Текст книги "Стражи Света. Книга XV. На неведомых дорожках"

Она сняла старый тулуп из овчины и положила на второй табурет.

Сильно проголодавшийся Марк с жадностью набросился на суп.

– Э… видать, ты давно не ел, – удивилась баба Маня.

– Со вчерашнего дня, – с набитым ртом признался Марк.

– Вот тебе чаёк горячий, – селянка поставила перед ним на стол кружку. – С вареньем.

– Спасибо, – поблагодарил Марк и посмотрел на висевшую над дверью подкову. – И… раз вы верите в домового, то и в… шишигана, наверное, тоже?

Баба Маня зорко взглянула на него подслеповатыми глазами, сплюнула на пол и перекрестилась.

– Не называй его имя вслух, если не хочешь накликать беду, – сказала она. – И вообще, почему ты спрашиваешь? Уж никак сам встречал? Правду говори! Ты охотник, что ли?

Марк так и застыл, не донеся ложку с супом до рта и не зная, что ответить.

Баба Маня усмехнулась:

– Ну, что зенками-то моргаешь на меня? Не забывай, сколько мне лет. Значит, я в точку попала?

– Д… да… – Марк сглотнул. – Вы… из наших?

– Не совсем, – старуха села на табурет напротив. – Девчонкой… ещё до замужества, встречалась я с парнем одним. Он к нам в деревню приехал. Я поначалу думала, шпион, а оказалось – охотник. Вот я дура была! Веником его поколотила, когда он мне правду сказал. Посчитала, что брешит, ан нет! Всё верно.

Улыбнувшийся Марк, наконец, проглотил суп:

– И что же с ним сталось?

– Уехал потом, как всё завершилось, – ответила селянка. – Больше я его не видела и через год замуж вышла, но немало про нечисть от него узнала.

– Знаете… – Марк поднялся из-за стола. – Я должен кое в чём сознаться. На самом деле меня зовут Марк… Марк Астафьев.

Он был даже рад такому стечению обстоятельств, что больше не нужно врать.

– Что ж, Марк Астафьев, – баба Маня вздохнула. – Теперь выкладывай всё, как есть. Может, и помогу.

Молодой хантер не стал ничего скрывать и рассказал о своём приключении в соседнем лесу.

Старуха выслушала его совершенно серьёзно, не перебивая, не задавая никаких вопросов, а когда Марк закончил, выпрямилась, подошла к буфету, открыла верхнюю дверцу и достала что-то.

– Тебе очень повезло, что ты выбрался из леса невредимым, – сказала она, подходя к Марку. – Если… он… забрал тебя, то с некой целью. Вот, держи. Эта вещь тебя обязательно защитит.

Она протянула хантеру маленькую серебряную нательную иконку Богородицы.

– Спасибо, – поблагодарил Марк.

– Гляжу, ты не сталкивался с подобным? – догадалась баба Маня. Марк покачал головой. – В мире много удивительного и страшного, о чём мы, люди, и не догадываемся. Однако ты не переживай. Ложись лучше спать и наберись сил. Идём. Я покажу тебе твою комнату.

Марку не нужно было повторять дважды и крепко заснул сразу, как только голова его коснулась мягкой, набитой пухом подушки.

В небольшом доме старухи ему было спокойно то ли от того, что баба Маня встречалась какое-то время с хантером, то ли от того, что всюду было достаточно оберегов.

Тревоги, пусть и не надолго, ушли.

А баба Маня с минуту смотрела на спящего Марка, затем ушла к себе в комнату и начала там что-то искать в стоявшем в углу большом столетней давности сундуке из железа.

– Где же она может быть? – бормотала селянка, перебирая старые вещи. – Я ведь не до конца из ума выжила и помню, что клала её сюда. А, вот… Нашла. – Она достала тетрадь с пожелтевшими страницами. – Господи, ей уже семьдесят лет!

Она открыла исписанную мелким почерком, с зарисовками разных сверхъестественных существ тетрадь – дневник охотника.

В ней лежала потрескавшаяся чёрно-белая фотография мужчины лет тридцати.

Баба Маня погладила снимок.

– Тебя и на свете-то уж нет, – грустно улыбнулась она.

Когда спустя четыре часа Марк проснулся, она протянула молодому хантеру дневник своего бывшего возлюбленного.

