Текст книги "Ни слова о драконах"

Грей уходил ночевать на конюшню. Да и днем они не виделись, он все время пропадал где-то, словно нарочно избегая попадаться им на глаза. А если и доводилось случайно встретиться, буркал «добрыйденьмилыедамы» и старался поскорее пройти мимо. Эвейн бледнела и отворачивала лицо. Они отталкивали друг друга, как одноименные полюсы магнитов. После пары попыток подстроить этим двоим случайную встречу, которые заканчивались лишь обоюдной неловкостью и тягостным молчанием, Сашка бросила эту затею. Этих странных взрослых хлебом не корми, дай только усложнить и запутать все.

Да и других забот хватало: как-то незаметно Сашка подружилась с воспитанниками Эвейн, и они теперь повсюду бегали за ней шумной и бестолковой свитой. Монахини учили их молитвам и Священному писанию – других книг в обители, да и во всем королевстве не было. Однажды Сашка рассказала сказку, чтобы утихомирить ребятню – и с тех пор они требовали все новых и новых историй, страшных и волшебных. В особенности им нравилось слушать про чудесную страну, населенную вечно юными и прекрасными альвами, где сотни лет длится лето.

Дни пролетали один за другим, и однажды Сашка, выйдя во двор, увидела всадника на вороном коне в запыленном дорожном плаще. Эвейн держалась за стремя и что-то оживленно рассказывала. Даже не дослушав, всадник оттолкнул ее и, пришпорив коня, взял с места в карьер.

– Эвейн, кто это был?

– Тобиас.

– Тобиас?!

– Да, хотела устроить сюрприз, радостную встречу старых друзей. Но стоило ему услышать про Грея, как он изменился в лице и сорвался с места.

– Что ты знаешь о нем?

– Кажется, он служит какому-то знатному лорду, приближенному ко двору. Он приехал в обитель года три назад, привез мальчика, единственного выжившего в деревне, жители которой умерли от странного мора. К сожалению, через несколько дней он тоже умер. Но Тобиас – он потом часто приезжал, привозил мешки с зерном, целые отрезы холста… И оставил мне белого голубя. Сказал, что если случится беда, сразу примчится. И как видишь, сдержал обещание.

– Так ты ничего не знаешь…

– Что?

– Тобиас служит Кронку. Вернее, служил. С того самого дня, как пропал там, в лесу, когда братство пыталось освободить узников.

– Не может быть…

– Но это правда. Помнишь, я рассказывала о том, что произошло в подземном лабиринте, – Тобиасом овладела темная сила, он стал другим. Постоянно слышал голос в своей голове, который приказывал, призывал его. Это Змей, он подчинил его волю, его разум. Я видела его там, в шатре Кронка. Это он убил Ильстрема. Это он предал лесное братство.

Эвейн смотрела расширившимися от ужаса глазами, не в силах поверить в страшную правду.

– Это еще не все. Скорее всего, именно он убил Кронка. Он мечтает захватить власть и стать новым Змеем. Эвейн, – Сашка мягко взяла ее за руку и заглянула ей в глаза, – постарайся вспомнить, что именно ты успела рассказать? Он знает о том, что маленький принц здесь?

– Нет, нет. Я не успела… Я все испортила, да?

– Ох, Эвейн, ты же ничего не знала. Но, наверное, нам нельзя здесь оставаться…

– Да, ты права. Разыщи Грея, – это был, наверное, первый раз, когда Эвейн назвала его по имени. – А я соберу припасы в дорогу. Вы должны уйти до заката.

Но прежде чем Сашка успела добежать до конюшни, раздался громкий звук рога, и в ворота обители въехал отряд вооруженных всадников.

Глава 18

– Именем короля! – холеный вороной конь под Тобиасом бил копытом и встряхивал гривой, разгоряченный скачкой.

Из толпы прокаженных в черных балахонах, которая росла с каждой минутой, выступил сухопарый старик с венчиком седых волос. Его накидка из темной холстины была подпоясана простой веревкой с бубенчиками на концах. Он слегка прихрамывал и опирался на деревянный посох. При его появлении все, кроме всадников, склонились в почтительном поклоне.

