Читать книгу "Волшебница по привычке"

– Я бы тоже так сказал, – поморщился Винс. – Старуху надо уволить, она нас продаст.

Я в недоумении повернулась к Винсенту:

– Откуда такие познания? Ты ее видел один раз!

Винс пожал плечами:

– Ее один, других – много раз. До Стоундара моя семья много путешествовала.

– Старушку не трогаем. Она – лишний повод себя контролировать, – не дал возмутиться Дамиан. Пристально глянул на Винса: – А вот о твоей семье хотелось бы услышать подробнее. У вас были маги воздуха раньше?

Воздуха? Ну да, я же рисовала Винса желтыми искрами, и над развалинами убежища упыря был именно воздушный купол.

– Почему были? – Винс откинулся на спинку дивана, положил руки на колени. – Есть. Моя мать – маг воздуха. Слабый, конечно. Даром давно не пользовалась. Ткачество ей приносило доход. Зачем магия?

Логично, но все равно странно. За три года она никому из соседей не проговорилась, что она маг. Видимо, ей действительно совсем не нужна магия.

– Когда дар проснулся у тебя? – Дамиан прищурился, заинтересованно глядя на Винса.

Тот передернул плечами, поежился. Нервно взлохматил волосы и сжался весь.

– В день, когда меня украли, – наконец выдал Винсент. – Я в этом плане в маму, долго сила просыпается. Я как раз в храм шел, регистрироваться.

– И что было потом? – тут же последовал вопрос ловца.

– Ничего. Стукнули по голове. Пришел в себя в тумане среди камней. Ничего не видно, не слышно. Непонятно где.

– А подробнее? – не отстал Дамиан.

Винсент начал рассказывать. Все, что он говорил, я знала из наших разговоров через рисунки. Дамиан выслушал его внимательно и потом спросил о жизни его семьи до Стоундара.

Жизнь как жизнь. Мелкий оружейник и ткачиха. Переезды из города в город, из страны в страну, чтобы повыгодней продать товар. Иногда они оседали где-то на время, потом ехали дальше. В Стоундаре задержались: дела пошли.

– Теперь опять поехали, – закончил Винс. – Я им письмо написал, сказал, пока задержусь.

Он сжал кулаки, покрутил запястьем, словно хотел высмотреть следы перьев.

– Пусть думают, что со мной, а все это похищение – мой заскок. Пошел лучшую жизнь искать. Забыл написать. Теперь спохватился.

А я – сумасшедшая девица, которая его упрямо искала. С губ сорвался невеселый смешок.

– А что мне было делать? – виновато развел руками Винс.

– Сказать, что тебя похитили, перепутав с богатым сынком. Разобрались, позволили сбежать. И теперь ты наслаждаешься… – Дамиан нахмурился, поднялся с кресла, выглянул в окно, – волей.

Подняв руку, он кому-то помахал, улыбаясь. Улыбка была просто зверской.

Не поворачиваясь, он сказал:

– А вот и наша первая проверка на устойчивость. Винс, пересядь ближе к столу. Ари, держись рядом со мной. – И кому-то снаружи: – Сразу сюда переноситесь. Что время на лестницу терять?

Глава 7

Пересаживание Винс выполнил оригинально. Подорвался с дивана, сдвинул кресло вместе со мной так, чтобы между нами с Дамианом был стол, и замер у шкафа, стоявшего в шаге от меня. С видом крайне заинтересованным вытащил с полки книгу.

Обернувшись, Дамиан лишь тонко усмехнулся и присел на край стола рядом со мной. Не вписывались в идеальные дружеские посиделки только мои босые ноги, но я постаралась спрятать их под стол. Чтобы тоже не выглядеть бездельницей, открыла альбом и взяла перо.

Вспыхнула золотистая дорожка пути, и в кабинет вошли леди Брайс и главный ловец.

– О, матушка, решили убедиться, что за прошедший час я не стал умертвием? – ядовито поприветствовал гостей Дамиан. – И свидетеля прихватили?

– Я по другому поводу, – отказался лорд Юдеирн, протягивая хозяину кабинета конверт, расцвеченный праздничной позолотой.