– Что это? – не понял Марк.

– Дневник, – пояснила селянка. – Саша оставил его мне на всякий случай, но, к счастью, не пригодилось. Зато тебе понадобится. Если память мне не изменяет, там есть упоминание о… нём.

– Спасибо, – Марк присел на край металлической кровати и полистал толстую тетрадь. – Огромное. Признаться, и не ожидал даже, что в этом доме живёт… э… такая женщина.

– А ты считал, он принадлежит полоумной ведьме? – скрипуче засмеялась баба Маня.

– Нет, – улыбнулся Марк. – И всё-таки не надеялся, что мне здесь так помогут. Теперь же я исполню своё обещанте и наколю вам дров. Кстати… – Он достал из стоявшего на полу рядом с кроватью рюкзака три тысячи рублей. – Держите.

– Нет, нет, я с тебя ни копейки не возьму, – покачала головой баба Маня. – Лучше помоги мне по хозяйству. Вести его мне становится тяжелее с каждым годом.

– Понимаю… – пробормотал Марк.

Мысли его вновь занимала Вероника.

Спасти девушку он решил во что бы то ни стало и, наколов дрова, смог связаться с Денисом.

Тот был рад вновь слышать приятеля.

Теперь им удалось несколько минут пообщаться, и Марк рассказал о своём деле.

– Скоро мы все приедем, – объявил ему Денис. – Вместе справиться будет легче.

– Хорошо, – чуть улыбнулся Марк. – До встречи.

Он опасался не успеть.

Глава III
Воссоединение

Денис после разговора с Марком перезвонил Константину, обрадовал известием, что хантер жив, и озадачил новым делом.

Был уже поздний вечер, и Андрей с Константином только заселились в недорогую гостиницу Рязани.

Омич сидел на одной из нешироких кроватей, а Константин за столом включил ноутбук.

– Мы останемся здесь? – спросил подросток.

Константин кивнул и начал поиск сведений о шишигане в Интернете:

– Марк остановился у какой-то женщины. Мы не можем подвергать её опасности… несмотря, что она была лично знакома с охотником. Знаешь, я бы сейчас поехал в ту деревню. – Он взглянул на часы на правом запястье. – Одиннадцать доходит.

– Константин, нет! – встревожился Андрей. – Дорога займёт час… если не дольше. За окном кромешная тьма, и мы не знаем, куда точно ехать. Да и отдых… Он нам нужен. Мне хочется выспаться в нормальной постели.

– В таком случае заведи на шесть утра, – Константин посмотрел на него поверх ноутбука.

Денис запретил им вмешиваться в тёмное время суток, пока не приедут они с Батавиным, боясь, что противник сможет как-нибудь навредить друзьям. Ни он, ни Олег никогда не сталкивались с хозяином леса, именуемым также шишиганом, но не сомневались, сверхъестественное существо очень опасно. Олега известие о похищении Вероники сильно обеспокоило, ведь он слышал, шишиган нередко выбирает себе красивую девушку из ближайшей к лесу деревни и делает её шишигой.

И Константин понимал весь риск, однако, несмотря на желание вызволить девушку, и ждал более опытных охотников.

Подросток вздохнул, встал с кровати и приблизился к окну, за которым давно сгустилась почти ночная тьма.

– Андрей? – нахмурился Константин.

– Ты слишком рвёшься в бой, – тот опустил голову. Сердце гулко стучало в груди. – Я переживаю за тебя.

– Не нужно, – Константин поднялся из-за стола, приблизился к напарнику и положил руку на плечо.

– Не нужно? – Андрей обернулся и посмотрел на него снизу вверх. – Да?

– Со мной ничего не случится, – с улыбкой заверил друга красавец. – Потому что рядом есть невероятно храбрый хантер – ты. И никому не дашь меня в обиду, я не сомневаюсь.

– Шутишь? – грустно спросил Андрей.

У него было необъяснимое дурное предчувствие.

– Вовсе нет, – совершенно серьёзно ответил голубоглазый молодой человек.

– Тогда будь осторожен, – попросил омич.

– Что с тобой? – тихо спросил Константин.

– Мне кажется, нечто плохое может произойти… – признался Андрей.

Константин потрепал его по каштановым волосам:

– Ты сам говорил, мы обязательно справимся. Мы же Стражи Света, Андрей.