– Как настоятель обители, прошу разъяснить причину вашего вторжения.

– Именем короля требую незамедлительно выдать опасного преступника, который скрывается в этих стенах.

– Сын мой, обитель всегда была и останется прибежищем для всех страждущих. Все, кто нуждается в защите и помощи, встретят их здесь.

– Ты что, оглох, старик?! – всадник достал из раструба перчатки пергаментный свиток, скрепленный королевской печатью. – Именем короля я требую выдать беглого каторжника, который здесь прячется от правосудия.

По толпе пронесся глухой ропот. Но настоятель остался невозмутим.

– Королевские указы, как вам прекрасно известно, не имеют силы в стенах обители. Здесь правит не король, а Орден черных сестер, устав которого предписывает проявлять гостеприимство и милосердие ко всем страждущим.

Краем глаза Сашка увидела Грея, который с каменным лицом наблюдал за этой сценой, и, протиснувшись через сомкнувшиеся ряды, схватила его за руку.

– Я повторяю в третий и в последний раз: выдай мне беглого каторжника, известного под именем Грея!

Старик лишь горестно улыбнулся и покачал головой. С побелевшими губами Тобиас выхватил свиток и зачитал, чеканя каждое слово:

– Тому, кто выдаст на суд короля преступника, именуемого Греем, высокого роста, волосы темные, без кисти на правой руке, со шрамами на спине от ударов плетью, полагается награда в размере 10 золотых. Королевская стража перекроет ворота обители для всех обозов, телег, пеших и конных, пока преступник не предстанет перед праведным судом. Каждый, кто попытается покинуть обитель, будет убит на месте, – закончив читать, он обвел собравшихся мрачным взглядом.

– А ты слазь с лошадки да сам и поищи, коли он тебе так позарез понадобился, – осклабился один из прокаженных, медленно стягивая капюшон с узкими прорезями для глаз. То, что оказалось под ним, заставило стражников отшатнуться. Серая кожа на лице, совершенно лишенном бровей и ресниц, вздулась уродливыми буграми, превратив его в свирепую маску, ощерившуюся гнилыми осколками зубов. Вслед за ним и другие постояльцы обители стали стягивать балахоны, являя миру зловонные, гноящиеся язвы, вывернутые, увечные суставы и страшные культи. Они сомкнули кольцо вокруг всадников, словно армия полуразложившихся трупов, восставших из могил. И ни одно оружие не внушило бы королевским гвардейцам большего ужаса.

– Если вы не выдадите его до заката, мы начнем жечь посевы и резать скот. Вас ждет голодная смерть! – крикнул Тобиас, разворачивая коня и расшвыривая всех, оказавшихся на его пути. – Стоит ли никчемная жизнь висельника такой жертвы?

– Нет, – тихо сказал Грей, провожая его мрачным взглядом. Несколько людей бросились к воротам и заперли их на тяжелый засов.

– Что ты задумал? – вцепилась в его рукав Сашка. – Припасов в амбарах и погребах хватит на то, чтобы выстоять многолетнюю осаду. Он не посмеет сжечь посевы, это пустая угроза!

– Я не буду прятаться за спинами детей и больных стариков. К тому же у меня давние счеты с мальчишкой.

– Грей!

Он устало улыбнулся и провел ладонью по ее волосам.

– Все будет хорошо. Вот увидишь.

Почувствовав чье-то молчаливое присутствие, они оглянулись и увидели того самого худого старика в рясе из небеленого холста.

– Отец Виспасиан, – Грей почтительно склонился в поклоне. – Простите, что навлек беду на вашу обитель.

– Она вовсе не моя. Это обитель всех страждущих. В глазах короля мы всегда были рассадником заразы. Зловонной язвой на теле королевства, которую надо безжалостно выжечь. Кронк был умнее, он понимал, что разумнее дать убежище прокаженным, чем ждать, пока они разбредутся по всем городам и дорогам королевства. Но Кронка больше нет. Боюсь, для обители наступают тяжелые времена.

