Текст книги "Ученик Творца. Проба сил. Книга вторая"

* * *

Наутро маленький отряд покинул таверну и отправился вместе с большим караваном, но уже через час отстал и свернул с широкого тракта на узкую тропинку, что вела к поросшим густым лесом холмам.

Теперь они не спешили, и все разговоры крутились вокруг вчерашних событий.

Ты обратил внимание, как искромсаны доспехи? Как будто бумажные.

Да, а оружие у разбойников дерьмовое, типичный сброд, ничего особенного.

Мы должны осмотреть место схватки, тщательно осмотреть, любая мелочь имеет значение.

Так это и есть наше задание?

Догадливый. Только его часть, об остальном даже я не знаю, все скажут в Каотре.

И к чему такая секретность? Мало ли какие случаи бывают, тем более со стороны Финдора, там же колдун Черный правит, вот и насылает всякую гадость.

Это не единичный случай, в последнее время они участились. Это этим повезло, живыми ушли, а от других только косточки находили да телеги. И вот еще что, не расслабляйтесь, за нами следили. Эти двое тоже вышли с караваном и тоже ушли в эти места, причем они нас опережают.

Что, Танцор, ждешь нападения?

Они не знают, кто мы такие, но нас мало, так что, вполне возможно.

Не смотря на малочисленность и все опасения, до места схватки они добрались без приключений. Здесь задержались почти до темноты, исследуя каждый кустик, веточку. На вытоптанном пространстве вперемежку лежали высохшие мумии лошадей, наемников, разбойников. Одежда и оружие оставались нетронутыми. С наступлением сумерек, отряд покинул это неприятное место и остановился на ночлег под сенью раскидистого дерева в нескольких километрах. Маг выставил охрану и маскировку, а оруженосцы занялись приготовлением ужина. Рыцари тем временем тренировались. Все четверо прекрасно владели двуручным способом ведения боя и сейчас в воздухе мелькали одновременно восемь лезвий, сливаясь в завораживающую картинку. Седовласый воин ловко вышел из общей линии и, предоставив младшим продолжать тренировку, подошел к костру.

О чем мыслишь, – спросил он, присаживаясь рядом с магом, – мы тоже это видели. Молодежи-то невдомек, а я еще при прежнем короле с некромантами сражался, уж больно почерк знакомый.

Не думаю, Ксант, что это колдун, тот бы просто всех усыпил. Да и почерк это скорее лича, чем некроманта. Или демона.

Не упоминай к ночи! До сих пор страх берет, как перевал Каотрский вспомню. Неужто опять какой-то Властелин объявился и демонов Мира Подземелий призвал? Так Печать Небытия на вызове том, не пройти им к нам.

Все печати обходятся или разрушаются, было бы достаточно Силы. Но я сомневаюсь, как-то мелковато для темных колдунов. Вернее всего, кто-то древнее запретное заклятие нашел и пробует. Это плохо.

Да уж, чего тут хорошего. А может, вампиры завелись?

Вряд ли, – маг пожал плечами, – им здесь не прокормиться, людей мало, места глухие.

Не прерывая беседы, Танцор сделал собеседнику едва уловимый знак. Тот как будто и не обратил внимания, лишь тихо, на пороге слышимости присвистнул. Тренировавшиеся рыцари остановились и громко потребовали ужин, бросив мечи в заплечные ножны. Все собрались вокруг костра, и на первый взгляд казалось, что они совершенно забыли об осторожности, весело болтая о чем-то пустом. Маг осторожно достал из кармана и одел на шею круглый значок в форме солнца, встал и потянулся, делая вид, что разминает затекшие от сидения мышцы. Движения его стали плавными и выверенными, он танцевал какой-то причудливый завораживающий танец. Внезапно земля вокруг поляны задрожала, а в сторону леса полетели камни и куски сухой земли размеров с голову взрослого человека, они напоминали выпущенные из пушки снаряды.

Через минуту маг остановился и взмахнул руками, как бы снимая остатки заклинания. Крики боли и ужаса в лесу стихли, рыцари, вытащив клинки скрылись в кустах и только оруженосцы застыли, словно статуи, открыв от удивления рты.

Эти трое еще живы, хотя долго не протянут, – сообщил вернувшийся Ксант, – остальные полтора десятка – в лепешку. Что, молодежь, ни когда не видали, как Танцор работает? Не просто за красивые глазки, его так прозвали. Так-то!

