Текст книги "Ученик Творца. Проба сил. Книга вторая"

Глава 13 Чем дальше в лес…

Рано утром, не выспавшиеся, поскольку каждый в отдельности продолжал обдумывать предложение хозяина замка, светлые приступили в сборам в дорогу. Они уже вывели коней и проверяли упряжь, когда во дворе, при свете солнца появился граф. В немом изумлении все уставились на него.

Что так смотрите, наряд мой не нравится? – Лорд Дракон счастливо щурился на утреннее светило.

Вы же вампир!

А, вы об этом. Опять же детские сказки про злую нечисть, боящуюся света и чеснока. Солнце не переносят только новообращенные, пока идет процесс изменения метаболизма. А вот чеснок, так мне, например, его запах не нравится, хотя в качестве приправы и в соусе, очень даже, иногда восхитительный букет получается.

Лошадей хозяин замка сразу же забраковал. В Темных землях только крестьяне использовали этих животных и то на подсобных работах вроде пахоты и перевозки тяжестей. Эти травоядные естественным образом чуяли нечисть и тут же начинали нести или вставали на дыбы. Встретить человека верхом на коне – крайне удивительно для любого жителя этих мест. Конюхи тем временем вывели других скакунов, внешне очень похожих.

Вот на них мы поедем, – вампир с гордостью указал на животных.– Джаск намного выносливее и сильнее лошади, может скакать сутки кряду и не запыхается. Да и в бою он куда лучше коней. Оцените его зубы и когти! Этих хищников искусственно вывели всего несколько десятков лет назад темные маги.

А не укусят?

Вполне мирные твари, как собачки, только верховые.

Ой, соколики, – на пороге подсобного помещения появилась вчерашняя ведьма, опиравшаяся при ходьбе на верную метлу, – а что ж вчерась-то молчали, что в гости к нам прибыли, ругаетесь еще.

Колокольня, – пристрожил ее граф, – попридержи язык. Я отбываю с друзьями, за главную ты остаешься. И смотри, чтобы к моему возвращению поляна была накрыта, чую, гости у нас будут.

Замаскированные светлые дружно и злобно зыркнули на ключницу, вскочили в седла и поспешили покинуть неприятное для них место. Джаски неутомимо неслись быстрым и ровным галопом, пустая широкая дорога позволяла пятерым путникам ехать стремя-в-стремя и, через некоторое время, вся группа ехала ровным рядом. Конечно, наш отряд не совсем доверял вампиру, думая, что он специально магичит, заставляя монстров двигаться в такт. Тем более, что вампир постоянно оказывался в середине отряда. Все явно нервничали и только хозяин замка был весел и абсолютно спокоен. Когда громадина строения скрылась из виду – при учете всей грандиозности сооружения, расстояние не такое уж маленькое – граф начал разговор:

Вчера вы так и не представились, что, согласитесь, несколько невежливо, учитывая качество приема…

Танцор.

Следопыт.

Ивер.

Назор.

А-ха-ха-ха, – едва ли не подавившись, ответил граф, – я же сказал – интрига у вас есть, а уж вот так, рядом с двумя самыми крутыми интриганами Светлых земель, я был прав!

Какие интриганы?

Один, – Лорд махнул в сторону островитянина, – остроухих обворовал на предмет магии леса, другой в одиночку взял, да и завалил полторы тысячи лучших воинов Халифов. Потом оба, уже на пару, насвинячили Черному. Ребята, я уже точно хочу с вами, вот уж скучать старому вампиру вы точно не позволите!

Да врут эти эльфы, – Следопыт возмущенно привстал в седле, от чего джаск под ним нервно дернулся, – не было ничего. Да, я нашел пару систем заклинаний магии Леса. Но откуда я мог знать, что именно так они свою священную Рощу охраняют! Сами они придурки виноватые!

И не так все было! – не менее возмущенный Танцор начал отчаянно жестикулировать, – Меня в плен взяли, а потом их вождь кричит, танцуй, мол, ну и выдал я, что просил. Маги потом слиняли, а я что, отдувайся? И не было ничего!