– Я не прошу предоставить мне укрытие.

– Если бы не ты, нашелся кто-то иной. Мы не должны молча ждать своей участи, как безвольный скот на бойне. Мы должны дать отпор.

– Как? В обители нет воинов – только больные, обездоленные и сироты.

– Да, и обитель – их единственный дом, последняя надежда на спокойную жизнь. Поэтому и биться за нее они будут до последнего вздоха.

– И кто же поведет их в бой?

– Ты, разумеется.

– Я? Однорукий калека?!

Отец Виспасиан положил руку на плечо Грея.

– Посмотри, – он обвел рукой большой двор, где по-прежнему оставалось около сотни прокаженных, которые, стоя в отдалении, прислушивались к их разговору. – Ты нужен этим людям, ты призван помочь им.

– Что ж, коли так, лучше уж погибнуть в бою, чем быть вздернутым на виселице.

– Воистину. Идем же, в крепостных подвалах есть небольшой склад оружия, которое оставили в разное время рыцари, вернувшиеся из дальних походов. Что-то совсем проржавело и затупилось, но что-то еще может оказаться вполне пригодным…

Проводив их долгим взглядом, Сашка сорвалась с места и побежала к приюту. Эвейн тревожно вглядывалась вдаль, слушая ее сбивчивый рассказ.

– Я пойду к Тобиасу, буду на коленях умолять его избежать кровопролития…

– Эвейн, ворота заперты, выставлена стража, которой приказано без промедления убить каждого, кто попытается покинуть обитель. Да и сомневаюсь, что Тобиас согласится выслушать тебя, – видела бы ты его лицо, он просто взбешен!

Весь остаток дня обитель гудела, как растревоженный муравейник. А вечером, на закате солнца, раздался тоскливый звон набата, возвещая об очередном бедствии: с востока поднимались густые клубы дыма – горело поле, засеянное ячменем. Отовсюду раздавались горестные вопли, обитатели крепости стягивали черные капюшоны и, не скрывая слез, смотрели в небо. С лязгом и грохотом на мощенный камнем двор выкатилась телега, запряженная пегой кобылой. В повозке было свалено оружие: мечи, боевые топорики, копья. Толпа расступилась, пропуская вперед отца Виспасиана.

– Братья! – его надтреснутый голос обрел неожиданную силу и глубину. – Сегодня они сожгли наши посевы, а завтра спалят наш дом, и нас самих поджарят, как кур на вертеле. Каждый, кто может держать в руках оружие – неважно, меч или мотыгу, должен встать на защиту обители и прогнать врагов от ее ворот!

Толпа ответила дружным ревом и боевыми возгласами.

– Сейчас каждый выберет оружие. Завтра все получат сытный обед, будет время заточить клинки и помолиться. А на рассвете нас ждет бой.

Рыжий кузнец в кожаном фартуке, окидывая мрачным взглядом каждого подошедшего, подбирал ему оружие по росту и комплекции. Арсенал быстро опустел, послышалось роптание и недовольные выкрики: те, кому не досталось меча или топорика, двинулись к сараям, где хранились вилы и мотыги.

– Они просто сметут королевских стражников, – пробормотала Сашка.

– Сомневаюсь, что наш старый друг Тобиас терял время даром, – в голосе Грея послышалась такая безнадежность, что у Сашки мороз прошел по коже. – Если, конечно, он не распоследний дурак.

Весь следующий день Сашка наравне со взрослыми таскала корзины с камнями и связки сучьев к башням у ворот. Она то и дело, вытягивая шею, пыталась высмотреть Грея, но тот словно сквозь землю провалился. Наконец, один из ополченцев обмолвился, что видел Грея в восточной башне.

Сашка поднялась по деревянной лестнице с полусгнившими пролетами. В маленькой круглой комнате, открытой всем ветрам, стоял Грей. Скрестив руки на груди, он смотрел через вырубленную в каменной кладке бойницу.

– Их уже более сотни, – сказал он, не оборачиваясь.