Ничего особенного, – сообщил чародей, сняв руку со лба последнего пленника, – обычные разбойники. Там, за горами, кто-то дорого платит за любого пленного мага с нашей стороны, вот они и увязались за нами – видели в таверне, что я магичил. Решили, что легкая добыча.

Остаток беспокойной ночи никто не спал, обсуждали события последнего дня. А наутро, еще раз осмотрев окрестности лагеря, отряд двинулся дальше.

* * *

Ближе к полудню, когда уставшие от постоянных поисков чего-то рыцари уже начали подыскивать место для лагеря, ехавший впереди маг остановил коня и сделал знак остальным. Он поднял вверх один палец и указал вперед. Все поняли – впереди кто-то есть, один. Отряд двинулся медленно вперед, приготовив на всякий случай оружие.

Через две сотни метров их взору открылась идеалистическая картина: в центре поляны, на берегу мирно журчащего ручья у расстеленной на земле скатерти сидел человек и нарезал хлеб. Угощения было приготовлено не меньше, чем на десяток проголодавшихся в походе воинов. Оружие лежало в стороне, сразу не дотянешься, стреноженный конь мирно пасся в нескольких десятках метров. Человек оглянулся, приветливо помахал рукой и вернулся к прерванному занятию, как ни в чем не бывало. Рыцари переглянулись и двинулись вперед, беря незнакомца в кольцо и отрезая ему путь к оружию. Воины спешились и обступили чужака, держа руки на рукоятях мечей, в ответ на что тот снова улыбнулся и продемонстрировал пустые руки.

Кто такой будешь, куда и откуда, – спросил подошедший маг, – где остальные?

Уважаемый, не знаю вашего имени, – ответил человек, – вопросов вы мне сразу задали очень много и посему я подозреваю, что вы – представители власти. В таком случае позвольте предъявить документы.

Понятно, Следопыт, – сказал Танцор, прочитав свиток и махнув охранявшим, чтобы расслабились, – ты островитянин и едешь в Каотр, чтобы писать диплом магистра боевой магии. А это, – он указал на скатерть, – ты один съесть пытался?

Конечно нет, я вас ждал. Мне тоже прозвище не просто так дали, Танцор.

Да, ты силен в психомагии, я даже не заметил.

Это не то, что вы подумали. Ваше имя запечатлено в отпечатке ауры. Новейшие исследования нашей академии. А что мы стоим, прошу, присаживайтесь к столу. И не волнуйтесь, на пять миль вокруг никого крупнее и умнее оленя нет.

Ха, если ты и в самом деле Следопыт, – усмехнулся Ксант, кивая на оружие, – так выследи и подстрели нам того оленя, а то вот уже второй день никакой дичи. А игрушки-то у тебя совсем не игрушечные. Может поделишься, откуда у тебя зачарованный эльфийский лук и такой же меч гномьей ковки?

Седовласый рыцарь в самом начале пытался поднять меч, но тут же отдернул руку – оружие обжигало. Лук он взял спокойно, но сейчас демонстрировал всем, что натянуть его он не может. Подобные «игрушки» в Ледории были наперечет. Только меч можно продать за неплохой замок, а если лук добавить – и села и титул прикупить хватит, да и на старость останется. И чтобы два таких артефакта у одного, пусть и мага, просто в голове не укладывалось. У гномов еще можно было достать что-нибудь, а потом магу заплатить, чтобы зачаровал, но остроухие принципиально ни с кем не торгуют, что-то эльфийское можно только в качестве трофея получить. Следопыт протянул руку и меч послушно прыгнул к нему в раскрытую ладонь. По поляне прошел вздох удивления и зависти.

Да, можно сказать, – ответил он, – от родителей по наследству. Ну, или от родственников. Без права передачи.

Ну, ладно, не хочешь говорить, не говори, но обед, я думаю, по расписанию.

Идея правильная, вот только с вином у меня проблемы – нет его.

Эх, молодежь, – с улыбкой прокряхтел Ксант и достал откуда-то из поклажи два кувшина, – что бы вы без нас, стариков, делать стали – всю закуску испортили бы.

