Текст книги "Черный Ярл"

– Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…

– Вообще-то я там ни разу не спал. – мертвым голосом сказал ярл. – Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.

Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею. Долго думала, глядя в эти родные глаза. Затем тихо спросила. – И насколько это серьезно?

Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его засбоило.

– С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость дану с людьми, да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного . Как же мне быть? – так же тихо спросил он, ласково целуя эти любимые волосы, щеки, глаза. – Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, думаю, возможно.

– Вы просто понравились друг другу, – выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. – Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?

Ярл с трудом оторвался от своего увлекательного занятия. Несколько мигов, не открывая глаз, прислушивался, как из головы и тела медленно, словно нехотя, уходит сладкий хмель. – Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности… Если бы хоть какая-то надежда у нас с вами была, вы бы оказались там, в моей кровати, быстрее, чем успели бы пискнуть.

Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к щеке щекой. – Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне уже давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.

Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились в двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.

Глава 9
План

– Эй, вы еще долго валяться будете? – раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не уменьшилось. До ног парочки, валяющейся в постели, пришлось бы еще изрядно проползти по-пластунски.

– А в чем дело? – поинтересовалась Аэлирне. Она взбила одну из подушек себе под спину, и улеглась повыше, не обременяя себя мелочами вроде натянуть одеяло или простыню.

– Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.

Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна. – Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь сходить в мою. – он показал пальцем, – в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам, благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного почаще.

– Умница, – Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. – Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.

– А еще кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то – и еще один замок, который с цветочными эльфами.

– Цветочных эльфов не бывает, – авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлепанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел ее хрустальный шар. – Дорогой, это тебя. Шеф-палач. – протянула ярлу. И, не озаботясь иной одеждой, кроме кулона с аметистом, прошествовала в ванну. Айне уже была там.

– Ярл Valle.

– Нас не подслушивают? – послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.

– Все в порядке.

– По поводу последнего нашего разговора. ДА.

Ярл помолчал, и видно было, как остатки сна улетучились без следа.

– Это точно? Неопровержимые доказательства есть?

Беркович помялся. – Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтоб припереть мерзавца к стенке.

Поскольку глава тайной службы не был обременен дворянской родословной, а за время работы обзавелся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Самому зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему, он трудился не за страх, а на смерть.

– Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы, – голос ярла был задумчивым. – Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?

– Не учите меня жить, – буркнул Беркович. – Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете – армейская контрразведка. Школа суровая.

– Да помню, помню, – с досадой ответил ярл. – Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо – сам все знаешь.

– Сделаем. Только, – голос Берковича дрогнул, – Есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.

– Значит, он не остановится. – нахмурился ярл. – Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И… сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.

– А…

– Не дергайся, и забудь обо всем, – убедительно произнес ярл, – Это лучший совет, который я могу тебе дать.

– Понял. До встречи, ваша светлость.

Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей – чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.

Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют – Змея в доме Льва!

Однако, едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила ее и исчезла.

Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели – никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.

Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.

– Какой… – всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. – Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет…

Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг – и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло и рванул его клыками.

Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем, подошел к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.

Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.

– Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? – в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключен локон темно-каштановых волос. – И, заклинаю вас, молчите.

Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.

К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену.

– Ведьм ко мне.

Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.

– Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. – и скрылся в своей башне.

Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.

– Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?

Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроем стали спускаться.

Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.

– А ведь здесь и люди есть, – отшатнулась волшебница, побледнев.

– Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.

– Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? – Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.

– Да. – улыбнулся ярл. – Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. – он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, – святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.

– С той войны? Когда всех твоих… – выказала осведомленность Аэлирне.

– Да. – вздохнул ярл. – Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.

– А с остальными что? – осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!

– Раз вам уже кто-то раззвонил… – нахмурился ярл, – Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.

– И подвел черту под старой жизнью? – догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.

Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, еще более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.

– За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.

Аэлирне понимающе кивнула. – Особенно Айне.

– Особенно ей, – кивнул ярл. – А вот что за второй дверью, можно показать смело.

Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.

– Прошу.

Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет из своих магических шариков. Обе дану ахнули.

Комната примерно пять на семь шагов, была засыпана серебряными деньгами. У дальней стены – почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.

– Ну ничего себе! – воскликнула волшебница. – В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!

– Это еще не все, – усмехнулся ярл, взглянув в восхищенно-изумленное лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошел во вторую комнату без двери, видневшуюся в правой стене.

Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натекшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под самый верх набиты золотом.

– Вау!