Подойдя ближе, Сашка встала на цыпочки и ахнула. На поле был разбит настоящий лагерь: она насчитала более сорока хорошо вооруженных воинов в форме королевских стражников. Между кострами, на которых зажаривались бараньи туши, бродили крестьяне из окрестных деревень.

– И они все прибывают и прибывают. По одиночке и целыми отрядами. Вооруженные, с добрыми лошадьми и припасами.

– Но почему?

– Кто знает? Отец Виспасиан признался, что в местных краях не слишком-то жалуют обитателей крепости, – люди боятся заразы и сглаза. А может, просто не прочь запустить руку в крепостные погреба.

– Что же делать?

– Ясно одно: всех, кто завтра выйдет за ворота обители, прирежут, как жертвенных овец. А через месяц здесь соберется целая армия. Крепость возьмут так или иначе, штурмом или измором, и все, кто еще остался в живых, будут перебиты. А затем король пожалует крепость и земельный надел новому, более сговорчивому барону, – может быть, даже самому Тобиасу. Не стоит ввязываться в войну с королями.

– Но отец Виспасиан…

– Отец Виспасиан твердо верит, что стоит нам выйти на поле брани, как с облаков спустится небесное воинство, чтобы подсобить в праведном бою. Это святой человек, но какие-то земные вещи ускользают от его понимания. Церковь не встанет на его защиту, не пойдет против короля, да и всем этим толстобрюхим святошам он давно поперек горла.

– Почему?

– Потому что люди ненавидят тех, кто осмеливается жить так, как они сами считают правильным. Отец Виспасиан ведь даже, строго говоря, не рукоположен, он не служитель церкви. Он из славного и древнего рода воинов, которые на поле брани, а не на придворных балах, завоевывали титулы и земли. Кронк отправил его подавлять бунт на южных границах королевства, и он вернулся с маленькой бляшкой проказы, мечтая только о том, чтобы умереть в родных стенах. Как видишь, жив до сих пор. Но вся его большая семья – жена, пятеро сыновей и дочь – умерли на его руках от лихорадки. Когда он засыпал последнюю могилу, то надел рясу и открыл крепость и закрома для всех страждущих. У обители крепкие стены, но ей не выстоять.

– Что ты задумал, Грей? – тихо спросила Сашка.

– Я уйду. И у Тобиаса не будет повода для осады крепости.

– Но как?!

Грей снова выглянул в бойницу.

– Отсюда можно перебраться на крепостную стену, это не так уж высоко. Нужно только найти хорошую веревку.

Сашка прикинула, где раздобыть такую, – те, что она видела на конюшне и в сарае, не казались достаточно крепкими, чтобы выдержать вес взрослого мужчины. Она уже развернулась, чтобы идти, когда услышала вопрос:

– Ты считаешь меня жалким трусом, да?

Сашка порывисто обняла Грея, стараясь сдержать подступившие к горлу слезы.

Когда она вышла во двор, звон колоколов уже созывал обитателей крепости на вечернюю молитву. Сашка подняла глаза в небо, провожая взглядом вспорхнувших с колокольни сизых голубей. И как она сразу не догадалась!

Она подождала минут пятнадцать, когда из колокольни выйдет долговязый конопатый звонарь, и шмыгнула в темный проем. Почти все внутреннее пространство колокольни занимал каменный стержень, который по спирали опоясывала лестница со стертыми ступенями. Воздух был спертым и затхлым, а стены с каждым витком наползали все ближе. Немудрено, что звонарем стал худосочный Вильям, – любой из более упитанных служителей обители попросту застрял бы здесь, как пробка в бутылочном горлышке. Борясь с приступами подступающей дурноты, Сашка карабкалась все выше, пока, наконец, не вырвалась на открытую площадку. От быстрого подъема голова слегка кружилась. Площадка была совсем крошечной. На засиженном птицами полу, как клубок пыльных змей, свились изрядно потрепанные веревки разнокалиберных колоколов. С языка самого большого колокола свешивался тяжеленный канат толщиной в руку. Выбрав подходящую веревку, Сашка выхватила клинок, подпрыгнула и одним махом отсекла ее у колокола над головой. Тащить ее по лестнице нечего было и думать. К тому же Вильям мог вернуться в любой момент. Ухватившись за край колонны побелевшими пальцами, Сашка высунулась и, убедившись, что в округе нет любопытных глаз, подтащила моток веревки к краю и сбросила вниз. К счастью, ей удалось улизнуть незамеченной.