Дальше разговор пошел более непринужденный, к чему располагало прекрасное ледорийское вино, как и обилие мяса и овощей на импровизированном столе. Обед плавно перетекал в ужин, разговоры все не смолкали. Такую паузу задумал Танцор, когда встретил островитянина, нужно было тщательно его проверить. Ксант прекрасно справлялся со своей ролью, а новый знакомец ни разу не ошибся, о чем бы его не спрашивали якобы случайно. Похоже, он действительно тот, за кого себя выдает.

Следопыт, – маг подключился к разговору, – а кто будет дипломом руководить?

Какой-то Изверген.

Ничего себе, какой-то! Это один из сильнейших магов королевства! А ты откуда его знаешь?

Да я не знаком с ним, это мой наставник его друг, вот он и договорился. Я даже не знаю, где его в том Каотре искать. Есть только рекомендательное письмо и все.

А ты знаешь, откуда он имя такое получил? Он умеет вызывать извержение вулкана где захочет, хоть на дне морском! – старший рыцарь ударил себя кулаком в грудь, – Я с ним вторую демонскую служил. Ух и было же там! Завалила бы нас нечисть поганая, если бы не он. Вот только совет тебе – никогда не называй его Извергом. Пунктик у него насчет этого. Если захочет – сам расскажет, мое дело предупредить. А найти – найдешь, мимо не пройдешь!

Новичка хотя и приняли в отряде, но полностью не доверяли, поэтому по ночам он не стоял на посту, а услуги свои предлагал. Просто как-то странно было встретить в таком полном опасностей месте одинокого путешественника, который шел туда же, куда и они и искал того самого человека, к которому они направлялись. Совпадение? Ну, в прочем, в Истинных мирах всегда так – и друг и враг окажутся именно там, где нужно. Только ты распознай, кто есть кто, боги и Демиург любят загадывать загадки.

Дальнейший путь прошел без осложнений, тем более, что Танцор не мог выдать первому встречному цель их поездки именно через эти земли, а не по проторенным трактам. А Следопыт все рассказывал и показывал, именно то, что интересовало мага, в том числе и тот факт, что обходя разбойников, которых позже Танцор убил, островитянин наткнулся в заросшей балке на точно такие же мумии двух оленей и медведя. С самим-то Следопытом все вроде понятно, просто над неосведомленным гостем кто-то в таверне неудачно подшутил, указав этот путь, как самый короткий и безопасный. Но настороженность оставалась. Ну и свой замечательный лук новый знакомый на следующий же день продемонстрировал, подстрелив оленя на расстоянии в почти три полета стрелы. Причем выстрел был очень точный, чем и заслужил дополнительные баллы доверия у рыцарей.

* * *

На четвертый день после той самой встречи, отряд, три часа поплутав по звериным тропам, вышел на широкий тракт в нескольких милях от Каотра. В обе стороны то и дело встречались караваны торговцев и одинокие телеги крестьян. Одни спешили в город, чтобы продать товар, другие уезжали. Наши путники пустили лошадей крупной рысью, обгоняя прочих. И люди и кони истосковались по достижениям цивилизации, которые уже маячили впереди в виде стен и башен крупнейшего приграничного города-крепости.

В центральных воротах царила суматоха и давка – стражники и дежурный маг проверяли абсолютно всех, но для специальных людей существовала еще и боковая калитка, где можно было пройти, предъявив нужные документы, и, естественно, без гужевых повозок – в узкие двери едва проходил конь в поводу. Документы отряда вызвали уважение у охраны, если не считать того, что все были друг другу знакомы. Да и Следопыт прошел без каких-либо проволочек.

Танцор, – обратился островитянин, с которым уже весь отряд был на «ты», – рукой хоть махни, куда мне коня рулить.

Езжай прямо, увидишь магистрат, самое высокое здание, там флаги, не ошибешься, а слева от него будет башня. Тебе – туда.

Слышь, Следопыт, – сказал напоследок Ксант, – если что, мы будем в таверне «У Джоса Дармоеда», если есть желание, приходи, рад буду.

Каждый разъехался по своим делам, хотя Танцор спешил именно к Извергену, решил свое инкогнито не раскрывать, а с дядей он и вечером дома у него сможет спокойно поговорить, без лишних свидетелей.

