Текст книги "Черный Ярл"

Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.

– Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное – он разрушил один из пограничных Бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!

– А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто – один из моих подданных? – однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.

– Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. – Савор говорил чуть тише. Оно и понятно – кому охота признаваться в собственном бессилии. – По второму вопросу – я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!

Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг-другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.

– Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всеми присутствующими здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь – этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он дворянин старинного и знатного рода, по закону он вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, этот человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях своего друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?

– Знаю, – с заметной досадой ответил демон. – Представь себе, знаю.

– Это все? – Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.

– Ответь тогда – почему этот человек напал на нас?

Внезапно, Императрица сделала знак, что она хочет говорить.

– Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя своего достоинства?

– Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, – сказал Император, – Одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира.

Алый Князь пару мигов сверлил своим огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей легкий поклон.

– Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое – быть в раздоре сам с собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум и сердце не в ладах?

– Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.

– Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.

– Немного? – Савор заревел так, что несколько стекол в ратуше жалобно звякнули и осыпались. – И чем же его так завело?

– По прихоти судьбы, – тихо, словно не услышав рева демона, сказала Императрица, – Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже.

Савор помолчал, склонил голову.

– Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это все.

Алый Князь подхватил свой трезубец и пропал в завертевшемся вихре.

Император прокрутил в памяти эту примечательную претензию, и не нашел в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Все это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве Эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Черного Ярла, правда, ищет по совсем другой причине. И не верить ей – это верх безумия.

В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать своих чувств, подошел и крепко обнял друга.

– Привет, волчара, – тихо проворчал хозяин кабинета. – Если б ты знал, как я рад тебя видеть!

– Ох, я тоже, Ян…

– Фу, чем от тебя так несет? – сморщился Император и отодвинулся на шаг.

– Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! – и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи.

Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в сопровождении матери.

– Ага, Черный Ярл мне зверушку принес! – взвизгнула принцесса и потянулась было, но некромант быстро поднял зверушку повыше, за пределы досягаемости, отчего по кабинету прокатилась волна отвратительной вони.

– Эстрелла, Ян. Девчонка должна прямо сейчас, своей рукой зарезать это, – на языке гномов, чудовищно коверкая произношение, сказал ярл. – А потом САМА вырезать и съесть его сырую печень. Убедите ее, и все силы Ада станут бессильны повредить ей магией. Но только быстрее, я не смогу долго держать заклинание.

– Так надо? – остро глянула мать. Ярл кивнул.

– Ну прямо-таки все силы Ада? – вдруг хихикнула Рамона, глядя снизу вверх. – Ладно. Пап, можно опять взять твою Рубиновую Шпагу?

– Опять – это значит?.. – остолбенел отец. Рубиновый клинок не давался в руки почти никому. Даже красть его было бесполезным занятием – резал чужих.

– Ну да. Я им уже двух куриц и гуся искромсала. А недавно – поросенка. Меня Алиска учит терпеть вид крови.

– И? – мама закатила глаза.

– Да ничего в этом такого нет. Еда – она и есть еда. Потом в саду за статуей деда поджарили и слопали. А косточки Рексу отдали.

– Ах вот почему няня жалуется, что плохо едите…

На Императора и его супругу было страшно смотреть.

– В роду Кейросов все бравые охотники. Кажется, так? – ярл закатал угол ковра и бросил на чистом месте странное животное.

Рамона молниеносным движением шпаги отсекла твари то, что следовало бы назвать головой, а затем присела над телом. – Пап! А где тут у него… или у нее печень? Ага… где-то тут.

Ярл развел руками и ухмыльнулся. – Благородная кровь. Плюс акселерация.

Рамона тем временем сделала какой-то знак в сторону простенка с оружием, и кинжал влетел ей в ручонку прямо рукоятью. То, что это была семейная реликвия, прикованная к камням цепью с Заклятием Удержания, Рамона даже не заметила. С некоторой даже сноровкой разделала тушку, и вытащила печень. – Это оно?

Ярл кивнул и откровенно почесал в затылке.