Грей ждал ее. Он встал из-за стола и передал тонкий свиток.

– Отдай завтра отцу Виспасиану. Надеюсь, слова, начертанные на бумаге, покажутся ему весомее тех, что произнесены вслух. И, вот еще… – он мял в левой руке маленький, вчетверо сложенный кусочек пергамента, не решаясь ни отдать его, ни хотя бы назвать имя той, кому предназначено послание. Сашка молча кивнула.

Дождавшись наступления темноты, Сашка обвязала Грея за пояс и, отыскав между камней кладки ржавый железный крюк, соорудила что-то вроде блока. Крепко уперевшись обеими ногами и обмотав ладони тряпкой, она медленно стравливала веревку. Веревка натянулась, а затем резко ослабла. Сашка услышала глухой звук удара о землю. Высунувшись чуть ли не по пояс, она увидела, как Грей, тяжело припадая на левую ногу, двинулся было в сторону леса, а затем, круто развернувшись, пошел прямо на огни костров.

Глава 19

Серый рассвет застал Сашку в большой спальне приюта, где смешались запахи кислого молока, грязных пеленок и младенческого пота. В кроватке спал маленький принц. Всю долгую ночь Сашка держалась за его пухлую ручонку, как за последнюю надежду на то, что все еще может быть хорошо.

Сашке так и не хватило решимости рассказать Эвейн о том, что Грей ушел. Его письмо по-прежнему лежало в лифе платья, царапало, жгло кожу. Сашка неслышно поднялась, поправила сбившееся покрывальце и уже не в первый раз удивилась тому, как же быстро растет Артур. Во сне его лицо казалось не по-детски серьезным. Вчера, завидев ее, он так обрадовался, что едва не опрокинул колыбель, свесившись через бортик, – она едва успела подхватить принца на руки.

«Та», – пролепетал он, обняв ее за шею.

Пока он не уснул, Сашка еще как-то держалась, старалась спрятать слезы, которые тихо катились по щекам. Вместо того чтобы спастись, Грей пошел на верную смерть, чтобы отвести беду от обители и избежать кровопролития. Глупое геройство.

Стараясь ступать как можно тише, Сашка выбралась из спальни.

У главных ворот царила полная сумятица. Встревоженно топтались и всхрапывали оседланные лошади, бестолково метались кое-как вооружившиеся защитники крепости в длиннополых балахонах, поблескивали начищенные с вечера гнутые доспехи, лязгали мечи, частоколом вздыбливались колья. Кто-то крепко ухватил Сашку за предплечье и развернул.

– А, вот ты где, – осклабился бродяга, заросший черной щетиной до самых глаз. – Ну, и где же твой дружок?

– Я… не знаю, – пробормотала она.

– Затеял, значит, сыр-бор – а сам в кусты?

Сашка дернулась, пытаясь вырваться из стальных клещей. На ее плечо мягко опустилась ладонь.

– Оставь ее, Ингвар.

Отец Виспасиан отвел ее в сторону и испытующе посмотрел в глаза.

– Грей ушел ночью. Он надеялся, что так спасет всех, – призналась она.

Сашка протянула настоятелю обители смятый свиток. Тот быстро пробежал его глазами и устало вздохнул. За воротами протрубили в рог.

– Именем короля, откройте ворота обители. Преступник пойман и понесет заслуженное наказание. К чему бессмысленное кровопролитие?

Все взгляды обратились к отцу Виспасиану, который отчего-то медлил.

– Братцы, да пес с ним, баламутом пришлым, – выкрикнул кто-то в толпе. – Жили худо-бедно, пока он не заявился тут… Вздернут – и поделом!