Глава 2. Шпионские технологии

Одинокий всадник с мечом в заплечных ножнах и эльфийским луком у седла у всех местных жителей и гостей вызывал живой интерес. Такое ценное оружие, что наперечет во всех державах, и выставлял напоказ. Несколько специалистов «ночного топора», как себя называли местные урки, неотступно следовали за ним, надеясь на быструю и весьма богатую наживу. Но все, включая воров, резко потеряли интерес к чужеземцу, когда тот постучал в ворота башни архимага, и ему открыли после не длительных переговоров. Вот уж с кем никто не хотел ссориться, так это с хозяином башни, что была единственным зданием в городе, которое возвышалось не только над магистратом, но и над крепостной стеной – его уважали все, вне зависимости от того, с какой стороны и какого конкретно закона они находились.

Могу я видеть уважаемого Извергена, – спросил покрытый пылью человек.

А я почем знаю, – ответил привратник через амбразуру, – можешь ты или нет. Вас, придурков много тут шатается, а мне не за то деньги платят.

Не парься, просто передай ему, что у меня письмо от Стукача с островов.

А мне наплевать, что какой-то там стукач решил на соседа настучать, пошел вон, попрошайка!

Не понял, мне что, ворота выносить вместе с тобой, чтобы письмо друга доставить другу?

Ворота внезапно распахнулись, явно не ожидавший привратник получил створкой в лоб и отлетел далеко назад, зарывшись в клумбу с цветами. Следопыт вошел внутрь и магией вернул все на место, за исключением слуги – тот не заслужил. А дверь вовсе и не он открыл столь радикальным способом, сама она открылась. И, стоило ему войти во внутренний дворик, как ворота башни приглашающе открылись, причем весьма плавно. Островитянин осторожно прошел внутрь и нерешительно остановился. Откуда-то сверху прозвучал голос:

Что, так и будем в топталки играть? Или уже этот старый пер… перечник уже идиотов стал в ученики брать?

Следопыт прошел внутрь, перед ним оказалась винтовая лестница, по которой он и поднялся. На уровне пятого этажа он увидел широкую площадку, в дальнем конце которой виднелась резная дверь, причем она приглашающе распахнулась, стоило ему лишь появиться на этом уровне башни. В кабинете за столом, заваленном книгами и свитками, сидел уже не молодой человек в классическом костюме. Гость неуверенно остановился на пороге, и прокашлялся. Хозяин оторвал взгляд от очередного свитка и перевел его на вошедшего, который держал на вытянутой руке рекомендательное письмо.

Кто ты такой и что там написано, я уже знаю, – маг взял свиток в руки, но не открыл, – это старый наш способ от подделки защищаться. Кроме печати Стукач туда еще детскую шалость пристроил, она и сработала, как только ты в ворота города вошел. Жить будешь здесь, только сейчас иди и купи нормальную одежду. И доспех. Ты не на курорт приехал. Приграничье шутки шутить не любит. Завтра решу, что с тобой делать.

Да, я все понял. Только как обратно вернусь. По-моему я привратнику не очень понравился.

Я тоже ему не нравлюсь, но тут живу. Он свое дело знает, а ты отныне прописан в этом доме. Комнату он тебе покажет. Да, и вечером гости у нас будут из Ледосска, так что будет маленький праздник.

Благодарю, я все понял.

Гость по-военному отдал честь и вышел, а хозяин еще несколько минут смотрел на то место, где он стоял. Да, Стукач не вовремя прислал дипломника, с кем попало возиться не досуг, время настало неспокойное. Письмо все-таки Изверген прочитал и удивился – друг послал к нему не простого теоретика, а архимага стихии Воздуха. Да еще и скрытник и разведчик. Теперь понятна и тема диплома на звание магистра – боевая магия континента.

* * *

Солнце перевалило зенит, но все еще было довольно высоко, рабочий день в разгаре. В это время таверна «На краю», что находилась в квартале торговцев возле городской стены Каотра, пустовала. Клиенты появятся позже. Сейчас же только один случайный посетитель сидел в дальнем углу за накрытым по его же заказу столом и потягивал кислый эль, время от времени бросая взгляды на дверь. Он явно кого-то ждал, но хозяина заведения, который дремал за стойкой, это мало интересовало. Здесь, неподалеку, находился крупный рынок и купцы частенько назначали встречи в этом зале, а если товар не очень разрешенный, то и время как раз, без лишних ушей.