– Теперь задавака Алиска сдохнет от зависти! Ну-ка, попробуем… никогда не ела сырую, да еще из демона… Вообще-то, гадость, конечно, но есть можно. Мам, попробуешь кусочек?

Мама захлопала глазами, но ярл непреклонно сказал. – Мэм, охотничья добыча, святое дело… к тому же и вам не повредит. Да и тебе, Император. Рамона! Отрежь-ка, девочка, этой животине задние лапки… Нет, покороче. Вот так. Сделаю твоим сестрам защитные амулеты.

– А мне? – скуксилась Рамона.

– Ха! – ярл вздохнул с заметным облегчением. – От тебя теперь и так демоны разбегаться будут, как от заклинания dispel evil.

– Какого-какого? – принцесса наморщила лобик.

– Подрастешь немного – научу. – ярл поднял правый кулак, принося клятву. – Честное и благородное слово ярла.

– А долго мне расти-то? – пытливо выспрашивала несносная девчонка, а сама шпагой в правой руке выделывала какие-то стремительные петли и кренделя.

– Рамона, девочка, ты где так научилась железом махать? И – Знаками? – забеспокоилась донья Эстрелла.

– Ну, мам… Когда мы были в гостях у мэм Аэлирне, – старательно выговорила принцесса, – Ты брала уроки фехтования у Лары, а у наших волшебников училась Знакам Силы. Мы провертели дырочку в стенке, между ковром и пальмой… А потом повторяли.

Ярл забеспокоился и чуть запунцовел. – А за мной и мэм Аэлирне вы случайно не…

– Нет, – отмахнулось образованное чадо. – Алиска сказала, что это нам еще рано повторять. Да и здесь во дворце у нас куда больше всяких дырочек.

Ярл достал из воздуха кувшин воды и жадно припал к нему.

Рамона вздохнула и с видимым сожалением отдала Имератору шпагу. – Спасибо, пап. Классная ковырялка. Правда, немного длинновата мне.

– Это следует так понимать, – пряча усмешку, сказала Императрица, что с кинжалом и боевым ножом ты обращаешься лучше?

– Ага. – кинжал в ручке принцессы засвистал, переливаясь и размазываясь в воздухе. – Не хуже Алиски. А у Хельки еще перехват с поворотом плохо выходит.

– Чем дальше в лес… – развел руками Император.

– Тем толще партизаны. – подхватила Рамона. – Знаю, па, слышала.

– Так. – распорядился пришедший в себя ярл. – Дамам надо умываться и идти спать. А нам с Императором надо еще решить пару государственных дел.

Рамона положила на край стола кинжал, сделала книксен и, взяв за руку маму, пошлепала в ванную. – Мам, а почему…

Ярл нежно улыбнулся и повернулся к Императору. – Удивительный ребенок. Ян, у тебя есть еще квадранс или два времени?

– Вполне. Канцлер Бер слегка реорганизовал работу Канцелярии, внедрил немного магии, распихал часть работы по чиновникам и министрам. Так что я, кроме занятий магией и фехтованием, иногда даже могу погулять с семьей. Правда, в пределах дворцового парка.

– Ну и прекрасно.

– Слушай, можно я тебя Очищающим Заклятьем окачу?

– Давай. И окна откроем. А то и вправда, вонищу развели. Вина не надо.

– Слушай, Valle, это ты на территорию Ада забрался и шороху там навел? Мне тут вчера Алый Князь претензию выставил. – хозяин разлил по стаканам клюквенный морс.

– Правда? Вообще-то, может быть. У них там бардак похлеще, чем в Веселом Квартале во время пожара. – мужчины переглянулись и хохотнули. – Очень даже может быть.

– Эстрелла сказала тому Савору, что горе у тебя. Вот ты и отводишь душу.

– Умница у тебя жена… – ярл помолчал. – Да, поначалу так и было. А вчера случайно напал на след этой тварючки, что притащил. Они, вообще-то уже лет триста, как считаются вымершими и уничтоженными полностью. Я сразу про Рамону вспомнил, пошел по следу. По пути погонял там немного демонов…

– А что, действительно такая ценная ее печень? – Император не вытерпел, и налил себе вина.