Ха! Вот и я говорю – кампания еще та! Такие парни мне по душе, а то за четыре тысячи лет совсем мхом покрылся! А вот в двурушничестве меня даже и не пытайтесь подозревать! Никогда! Я либо тут, либо там.

* * *

До самого вечера двигались без остановок, благо скакуны практически не нуждались в отдыхе. Изредка встречавшиеся группы темных или простых крестьян старались заблаговременно свернуть в сторону, стоило им разглядеть в одном из скачущих высшего вампира. Первый день прошел без происшествий и люди постепенно успокоились, перестав бояться и подозревать графа. На закате путешественники свернули с дороги и устроились на ночлег под раскидистой кроной старого дуба, между корнями которого журчал ручей. По кострищу было видно, что этим местом часто пользуются и другие. С джасков просто сняли упряжь и отпустили, утром те прибегут по первому зову, как собачки. А когда расселись возле пустой скатерти, расстеленной на земле невдалеке от горящего костра, пришел черед удивляться вампиру. Следопыт достал из поясного кармана красный рубин, положил его в центр импровизированного стола и провел рукой. Рассеявшееся розовое облако представило взглядам горячее мясо, овощи, сыр, вино, а блеск кристалла при этом уменьшился наполовину.

Вот это фокус, так фокус! – граф удивленно смотрел на происходящее.– Островитянин, ты меня поражаешь! Научишь, или это ваш секрет?

Ничего секретного в этом нет, такой способ консервирования недавно изобрели, со следующего года в академии на старших курсах преподавать его начнут, – после этой фразы Следопыт пустился в длинное повествование о принципах действия, а маги внимательно его слушали, не забывая при этом утолять голод и жажду.

А вот скажи-ка, Дракон, – задал вопрос Назор, постепенно освоившийся в непривычной для него кампании, – чтобы стать таким как ты, что надо сделать? И долго это?

Чтобы стать вампиром, нужно, во-первых, на это решиться, потом найти кого-то вроде меня, кто согласится обратить. А дальше – проблемы. Когда вампир делает обращающий укус, то есть свою кровь вливает, человек умирает, но не так, как обычно. Простая смерть это смерть мозга в первую очередь, а тут все тело скончалось, а ум на месте и ты все чувствуешь. Боли и мучения адские. Кровь стынет, ты это чувствуешь и пытаешься согреть ее, ищешь, где бы напиться горячей крови. И так продолжается до конца перестройки организма, лет так примерно сто, иногда и больше. Вот тут наставник и нужен, чтобы новообращенный не сошел с ума и не мучил людей.

А ты, что, – удивился Ивер, – в вампиры уже решил податься?

Да нет, просто все, оказывается не так, как мне рассказывали и что читал с детства.

А позвольте вашим ножичком полюбопытствовать, – Лорд Дракон прекратил есть, вытер руки о край скатерти и посмотрел в глаза Следопыту.

Да пожалуйста, – усмехнулся тот, протягивая меч рукоятью вперед.

Ух, какой! – граф выронил взятое оружие и затряс обожженной рукой, которая буквально на глазах регенерировала, – да, с такой штукой в руках вы представляете серьезную угрозу даже для меня. В следующий раз буду осторожнее и убегу подальше, на всякий случай. И как же нужно выкрутить руки гному и в какие доги его загнать, чтобы он добровольно сотворил такую игрушку и привязал к человеку?

Да ничего я им не делал, что пристал-то. Не наши мастера делали.

Понятно, – вампир принюхался, – а Адского Аспида у тебя случайно нет?

Случайно нет, а что, должен быть?

Что-то в ауре твоей такое прослеживается, хотя могу и путать, там у тебя столько намешано, что без кувшина вина не разобраться. Ну, да ладно. Вот лучше скажи, а куда мы, собственно идем? И почему именно по этой дороге?

Нам нужно кое-что найти, а оно в той стороне находится.

Следопыт, – прервал его Танцор, – может хватит загадками говорить. Мы тоже ничего не понимаем с тех пор, как ты свитком позавтракал.

