Текст книги "Клан рубиновой крови"

– Ты пользуешься тут популярностью, – недовольно буркнула я, вылезая из повозки и старясь не обращать внимания на пристальные жадные взгляды.

– Не сказал бы. Просто все знают мою историю. Я же бракованный правитель, который, чтобы не позориться и не позорить клан, ушел сам. Поэтому моя персона вызывает жадный интерес. Я бы не назвал это популярностью.

Я промолчала, так как не нашла, что возразить.

Ринар привез меня в царство дорогих нарядов, пафоса и нелепых вопросов. И нет, мы не думали покупать готовое платье. Его должны были создать специально для меня с учетом не только внешних особенностей, но и характера.

Я уже боялась предположить, что у них получится на выходе при условии, что характером я обладала мерзким, а моя теперешняя внешность была подделкой. Спорить с мастером и так называемым женихом я не рискнула, только посмотрела скептически.

– Вы будете присутствовать? – уточнил невысокий тонкокостный модельер у Ринара. На меня он даже не посмотрел. Видимо, решил, что не имеет смысла разговаривать с куклой.

– Нет.

– Да.

Сказали мы одновременно и со злым прищуром уставились друг на друга.

– И все же, да, – настоял Ринар. – Моя невеста несколько неопытна в вопросах светской моды, поэтому мне бы хотелось проследить за процессом и подсказать, если что−то пойдет не так.

Я недовольно покосилась на Ринара, наткнулась на упрямый, насмешливый взгляд и, сжав зубы, скинула одежду. Да пусть любуется! Мне нечего стесняться, фигура у меня хорошая, нижнее белье тоже. Почему−то я готова была поспорить, что весь этот фарс именно для того, чтобы заставить меня раздеться. Вряд ли Ринар боится, что модельер, к которому он меня привез, создаст неподобающее платье. Может быть, моему вкусу он и не доверял, но вот вряд ли привез бы меня за платьем к непроверенному человеку.

Я не ошиблась. Едва осталась в кружевных трусиках и почти прозрачном лифчике, как взгляд мужчины стал жадным, а радужка потемнела, начав наливаться чернотой.

– Ну, что же, приступим! – прокашлялся мастер, видимо заметив искрившее между нами напряжение, и направил на меня два луча магии. То ли потому что, в целом, я была похожа на колючку, то ли из−за огненной страсти ассасина, но платье на мне стало появляться специфическое. Меня словно опутывала тонкая колючая ярко−алая нить, которая сплеталась в жесткое причудливое кружево. Изящное и, в то же время, немного пугающее. Широкий подол, который из−за материала отлично держал форму, и узкий, простой лиф. Так похожее на заросли окровавленного терновника кружево легло на атлас цвета пыльной розы. Я смотрела на себя в зеркало и понимала, что это платье, действительно, было создано для меня.

– Хм…

Сначала услышала я за спиной, и только потом увидела отражение Ринара в зеркале позади меня.

– Я представлял себе иначе…

– Я не буду примерять другое платье, – категорично отозвалась я, все еще изучая себя в зеркале. Бледная кожа, алые глаза и белоснежные волосы. Я была чужой, а платье словно раскрывало мою сущность. Сверху яркие шипы, а внутри беззащитная нежная плоть. Ну и смотрелось оно изыскано и красиво. Необычно.

Я осторожно прошлась по комнате. При каждом шаге платье покачивалось, и по кружеву, словно искорки пролетали. Изломанный рисунок завораживал. То ли шипы, то ли потрескавшийся лед, окропленный чьей−то кровью. Я боялась, что Ринар не поймет и захочет что−то другое, такое же розовое и воздушное, каким заполнен мой гардероб, но он, к моему удивлению, возражать не стал.

– В нем что−то есть. Особенное. – И, обращаясь к мастеру, добавил. – Спрячь.

Пара пассов и платье словно растворилось, точнее, уменьшилось до короткого, того же цвета, но совершенно обычного.

– Что это? – обиженно пробормотала я.

– Маскировка. Сохранен цвет, форма лифа. Мы сможем подобрать украшения, сделать прическу, и никто не увидит истинную красоту наряда до приема. Правда ведь, здорово?