– О, подрабатываете курьером? – Дамиан забрал письмо.

Его руку тут же цепко схватила леди Брайс, удивленно нахмурилась.

– Теплый, – подтвердил со смешком Дамиан, отцепил ее пальцы от своего запястья и обратился к главному ловцу: – Обязательно буду. С невестой.

Винс громко всхрапнул и стиснул книгу так, что она заскрипела. Главный ловец удивленно на него покосился. Потом нахмурился. Винс ослабил хватку, глядя на Юдеирна совершенно спокойно. Леди Брайс тихо шипела. Точнее, шипела ее змейка, а сама леди глядела на сына, словно он предстал перед ней в крылатом облике.

– Поздравляю, буду рад познакомиться с невестой, – искоса поглядывая на Винса, скороговоркой, совершенно дежурным тоном поздравил лорд, шагая на дорожку пути.

– Ничего, найдет кто-то из твоих бастардов себе прачку, я на тебя посмотрю, – пробурчала ему вслед леди Брайс, обмахиваясь выуженным из складок юбки кружевным платком.

Гм. Бастардов? Помнится, главный ловец утверждал, что у него нет детей. В этом они были с моим батюшкой солидарны! Оказывается, оба врали.

Платок леди хлопнулся на стол рядом с Дамианом, а его владелица засыпала сына вопросами:

– Кто она? Где ты ее нашел? Почему я ничего не знаю? – Леди Брайс щелкнула змейку по хвосту, та замолчала.

Она серьезно? На самом деле думает, что сын должен перед ней отчитываться? Глава рода?

– Как ты мог заключить помолвку, не представив ее? – продолжала кипятиться леди Брайс. Причем умудрялась делать это элегантно: никаких красных пятен или нездоровой бледности, легкий румянец на белоснежной коже и яростный блеск глаз. – Как ты мог заключить помолвку, не спросив разрешения семьи?

– Во-первых, вы знакомы. – Дамиан протянул мне руку, я послушно переплела его пальцы со своими. – Ариана, моя невеста. Во-вторых, семья в моем лице и лице Макс согласна.

– Она? Невеста? – У леди закончились слова.

– Я. – Ее тон задел.

– Да ты знаешь, чья она дочь! – Леди Брайс прожигала меня взглядом.

– Вашей подруги, – подсказала я.

– И какого-то проходимца!

– Глава Совета магов с вами не согласится, – усмехнулся Дамиан.

– А мне какая разница? – Леди уже несло на метле по кочкам. – Не быть этому! – Она взмахнула юбкой, достала бусину амулета. – Только через мой труп. И то не поможет, стану привидением и помешаю!

– А у меня с драконом дар некроманта, – невинно сообщила я. – И у меня неплохо получается освобождать нежить от посмертия.

Чуть преувеличила свои способности.

– Не быть этому! Никогда! – И с победным воплем леди шагнула на золотистую дорожку.

– Отношения со свекровью редко складываются, – скептически заметил ей вслед Дамиан.

– Особенно если пообещать ее упокоить, – хмыкнул Винс, ставя на полку книгу. Посмотрев на меня и, искоса бросив взгляд на ловца, добавил: – Пойду-ка я подвал благоустраивать.

Я тоже хотела уйти. Но на стол Дамиана вывалилось письмо со знакомой печатью: его опять куда-то посылают с заданием. И я, как крайне ревнивая невеста, иду с ним. Хорошо, что в доме есть зверски надежный подвал для озверевшего Винса.

– Надеть то, что не жалко? – понятливо спросила я, глядя на символ ловцов.

Дамиан кивнул, отодвинул послание и потряс конвертом, украшенным позолотой, всученным ему главным ловцом.

– А еще мы приглашены на закрытый вечер лично к лорду главному ловцу.

Ого! А заклятые друзья Дамиана подошли к вопросу его превращения в чудовище основательно!

– Событие состоится через неделю, – тонко улыбнулся Дамиан, отбрасывая письмо на угол стола.

Чувствую метлой и котелком, на вечер будет нужна ну очень ревнивая невеста. Что ни на шаг не отпускает несчастного жениха!