– Помню, – прошептал подросток.

Его клонило в сон, и он лёг в постель, даже не раздеваясь, и через пару мгновений спал.

А Константин продолжил поиски в Интернете.

Рядом с ноутбуком стояла кружка с горячим растворимым кофе.

Несмотря, что он провёл много часов за рулём и позднее время, спать он не хотел и был поглощён работой. Иногда он бросал взгляды на спящего Андрея.

Поздней ночью ему пришло сообщение от Дениса:

«Мы подъезжаем к гостинице».

«Хорошо, сейчас встречу вас», – послал Константин в ответ и выпрямился.

– Куда ты? – Андрей открыл глаза.

– Олег и Дэн приехали, – Константин обернулся.

– Ты не ложился? – догадался Андрей.

Напарник покачал головой, ушёл и вскоре вернулся с двумя охотниками, которым Андрей онлайн забронировал номер по соседству с ними.

Юный омич уже встал, немного выспавшийся за шесть часов и волновавшийся, что Константин так и не отдохнул, и привёл себя в порядок.

– Привет, – поздоровался он и пожал друзьям руки.

– Привет, Андрей, – Денис хлопнул его по плечу.

Подросток сдержал вздох и посмотрел на Константина. Тот присел на его кровать:

– Ну, с чего начнём? И когда?

– Ты же просил поставить будильник на шесть утра, – напомнил Андрей и взглянул на экран своего сотового. – Он прозвенит через два часа.

Денис переглянулся с Олегом:

– В первую очередь встретимся с Марком, пока он не вляпался в новую неприятность, иначе спасать придётся двоих. А ты, – он повернулся к Константину, – немедленно ложишься спать… хотя бы на два часа. Как и все мы. Уставшие, мы вряд ои чем-то будем кому бы то ни было полезны… Андрей, спасибо за бронирование.

– Не за что, – тихо откликнулся тот.

Константин не стал спорить, мысленно всё-таки соглашаясь с другом. Потому, когда мужчины ушли в свой номер, он снял с себя кофту и, оставшись в футболке, наконец, лёг в кровать.

То же самое сделал и Андрей.

Несколько минут в номере было темно и тихо.

Андрей заговорил первый полушёпотом:

– Ты обещал себя беречь. Не забывай.

Константин искоса взглянул на него и закрыл глаза.

– Я помню… – ответил он.

«Я буду помнить об этом всегда», – подумал охотник.

И в номере наступила полная тишина.

– Тебе очень повезло, – сказал Денис Марку утром следующего дня, когда тот, всё-таки простывший из-за долгого пребывания в лесу, закончил подробное повествование о своих приключениях. – Сущность могла тебя убить.

– Да, я понимаю, – совершенно серьёзно кивнул Марк и несколько раз кашлянул в кулак. – И спасибо отдельное бабе Мане. Не подумал бы, что она в теме.

– Тем не менее, ставить её под удар мы не имеем права, – сказал Олег. – Она слишком стара. Так что тебе нужно в город. Надеюсь, в гостинице, где мы поселились, есть ещё свободный номер. Мы должны держаться вместе.

Друзья стояли возле машин Олега и Константина в паре километрах от деревушки.

Последний со вздохом взглянул на лес неподалёку.

От того, что он не выспался, у него теперь просто раскалывалась голова.

И хантер был благодарен Денису, который вёл «Ладу».

Андрей не без тревоги посмотрел на него, но напарник слегка улыбнулся, как бы говоря тем самым, всё в порядке.

– Спрашивать, запомнил ли ты дорогу, не имеет смысла, – после минутного молчания сказал Олег. – Шишиган любит запутывать.

– Это же нас не остановит? – спросил Андрей.

– Несомненно, нет, – ответил мужчина. – И чем скорее мы найдём логово, тем лучше будет для всех. Особенно Вероники. Только есть один огромный «минус». Убить шишигана в известном нам понятии мы не сможем, потому что он хозяин и хранитель леса.

– Хранитель, – пренепрежительно фыркнул Андрей. – Он бы лучше оберегал природу от браконьеров, чем похищал девушек и делал их своими жёнами.

– Так когда мы начнём? – спросил Марк, готовый ринуться в бой немедленно. – Уже утро.