Я нерешительно кивнула. Не признаваться же, что дальше покупки платья я даже не думала. По мне, оно и без украшений смотрелось замечательно. Но у Ринара было свое мнение на этот счет, а может быть, просто, у Каменных имелись какие−то особые требования.

Мы попрощались с мастером, получили пузырек−активатор, чтобы платье могло обрести изначальную форму, и отправились в ювелирный салон. Наверное, будь все это не игрой, я бы испытывала стыд и неловкость. Я даже представить боялась, сколько стоит платье. А впереди еще драгоценности и, что−то подсказывало мне, это будут не подделки. Но так как мы притворялись, причем, я не рвалась на главную роль в этом спектакле, то и все, что меня окружало, я воспринимала как декорации. Это не подарки мне. Это маскировка, в которой мы нуждались.

Точнее, нуждался клан, я все еще считала, что тут меня ничего не держит, и я могу по первому предложению вернуться вниз. Задавать себе вопрос: хочу ли, я не решалась.

Слишком много изменилось в жизни, у меня никогда не было того, что я имею сейчас. А вот взамен пока от меня не требовали ничего. И не факт, что потребуют нечто отвратительное и непосильное. У меня есть сила, почему бы не использовать ее для нужд Рубиновой Цитадели в обмен на те блага, которые я тут получу. Это намного больше, чем я могла рассчитывать, когда поднималась в храм Всевидящего. Правда, вопрос с отцом остался открытым, но я уже не стремилась получить на него ответ. Актуальность пропала.

Мы не стали садиться в повозку, вместо этого прогулялись вниз по улице. Ринар галантно предложил мне руку, и я, не задумываясь, ее приняла. В моем гардеробе почти не имелось обуви без каблука, те босоножки, которые я выбрала для выхода, были, безусловно, удобными, но ноги все равно устали. А надо было идти с гордо поднятой головой и делать вид, будто я не устала.

Как же я сочувствовала настоящей гипотетической невесте Ринара. Всегда блистать и выглядеть счастливой вне зависимости от того, что творится на душе. Хотя, вряд ли он выберет себе невесту из тех, кто не привык вести себя так по жизни.

Улица была широкой и людной. Пару раз мы останавливались, чтобы Ринар перекинулся парой слов со знакомыми. Я, как он и учил, стояла и безмятежно улыбалась. Как ни странно, это, действительно, сработало, и я воспряла духом. Мне говорили комплименты, целовали ручку и не пытались лезть в душу.

Пока Ринар обсуждал какие−то совершенно неинтересные вопросы, я осматривалась по сторонам. Мы попали в сосредоточение дорогих магазинов, ювелирных салонов и изысканных ресторанов Цитадели.

Ювелирный салон, куда меня вел Ринар, отпугивал уже издалека. Обычно я обходила такие заведения огромными кругами, даже на ступеньках было ясно, что мне сюда ход заказан. Все мое имущество стоило меньше, чем самый маленький камушек, выставленный на продажу.

Но сейчас статус невесты влиятельного представителя клана менял все. Мы поднялись по мраморным ступеням, и два лакея распахнули перед нами двери в просторный прохладный холл.

– Лэр Ринар, леди, – поприветствовала нас вежливая девушка в темно−синем, обтягивающем форменном платье. Оно было не похоже на платья продавщиц многочисленных магазинчиков там, внизу, которые я некогда считала элитными. Хороший покрой, дорогая ткань. Да и сама девушка был холеной и утонченной.

– Меня зовут Ириада, я ваш личный консультант, – представилась она, и я поняла, что она не продавец. А именно консультант. Неземное существо, которое не приближается к простым смертным. – Что вы желаете?

– Мы желаем самые роскошные рубины, – отозвался Ринар. Я предпочла не думать о том, что в его голосе скользнула тоска. Хотя я его понимала – обидно ухнуть сейчас целое состояние на то, что самому ассасину совершенно не нужно, а является атрибутом статуса для фальшивой невесты. Наверное, это неприятно.

– Прошу вас.