– Да, хоть раз пригодилось Яроморово наследство. – кивнул ярл. Только там надо было еще кое-что… Но – это мои проблемы, и я их решил. Теперь правда – от принцессы Рамоны демоны будут разбегаться, как мыши от кота.

– А лапки? – Император кивнул на сумку, куда ярл, бережно завернув, спрятал добычу.

– М-м.. – задумался ярл. – Тут чуть сложнее. Потребуется кое-какое лабораторное сырье. Пожертвуешь мне полдюжины преступников, которым смертный приговор вынесен – сделаю Алисии и Хельге защитные амулеты. Абсорбционные.

– Ого! Это что – месяц поносят – и амулеты можно выкидывать, а защита на девчонок навсегда сядет? Где ж ты такое описание выискал? А, там же?

– Именно, – кисло кивнул ярл. – Ладно. Теперь в Нижние Миры – ни ногой?

– Да, – подтвердил Император, зажигая поярче свой магический светильник.

Ярл добавил свой, задумчиво пожевал губами и негромко сказал. – А еще раз придется. Но потом нам уже будет начхать на все силы Ада. Я бы в присутствии коронованой особы сказал даже – … ть. И тогда ты сам ответишь на свои вопросы, которые не задаешь вслух. И по поводу порталов через огонь, и моей клятвы Рамоне. И другие.

– Кстати, о моих девчонках. У них же почти нет Дара.

– Будет. – буркнул ярл и посмотрел другу в глаза. – И у ваших будущих детей. И у Эстреллы. А захочешь, со временем и у всех НАШИХ. Это и еще много-много других достоинств и способностей. На тысячи лет изучать хватит.

– Это действительно возможно? – с пересохшим горлом спросил Ян, почти страшась услышать ответ.

– Возможно. Невероятно трудно, но – возможно. И мы уже половину прошли. Но! Мне теперь нужна твоя помощь. И вот в чем…

Миллика сидела на спине Большой Медведицы, свесив изящные ноги, и глядела вниз. Сзади подошла Гуннора и шутливо взьерошила ее роскошные волосы.

– Чем ты озабочена, сестра?

– Все дороги сходятся. Либо решающая развилка где-то далеко позади, либо я круглая дура.

– Ну, еще не такая круглая. Я с нетерпением жду, чтобы посмотреть на твоего будущего сына. – сестра ласково обняла Миллику и похлопала ее по еле заметному животику.

– А сами с Ямертом чего тянете? Пора бы братца для Ялини сочинить.

– Уже. – заговорщически шепнула Гуннора и села рядом. – Ну-ка, давай посмотрим вместе. Хотя, я уже почти примирилась, что нас станет больше, и даже из числа смертных.

– Но они хотят протащить и своих друзей! А там и дети пойдут…

– Ну и что? – из какой-то Черной Дыры вылез Хронос с мотком проволоки на плече. – Тут все разваливается, я один не справляюсь. Спасибо внучке Андромеде, хоть она помогает.

– А там, – махнула рукой Миллика в сторону Моста Богов, – Работы на тысячи тысяч лет. Знаем, Бог времени, сто раз уже повторял.

– Ну, когда этот Мост вам на дурные головы рухнет, тогда попомните.

– А что, так серьезно? – снизу показалась голова Бога ветра и ласково потерлась о ноги Миллики.

– Ратри проезжала, конь ее провалился и ногу сломал. Она от неожиданности аж копье свое выронила. Как вниз не упала, просто ума не приложу.

– Это действительно серьезно. – нахмурилась Миллика. – Так что, не будем тянуть с этими смертными? Что Нить Судьбы выдаст, то пусть и будет?

– Да вот не хочется мне этого чернокнижника пускать. У нас уже есть Бог смерти. – Гуннора посмотрела вниз.

– А нам и одного много, – согласно кивнула Миллика. – Да вот что-то без него никак не вытанцовывается…

– Это точно, – дохнул Бог ветра.

– Собираем всех наших? – предложил Хронос, – Такие дела в одиночку не решаются.

– Придется. – Покровительница женщин вздохнула и потянулась. – А чего это наша пра-пра-правнучка Элеанор ну никак не идет на контакт?