Олег переглянулся с Денисом:

– Сейчас.

– Отлично, – Марк ухмыльнулся.

– Постарайся хоть приблизительно вспомнить дорогу, – сказал ему Олег.

Охотники расселись по машинам и поехали по просёлочной колее.

Андрей устроился на заднем сидении «Лады» и смотрел в окно.

Ему было немного страшно, однако он пытался успокоиться.

Константин взглянул на него через плечо:

– Поищи в Интернете какие-нибудь заговоры против лешего. Никто из нас, к счастью, не сталкивался с ним и не знает, как бороться… если способ вообще имеется.

Андрей кивнул, взял лежавший рядом ноутбук напарника и, зайдя во всемирную паутину, углубился в чтение, что ненадолго отвлекло его от тревожных мыслей.

Константин вздохнул.

– Что? – спросил сидевший за рулём Денис.

– Не думал, наш отдых закончится так внезапно, – пояснил брюнет.

Денис скривил губы в усмешке.

– К подобному стоит быть готовым в любой момент года и суток, – сказал он. – Кстати, как Андрей?

– Вроде бы хорошо, – Константин пожал плечами. – Я очень боялся, после… убийства Карасёва он замкнётся. К счастью, обошлось.

– Как говорится, клин порой вышибается клином, – сказал Денис. – В нашем случае охотой.

– Да уж… – пробормотал Константин.

– Ничего, что я здесь и слышу ваш разговор? – не поднимая головы, сказал Андрей. – Хватит меня обсуждать. Со мной всё просто супер. Поверьте.

– Нашёл что-нибудь? – Денис взглянул на него в зеркало заднего вида.

– Много чего, – Андрей, наконец, оторвался от ноутбука. – Правда, в основном описаны случаи встреч людей с шишиганом, мифы и прочее. Информации-то, конечно, море, но хватает и обычных баек.

– Ты прав, – согласился Денис.

Ехавший впереди «Форд» остановился на обочине возле леса.

Из него вышли Олег и Марк.

Денис заглушил двигатель и отстегнул ремень безопасности:

– Авто придётся оставить здесь.

– Надеюсь, мы скоро отыщем эту девушку… – тихо проговорил Андрей, убирая ноутбук в рюкзак Константина.

– Парни, не рассчитывайте особо на быстрое завершение, – покачал головой Денис. – Вряд ли шишиган так просто отпустит нас. Тем более он знает, кто мы. Так что приготовьтесь к чему… и кому угодно.

Он покинул салон.

Константин и Андрей прихватили свои рюкзаки и последовали за ним.

– Надо было купить по дороге лыжи, – невесело усмехнулся шатен. – В глубине леса снега ещё, я уверен, едва ли не по колено.

Марк кивнул.

Олег внимательно посмотрел по сторонам, словно ожидая нападения.

– Идёмте, – сказал он и первым направился у лесу.

Остальные зашагали следом.

В лесу было по-прежнему тихо и пустынно.

Ни пения птиц, ни шелеста сухих листьев на деревьях, ни дуновения ветерка.

– Ступайте как можно бесшумнее, – шёпотом сказал шедший впереди с ножом наготове Олег.

Марк снял с пистолета предохранитель.

Неожиданно среди лап ели Андрей заметил филина и чуть вздрогнул.

«Всего лишь птица… – с облегчением подумал он. – Ничего страшного…»

Омич не обратил внимания, что филины днём спят.

– Будто в вакууме находишься, – поёжился Марк.

– И такое чувство, что вечно кто-то наблюдает, – добавил Константин.

– Тут и время ощущается иначе, – сказал Марк. – Кстати, не удивляйтесь, если гаджеты начнут давать сбои.

Константин посмотрел на остановившиеся часы на правом запястье и постучал по циферблату:

– Уже начали…

– Так мы можем бродить целый день и ничего не найти… – пробормотал Андрей.

– Можем, – согласился Олег. – Тем не менее, нас пятеро, и мы не вчера стали хантерами. У кого-то опыт десять и даже двадцать лет борьбы с нечистью, как у нас с Денисом. У кого-то несколько лет. Все мы стрелянные воробьи.

«Но не сталкивались с подобным ранее, – подумал Константин. – Тоже минус».

Андрей обернулся.

Филин по-прежнему следил за ними в тени еловых веток. И подростку стало не по себе.