Дамиан щелкнул пальцами, под мои ноги легла золотистая дорожка пути, и я оказалась в комнате.

Иза плела венок, шесть голов же украшали цветы, остальные в нетерпении шипели. Пес дрых. Метла торчала у зеркала.

Откопав в шкафу старую блузку Эн и брюки Софи, я переоделась. Привычно достала с полки сумку, сложила в нее альбом и перо. Прицепила. И зависла на минуту.

Откуда она взялась? Я же оставила сумку в комнате, перед тем, как от Скалистого остались одни развалины.

– Да, это я! – довольно прошипела Иза. – Хорошая сумка, но большая, нам с ней в чемодане тесно было!

– Спасибо! – поблагодарила я.

На ходу натягивая растоптанные ботинки Катарины, выскочила из комнаты и… чуть не протаранила грудь Винса. Поймав в объятия, он резко сделал несколько шагов в сторону и увлек меня в простенок с большим окном.

Что за утаскивание ведьм? То обнимает, то лицо мне обслюнявил, то перьями обрастает, когда меня фиктивной невестой объявляют. И теперь вот это.

Я возмущенно глянула в глаза друга. Он поставил меня у стены, в шаге от окна.

– Ари, мне надо сказать тебе… – Он нервно кусал губы.

А я решила не ждать, когда он, явно получивший где-то там, в пещере, по голове и заклинившийся на мне, разрушит нашу дружбу.

– Винс, не надо. Ты мой самый лучший друг, – виновато улыбнулась я.

Винсент сердито прищурился. Оперся руками с двух сторон от моей головы.

– Я слишком долго была твоим единственным собеседником, – торопливо добавила я. – Вот теперь тебе и кажется… что я…

Слова не подбирались. Выходило все равно обидно для него.

– Мне ничего не кажется, – наклонившись к моему уху, прорычал Винс, – и я никогда не был твоим другом. И не буду.

Отодвинулся, посмотрел так, что захотелось закрутиться в штору на манер восточной женщины.

– Ари… а я… – На нас из коридора смотрела Софи. Рыжие волосы сестры вспыхивали пламенем, щеки алели.

Винс зло улыбнулся, подмигнул сестренке и зашагал в сторону лестницы.

Софи проводила его взглядом. Спохватилась и выдохнула:

– Пойдешь с нами на прогулку?!

Мне хотелось прогуляться с сестрами. Но меня ждал Дамиан и его работа, на которой пугать местных жителей можно только умертвиями, а не крыльями ловца.

Я отрицательно покачала головой.

– Не сейчас, – махнула руками сестричка, – вечером. Сейчас мы с Кат маме по дому помогаем.

– Тогда с удовольствием.

Я подбежала к Софи и попыталась ее обнять. Но сестричка увернулась и убежала в сторону лестницы.

Что за день такой? Все ведут себя не так, как обычно!

Макс из дома выезжает, чтобы меня не видеть. Дамиан предложил стать фиктивной невестой. Винс вообще признался, что я ему нравлюсь. А он друг! И сестра что-то себе надумала.

Больше всего меня беспокоил Винс. Он ведь упрямый. Как ему объяснить, что я его люблю, конечно, но как лучшего друга? Не слушает совсем. Будто оглох.

– Отличный наряд! – отвлек от мыслей о Винсе Дамиан, выходя из пятой двери. – Рэйнар, мы сейчас выйдем. Перенесемся вместе. Пока я с местной проблемой разберусь, вы повторите, что мы прошли.

Разрушенные замки, сумеречники, упрямые друзья… А учебу никто не отменял!

Пока я думала о превратностях учебы, Дамиан оказался рядом. Взял мою руку и водрузил себе на локоть. Вторую приложил снизу.

– Держись крепко, – с улыбкой приказал он.

Я вцепилась в него, ожидая всего чего угодно. От переноса на голову Рэйнара до выпрыгивания из окна на золото пути.

Но Дамиан, поглаживая пальцы лежащей сверху руки, неторопливо зашагал дальше по коридору.

Я засеменила следом.