– Ну-ка, ну-ка. – Хронос глянул вниз, затем на медленно распускающийся моток Нити Судьбы, и опять прищурился вниз, что-то разглядывая.

– Ага… вот тут, – он ткнул пальцем в моток, – Можно сжульничать. Только надо кому-то вниз смотаться.

– Да я враз, деда.

– Дуй себе в свои паруса и тучи гоняй. – нахмурил брови Бог времени. – Тут потоньше надо. Либо Андромеда, либо Ратри. Внучка моя там Зеркало штопает. Ну, выходит, в темноте и сделаем дело.

– Благо Ратри – богиня ночи. – улыбнулась Миллика.

– Вот и ладушки – выпрямился Хронос и кивнул Богу ветра. – Собирай наших. Если чего лучше не придумаем – пусть Ратри и отдувается.

Над холмистой равниной Эль Зофр светила полная луна. На вершине каменистого бугра двое гномов разложили инструменты и припасы. Вокруг горна и наковальни, в которую были вставлены черепа демонов, ярл начертил диковинную тринадцатилучевую звезду. Окончил выверять углы, окинул взглядом свои магические принадлежности. Глянул на луну – поднялась ли.

– Ну, бородатые, покурим пока. Я времени на дорогу с запасом взял, еще чуть рановато.

Гномы принюхались к клубам дыма, и достали свои коротенькие носогрейки.

– Не угостишь табачком, ярл? Оченно он у тебя забористый.

Ярл по своему обыкновению, не скупердяйничал. – Угощайтесь, бородатые. Это правда, что вы оба – лучшие из лучших кузнецов?

– Правда. – кивнул седой гном, что постарше. – Вместе, конешно, не работали. Но это не помеха.

Второй гном кивнул. – Только вот берет меня сомнение – как же это можно – сковать клинок из серебра, Мрака и лунного света? Дело-то неслыханное…

– И то верно. Думаешь, выйдет, чернокнижник?

– Надо, чтоб вышло. Иначе позор всему гномьему роду. И мне. А многим и многим погибель лютая. – ярл глянул на луну, огляделся.

– Ждем кого?

– Не знаю. Тут еще кое-что надо. Но вроде ЭТО должно само прибыть. Звезды говорят так.

– Чудно говоришь, колдун.

– Не ворчи, не ворчи, борода. Вам заплачено. К тому же что, самим неинтересно попробовать?

– Да как не интересно. – проворчал старший гном. – Только поэтому и пришли. А золото – так, тьфу.

Королева гуляла по Новому Лесу, проверяя работу молодых эльфов. Придирчиво оглядела каждое заклинание, дернула за связующие скрепы. Вроде неплохо. Весну встретили как надо. Вон и цветы первые. Да пахнут-то как!

Элеанор улыбнулась, припомнив сияющую и ароматную малышку Лот. И этакие лапочки – в подданных у некроманта! Правда, язычок у нее действительно как бритва. Как скажет – и обидно, а не возразишь. Перетащить их к себе, что ли? Но эта очаровательная хулиганка клянется, что обратно дороги не найдет. Да и где же искать тайное укрывище чернокнижника? Разве что с этими двумя дану поговорить…

Заметив, что уже поздно, повернула во дворец. Но когда взошла луна, Элеанор поняла, что далековато забралась, и свернула на тайную тропу. Однако, сделав пару шагов, споткнулась о невесть откуда взявшуюся длинную палку, и полетела куда-то в темноту, здорово рассадив руку о что-то острое.

– Ну, наддай жару! – пыхтел ярл, подгоняя тончайший баланс сил.

– Не выходит, ярл! Расползается все. – мокрые гномы терпеливо вбивали Мрак в серебро на наковальне, стоящей в свете луны.

– Пробуем еще раз, и пусть нам поможет Богиня ночи! – захрипел ярл и опять чего-то сыпанул в жар горна, и брызнул с запястья на наковальню несколько багрово-черных капель.

– Да помогу, помогу. – неслышно раздался молодой голос. На холм въехала тень. Женщина на коне. Всадница наклонила свое копье – и с его навершия на поковку, по которой стучали гномы, упала одна-единственная капля.