– Кажется, мы были тут, – сказал Константин спустя четверть часа. – Мы ходим по кругу…

– Или нарочно водят, – Олег огляделся.

– Как меня уже достали все эти избушки на курьих ножках! – воскликнул Денис.

Андрей нервно усмехнулся. Порой он думал точно так же, но бросать охоту не собирался. Он вновь заметил того самого филина среди деревьев и елей и, нахмурившись, замер.

«Неспроста!» – догадался подросток.

Сердце забилось быстрее от тревоги.

– Эй, ребята… – негромко позвал он, не сводя карих глаз с филина. – Глядите…

Остальные охотники обернулись.

А филин несколько раз зловеще ухнул и и улетел.

Хантеры озадаченно и с беспокойством смотрели ему вслед.

Денис нахмурился.

– Сдаётся мне, непростая птичка была… – пробормотал он.

– Шишиган? – предположил Марк.

Денис повёл плечом.

– Я второй раз его вижу, – сказал Андрей. – Именно его, не сомневаюсь!

– Мы тоже! – кивнул Озеров.

– Это не обычная сова… верно? – спросил Андрей. – Совы днём спят!

– Лешие могут обращаться в филинов и другиг лесных зверей, – подтвердил Олег.

Константин посмотрел на Андрея и на всякий случай достал пистолет.

– Бежим за ним! – сказал Марк. – Он приведёт нас в свою берлогу, уверен!

Остальные не спорили и бросились за удаляющейся птицей.

Филином действительно был шишиган. Обратившись снова в человека перед землянкой, он отпёр дверь и вошёл внутрь, где было по-прежнему очень темно.

Вероника находилась на том же месте в висячем положении.

Шишиган взял со стола венок из живых подснежников, прихрамывая, приблизился к девушке и надел ей на голову:

– Сегодня в полночь ты станешь моей женой. И никто не посмеет мне помешать.

Вероника с тихим стоном приоткрыла глаза:

– Отпустите меня… Умоляю…

– Не бойся, – сказал шишиган. – Скоро ты забудешь о прошлом и родишь мне нормального ребёнка.

На свет у шишиганов от разных сущностей женского пола появлялись уродливые дети, потому лесные хозяева крали человеческих детей или подменивали на них своих.

Хотя и дети от смертных женщин часто были далеко не красивыми.

По бледным щекам Вероники заструились слёзы.

– Меня мама ждёт… – шептала девушка. – Она беспокоится… И где Дима? Что с ним?..

– Не помогут тебе проклятые охотники, – нахмурился леший. – И не надейся. Сгинут они в этом лесу. Волки будут глодать их кости.

– Охотники? – повторила Вероника, решив, что Марк кто-то вроде егеря.

Но она и не представляла, на кого на самом деле охотится её новый знакомый.

Шишиган погладил её по щеке шершавой рукой с чёрными длинными ногтями.

Вероника едва не закричала от ужаса и отвращения.

– Ничего, стерпится – слюбится, – сказал старик, улыбаясь и обнажая кривые зубы.

Он не мог допустить, чтобы хантеры нашли Веронику, потому решил им и покинул землянку.

До него донёсся голос Вероники:

– Помогите! Прошу, помогите!

«Ори, ори, – шишиган усмехнулся в усы. – Лишь чёрт тебя и услышит».

И он, обернувшись в филина, полетел прочь.

Вырвавшийся чуть вперёд Андрей неожиданно почувствовал, как земля уходит прямо из-под ног, и с тихим возгласом начал падать.

Полёт продлился недолго, всего пару секунд, и юный хантер упал на дно глубокой ямы, замаскированной ветками и прошлогодней листвой, и застонал.

– Блин… – пробормотал он, с трудом вставая.

Наверху показались его встревоженные друзья.

– Андрей! – позвал Константин. – Ты в порядке?

– Вроде да… – немного сдавленно ответил мальчик. – Просто ударился спиной…

– Мы сейчас тебя вытащим! – сказал напарник.

– Осторожнее, – Денис предостерегающе вытянул руку. – Здесь могут быть ещё ловушки. Эту явно сделал… он.

– Зачем? – нахмурился Марк.

– Спросишь у него при следующей встрече, – не то в шутку, не то всерьёз откликнулся Денис.