– А зачем? – не выдержала, когда мы добрались до лестницы, украшенной резными балясинами.

– Тренируемся, – хмыкнул Дамиан. – Ты моя очень ревнивая невеста.

– Скорее, очень цеплючая, – усмехнулась я, покосилась на пальцы, впившиеся мертвой хваткой в рубашку ловца, и ослабила захват.

– И крайне любимая, – добавил Дамиан, когда мы шагнули на первую ступеньку.

– А, ну да, только очень влюбленный парень будет терпеть ревность и круглосуточные попытки оторвать ему руку, – рассмеялась я, вспомнив слова Эн.

– Членовредительство во имя любви, – согласился Дамиан. Мы неторопливо шествовали вниз по ступенькам. – Девушки натягивают помолвочные кольца на пальцы независимо от размера. А их избранники радуются тому, что дамы висят на руке, а не сидят на шее.

Сразу представился румяный молодой лорд при полном параде, у которого, точно плащ, за плечами реет пышная юбка бального платья его избранницы. А сама леди скромно сидит на его шее, выставив обтянутые чулками ноги всем на обозрение и зависть. И идут они так ровно до первой двери. Дальше все зависит от умения леди уворачиваться от препятствий.

– На руке удобнее, – хмыкнула я.

– Смотря где, – скептически заметил Дамиан. – На погосте с нежитью удобнее на закорках, заодно и руки свободны.

– Надеюсь, мы не будем проверять этот способ ношения невесты?

– Все зависит от того, что именно водит кругами и морочит голову мужчинам одного маленького городка, – ответил Дамиан уклончиво.

– Мужчин? Только их? – заинтересовалась я.

– Именно так.

Пока мы спускались с лестницы, шли через светлый холл к двери и топали по залитой солнцем дорожке к площадке, где обосновался дракон, Дамиан обрисовал ситуацию.

Тихий провинциальный городок посреди королевства. Нежить последний раз видели сто лет назад. Да и то баньши была залетной. В том смысле, что летела в другой город. Очевидно, где было больше тех, кого можно напугать полуночными воплями.

Так вот, все тихо-смирно. Городок живет, плотина на реке достраивается, местный маг и стража ставят рекорды по игре в карты, думают чемпионат организовать, так поднаторели.

И тут у мужиков начали случаться провалы в памяти. Исчезнут на ночь – вернутся слабые, как младенцы. Народ на кладбище грешил. Но маг и стража ничего не нашли. Вызвали ловца.

Кого послали? Дамиана.

– Странная какая-то нежить, отпускает назад, – пробормотала я, глядя на сидящего на площадке дракона.

– Что за нежить? – зевнул Рэйнар.

– Заботливая и культурная, всех жертв домой возвращает, – усмехнулся Дамиан.

Подошли впритык к дракону, встали в тени крыла.

– Прямо как Фил был! – фыркнул Рэйнар.

– Там не упырь, – отрицательно покачал головой Дамиан.

– А кто? – Глядя, как под ноги ложится золотистый песок, я тихо выдохнула: мне так уже не сделать.

– Это я как раз и собираюсь выяснить. – Дамиан шагнул на дорожку пути, увлекая меня.

Рэйнар – за нами.

Сад исчез, и мы оказались у недостроенной плотины. С двух сторон реки возвели каменный заслон, который должен был сомкнуться в середине. Но, судя по тому, что трудилось тут от силы с десяток человек, случится это не скоро.

Прежде чем подойти к рабочим, Дамиан подсадил меня на спину Рэйнара и приказал летать на небольшой высоте над плотиной. Задание мне: попробовать призвать нечисть. Рэйнару – следить, чтобы результат призыва не полез пугать рабочих.

И мы с драконом отправились в патруль, так сказал Рэйнар.

Пока поднимались над вершинами деревьев, я не спускала с Дамиана глаз, боясь увидеть крылья. Но ловец спокойно беседовал с прорабом, поглядывал по сторонам.

– Да не бойся ты, твой ловец уже успел по саду поскакать, пока ты переодевалась, – фыркнул Рэйнар, заметив, как я буравлю взглядом Дамиана. – Чуть выше деревьев и взмах моего крыла от тебя до него – дальше он начинает когти отращивать.