– Держи, сын Тьмы! – радостно и страшно заорали гномы. – Кажись, вышло! Еще чуток… Качай сильней!!! Есть!

На чернокнижника было тошно даже глянуть. Но, повинуясь его воле, демоны, заключенные в наковальню, сделали свою часть работы. А гномы объединили и удержали под молотками все три силы.

– Ну, дела. – смахнул пот младший. – Сам Дьюрин не постеснялся бы такой работы…

– Не дайте остыть – быстро проговорил ярл, глядя на раскаленный металл. – отделите часть, которую надо для хорошего кинжала. Так. А из этого сделайте четыре подковы. Да наилучшие, со звоном.

Гномы взяли другие молоточки и уже проворно стучали. Затем быстро ухватили щипцами и окунули в бадейку темно-красной, почти черной жидкости, в происхождении которой никто и не сомневался. Когда подковы вытащили, то оказалось, что они излучают бледное серебристое сияние. Ярл принял чудесные изделия на кусок чистого холста, встал прямо и, вытянув руки вперед, склонил голову.

– Прими наш скромный дар, Хозяйка.

Изумленные гномы увидели, как подковы одна за одной исчезли. Бородачи даже бухнулись на колени, а потом все трое почувствовали, как их коснулось легкое и ласковое дыхание Ночи. А затем с холма съехала невидимая всадница на коне с мелодично и нежно позванивающими подковами.

Когда радостное и пьянящее ошеломление от присутствия Высших сил прошло, ярл повернулся к гномам. – Ну, за работу! Теперь клинок.

– Уголь кончился, ярл. – устало сообщил старший, терзая свою бороду.

– Как?

– Мы ж на кинжал брали. А тут еще четыре подковы, да каждая с малиновым звоном. И работа ж нешутейная.

– А што, неужто сама Ратри помогла нам? – почтительно озирнулся в ночь младшой.

– Не иначе, почтенные. Покровительница ночи почтила нас, и ей оказался весьма угоден наш подарок. – ярл посмотрел на брусок почти остывшего металла и в голову ему пришла мысль. – А ну-ка…

Еще никогда Знак Огня не давался ему с такой легкостью. Поковка вновь засветилась бело-оранжевым светом. Чуть добавив Малым Огненным Заклятьем, он спросил. – Еще?

Гномы, опустившие было инструменты, застучали и зазвенели с удвоенной силой.

– Еще разок, колдун! Закалить надоть!

Ярл кивнул и наддал еще разок.

– Стой, хватит! Полегше малость, а то и молотки потекут… вот так. Тебе ж в кузне цены нету, некромант!

– Как жар ровно подает, а? – старший гном перевернул поковку, придирчиво осмотрел, легонечко стукнул. Встретился глазами с напарником. Оба кивнули.

И заготовка недлинного добротного кинжала с визгом и шипением упала в бадейку с кровью.

– Все, ярл. К тебе клинок причаровывать? – тот кивнул. Старшой сделал все необходимые действия, затем младшой достал из мешка заготовку для рукояти, с квадранс возились и подгоняли, и вот – в руки ярла лег мерцающий светом и темнотой кинжал.

– Чудо, а не оружие. – поскреб в мокром затылке гном. – Слухай, ярл. Тут после оттяжки хвостовика кусочек сплава остался. Наконечник стрелы сделать, что ли?

– Давай. – устало кивнул тот. – Только гладкий, вроде эльфийского.

И вновь дал жару.

– Больно ты умный, – ворчал младшой гном. – А ентим эльфам кто лучшие стрелы отковал-то? Они потом с наших и скопировали.

А сам что-то выстукивал на формочке. Старшой провел над работой рукой, шепча что-то, взглянул поближе, ткнул куда-то пальцем. Младшой кивнул, пристукнул с оттяжечкой и бросил наконечник в кровь.

– Экий ты! – стукнул его по голове стрший гном. – А доставать как?

– Да перекинуть, и все дела. – младшой уже примерился ногой к бадейке.

Ярл ухмыльнулся и вытащил меч.