Дверь распахнулась и на пороге появился человек в длинном плаще с капюшоном, надвинутым почти до носа, вошедший при этом сутулился, так что, даже его рост нельзя было определить точно, только нижнюю границу. Гость сразу направился к единственному занятому столу, а хозяин, слегка приоткрыв глаза, приготовился наблюдать и все запоминать.

Ты слишком задержался, что, проблемы?

Да, есть немного. Кто же знал, что у них маги толковые на входе, меня бы сразу раскусили. Пришлось почти полдня крутиться. Один нужный нашелся. Только имей в виду, он сюда заслан. Чего надо и от кого – не знаю, но ауру круто подменил, а я «прилипалу» использовал. Только так и проскочил.

Какие новости на той стороне?

Да ничего толкового пока нету. Мне маскировку надо бы на всякий, ну и для сюда, да и там, мало ли что. И местного золотишка подкинь пару сотен монет, не разоришься, а я, глядишь, на доброе дело пущу.

Хм, держи, – из рук в руки перекочевал сверток, – денег с запасом, а амулет одевай, когда потребуется. Там две стороны, какая к телу, та и активна. Наемник или купец. Аксессуары добудешь сам. И еще, очки темные сними. Здесь ими пользуются те, кто не выносит дневного света, а они вне закона по определению. Будь на связи, если что – вызову.

Гости по одному покинули таверну, а трактирщик серьезно задумался. Ясно что-то задумали, но доложить капитану стражи нечего, кроме примет. Из их разговора он не понял ни слова, не смотря на знание всех языков континента и умение читать по губам. Их я зык был абсолютно незнаком.

* * *

Вечер в Каотре уже вступил в свои права, на улицах зажглись магические светляки, а в башне главного мага светились практически все окна, значит – у Извергена гости.

Эти самые гости только-только вошли в зал, где был накрыт стол. Маг в сопровождении четверых рыцарей, все горячо обнялись с хозяином и приветствовали еще одного присутствующего, с которым все оказались знакомы.

Интересный факт, – сказал хозяин, когда все расселись, – ничего случайного в этой жизни не бывает. Если богам было угодно, чтобы вы встретились в лесу, еще до приезда сюда, значит так надо. Но, все-таки, на правах хозяина, позвольте вас представить друг другу.

Хм, дядя, – молодой маг обвел всех взглядом, – а мы вроде как все знакомы.

Не совсем. Танцор, Ксант, Раулф, Назор, Ивер, а все вместе – отряд специального назначения гвардии королевства Ледория. И с другой стороны, Следопыт, архимаг Стихии Воздуха, скрытник и разведчик, самый сильный специалист в боевой магии Островов и эльфийского Прибрежья. Так будет правильнее. Но далее поговорим в кабинете, после ужина.

Гости многозначительно и по-новому посмотрели друг на друга. Каждый обдумывал ситуацию и приходил к выводу, что это все неспроста. В Истинных мирах часто именно так и происходит. Если встретились, якобы случайно, люди абсолютно не знакомые и разные, то вскоре будет у них общая задача и цель, суть которой они могут понять только тогда, когда замысел богов будет исполнен. Видимо, в этих землях что-то кем-то затевается, а им, этой вновь созданной команде, предстоит сыграть свою роль. То, что они теперь заодно, никто уже не сомневался. Ужин прошел в теплой, дружественной обстановке, но каждый мысленно спешил узнать больше. А узнать больше можно было только в личном кабинете Извергена, особо защищенном месте, где гарантированно никто посторонний не мог их услышать.

Что нового в столице, – сменил тему хозяин, – давненько я уже не бывал в Ледосске.

Да все, как прежде, – ответил Танцор, – по мнению общества, все события в последние месяцы происходят где-то у границ. Что здесь, что с Валленией, да хоть с Триумвератом. Ну, про новую моду башенного рыцарства вы уже наверняка знаете. Эти домоседы, что замок не покидали, придумали новую теорию, мол, катапульты вредят рыцарскому престижу и замки надо штурмовать без них.

На островах даже об этом говорят, – поддержал Следопыт, – только не понимают. У нас другая идея – запретить луки и арбалеты, как нечестивое орудие. А на турнирах – обязательно подушки пуховые под доспех подкладывать.