– Хорошо, что он такой шустрый.

Я вот ничего не успеваю! Нет, одно всегда успеваю: радовать свое ведьминское везение очередным концом света местного масштаба.

– Призывай давай, – поторопил дракон, точно ворона перед снегом, нарезая круг над плотиной.

Сосредоточившись, я потянулась к нашему с Рэйнаром совместному дару. На пальцах послушно появился лиловый туман.

Ищем нежить.

А она не ищется.

Спокойное место, так сказал Дамиан. Очень спокойное.

Два часа кружения, и ни одной даже самой захудалой черепушки.

– Да чисто тут, – фыркнул Рэйнар, когда я была готова попросить его спуститься и пешком пойти с обходом, как на болоте.

– Как – чисто?! Ты почему сразу не сказал? – Глупый вопрос, потому что мне надо учиться. Ладно. – А кто мужчин околдовывает? – нахмурилась я.

– Вот и мне интересно, – весьма «содержательно» отозвался Рэйнар, закладывая новый круг над плотиной.

Внизу Дамиан беседовал с очередным работником. Кстати, известие о прибытии ловца произвело неизгладимое впечатление на местных. На плотине заметно прибавилось народу. Почти в три раза. Стройка стала напоминать муравейник. Среди «муравьев» быстро сновал Дамиан, что-то спрашивая то у одного, то у другого работника.

А мы все парили.

– Сколько мы еще так будем летать?

– Пока не позовет. – Рэйнар держался ровно чуть выше вершин деревьев. – Не тебе одной нужна тренировка.

Точно! Дамиан тоже тренируется. Быть человеком.

Потянувшись к нашему совместному с драконом дару некромантии, я опять создала лиловую дымку на ладонях и позвала нежить. Старалась. Повторяла снова и снова. Пока Рэйнар не фыркнул насмешливо:

– Хватит уже, а то так достучишься до какой-нибудь очень древней пакости.

– Так тут же чисто? – смахивая туман, ехидно напомнила я.

– Из другого места приползет, порадует народ.

Вот этого точно не надо!

Посмотрев на алые облака, я с удивлением поняла, что солнце клонится к закату. А Дамиан все еще допрашивает новых и новых работников и просто зевак, решивших заглянуть на стройку, чтобы увидеть диковинного зверя – ловца.

Похоже, моя прогулка с девочками не состоится. Жаль. Но любопытство быстро задавило сожаление, сев на него толстой, пушистой, явно кошачьей попой. Если не нежить, то кто околдовывает местных мужчин?

Ответа я не знала, поэтому вытащила из сумки альбом и перо и решила порисовать. После разгрома Скалистого я не сделала ни одной черточки пером. Так вышло.

Поглядывая вниз, я стала выводить на листе линии. Было так странно просто рисовать. Не нечисть, не людей с лишними частями тела, а пейзаж. Стройку, работников, алое небо над ними.

Набросок вышел очень лаконичным.

Но мне хотелось другого.

Перевернув страницу, я нарисовала Дамиана. Крылатого, сильного, яростного. В крылатом облике он выглядел на удивление гармонично. Словно хаос не изменял его, а только вытащил наружу то, что было спрятано внутри. Сила, страсть, желание защищать.

Улыбнувшись, я отыскала взглядом прототип своего рисунка.

Дамиан, стоя на краю недостроенной плотины, следил за рабочими, уходящими в сторону небольшого белокаменного городка. Речной ветерок взъерошивал его пепельные волосы, кажущиеся в вечерних сумерках совсем темными, на губах играла задумчивая полуулыбка. Плечи были расправлены. Крыльев не было, но казалось, они там есть. Невидимые, сильные, опасные.

И тут я почувствовала себя настоящим сумеречником. В душе появилась радость: мы связаны, он мой! Не сможет уйти.

Тряхнув головой, я прогнала неприятные мысли, оставившие в сердце колючий, как иней, след из злости. Он не мой. И я ему просто помогаю. Потому что иначе он пропадет. А я… не смогу без него.