– Ты чего, это… – опасливо попятились гномы. – Никак за нашу работу нам же и головы срубить собрался?

– Однажды на старом кургане тоже свели вместе железо, огонь и кровь. Вылезло такое, что не к ночи будь помянуто. А магии здесь – на десяток курганов хватит. Вот я и приготовился рубить, да заклятьем упокоивать… – ярл огляделся. – Вон там, в низинке, сцедите аккуратно.

– А-а, так бы и сказал. – пробурчал гном и помчался с кургана.

– А клеймо? – спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. – Что-то не видно.

– Да ставили вроде. – развели руками гномы.

– Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?

– Чернью. – подозрительно покосились бородачи.

– Ага, – удовлетворенно кивнул ярл. – Тогда – только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, а потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.

Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.

– Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?

На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. – Прошу прощения.

– Ваше величество. – язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.

– Спасибо за поддержку. – ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. – Ваше Величество.

А затем легким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.

– Элеанор, ответьте мне честно… Мы соперницы?

Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.

– Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей черной магии.

– Значит, все-таки соперницы… – покачала своей красивой головой Аэлирне.

– Есть еще одна причина, почему все-таки нет. – Элеанор помолчала. – Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы – я в любом случае одобряю выбор своего сына.

Аэлирне повернулась к ней. – Так вы не против моей дочери?

– Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.

– Ну, Айне, ну скрытница! – улыбнулась мать.

– Единственно, в чем мы не сходимся – это отношение к НЕМУ.

Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила. – Зайдете в гости?

Королева Эльфов лукаво взглянула на нее. – Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?

– Тогда я ничего не понимаю. – призналась хозяйка, проводя гостью через Охранную Линию. – Зачем же тогда так ловко вы дали мне корону и разлучили меня с любимым?

– Любимый он для вас. – несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. – Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, когда мы с таким трудом уничтожили… Возможно, даже более сильный.

– Что-нибудь?… – хозяйка замка сделала жест с намеком пожевать или выпить.

– Кофе, если можно. – улыбнулась Королева Эльфов. – Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.

– Вообще-то, ОН не давал повода. – продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. – Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности… я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем потом и большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?

Королева Эльфов поморщилась. – Для меня триста лет – это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ Дану тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что ОН начнет мстить.

– Вот оно что… – протянула Аэлирне, – Собирать силы для мести, а тут-то вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждена была бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?

– Он для этого слишком… – эльфийка подобрала слово, – Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.

– Ох, как у меня чешутся руки… – пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.

– Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента?

Аэлирне подумала, и улыбнулась. – Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже, как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.

– Кстати, она у меня. Седьмицу тому прилетела, вся уставшая и замореная. Просила помощи – найти ЕГО.

– А в чем дело? – встревожилась Аэлирне и подалась вперед в своем кресле.

– Так ОН с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть с превеликими трудностями и приключениями добралась сюда, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?

– Пойдемте, – живо подхватилась Аэлирне.

– А смысл? Мы там ничего не сделаем. Или развалим все, или сами пострадаем.

– Ярл умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятья.

– Да что же он за некромант такой? – вскочила Элеанор. – Погодите, милочка. Давайте сначала завернем ко мне, захватим ту маленькую нахалку.

– Да, и спасибо за кофе. – добавила она.

– Довольно миленько, – заявила Аэлирне, оглядываясь в личных покоях Королевы Эльфов.

Та улыбнулась. – Вообще-то, это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо – дрыхнет.

В самом деле, Лот безмятежно спала, разлегшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила ее на ладонь.

– Теперь куда? – шепотом спросила она.

– В окрестности Керслунда, в лес. – ответила Дану, разглядывая розу, плавающую в луче света.

Королева Эльфов отчего-то немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала. – Дальше вы?

Аэлирне кивнула, и повела по Тайным тропам.

Едва вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на женщин с хриплым карканьем налетела стая ворон.

– Ой, – поморщилась дану. – В прошлый раз их не было.

Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет животного, способного причинить вред Королеве Эльфов. Однако здешние птицы, вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помета, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.

– Помогите! – заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. – Привет, мэм Аэлирне! Ну-ка, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!