Рассказ островитянина много времени не занял, но заставил всех призадуматься, особенно вампира. Оказалось, им нужен портал в Мир Подземелий, но особенный, тот, рядом с которым в камне высечена пентаграмма и начертаны руны. Таких существует несколько и один где-то здесь, в Темных землях. С помощью такой пентаграммы можно переместиться в некое секретное место, которое расположено недалеко от Ледяной пустоши. Более быстрого пути туда просто не существует. Следопыту известны были только общее направление и некоторые приметы места.

Да, ребята, – задумчиво произнес Лорд Дракон, – затеяли вы игру с огнем. Не боитесь обжечься?

Волка бояться, в лес не ходить.

Ну-ну. Я примерно понял, что вы ищете и место такое знаю. В годы буйной молодости заносило меня в те края. Сейчас по доброй воле не пошел бы. Проще в Благомирье наведаться в истинном облике и то меньше проблем.

Что, все так плохо?

Еще хуже. Свалка там вокруг магических экскрементов.

Это как?

Ну, все неудачные заклятия, монстров недоделанных или не так, как надо получившихся, все туда сбрасывается лет так уже тысячи полторы. Прикиньте, сколько там за это время всего скопилось.

И никак не обойти все это?

Никак, вам же в самую середину надо. Там есть древний храм каких-то темных богов, в нем то, что вы и ищете. Так вы точно уверены, что хотите?

Да, не томи, рассказывай, куда двинем.

Дальше, если пойдем прямо туда, начинаются земли Серого, это правая рука Черного, он только на днях вернулся из Ледосска, послом якобы был. Вернее всего, какую-нибудь свинью подложили королю.

Хм, тогда я с ним знаком, – произнес Следопыт, – это тот самый колдун, что нагнал меня возле Каотра.

Тем более туда соваться нельзя. Может, он и не столь силен, но ауру мог запомнить, маскировка ваша может не сработать. Пойдем в обход, подальше будет, но спокойнее. Но давайте сразу договоримся: вы тут ничего не знаете, так что, слушайтесь меня. И без необходимости не применяйте магию, особенно когда к свалке подойдем, местные отбросы зачастую инстинктивно реагируют, особенно на светлую.

Следующим утром отряд сменил направление и дальше они пробирались через густые заросли и овраги. Вампир, казалось, не замечал каких-то мелких неудобств, он целиком был поглощен новым заклинанием, которому научил его островитянин. Не все получалось легко и с первого раза, не смотря на то, что он был Высшим магом темной стороны. Зато, когда эксперимент удавался, граф радовался, как маленький ребенок, не обращая внимания на дорогу, спутников и свой солидный по человеческим меркам возраст.

* * *

К вечеру Лорд Дракон, ехавший впереди, неожиданно остановил своего джаска и дал знак следовавшим за ним светлым. Он долго всматривался в густые кусты, что окружали влажную низину впереди, затем дал сигнал следовать за ним… в противоположную сторону.

Да, много воды утекло с тех пор, как я тут в последний раз бывал, – на привале вампир с завидным удовольствием поглощал предложенные угощения, но при этом был задумчив.

Все так плохо? – полюбопытствовал Ивер.

Кикаи, – с отвращением в голосе ответил Дракон, – они всегда присутствуют на границе, окружая эту выгребную яму плотным кольцом. Основная их цель – не выпускать ничего оттуда, но и желающих влезть в неприятности тоже не особо охотно пускают. Причем, это тоже отходы – очередной неудачный клон.

Ну и что с того? – удивился Танцор, – даже студент Академии на первых курсах знает и умеет эту тварь обезвредить, достаточно одной молнии.

Вы не поняли, здесь они не такие. Питаются монстрами, но не брезгуют и прочей энергией, им не важно, какой конкретно. И границы что-то уж сильно расширились. Раньше тут тропка была, безопасная, но до ее начала еще целый дневной переход. По крайней мере, так было.

Так что, – Назор оживился, – будем с боем прорываться? А то уже от безделья все мышцы сводит.

Шуметь нельзя, – Следопыт задумался, вглядываясь в сторону кикаев, – нам нужно проскочить незаметно. Ты не ошибся, вампир?

Нет, память у меня идеальная. Видимо, столько за последнее время магического мусора развелось, что смотритель расширил полигон.