Дамиан махнул рукой, приглашая нас сесть.

Пока Рэйнар выбирал место, где его приземление не уничтожит навезенные за день материалы для стройки, я, перевернув лист, быстро набросала Винса. Алые перья, опасные стальные когти и чешуя на ногах, когти на пальцах, рога в прическе. Змеиные глаза и пластины на груди. Он пугал. Но тоже выглядел на удивление гармонично.

Однако, глядя на рисунок, я чувствовала только ярость и злость.

Именно злость была в его голосе, когда он сказал, что никогда не был моим другом.

Три года. Три года он им не был. А я была. Неужели он не видел, что я смотрю на него как на старшего брата, друга, товарища? На что надеялся? И как мне теперь ему объяснить, что это бесполезно? Он ведь не слушает.

– Вечерние эскизы не удались? – Дамиан подошел к Рэйнару, приземлившемуся на узком пятаке между толстыми бревнами и камнями.

Подхватил меня, помогая спуститься со спины дракона. Заглянул в альбом в моих руках, качнул головой, выжидающе глядя на меня.

Ах да, эскизы! Догадался, что мы с драконом и феей не просто так по вечерам облака рисовать летали. Я училась.

– Эскизы удались, даже странно, что теперь я могу рисовать все, что хочется. – Я затолкала в сумку альбом и перо. – А что ты узнал?

– Что наша душегубка предпочитает рабочих с плотины, исключительно их. Не абы каких, а здоровых. – Дамиан направился к берегу.

Я заспешила следом. Рэйнар поднялся на крыло и летел над нами, закрывая сереющее небо.

– А еще все пострадавшие чувствуют, кроме слабости, разной степени недомогание: боли в мышцах и суставах. У них волшебным образом появляются новые мозоли на пальцах. – Дамиан остановился у края невысокого обрыва, всмотрелся в темную воду под ним и глинистую полоску узкого пляжа. – А еще после таких нападений плотина дивным образом оказывается чуть шире и выше, чем была до него.

Спрыгнув вниз, он вытянул руки:

– Не бойся.

А я и не боюсь!

Подойдя к краю, я прицелилась. Трава под подошвой заскользила, я свалилась аккурат в объятия Дамиана.

– Вот такая интересная у них тут ситуация. А у главы этого города и руководителя стройки пять дочерей, все ведьмы. А лекаря тут отродясь не видели, лечатся все у них. А жена у него умерла, – ставя меня на землю, закончил Дамиан.

Не нежить. О людях заботится.

– Может, они местную нечисть чем разозлили? – предположила я, разглядывая темную воду с разбросанными по ней листьями кувшинок.

– Или не ее. – Глаза Дамиана хитро блеснули. Он присел на корточки и сунул руку в воду. Лиловые искры под водой вспыхнули и погасли.

Из глубины недовольно булькнуло:

– Чего хулиганишь?

– И тебе доброго вечера, водяной, – хмыкнул Дамиан, отряхивая с пальцев капли воды.

Я придвинулась ближе к ловцу, вытянула шею, всматриваясь.

В темной глади, точно водоросли под водой, подрагивал лик хозяина реки. Ракушки вместо волос, нос картошкой, рыбьи глаза. Борода из жемчужин.

– Чего надо? – пробурчал он.

Рядом с его лицом промелькнуло женское, с волосами из водорослей, украшенными ракушками. Одно, второе, третье…

Водяной отмахнулся от русалок.

– Ты плотину строить помогаешь? – вопрос Дамиана прозвучал утверждением.

Мог водяной с русалками морок на мужиков навести, чтобы они и ночью плотину строили? Мог. И сам мог помогать после захода солнца? Да. Водяные и русалки плотины любят. Самое им раздолье. Но только вот атласы нежити Эн, которые я листала в детстве, утверждали, что водяному и русалкам от реки далеко не отойти. А город стоит в доброй паре миль отсюда. Как они мороком до горожан достали? Днем его не наведешь, только ночью. А ночью работники раньше не работали.