– Хорошая мысль, – проронила Элеанор, удивленно отмахиваясь. – Я бы даже сказала – великолепная!

Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задергались, заорали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.

– Так их, так! – азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.

– Малышка, не слишком ли ты бесцеремонно расположилась? – холодно заметила эльфийка.

– Подумаешь! – фыркнула маленькая негодница и перелетела к Аэлирне, – Вот! И ничуть не хуже!

Волшебница дану выудила из-за выреза своего платья нахалку и посадила на плечо. – Сиди здесь. То место – не для тебя.

– Знаю, знаю – для хозяина! – отмахнулась Лот. – А можно этих ворон убрать совсем?

Аэлирне чуть смутилась, глянув на Элеанор. Та сделала своей красивой рукой жест – дело твое, милочка. Затем обе королевы с помощью магии собрали в тесную галдящую стаю всех ворон в округе и эльфийка вышвырнула их за пределы Ключевых Заклятий.

Аэлирне сделала пару пассов, наложила дополнительное заклинание.

– Ярл просто не предусмотрел, что птицы могут пробраться через Тайные Тропы.

– Неправда. – авторитетно заявила Лот. – Хозяин специально оставил дырочку для нас. Мы же – птицы!

– Нет, вы – люди. – Королева Эльфов покачала головой. – Такие же, как мы, только маленькие.

– Правда? Ой, как интересно!

– А где остальные? Сар, Элле?

Лот погрустнела. – Малышку Элле гадкая ворона склевала. А наши в доме прячутся, оборону держат.

– Мы даже к Камню Ароматов боимся вылететь. – пожаловалась она.

– Лети, скажи, что ворон больше нет.

– И помощь прибыла, – улыбнулась Королева Эльфов.

Все утро обе королевы наводили порядок, лечили, чистили. Когда Аэлирне убедилась, что баланс магии, энергии и вещества устойчив, она утерла честный трудовой пот и обвела взглядом небольшой кусочек Реальности.

– Вот так это и выглядело в тот раз.

Элеанор тоже осмотрелась. – Как говорит ваша дочь – разрази меня гром!

– В каком смысле? – уточнила Аэлирне и предложила, – Пошли на озеро купаться.

Эльфийка кивнула. – В смысле – глядя на это место, не верится, что это владения некроманта. Скорее похоже на мечту. О спокое, об отдыхе. О любви.

– Эй, остроухие! Спасибо!

В водопадике, падающем в озеро с высоты в пару шагов, плескались, катались и визжали от восторга Цветочные Эльфы.

– А вы ожидали черного, мрачного и уродливого замка? И толп нечисти?

Королева эльфов нехотя кивнула. – Примерно так и выглядело логово Яромора. – она с отвращением выплюнула последнее слово.

– Признаться, я тоже была приятно удивлена. Но ярл сказал, что это и есть место для отдыха. Или если просто хочется побыть одному. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Цитирую почти дословно. – улыбнулась дану.

Женщины избавились от одежды и зашли в приятно освежающую воду. Причем Элеанор заметила, что Аэлирне ревнивым взглядом окинула ее фигуру. – Вообще-то, это символично, – заметила эльфийка.

– Что? – Аэлирне улыбалась, нежась в ласковой воде.

– Что три королевы – я имею в виду и Эстреллу – это три самые прекрасные женщины нашего мира. Это правда, поверьте мне.

– Да верю, – рассеянно ответила дану и перевернулась на спину, подставив свое прекрасное лицо лучам солнца. – Только у каждой свое собственное…

Она замолчала, пытаясь подобрать нужное выражение.

– Свой стиль? – уточнила Элеанор.

– Да, именно так.

– Кстати. Ваша дочь вскоре станет четвертой. Редкой красавицей, и в своем собственном стиле, – задумчиво произнесла эльфийка и неспешно повернула к берегу.

«А ведь это подсказка» – внезапно осознала Аэлирне. – «Или эта Элеанор совсем стерва, или я права».

– Мы думаем об одном и то же? – она, оказавшись на песке, высушилась и Знаком помогла эльфийке, испытывающей трудности с магией в этом месте.