Не понимая я этих затворников, – покачал головой Ксант, – дай бог, если пояс на турнире получили, вместе со шпорами, а то и по наследству, чуть ли не купили. Вот я, хоть и барон и владения есть, а все почести – на коне с мечом. Вот это я понимаю. Куда катится общество, если пропадает дух рыцарства. А башенными их так и прозвали – сидят там в своих башнях, тетравлендом балуются и носа не кажут.

В кабинете Изверген проверил магическую защиту и пригласил всех рассаживаться. После краткого отчета Танцора он задумался, обвел взглядом стеллажи с книгами и уверенно взял один по виду очень древний фолиант. Раскрыв его в самом начале, он указал приглашающим жестом на рисунки и начал рассказ.

Вот это, – он показал на самый первый, – кмар, абсолютно безмозглая тварь, одержимая жаждой убийства. Оружие – зубы и лапы-клинки, доспехи прорубает, как бумагу. Полу материальное создание, уязвим для оружия только в момент атаки, солнечный свет для него губителен, подчиняется определенным ментальным командам, без них становится диким и неуправляемым.

Жуткое создание, – поежился Следопыт.

Это точно, но послушайте дальше. Следующий демон – кентавроид. Тело ящера, торс почти человеческий, голова – крокодила. Вооружен клешнями. Очень быстр, человека в доспехах перекусывает пополам без усилий. Разумен, способен управлять кмарами, это даже основная его задача. Солнечного света не боится, но слепнет, поэтому всегда носит защитную пластину на глазах. Эти два вида питаются живыми существами, в том числе и людьми, высасывая их до состояния мумии.

Примерно то, что мы встретили по дороге?

Да, похоже. А вот обратите внимание на следующего. Скорп или подстерегатель. По виду – смесь скорпиона с крабом, только размером с хорошего коня. Клешни очень мощные и хвост, но вместо жала лезвие. Им он всадника вместе с конем рассекает надвое одним ударом. Довольно ловко маскируется, закапываясь, наружу торчат только глаза. Обладает способностью ментального воздействия для приманивания жертвы. Магу не страшен, а вот обычного человека загипнотизирует.

Дядя, но я чувствую – Печать на месте, а эти – из Мира Подземелий.

Печать Забвения, пока она не разрушена, надежно удерживает всех высших, – маг постучал по книге, – здесь только известных нам описано шестнадцать видов. А низшие, к которым относятся показанные мной, могут быть вызваны достаточно сильным колдуном. Возможно Черный, возможно кто-то другой. Есть все основания так думать, но нам нужны веские доказательства. Именно поэтому вы и здесь. Кое-что вы узнали по дороге, но этого мало, чтобы начать переговоры с другими светлыми землями. У вас есть сутки, чтобы подробнее познакомиться с этим фолиантом, но только здесь и приготовиться к путешествию. А потом вы идете на поиски. Твой отряд, Танцор, я усиливаю вот этим магом, он будет вам очень полезен.

* * *

Весь следующий день два мага штудировали описание и методы борьбы с демонами, а рыцари занимались снаряжением предстоящего похода. Вечером к ним поднялся уставший и озабоченный Изверге.

Сегодня утром в Каотр прибыла делегация от Черного. Завтра отправятся в Ледосск. Что-то тут не ладно. До сих пор никаких отношений между нами не было, а тут дружбу и торговлю предлагают. И в Валлению прибыла такая же, только месяц назад. А узнали мы только сегодня – два гонца пропали, добрался только третий, маг. Темная сторона сильно активизировалась, а причин мы не знаем. Темнят что-то эти темные.

В Валении, насколько я знаю, – задумчиво произнес Танцор, – на троне несовершеннолетняя королева, ее родители несколько лет назад внезапно скончались, а она единственная наследница.

Это-то и тревожно, как бы ей там голову не заморочили. Она и так, говорят, взбалмошная девица.

Изверген, – подал голос Следопыт, – думаю, вам будет интересно. Вчера, когда я был в кварталах торговцев, мне встретился один темный колдун. Конечно, я знаю, что они официально бывают в городе, но этот тщательно маскировался. Если бы я с ним не столкнулся вплотную, я бы тоже прошел мимо этого человека. Отпечаток ауры у меня есть, я на всякий случай сделал.

Да уж, – еще больше помрачнел хозяин, – затевают что-то, это точно. Шпионы от них и раньше были, но простые люди, сами колдуны не совались. Вы должны были действовать скрытно, придется еще усилить режим секретности с помощью дополнительных амулетов, это вам не помешает. А в Каотре мы сами займемся проблемами.