– Отойдите пожалуйста, мэм. – буркул ярл.

Аэлирне послушно вышла на середину комнаты, а ярл извлек из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро наружу, в надлежащее ему комнату.

– Когда уже все стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки. – пояснил он.

– Ярл. Я все понимаю. Доверие к нам, и все такое… – Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. – Но зачем ты показываешь все это нам?

– Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешевый эффект?

– Дешевый? – усмехнулся ярл. – А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.

– А что, так заметно? – Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубоко-синими топазами и уже примеряла ее на себе, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.

– Очень. – кивнул ярл. – Так что, учитывая то, что я таскаю в магическом кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях – миллион-другой для меня не деньги.

– Да уж, грабить тебя – бесполезное занятие. – Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. – Мам, мне пойдет?

– Как раз. И по стилю, и по размеру, – заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. – Ярл, мы не слишком нахальны?

– Берите, что утянете. – беспечно отмахнулся тот. – Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.

– Ага, это догадываюсь, откуда. – Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. – И… скажи, ярл, много на этом всем крови?

– На том, что вы выбрали, нет. – ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне – небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.

– Дорогой, ведь это – не просто дорогая безделушка! – с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, – Это ведь скипетр мага!

– Понравилось – берите, мэм. – пожал плечами ярл. – Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.

– А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? – влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. – Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.

– Растянут, – вздохнул ярл, – Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.

Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.

Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.

– А сколько вот, например, наши трофеи, – хихикнула девушка, – стоят?

– Если на вес металла, то не так уж и дорого. – серьезно ответил ярл, – Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.

– Так они еще и магические? – недоверчиво воскликнула Айне.

– Все четыре, – подтвердил ярл. – Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.

– Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?

– Не только вино. – сказала Аэлирне, – Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно – цены им нет. А браслет?

– Не помню, – пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, – Что-то боевое. Пусть разберется сама.

– А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?

– Путь познания тернист и извилист. – тонко улыбнулась Аэлирне, – Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага – вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?

– А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться – вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.

Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.

– Что? – восклинула та, поспешно сняв свое головное украшение.

– Исчезла. – хором прокомментировали дочь и ярл. – Радуга, мам. Очень здорово выглядит!

– А оно не опасно? – озабоченно спросила волшебница.

– Не думаю. Я проверял, да и рыцарь тот говорил – вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.

Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, умоляюще-нетерпеливо глядя. Чуть хвостом не виляла, если б он у нее был.

– Ах, да! – вспомнил ярл и шагнул к ней. – Не дергайся.

Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провел между ее ног пальцем. Отошел, поверил, словно духи, на аромат, лизнул.

– Поздравляю – девочка. И даже с небольшим Даром, правда не знаю, с каким.

Джейн прыгнула на шею ярла, радостно дрыгая ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.

– Девочка! У меня! – донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.

– Оригинальный тест, – проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь.

Айне только хихикнула, – Да наш ярл и сам по себе диковина еще та!

В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар. – Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.

– Извините, – шагнул в сторону ярл. – Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось?

Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.

– Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему – если он не найдет ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть что-то подозрительное найдут, тогда вызывайте. А так – Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания.

Он вернул шар волшебнице. – Принц Густав. На охоте. Насмерть.

– Младший брат императора? – подняла брови Айне.

– Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше – что найдут.

– Может, дорогой, стоит и впрямь вернуться? – заволновалась Аэлирне.

– Если обнаружат что-нибудь такое… Тогда сразу. А так – я не в Тайной Палате работаю. И вообще – в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Все. – ярл встряхнул головой. – А теперь – два часа на отдых и сборы! И – идем дальше.

Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:

– Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь – вы ведь Тайными Тропами ходите?

Айне уклончиво-хитро ответила, – Нам по должности положено, мы же обе Дану.

– Тогда запоминайте дорогу.

Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. – Досюда запомнили?

– Да, это было несложно.

– Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?

– Вау! Их же только что не было!

– Видите, один из них порос мхом сильнее других?

– Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.

– Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света – три назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто.

Через пару десятков шагов вывалились на полянку перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж – каменный, второй – деревянный с большой открытой верандой.

– Довольно миленько, – Айне, прицениваясь, наклонила голову чуть к плечу.

– Это и есть замок, дорогой?

– Не совсем замок, – ярл уже шагал вперед, – Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному.

Из кустов сирени к ним порхнула большая бабочка. Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони, и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с легкими узорами, навроде как у стрекозы.

– Хозяин прибыл! – радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. – Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки?