Раздалось несколько одобряющих возгласов, но большинство защитников обители молчали, не сводя глаз с настоятеля.

– Откройте ворота, – приказал он. – Дайте дорогу королевским стражникам.

Сразу с десяток прокаженных, которые еще вчера, горя праведным гневом, были готовы защищать стены обители, бросились к воротам, чтобы вынуть тяжелые запоры из кованых скоб.

Во двор въехала кавалькада королевских гвардейцев во главе с Тобиасом. Следом промаршировал строй пеших воинов – они все прибывали и прибывали, выстраиваясь в большой круг и тесня обитателей крепости. Вновь протрубил горн, и в наступившей тишине раздался тяжелый цокот копыт и громыхание обитых железом ободьев по брусчатке. Вытянув шею, Сашка увидела гнедого коня с белыми щетками и длинной гривой, который тащил повозку с высокой деревянной клеткой. В углу, скрючившись, сидел Грей – его одежда была изодрана, а лицо и тело покрывали кровоподтеки. «Им мало просто казнить его, они намерены преподать нам урок. Чтобы впредь неповадно было бунтовать», – прошептал отец Виспасиан.

– Этот изменник совершил преступление перед короной и будет казнен завтра в полдень. Любой, кто поднесет ему воду или еду, разделит его участь, – сообщил глашатай.

Обитатели крепости, бросая сумрачные взгляды на гвардейцев, разбрелись. У клетки осталось лишь пять стражников, остальные же – вероятно, среди них было немало жителей окрестных деревень – двинулись к рощице фруктовых деревьев. Заслышав стук топоров, отец Виспасиан горестно всплеснул руками и бросился вдогонку.

– Эвейн, его казнят завтра в полдень! – воскликнула Сашка, ворвавшись в столовую.

Взяв протянутый Сашкой аккуратно сложенный кусочек пергамента, Эвейн развернула его побелевшими дрожащими пальцами и всхлипнула, едва прочитав первые строки.

– Эвейн, – мягко тронула ее за плечо Сашка, – помнишь, я рассказывала о Гексуле, лесной нимфе? Она хотела, чтобы Грей навсегда остался в лесу, с ней. Когда он уходил, она обещала спасти его из любой беды.

– Что же мы ждем?

– Только она сказала, что он станет совсем другим – человеком леса. Забудет прошлую жизнь. И людей, которых любил когда-то.

– Главное, что он будет жить.

Сашка достала из дорожной котомки тонкую флейту и поднесла ее к губам. Мелодичный напев выткался в воздухе, как прозрачная вуаль. Свежий ветер принес смолистый пряный запах хвои. Стены расступились, растаяли за стволами вековых кедров, по которым перепархивали шумные синекрылые сойки.

– Где он? И как эта, в черном, попала в мой лес? – ледяной тон Гексулы обескуражил Сашку.

– Грей в беде.

– Он просил меня о помощи?

– Э-э, да, – замявшись на мгновение, сказала Сашка. – Ты можешь его спасти?

– Он помнит о цене?

– Да, – опередила Сашку Эвейн. – Он покорен твоей красотой и хочет уйти от людей, стать человеком леса. Ни одной смертной не по силам тягаться с вечно юной и прекрасной лесной нимфой.

– Особенно той, розы на щеках которой давно увяли, а волосы покрылись белым инеем.

Сашка тихо сжала руку Эвейн. Гексула развязала вышитый причудливым цветочным орнаментом мешочек и положила на Сашкину ладонь черный желудь.

– Пусть проглотит, – сказав это, она исчезла. Волшебный лес в один миг растаял, как туман, а Сашка и Эвейн снова оказались в темной келье.

На закате, когда колокол собрал всех на вечернюю молитву, Сашка и Эвейн, прихватив глиняный кувшин с имбирным элем и корзинку с разной снедью, вышли во двор крепости, в центре которого стояла клетка и возвышалась виселица.