Вернувшиеся рыцари принесли оружие и доспехи, тем самым отвлекая магов от невеселых мыслей. Каждый выбрал себе доспех по вкусу, все было очень высокого качества. И только Следопыт отказался, откинув плащ, который никогда не снимал. Под ним оказались доспехи, которые привели всех в изумление.

Чешуя дракона, – с восторгом, завистью и удивлением сообщил всем Ксант, – да уж, секретов у тебя хоть отбавляй. Теперь, вместе со своим оружием, ты целую провинцию стоишь, а то и королевство маленькое. И где только люди находят такое?

Не завидуй, Ксант, – усмехнулся Танцор, – иногда за такие игрушки слишком дорого платить приходится, зачем тебе королевство, если души не будет.

Не, что вы, – оправдывался островитянин, – никаких сделок, все по честному. Это не из нашего мира, мне довелось со Стукачом попутешествовать.

Да уж, – Изверген тоже был удивлен, – неспроста все это, видимо – понадобиться где-то и когда-то. Вчера в пяти лигах от города пропал пастух. Нашли его сегодня утром и две коровы там же. Угадайте, в каком виде? Вот именно! Я приготовил для вас вот это, всего два, больше у меня просто нет. Используйте по назначению.

Он передал Танцору два тусклых шарика желтого цвета, в которых Следопыт ощутил магию. Капкан Луча Зари. Идеальное средство для пленения демонов и нежити. Такой артефакт надежно удерживал внутри себя любого представителя Врага человеческого, вплоть до средних демонов. Старших, конечно, таким не пленишь. Очень редкий и очень дорогой амулет, поскольку требовал для изготовления кроме времени и средств, высшего мастерства и Силы нескольких архимагов. Вот теперь всем стала абсолютно понятна цель их рейда – не просто найти демонов, а пленить и доставить в Каотр.

А вот скажи-ка, Следопыт, – задал мучивший уже давно вопрос Ивер, – вот когда мы тебя там, на поляне, встретили, ты там столько еды наготовил, причем горячей, а костер-то был только-только разведен, да и больших баулов я у тебя не приметил.

О! – ответил маг, – это одни из частей моего диплома по разведывательной магии. Бытовая магия.

А какое отношение имеет магия домохозяек к военной разведке?

Да самое прямое, как я доказал. Вот смотри: маг заслан в тыл противника и должен максимально скрытно собирать сведения и передвигаться, а кушать-то хочется. Охотиться и разводить костры, чтобы приготовить ужин, далеко не всегда возможно. А если задание на месяц, например? Не будешь же с собой баулы с едой таскать. Вот я и проштудировал методы консервации пищи и наши и гномьи. Получилась вот такая игрушка, – маг достал из поясной сумки маленький блестящий камушек с тонкой огранкой, – в нем, например, запакованы четыре жареных курицы, рис и хлеб. В любой момент могу извлечь. Метод, правда, разовый, потом все заново запаковывать приходится, но зато места много не занимает, вес практически нулевой. В дороге я, конечно, часть уже использовал, но если Изверген позволит, я кое-что заново запакую из того, что есть на кухне.

У меня лучше идея, – ответил хозяин башни, – я о таких штуках слышал, правда пользоваться не доводилось. Сегодня в ратуше прием в честь темных – дипломатия, понимаешь ли. Так вот, я проведу тебя на ту кухню. Там всего с таким запасом, что если ты половину упакуешь, так и не заметит никто. Но остальные и обычный запас возьмите, мои кладовые в вашем распоряжении.

Когда все приготовления были закончены, отряд разделился: рыцари ушли к оруженосцам в таверну «У Джоса Дармоеда», а маги остались в башне. Выходить договорились утром, поодиночке и в разные стороны, а встречу назначили около полудня в семи лигах от города. Каждый должен был проверить, нет ли за ним слежки. Мера не лишняя, – чем меньше вероятный противник знает, тем мы сильнее в его глазах.

* * *

Еще раз напоминаю, ученик, здесь ты всего лишь гость, или разведчик, как тебе угодно, всего-то на практике. Я тебе не помощник, как и договаривались. Действуй разумно и в пределах, тебе дозволенных. И не подведи меня.

Да, учитель, я все помню и соглашения не нарушу.