А что, тут даже начальник есть?

А как же. Он из древних, что жили до людей, да и до нас тоже. Знакомец мой. Надо до него добраться, может, уговорю помочь.

Тут на меня не так давно такого же натравили, – с недоверием произнес Танцор, – уж не твой ли дружок?

Нет, этот точно не мог, ему нет дела до людей. Сами увидите. Но дальше очень осторожно и меня слушайте, не пререкаясь, иначе я ничего не гарантирую.

Утром, ступая след в след и ведя джасков в поводу, они начали пересекать опасный участок пути. По словам вампира, уже к полудню должна быть менее опасная территория. Следопыт, шедший вторым, внезапно подлетел в воздух, опутанный за ногу гибкой веткой высокого дерева. Вампир грязно выругался и, выхватывая на бегу меч, бросился на помощь. Но раньше него успел Назор, невероятным кульбитом взлетевший вверх и разрубивший путы прямо на лету. Раздался протяжный то ли вой, то ли стон раненого чудовища и островитянин, уже освобожденный, рухнул прямиком в болото, где его тут же туго спеленали выскользнувшие из воды щупальца и он начал быстро погружаться в мутную трясину. Дракон, не раздумывая, прыгнул следом и с ожесточением принялся рубить воду. Через десяток минут полузадушенного и полумертвого мага удалось совместными усилиями освободить. Несмотря на состояние пострадавшего, граф приказал двигаться вперед, постоянно озираясь и уже не выпуская оружие из рук.

Через несколько часом местность, наконец-то, начала уверенно подниматься, болота, кишащие кикаями, остались позади. И только теперь вампир позволил сделать привал на открытой поляне и осмотреть пострадавшего. Следопыт уже пришел в себя, но был все еще слаб, ему достались сразу две порции яда от различных монстров, да еще и воды тухлой наглотался.

Что это за дерево бешеное попалось? – слабым голосом спросил он.

Древоид, – ответил проводник, – этих тварей выбросили сюда пятьсот лет назад, очередной неудачный эксперимент: колдун пытался скрестить оборотня с дендроидом, а в результате получил вот это, напрочь лишенное рассудка создание. В основном, это дерево, растет себе спокойно, пока вот такой растяпа рядом не пройдет. Тут жертву хватает и подвешивает, когда та перестанет брыкаться, оборачивается огромным волком и спокойно съедает. Не было их здесь, южнее встречались, и то очень редко, одно время их вырубали. А вот вишь ты, прижились однако.

И много ли впереди таких вот сюрпризов? – спросил не на шутку обеспокоенный Танцор, поскольку прекрасно понимал, что это еще только начало и вот такой слабенький монстр едва не убил опытного мага-разведчика.

Надеюсь, нет, – ответил вампир, – завтра я постараюсь найти хозяина этих мест, он должен помочь.

Представляю, – слабым голосом отозвался Следопыт, – что тут за хозяин, который такими командует…

Да ничего особенного, леший он.

Какой леший? Их же не существует!

А вот завтра встретимся, это ты ему и объясни, что мол, нету тебя и все тут!

Глава 14. Там, на неведомых дорожках

Вампир всю ночь не сомкнул глаз, что и не удивительно, их вид нежити во сне и отдыхе не особенно нуждается, он занят был экспериментами с упаковочным заклинанием, пытаясь всунуть в позаимствованный у Следопыта пустой драгоценный камень различные предметы и очень злился, когда что-нибудь не получалось. Маги спали, а ледорийские спецназовцы по очереди несли вахту, до конца так и не доверяя графу. Однако под утро, в «час быка», Назора, чья очередь была бодрствовать, тоже сморил сон. Деревья вокруг тихо шелестели листвой, как будто пели колыбельную.

Следопыт, прекрасно отдохнувший за ночь после неожиданного нападения. Проснулся, но лежал не двигаясь и не открывая глаза, поскольку услышал тихий разговор где-то рядом.

Опять приперся, упырь? – вопрошал скрипучий с хрипотой незнакомый голос, – Да еще и этих с собой притащил. Я же сказал тебе в тот раз, колдунов не пущу.