Я думала, нас проведут к подсвеченным витринам и разложат перед нами дорогие побрякушки, но я ошибалась. Нас усадили на удобный диван рядом с журнальным столиком.

– Вино, шампанское, кофе?

Я бы выпила воду или сок, но пока думала, Ринар уже сделал выбор за двоих.

– Шампанское.

Холодную бутылку в ведерке со льдом принесли вместе с тарелкой красиво нарезанных фруктов. Здесь нашлись и знакомые мне, и те, которые я видела в первый раз. Фрукты полагалось брать золотыми шпажками, каждая из которых казалась настоящим произведением искусства.

Официант разлил шампанское по бокалам, в помещении приглушили свет. Источник освещения был только перед нами. Он падал на небольшую сцену. Именно там из ниоткуда стали появляться девушки. С гладко забранными волосами, в простых алых платьях с открытой шеей и плечами. На каждой девушке был комплект ювелирных украшений.

Я сначала даже не поняла, что нужно делать. Но Ринар взял ситуацию в свои руки и поманил первую девушку. Она приблизилась к нам, повернулась, демонстрируя блеск драгоценных камней, продемонстрировала, как смотрятся длинные серьги, а потом, повинуясь приказу, отступила и растворилась в темноте.

Мы неспешно пили шампанское, обсуждали комплекты, прямо, как настоящая пара, пока, наконец−то, не увидели его – гарнитур, идеально подходящий к моему платью – диадема, серьги и колье.

– Этот, – кажется, мы крикнули вместе. В нем прослеживались те же изломанные линии, что на кружеве моего платья, и тот же специфический орнамент. Нетипичное изделие, но очень красивое и живое. Я пока не видела его на себе, но уже хотела. Совершенно равнодушная к драгоценностям – в этот гарнитур я влюбилась.

– Примерите? – предложила Ириада, и я кивнула. Впрочем, я слишком мало понимала в драгоценностях, чтобы с уверенностью сказать, идет мне та или иная вещь или нет. Эти рубины просто покорили мое сердце, а уж как они смотрелись на моей шее не столь важно. Но Ринар утвердительно кивнул, значит, все хорошо.

– Это все? – с надеждой спросила я, пока Ириада упаковывала в плоскую деревянную коробку наше приобретение.

– Да. – Ринар кивнул. – Теперь можно отправляться домой. Думаю, мастер красоты уже на месте и ожидает тебя.

– Еще и мастер красоты? – взвыла я.

– А ты хотела как−то иначе?

Я задумалась и вынуждена была признать, что я не хотела иначе. Удивительным образом мне нравилась игра в принцессу. И это меня несколько настораживало. Как я буду себя чувствовать, когда она закончится?

Правда, я даже подумать об этом толком не успела, мы приехали в особняк, где меня сразу же передали в руки двух фей причесок и макияжа. Меня расчесывали, колдовали над лицом, что−то приговаривали, и когда я увидела отражение в зеркале, то обомлела. Пожалуй, я была не хуже тех Каменных, которых встречала в Цитадели. А, может быть, и в разы лучше.

Меня, действительно, сейчас можно было принять за одну из них. Глаза стали просто огромными, с черными длиннющими ресницами. Волосы нереального холодного лунного цвета лежали на плечах красивыми, с виду естественными локонами, на лбу сияла рубиновая диадема, а на шее ожерелье.

– Ты удивительно красива, – сказал мне Ринар, приблизившись. Он, как и я, разглядывал мое отражение в зеркале. Сам мужчина был одет в строгий костюм с приглушенно−алой, в тон моему платью, рубашкой.

– Спасибо. – Я нерешительно повернулась и протянула ему руку.

– Не переживай. На этом приеме соберутся обычные люди. Ты всех затмишь своей красотой.

– Ага, и меня будут хотеть за это сожрать все женщины.

– И мужчины тоже, поверь, – хриплым шепотом сказал он, и я поняла, что в слово «сожрать» ассасин вложил свое значение. Совсем не то, что вкладывала я.