Охранники весь день маялись со скуки и развлекались тем, что тыкали острием копья несчастного пленника, над ранами которого вился рой мух. При виде девушек стражники встрепенулись и напустили воинственный и строгий вид.

– Стой! Лорд-канцлер строжайше запретил…

– Но это не для преступника, – обезоруживающе улыбнулась Эвейн. – Это угощение для вас, храбрые воины, ведь вы весь день провели здесь, на холодном ветру.

Сашка, кокетливо улыбнувшись, подала кувшин одному из стражников. Другой приподнял ножом край беленой холстины в корзинке и, увидев хлеб и колбасы, расплылся в широкой улыбке.

– Эй, оставь-ка мне, приятель, – толкнул он напарника, отбирая кувшин. – Из рук эдакой милашки и уксус будет сладким!

Пока Сашка, мило болтая с охранниками, отвлекала их внимание, Эвейн быстро просунула сквозь прутья круглый хлебный мякиш, в котором был спрятан желудь. Грей, который не сводил с нее глаз, не двинулся с места. Одними губами прошептав что-то, Эвейн отошла к Сашке. Оглянувшись, она увидела, как Грей дотянулся до хлебного шарика и быстро положил его в рот.

К полудню вокруг виселицы уже собралась толпа зевак. Тобиас гарцевал на вороном коне в окружении гвардейцев. Сашка бродила среди черных балахонов, как в дурном сне, не в силах поверить, что все это взаправду. Слишком уж абсурдной, невозможной казалась сама мысль о том, что Грея могут казнить. Она искала взглядом холщовую рясу отца-настоятеля. Двое стражников выволокли Грея из клетки и вывели на помост. Один из стражников достал свиток и пробубнил что-то – издалека было не разобрать отдельных слов. Палач накинул на шею узника петлю. Сашка с тоской всматривалась в толпу, надеясь увидеть золотисто-зеленый наряд Гексулы. Но время шло, а ее все не было. И надежда таяла, таяла с каждым ударом сердца – тяжелого, как булыжник. Пелена слез застилала глаза.

Она шла к помосту, раздвигая темные рясы, как пыльные вещи в гардеробе. Гулко прозвонил колокол. Толпа смолкла. Тобиас взмахнул рукой, и палач выбил колоду из-под ног Грея. Сашка крепко зажмурилась. Виселица, то ли неумело и наспех сколоченная, то ли ловко подпиленная кем-то ночью, со страшным грохотом рухнула. Грей, покачиваясь, поднялся на ноги и, судорожно вцепившись связанными на запястьях руками в удавку, сорвал ее с шеи. В толпе раздались радостные возгласы, которые через минуту слились в гул потревоженного улья.

– Помилован! Помилован! – кричали прокаженные, размахивая руками.

Грей скатился с помоста и, покачиваясь, поднялся. Настоятель, воздев руки к небу, произнес молитву. Люди вокруг Сашки стаскивали уродливые колпаки, улыбались, сжимали друг друга в объятьях. А она боялась поверить, что все кончено, боялась даже выдохнуть, чтобы не вспугнуть счастье.

– Это древний закон: если веревка оборвется или топорище сломается над шеей осужденного на казнь, – значит, он невиновен, – сказал Виспасиан.

Но всаднику на вороном коне не было дела до знаков судьбы и суеверий. На мертвенно бледном лице Тобиаса проступили горячечные пятна, а губы сжались в тонкую линию. Выхватив меч, он налетел на чудом спасшегося осужденного. Грей упал. По брусчатке заструилась темная кровь. Толпа отхлынула. Издалека, словно отзвук дальней грозы, стал крепнуть ропот. Под ноги породистому скакуну бросился сгорбленный калека: кривляясь и остервенело стуча в бубен, он заставил коня попятиться, а затем прокричал:

– Проклят! Навеки проклят!

Взбешенный Тобиас, размахнувшись, нанес ему страшный удар. Несчастный юродивый, забился в судороге, а потом затих на мостовой. Но шепот «проклят, проклят, проклят» уже расходился в толпе, как круги от камня, брошенного в сонный пруд.