– Да, помогаем помаленьку, – побулькал водяной. – Они ж как за середину взялись, стало тяжело. Сразу работа и застопорилась. Глава их сколь ни подгонял, все без толку. У меня русалки не выдержали, начали по ночам камни укладывать. А потом и я, чем хуже их?

– Это не они. – Я показала на воду и мелькающих в ней русалок и сердито надувшего щеки водяного.

– Я тоже так думаю, – улыбнулся Дамиан и кивнул водяному. – Спасибо за ответ.

А у главы пять дочек. Ведьм. Повезло мужику. Такой отряд кого хочешь на путь истинный наставит. Не силой, а хитростью. Или запасом зелья, сваренным скопом. Тем более все лечиться к ним идут. После рабочего дня наверняка за бодрящим зельем очередь из работников. И матери нет, чтобы остановить ведьмочек.

– Это ведьмы постарались? – предположила я. – Отцу решили помочь?

Дамиан кивнул.

– Эй, тут выход трудящихся на ночные принудительные работы идет, – сообщил Рэйнар, закладывая над нашими головами круг.

– За работу, девоньки! – скомандовал водяной.

Из воды на волне одна за другой выплыли русалки, рыбьи хвосты им ничуть не мешали ловко прыгать по берегу. Следом выполз водяной. Толстый, с перепончатыми руками.

– А ну-ка, подвинься!

Он прополз мимо меня. Встал на хвост и бодро поскакал следом за русалками в сторону плотины.

Я с завистью проследила, как они преодолевают склон обрыва. Мне тут карабкаться и карабкаться!

Дамиан, видимо, не располагал временем для заползания: подхватил меня на руки, ловко выскочил на склон. Поставил на землю и зашагал следом за водяным. Я пошла за ним.

У плотины царило оживление не хуже чем днем. Спящие работники с закрытыми глазами ловко таскали камни, быстро укладывали. Русалки помогали, водяной занимался бревнами. Силы у него – на пятерых. Среди сонных мужчин суетились не только русалки. Пять девочек примерно одного возраста с моими сестрами, плюс-минус пара лет, в рабочей одежде трудились наравне со всеми. Две по две близняшки. И одна старшая.

– А вот и наши злодейки. – Дамиан обогнул мужика, тянущего груженную камнями тачку.

Я догнала его.

– Что с ними будет? – спросила едва слышно.

К ведьмам закон строг. За меньшее в тюрьму на полный пансион отправляли.

– Я, конечно, монстр, но не до такой степени, – хмыкнул Дамиан. И, обращаясь к ведьмочкам: – Добрый вечер, дамы! И что вы тут устроили?

Девочки испуганно ойкнули. Уронили камни. Самая старшая, на вид моя ровесница, выступила вперед, пытаясь закрыть сбившихся в кучку сестер:

– Это все я!

– Что – вы, мисс? – заинтересованно переспросил Дамиан.

– Все это. – Ведьмочка потупилась и развела руками. – Зелье сварила, в бодрящее подлила, всем раздала. Я помочь хотела. Чтобы плотину быстрее закончили. Чтобы папа больше не волновался, у него сердце слабое…

Ведьмочка стиснула пальцами свое запястье, с надеждой поглядывая на грозного ловца.

Дамиан с трудом сдерживал улыбку.

– Больше так никому не помогайте, – грозно сдвинув брови, отрезал он, – а то сдам вашему отцу.

Правильно. Что им тюрьма? Отец куда важнее.

– Лучше с русалками и водяным нормально поговорите, они помочь хотят, – предложил Дамиан. – А что касается ваших работников… Так и быть, напишу, что их нежить привлекла. Особая. Заводится, когда ленятся.

– А такая бывает? – хором спросили девочки.

– Еще как, – уверенно кивнул Дамиан. – Крылья как у летучей мыши, когти, силы невероятной. Только она крушит все, а не работать заставляет. Но я об этом не напишу. – И, с прищуром глядя на оживившихся радостных ведьмочек: – Еще раз добавите в зелье для бодрости или любое другое ваши приправы, вернусь.

Девочки дружно замотали головами.

Дамиан подцепил меня под руку, и мы пошли вдоль берега реки.