К щекам прилила краска, но мастерицы макияжа были на высоте, тон кожи так и остался ровным и матовым. Я только чувствовала опаляющий жар, а краснота не проступила. И на этом спасибо.

– Ты готова ехать? – поинтересовался мой спутник, и я нерешительно кивнула.

Прием проходил во дворце, и в этот раз я в самое главное здание Цитадели входила, как и положено уважаемым представителям клана, через центральные ворота.

Я робела. Шла медленно и вцеплялась в рукав ассасина. Мужчина же, сопровождавший меня, чувствовал себя спокойно и уверенно. Он был в своей среде. На него смотрели с затаенным страхом, ему льстиво улыбались, я бы не смогла так жить постоянно. Видеть такое отношение и нахально улыбаться в ответ.

Они, с одной стороны, чувствовали его ущербность и грязную кровь, с другой… его происхождение было выше, чем у любого из присутствующих в зале. И это заставляло людей становиться вежливыми, подобострастными. Женщины смотрели с хищной жадностью, мужчины с заискивающим уважением. Неужели весь мир Цитадели таков?

Ринар был прав, я сегодня стала центральной фигурой, не смогла затмить, пожалуй, только его самого.

– Пойдем, – сказал мне мужчина и мягко потянул за собой.

– Куда? – спросила я, чувствуя себя крайне неуютно в толпе людей.

– Я должен представить тебя.

– Всем этим людям? – Испуг в голосе скрыть не получилось.

– Ну почему же всем? – Ринар недоуменно приподнял бровь. – Главе клана. Раз уж ты моя невеста.

– А он знает…

– Морена хорошо понимает, что делает, и в курсе, что входит в круг ее обязанностей. Поэтому главе клана все стало известно, едва она вышла из моей палаты. Но мы должны соблюсти приличия.

Я снова оказалась во власти предрассудков и удивилась, обнаружив, что глава клана не сидит на троне в центре зала, а вполне мирно общается с кем−то, сжав в тонких холеных пальцах бокал вина. Рядом с ним стояла стройная женщина в снежно−белом платье, по подолу которого шел изысканный, чуть переливающийся рисунок, похожий на снежные узоры на морозном окне. Ее лицо я разглядеть не могла. Она стояла к нам почти спиной.

– А вообще, что это за прием? – уточнила я, стараясь разглядеть спутницу главы клана. – Что тут делают? Просто ходят и общаются? Едят?

– Сейчас не время, – тихо шепнул мне на ухо Ринар. – Потом я тебе расскажу.

Я поняла, с чем это связано. Глава клана уже повернулся к нам, оставив своих собеседников. Пришлось замолчать и приклеить к лицу глупую улыбку. Я очень надеялась, что она меня сейчас выручит. Что говорить и как общаться с главой клана, я не имела ни малейшего представления. И даже то, что это не первая наша встреча, помогало слабо. Сейчас же нужно было представить, будто он не в курсе, кто я такая и считает невестой Ринара.

Его спутница тоже развернулась, и я поняла, что она старше, чем я подумала сначала. То же, что и у главы клана бесстрастное, лишенное возраста, но, безусловно, красивое лицо.

– Ринар, рад тебя видеть. – Губы главы клана дрогнули, изобразив подобие улыбки, но породистое лицо осталось неподвижным, словно восковая маска. – Не думал, что ты почтишь нас своим присутствием.

– Приветствую, грандлэр и грандледи. И я не думал, – честно без грубости, но и без заискиваний сообщил мой спутник. А я только сейчас начала сравнивать его с главой клана, отыскивая общие фамильные черты. И почти их не видела, разве что прямой, правильной формы нос и, может быть, разлет бровей. У правителя был уже подбородок и мягче линия скул. Вообще все его лицо производило впечатление утонченной женственности. Черты Ринара были грубее.

– Александрин, Пенелопа, позвольте вам представить мою невесту Селину О’Фрей.

Такое искажение моей фамилии в очередной раз царапнуло, но я знала, так надо, поэтому только, потупившись, улыбнулась и пробормотала скомканное приветствие, адресовав его не только грандлэру Александрину, но и его спутнице.