Марк невольно поёжился:

– Как-то не особо радостно чувствовать добычей себя.

Он сделал ударение на последнем слове.

Константин тем временем достал из рюкзака Олега верёвку, бросил в яму и с помощью приятеля стал вытаскивать Андрея.

Марк сделал в сторону несколько медленных шагов, крепко сжимая в руке пистолет.

Ему тоже казалось, что за ними незримо всё время наблюдают.

«По-моему, я ещё не бывал в местах более жутких… – размышлял он. – Скорей бы выбраться отсюда самим и вызволить Веронику».

Олег и Константин вытащили Андрея.

Последний отряхнул одежду напарника от снега и старых листьев и обеспокоенно оглядел с ног до головы:

– Идти можешь?

– Да, – ответил Андрей. – Ничего страшного.

– В номере осмотрю твою спину, – сказал Олег.

– Идёмте дальше, – Денис мрачно посмотрел по сторонам.

И тут прямо на охотников вылетел филин.

Друзья инстинктивно прикрыли лица руками.

Константин схватил Андрея за запястье, оттянул напарника немного назад, чтобы прикрыть собой, и несколько раз выстрелил.

Но шишиган исчез, будто его и не бывало.

Послышался жутковатый смех.

– Эй, ты! – крикнул Марк. – Будь смелее! Выйди и покажи, на что способен!

– А тебе прошлого раза не хватило? – прямо перед ним возник шишиган, сжал его горло и немного приподнял над землёй. – Ещё захотел?

– Марк, берегись! – крикнул Андрей.

Олег бросил в шишигана нож, лезвие которого было сделано из чистейшей стали, и зашептал молитву против нечисти:

– Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, огради нас святыми Твоими Ангелами и молитвами Всепречистыя Владычицы нашея Богородицы и Приснодевы Марии, Силы Честнаго и Животворящего Креста, святаго Архистрата Божия Михаила и прочих небесных сил…

Шишиган взвыл и растворился в воздухе.

Закашлявшийся Марк, потирая шею, упал на колени.

Подбежавший Денис помог ему встать:

– В норме?

Марк кивнул.

– Спасибо… – прохрипел он.

– Будьте начеку, – Олег поднял с земли свой нож. – Он может быть где угодно. И не провоцируйте его.

Ветер стал усиливаться, бил охотников по лицам, заставляя жмуриться, кружил в воздухе снег и листья.

Невидимый шишиган хохотал то справа, то слева, и пятеро друзей вертелись едва ли не волчками, ожидая нападения с любой стороны.

– Что это? – крикнул Андрей. – Всё он делает?

– Да! – громко ответил Олег.

Вдруг раздался такой леденящий кровь вой, что Андрей в ужасе закрыл уши руками и зажмурился.

Константин прижал его к себе левой рукой.

Ветер трепал неровные, чуть длинные пряди.

– Прочь! – завопил шишиган.

– Олег! – пытаясь перекрыть свист ветра, крикнул Денис не без труда. – Что будем делать?

– Уходим! – скомандовал тот. – Мы слишком неподготовлены сейчас против него!

Хантеры, преодолевая сопротивление ветра, медленно направились вперёд. Они шли довольно долго, пока не очутились на обочине пустынной дороги, и лишь тогда сумели вздохнуть с облегчением.

Андрей поднял глаза на стоявшего рядом Константина.

Из приоткрытых губ напарника вырывалось частое дыхание.

Несколько минут все молча приходили в себя.

– Где мы? – прошептал Андрей. – И тачки?

Марк вытянул руку.

Метрах в трёхстах от хантеров стояли «Форд» и «Лада».

У хантера по-прежнему болела шея.

Говорить было трудно.

– Возвращаемся в город, – сказал Денис мрачно. – Время ждёт тяжёлое..

Он зашагал по обочине к машинам.

Остальные последовали за ним.

Андрей опустил голову и засунул руки в карманы куртки.

Ему было жаль, что они пока так и не смогли освободить девушку, но мужчина понимал, они действительно бессильны против хозяина леса.

Сердце до сих пор колотилось в груди быстрее обычного.

Не произнеся ни слова, охотники дошли до автомобилей.

Севший рядом с Андреем Константин откинулся на спинку сидения и прикрыл болевшие глаза. Он не умел бороться с лешим.