась за его спиной.

Сбросив сковывающую его сеть, Искобальд расправил плечи.

– Ну, что ж. Судьба наследника определена. Он вернется в свой мир и все придет в равновесие, задуманное изначально, – задумавшись на пару мгновений, он добавил: – Убежден, что лучших опекунов, чем Грей и Эвейн, которые готовы были пожертвовать ради него своими жизнями, не найти ни в одном из миров. Воспитайте его правильно.

– А… А как же змея? Которая живет внутри меня? – спросил маленький принц.

Единорог, преклонив колени, дунул в его лицо, высушив слезы.

– Нет никакой змеи, – убежденно сказал маг. – Ничего не бойся и всегда поступай так, как подсказывает сердце. А сейчас, думаю, самое время готовиться к свадьбе. Открывайте погреба!

Толпа радостно зашумела и хлынула из амфитеатра, как вышедшая из берегов река. Когда площадь опустела, Сашка опустилась на колени перед единорогом и обняла его за шею. Миллион вопросов роился в ее голове, не давая покоя.

– Мне показалось, я видела Ладмира – там, рядом с тобой, – прошептала она.

Единорог задорно тряхнул головой, и Сашке послышался перезвон серебряных колокольчиков. «Ну конечно. Он создал Запределье. Он все время здесь. А ты – хранитель кольца».

Грей и Эвейн, держась за руки, ушли вперед. Артур весело скакал вокруг них.

– Вы сказали правду? Змей уже не опасен? – проводив их взглядом, спросила Сашка у Искобальда.

– Это сложный вопрос, и у меня нет на него ответа. Я уверен только в том, что Змей вовсе не абсолютное зло, каким его видит Свандолин. Он лишь приумножает задатки, которые есть в человеке изначально: если он мечтает о власти – становится правителем, повелевающим народами, если о мудрости – перед ним открываются все тайны Вселенной. Беда в том, что Змей редко выбирает человека без скрытой червоточинки: темные желания исполнить легче и заманчивей, чем воплотить мечту о всеобщем благоденствии. Но я верю, что Артур справится с этой ношей.

– Он действительно мог погубить Запределье?

– Видишь ли, в нем таится сильная магия, чуждая природе нашего мира. Он пьет эту энергию, как эликсир жизни. Когда ты брала его на руки, кольцо Ладмира подпитывало его, вот он и рос не по дням, а по часам. Но если он останется в Запределье, оно исчезнет вместе со всеми народами, что его населяют. Ну что, поспешим, а не то рискуем остаться без куска свадебного пирога?!