Он, безусловно, узнал меня. Как сказал Ринар, глава клана был в курсе того, что происходит, но на лице не отразилось ни единой эмоции, а из уст звучали дежурные фразы: «А кто ваши родители?», «А почему вы так долго не приезжали к нам?» – Лживые, неинтересные вопросы и такие же ответы. Лишенные эмоций, просто заученные наизусть.

Пенелопа вообще ограничилась одной улыбкой. Но ее взгляд, колючий и острый, словно оцарапал мне душу. В нем мелькнуло нечто такое, с чем мне бы совершенно не хотелось встретиться.

К счастью, аудиенция не продлилась долго. Выразить свое почтение главе клана и его жене, как я поняла из ее титула, хотели не только мы.

– Прошу меня простить, – вежливо улыбнулся Александрин и, прежде чем отвернуться к подошедшей к нему паре, произнес:

– Жаль, мои дети не смогли сегодня присутствовать, – в его голосе прозвучало искреннее сожаление. – Учеба не всегда позволяет им участвовать в светской жизни, но я с удовольствием представлю гостя нашего вечера – Эринолло Резини – одного из талантливейших ювелиров Янтарного клана. Впрочем, Ринар, ты уже с Эринолло знаком.

Вперед вышел и с поклоном поцеловал мне руку невысокий, худощавый Каменный с янтарными глазами. Я уставилась на него с интересом‚ так как пока видела только красноглазых Каменных.

– Вы прекрасны, леди. – А улыбка у ювелира была соблазнительная. – А вы, Ринар, как всегда мужественны.

– Спасибо за комплимент, Эринолло, очень приятно видеть тебя в наших краях.

– Взаимно. Вы же останетесь на показ?

– Показ чего? – уточнила я и прикусила язык, вспомнив, что Ринар просил молчать.

– Ну, как же чего? – кажется, он искренне обиделся. – Я привез новую коллекцию своих работ. Судя по вашему рубиновому комплекту, вы умеете выбирать настоящие шедевры.

– Спасибо, – потупилась я, понимая, похоже, Ринар снова попал на траты. Вряд ли приезжий ювелир рассчитывает, что мой ассасин позволит невесте посмотреть на коллекцию и ничего не купить. Да и глава клана не просто так представил нас. На Ринаре хотели заработать денег. На самом деле, это было отвратительно. Мне сразу же разонравился Эринолло, но следуя совету своего фиктивного жениха, улыбалась и кивала, словно фарфоровая кукла с прилавка магазина. К счастью, Эринолло, наконец−то, нашел следующую жертву и, спешно с нами распрощавшись, подошел в высокой Каменной в бирюзовом платье. Дышать сразу же стало проще.

Я чувствовала тут себя не в своей тарелке. Слишком много людей, золотого блеска, дорогих вин и еды, названия которой я не знала. Я даже попробовать не могла, так как не понимала, что из этого мне понравится, а что нет. Не плевать же в случае чего в салфетку. Пить я тоже отказалась. Алкоголь я переносила не очень хорошо. А тут мимо проходили официанты, на их подносах стояли бокалы с чем−то голубым, розовым, салатовым. Все заманчиво и опасно. Крепость можно было определить лишь по величине емкостей. Логично предположить, что в больших бокалах находятся менее крепкие напитки, а в маленьких – коктейли, которые мне лучше даже не пробовать.

Пока у меня получалось просто улыбаться и ни с кем не взаимодействовать, но я вызывала столько интереса, что глупо было рассчитывать на то, что получится ускользать от настойчивого внимания весь вечер.

После того, как Эринолло ушел, вежливо попрощавшись, я не заметила, как нас с Ринаром разделили. Сначала к нам подошел какой−то важный Каменный со своей, похожей на фарфоровую куклу, спутницей, потом еще один, и вот я уже оказалась зажата в плотное кольцо изящных Каменных дам и вынуждена отвечать на вопросы о том, где заказывала платье, как удалось раскрутить Ринара на дорогие украшения, где мы познакомились и когда свадьба. Меня снесло волной вопросов, и от настырного щебетания разболелась голова. Здесь не получалось улыбаться и отмалчиваться. Приходилось вступать в диалог, и это очень сильно меня напрягало.