Тот чуть смутился. – Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из долины Горных Эльфов, и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе – из народа Дану. А это – малышка Лот, дочь вождя племени Цветочных Эльфов.

– Только не вздумайте прохаживаться насчет моего малого роста, – вздорно прощебетала Лот и уперла руки в бока, – А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем.

Обе Дану только глазами хлопали, дивясь на это существо.

– Ласточки повадились гнезда вить, – объяснил им ярл, – В принципе, я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…

– А велико это место, дорогой?

– Я как-то нашел трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я и нашел ее. Расширил, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года – по заказу.

– А это чудо откуда? – Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, чуть трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, еще и ножками стала раскачивать.

– Нас хозяин в Аду нашел, мы там погибали от зимы и голода, да и перенес сюда.

– Ну, не совсем, чтобы в Аду, – ласково улыбнулся ярл еще одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. – В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю – полезайте, мол. Здесь и прижились.

С другой стороны сирени, за домом, обнаружился небольшой вишневый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчелы и иногда проносились еще эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул, – Привет, Лот! Привет, Элле! – и умчался прочь.

– Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! – всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.

– Ладно, Лот. Побудешь управляющей еще раз? – ярл обратился к вздорной девчушке, которая уже порхала перед лицами Айне и Аэлирне, разглядывая их прически и макияж.

– С удовольствием, хозяин!

Ярл что-то прошептал, указывая на Лот пальцем, легонько коснулся. Вокруг нее зажглось что-то вроде золотистого сияния, рассыпающего иногда искорки, а в руке ее появилась маленькая волшебная палочка со звездочкой на конце.

– Ага! Я теперь покажу этому задаваке Сару! – повертелась Лот, оглядывая себя со всех сторон. – Какие указания, хозяин?

– Наведи порядок в доме, познакомь с ним обеих леди. Распорядись насчет ужина, спален и так далее. Да, учти. Обе леди получают право приходить сюда и без моего присутствия.

– Эти-то? – полупрезрительно глянула на Дану несносная девчонка. – Ладно.

– Ну и характер! – восхищенно протянула Аэлирне, когда Лот умчалась в дом, оставляя за собой слабый угасающий шлейф из искорок, огоньков и золотистого сияния. – Айне умрет от зависти!

– Да уж, а вы меня еще попрекаете за острый и несдержанный язычок. – Айне усмехнулась, – Как ты ее терпишь, ярл?

– Это точно. Особо вздорная и на редкость вредная девчонка. – все увидели, что ярл улыбается. – Но – исполнительная и умница. Да и вреда от нее никакого. А что касается язычка, так иногда полезно послушать о себе правду.

– А что значит – познакомить нас с домом? – вьедливо поинтересовалась Айне.

– Ну, он немного живой. Не надо беспокоиться насчет ремонта, уборки и так далее. Да и незваных гостей погонит так, что только держись. Из кухни можно открыть прямой портал в одну деревню хоббитов. Они мне кой-чем обязаны, так что, если будете тут без меня – с голоду помереть не дадут.

– А чем обязаны? – дотошно выспрашивала девушка.

– На моей земле живут. Если вызываю поработать в любое время дня и ночи, то обязаны отслужить-накормить и так далее, но за службу я им плачу.

Аэлирне смотрела со стороны и подбоченясь. – Дорогой, а портал тот – тоже секрет? – От ее взгляда можно было смело прикуривать.

– Пока да. В него только гномы и хоббиты пролазят. Кто выше – никак, я еще не разобрался, почему.

– Пока я совсем не разошлась, дорогой, напиши-ка мне рецептик. А то канцлер и Император на тебя злы и за гильдию Строителей… А тут такое сокровище, да еще и в Университете неизвестное.

– Вот разберусь, и сообщу. А так что ж, не результат, а кто его знает что.

– Дорогой, – в голосе волшебницы чувствовалось дыхание Ледяных Полей севера.

Ярл только глянул на нее, сразу поднял руки вверх.

– И еще. Что это за аура вокруг Лот? Ты передал ей Силу?

– Всего-навсего красивое сияние, вроде заклинания faerie fire, только безвредное и покрасивее. Знак того, что она облечена моим доверием и некоторой властью. А своя собственная магия у этих Цветочных Эльфов весьма слаба.

– Ладно. – лед чуть-чуть подтаял, – Но это заклинание – тоже мне на стол.

– Да оно-то зачем? – ярл вывел обеих Дану на берег озера.