Но я училась быть настоящей Каменной леди. Улыбалась и старалась отвечать коротко, но вежливо. Так, чтобы следующий вопрос задать не хотелось. Спустя некоторое время, что−то даже начало получаться. Приближающуюся опасность я не то что не заметила, скорее, не смогла предугадать. Я краем глаза увидела блондинку – высокую, с красивой стройной фигурой, в платье цвета шампань, переливавшемся при каждом шаге, и даже отметила, что лицо девушки показалось мне знакомым.

Но я не заметила, что она идет решительной походкой, не обратила внимания на то, что она уставилась на Ринара, и не поняла, когда это внимание переключилось на меня.

– Ты! – прошипела она, замерев, как вкопанная перед нами. – Это ты, что ли, невеста Ринара? Как это интересно… – она шипела, словно растревоженная гадюка.

Ассасин, который находился на расстоянии от меня, весь подобрался и готов был кинуться на помощь, но опоздал. Предотвратить скандал не удалось.

Дамы, беседующие со мной, напряглись, предвкушая выяснение отношений, а Каменная начала наступать на меня. На ее лице застыло хищное выражение.

– Думаешь, если ты сменила цвет волос и глаз, то скрыла свое плебейское происхождение? – с издевкой уточнила она, и я вспомнила, где именно ее видела. – Нет. Ты все так же осталась низкородной полукровкой, которая достойна лишь мыть полы, но никак не улыбаться лордам и не пить вино в обществе приличных леди. Думаешь, никто не заметил, исходящий от тебя смрад?

Дамы, от греха подальше, попятились и сморщили носы, всем своим видом показывая, что уж они−то точно почувствовали. Хотя в глазах читалось недоумение.

– Ариана, замолчи! – приказал приблизившийся к нам Ринар. – Ты несешь полнейший бред!

«Вот значит, кто у нас Ариана», – пронеслось у меня в голове. Эта мысль зародилась вместе со злостью на Ринара. Он ведь знал, но не предупредил. Думал, что неприятная ситуация разрешится сама собой? Наивно и недальновидно. А пострадала снова я.

– Ты променял меня – истинную леди – на какую−то полукровку и теперь велишь молчать? – взвизгнула Ариана. Истинную леди совершенно не смущало, что она устроила скандал прямо посередине приема, и на нас теперь сморят все, находящиеся в зале. – Думал, сумеешь скрыть ее недостойное происхождение? Но я не буду молчать и делать вид, будто не видела ее с черными волосами и фиолетовыми глазами! Нравится тебе крутить роман с полукровкой – твое право, но не пытайся выдать ее за Каменную. И не приводи туда, где собираются приличные люди.

– Ты забываешься, – очень мягко произнес Ринар, и, как ни странно, Ариана стушевалась и отступила. В ее глазах промелькнул испуг, но губы тут же сжались в тонкую полоску. Похоже, Каменная готова была к следующему раунду скандала, а я нет.

Я растерялась. Просто стояла, хлопала глазами и хотела провалиться под землю. От меня отступили, на меня косились с плохо скрываемым отвращением. Те, кто мило улыбался еще несколько минут назад, взирали, как на лягушку, оказавшуюся в центре обеденного стола. А ведь я прекрасно знала: среди этих лощеных, брезгливо крививших рот девушек, есть те, кто пользуется услугами Аморы, и праведный гнев в их безупречно−алых глазах – это притворство, которым они овладели в совершенстве, и которое было недоступно мне.

– Вы меня с кем−то путаете, – холодно ответила я. Пытаясь не показать, что голос дрожит. Да и руки тоже.

– Понятно, что ты все будешь отрицать! Но я не дам тебе спокойно жить! Не надейся!

– И все же, не понимаю, о чем идет речь.

Отрицать – это единственное, что мне оставалось. И это знала не только я, Ариана презрительно кривилась.

– Прекрасно понимаешь. Нельзя обмануть Каменных. Мы чувствуем кровь и силу. От тебя же смердит грязью!

Вокруг была враждебная тишина. Я чувствовала на себе осуждающие взгляды. Как так! Я посмела затесаться в их общество, я оказалась обманщицей. Только глава клана оставался отрешенным. Он продолжал разговор со своей супругой и не смотрел в нашу сторону. Александрин прекрасно знал, кто я, и ему было все равно, с каким цветом волос я буду работать на благо клана.

Оставаться тут было невозможно. Я испытывала стыд, смущение. Быть самозванкой оказалось неприятно, и ведь не объяснишь всем этим людям, что не по своей воле стала такой. Да и не собиралась я это объяснять. Я вообще не собиралась дальше участвовать в этом фарсе. И наплевать на правила приличия, нормы и то, как принято себя вести среди Каменных. Они и сами, если заглянуть глубже, нормы приличия не особенно соблюдали. Чего стоило только выступление Арианы.

Ринар, похоже, тоже оказался не готов к такому повороту событий. А я не стала ждать его поддержки. Это место давило. Мне хотелось просто взвыть и, совершенно точно, я не могла оставаться больше в этом душном, переполненном злобными людьми зале, поэтому просто выскочила прочь. И мне было все равно, кто и что обо мне подумает.

За спиной я слышала перешептывания, но меня никто не остановил. Я вылетела в коридор и помчалась, не разбирая дороги. Все равно куда, лишь бы подальше отсюда.

На сбегающую с бала в слезах благородную Каменную никто не обратил внимания. Юбки разлетались. Волосы за спиной тоже, а я только ускоряла шаг. Слуги не смотрели вообще, видимо, были вышколены, и таращиться на зареванную леди попросту боялись. Другие, проходившие мимо Каменные, были заняты своими делами и мыслями. Чем дальше я уходила по коридорам дворца, тем тише тут становилось. Лишь изредка попадались люди. Коридоры петляли. Я уже не плакала, взяла себя в руки и по−прежнему продолжала идти вперед. Просто‚ потому, что не знала‚ как вернуться. Не уверена, что найду путь в зал, где проходил прием. Да и не хотелось туда возвращаться. Снова выслушивать оскорбления? Ну уж, увольте! С меня достаточно. Всего достаточно. Притворства, Цитадели, магии, этого ассасина, с которого и начались все мои проблемы.

Ринар за мной не пошел. Ну и наплевать на него. Я привыкла, что поддержки ждать не от кого. Раньше полагалась на маму, но ее не стало, и я осталась совсем одна. Появление в Цитадели ровным счетом ничего не изменило. И заботились тут только о моей безопасности, но никак не о душевном равновесии.

Ринар то ли улаживал конфликт, то ли просто посчитал, что я никуда не денусь и, попсиховав, вернусь. А, может быть, решил, что раз обман раскрылся, его миссия выполнена? Тогда вопрос, куда деться мне? Где я теперь живу?

Столько вопросов, что от них разрывается голова. Плохо быть зависимой ото всех, не иметь собственного дома, дела, средств к существованию. После очередного поворота коридора я вышла в огромную оранжерею. Она была прекрасна, как и все созданное в Цитадели. Даже воздух тут казался совсем иным. Насыщенным, ароматным. Я словно попала в райский сад. Стекла, заменявшие целую стену, были такими огромными и прозрачными, что, казалось, их нет. Не хотелось верить, что совсем рядом с этим волшебным местом живут люди с полными грязью душами. Все же Рубиновая Цитадель была миром контрастов. Завораживающая оболочка и смрадная гниль внутри.

В оранжерее находилось много лавочек, и я присела на одну из них, понимая, что бесцельное хождение по коридорам ничего не даст. А тут меня рано или поздно найдут. Вопрос – кто и зачем?

Я устала от всей этой ситуации. С одной стороны, мне внушали, что я важный маг ветра. С другой – я так и находилась в подвешенном состоянии. Сейчас я боялась, что меня просто забудут. Это было маловероятно, но страх всегда возникал иррационально.

Шагов я не слышала. Просто колыхнулась на входе ветка. Кто−то двигался совершенно бесшумно, и мне это не понравилось. Не ходят по оранжереям Каменных лордов так, словно крадутся за добычей.