– Миленько, – заявила Айне и, всучив Песню ярлу, собралась купаться. – Тут, надеюсь, крокодилов нет?

– Этот мир для отдыха. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Все это время Аэлирне раздумывала. – Дорогой, может, все-таки отдашь? По-хорошему?

– А то что? – скептически отнесся к этому заявлению ярл.

Аэлирне пошептала ему на ухо, что. Ярл смутился и сделал попытку отодвинуться подальше. Положение спасла Лот, примчавшаяся на волнах золотистого сияния. Она с ходу стукнула волшебнице по макушке своей палочкой, отчего в голове и ушах прошел легкий звон, а на щеках вспыхнул румянец.

– Только посмей мне тронуть его! – погрозила кулачком, а затем обернулась.

– Хозяин! Все готово, на кухне уже жарят-варят. Пора знакомить этих… с домом. А где вторая? – она подлетела к раскиданной по берегу одежде и пролетела чуть дальше, всматриваясь вниз. – Утопилась, что ли? Счастье-то какое!…

Из воды вынырнула Айне и старательно брызнула на негодную девчонку. Та с испугу шарахнулась назад, пару раз перекувыркнувшись в воздухе, а затем сыпанула на обидчицу пучок ярких искорок. – Чтоб тебе нектаром объесться!

– Чуть не утопила, противная великанша. – пожаловалась Лот ярлу и уселась ему на плечо, чувствуя себя под полной защитой.

Аэлирне помимо своей воли улыбнулась.

– Мам, давай и ты перед ужином. Вода в самый раз!

Волшебница пожала плечами, – А почему бы и нет. – совершенно непринужденно разделась и, разбежавшись, с визгом прыгнула в воду.

– Ого! Где ты таких злобных красоток только набрал? – буркнула Лот прямо в ухо.

– Завидуешь?

– Вот еще! – фыркнула негодница, отвернувшись и задрав свой носик от возмущения. Но через пару мигов уже заинтересованно обернулась, – Но эти сестры и правда симпатяжки. Особенно старшая. К тому же она на тебя так смотрит… Да и у тебя от ее взгляда сердечко постукивает. Я-то чую. А, хозяин?

– Ох, Лот, не сглазь… К тому же, не сестры, а мать и дочь.

– Ах, ну да, эти нахалки же из Дану. Вечная весна и все такое. Значит, я угадала? – внезапно взлетев, стукнула и ярла по голове своей крохотной палочкой. Затем изобразила неприличный жест двумя руками у пояса и умчалась в сторону дома. Ярл собрался уж было рассердиться, но потом улыбнулся и тоже полез купаться.

В сумерках все трое подошли к дому. Ярл положил ладонь на металлическую пластину справа от входной двери, вделанную прямо в камень, постоял пару мигов. Затем предложил сделать то же и дамам. Во время их прикосновения неугомонная Лот стукала сверху рук по пластине своей волшебной палочкой, а потом что-то щебетала. Айне, а затем и Аэлирне почувствовали, что в доме что-то изменилось, и он вроде бы улыбнулся им. Дружелюбно и тихо.

– Вот и все. Теперь он вас знает, и под хвост перца не насыплет. – сказал ярл и открыл дверь. – Прошу.

– Как ты сказал, хозяин? – покатилась от хохота Лот, роняя искорки света, – Перца под хвост? Ой, не могу, это ж надо быть таким садистом!

Ужин был накрыт на веранде. Под навесом светилась дюжина шариков, иногда налетал легкий нежный ветерок с ароматом сирени. Управительнице ярл сказал умерить воздушное хулиганство, так что прием пищи на свежем воздухе прошел без эксцессов. Сама Лот сидела прямо на столе у чайного блюдечка и лопала прямо рукой крем с торта, которым ее одарила Аэлирне. Волшебница уже разобралась, что за заклинание наложила на нее несносная девчонка. Так, слабенькие любовные чары до утра. У ярла тоже полыхали щеки, когда он ненароком касался руки или одежды волшебницы. Про Айне, которой доставалось влюбленными эмоциями с обеих сторон, и вовсе нечего говорить – алела, как маков цвет, да торопила всех.

Но Аэлирне, – ох, мудрая волшебница! – предложила после ужина погулять по саду. – Нагуляем немного аппетит. И не делай умоляющие глаза, дочь наша!

Вволю наслушавшись необычных, но чарующих песен Цветочных Эльфов и насмотревшись на их летучие танцы под светом Луны, которая казалась почему-то вдвое больше, отправились спать.