Внутренний голос буквально вопил об опасности. Я знала, меня он никогда не подводил, поэтому резко нырнула вниз за секунду до того, как по месту, где я сидела, ударила искрящаяся молния, пробив обугленную, воняющую паленым дыру в спинке лавочки.

«Вот демоны!» – пронеслось в голове. Я подскочила и кинулась бежать в какие−то тропические заросли. Тут меня поймать будет на порядок сложнее, чем на хорошо освещенной дорожке.

Пышное платье мешало, и я понимала, что не убегу далеко. Оторвать бы подол, но сшито оно на совесть. Я чувствовала, что кружево только на вид тонкое и изящное. На самом деле оно прочное. Так просто не порвешь.

За спиной раздался разряд, и я заорала, надеясь привлечь к себе внимание. Должны же по коридорам дворца ходить стражники или кто−то, кто отвечает за безопасность. Пока убегала, старалась думать про ассасина, который как−то сумел меня учуять в прошлый раз в момент опасности и спас, и тут же вспомнила про собственную силу. Очень странно, что в последнюю очередь. Я так привыкла жить без магии, поэтому постоянно забывала о своих способностях и о возможности защититься с их помощью.

Силой пока получалось управлять исключительно интуитивно, плохо соображая, что творю. Вихри зарождались где−то в животе и закручивались вокруг меня спиралью, коконом защищая от внешнего мира. Ветер растрепал волосы и заставил гнуться окружавшие меня тропические растения. Очередная, похожая на молнию вспышка полетела прямо в меня, но угодила в смерч и тут же сменила траекторию, покрутилась в вихре и отскочила куда−то в сторону, а я, ободренная успехом, начала медленно отступать вместе с охранявшим меня вихрем. Правда, он постепенно ослабевал. Мои силы не были безграничными, и расходовать их экономно пока не удавалось. А того, кто охотился за мной, разглядеть, по−прежнему, не получалось. Я словно пыталась скрыться от призрака. Видимость ухудшилось из−за потоков воздуха, которые образовывали вокруг меня смерч.

Я крутилась, высматривала того, кто охотился на меня, и постепенно впадала в панику. Ветер слабел, и это понимала не только я. Бежать и управлять потоками воздуха мне было не по силам. И приходилось выбирать. Нападавший, когда догадался, что его удары приходятся в пустоту, затаился и стал выжидать, когда моя защита ослабеет.

Я понимала – как только кинусь бежать, вихрь развеется, и меня добьют. Если останусь стоять тут, ветер утихнет, и меня снова добьют. Ситуация была безвыходная.

Я инстинктивно присела и сжалась, и едва ветер истончился до такой степени, что его стало можно пробить, рванула прочь. Резкое движение спасло мне жизнь. Молния сверкнула прямо над головой и подпалили кусты за моей спиной. Следующий удар должен был меня убить. Это понимали и я, и убийца. Поэтому он не стал медлить. Атаковал стремительно. Я сжалась, понимая, что меня ничего не спасет. Но внезапно молнию отразила огненная вспышка. Я заметила сначала рубиновый клинок, а потом уже ассасина, который возник передо мной, закрывая собой от противника.

– Беги! – крикнул он, и я не стала медлить ни секунды. – Там есть еще один выход! – донеслось мне в спину.

Я даже кивать в знак согласия не стала, просто рванула, петляя между диковинных растений и слыша у себя за спиной треск от соприкосновения рубинового клинка и молний. Меня так сильно хотели уничтожить, что нападавшего не смущало ни то, что на помощь мне пришел ассасин, ни то, что дело происходит во дворце главы клана. Сердце стучало, как бешенное, до сих пор не верилось, что удалось спастись.

Я вылетела в коридор. Еще по дороге начала снова орать, привлекая внимание. Сзади доносились звуки боя, и я начала всерьез переживать за судьбу Ринара. А вдруг противник окажется сильнее? К счастью, уже мчалась охрана. Они даже не стали спрашивать, что произошло, просто устремились на звуки схватки, едва не сбив меня с ног.