Во-первых, я не упырь, а вампир, пора бы уже запомнить. Во-вторых, они не колдуны, а маги, мне ли тебе разницу объяснять.

Да называйтесь, как хотите, мне все равно. И без вас тошно. А вы, небось, безобразия учинять пришли, знаю я вашу братию. Какую гадость на этот раз выбрасывать будете?

Ну что ты, Леш, никаких выбросов. Нам туда надо, ну ты понял, к храму.

И что? Там тварей своих вызывать собрались? Ой, не балуй!

Да нет же, сучок ты трухлявый! Мы вообще только в одну сторону, там что-то должно сработать и мы уберемся. Тебе ничего не сделаем.

Да и захотели бы, да не смогли. Не пущу. А самим вам не добраться. Так что, дуйте в обратную сторону.

Пойми же ты, наконец, это Светлые, просто маскировка у них качественная. Я сам не с первого взгляда понял, а тебе и подавно не разглядеть.

Светлые, говоришь? Ну, эти вроде себя не по-свински ведут, но я ничего не обещаю, проверить надо. А тебе, – гость обернулся к магу, – негоже старших подслушивать. Ишь, молодежь какая невоспитанная пошла!

Следопыт встал и подошел к беседующим. В свете костра можно было хорошо рассмотреть гостя. Со своего места, где он лежал, он не увидел человека, просто какая-то коряга, перекрученный ствол дерева. Вблизи это впечатление сохранилось. Даже лицо выглядело, как будто было покрыто древесной корой, отсутствовала и аура.

Не там ищешь меня, маг, – усмехнувшись, проскрипел он, – плохо ты еще магию Леса и его обитателей знаешь. Я леший, хозяин леса и я везде и нигде одновременно.

Так я же так, только верхушки и освоил. А что это вы просто так сидите, поляну не накроете? – маг расстелил скатерть и активизировал один из накопителей.

Ну, ради такого дела, – леший преобразился, теперь возле скатерти с ранним завтраком сидел мужчина неопределенного возраста в рубахе-косоворотке и шароварах, босой, – а вот вы мне скажите, маги крутые, как же кикая-то проворонили, да еще и с древоидом. Да знаю-знаю, кикай никогда не расположится рядом с омелой, она силу у него забирает. Если есть на берегу дерево, значит, монстра нет. Так и было?

Ну да, мы тропку эту потому и выбрали, что возле омелы проходит.

Вот тут вы и попались на удочку! Это недавно началось. Как эти две твари безмозглые договорились, ума не приложу. Но теперь все чаще так действуют: кикай у тропинки устроится, а древоид омелой обернется на бережке. Вот и попадают к ним, а добычей они делятся – обоим хорошо.

Так что, – вампир вернулся к основной задаче, – поможешь нам добраться без лишних приключений.

Да вы что, дети малые, чтобы я с вами тут нянчился? У меня и своих дел хватает. Ну, да ладно, проведу. Только смотрите у меня, слушаться беспрекословно и не баловать. Если устанете, место для отдыха я укажу. И не вздумайте подходить близко к дубам, если там дровишки аккуратненько сложены – на ораву древоидов попадете, они научились вместе оборачиваться одним большим деревом. До капища я вас провожу, а дальше уж сами. Тварь там какая-то живет. Сама не показывается, но и меня не пускает. И лошадок своих зубастых оставьте, с ними не пройдете.

Сказав это, леший исчез, а маг и вампир принялись завтракать и дожидаться рассвета.

* * *

Лорд Дракон что-то помагичил над каждым джаском и отпустил их, едва рассвело.

Теперь дорогу домой найдут и не позарится никто на них, я метку свою на каждого поставил. Хорошо, все-таки иметь определенную репутацию.

А почему пешком дальше? – проворчал Танцор, – верхом-то быстрее, да и удобнее.

Наш проводник так настоятельно посоветовал поступить. Это сейчас дорога широкая и открытая, а дальше пойдем звериными тропами, да и тварей здесь полно, внимательнее быть нужно, на джасков не отвлекаться.

Уже через полторы лиги наезженная дорога и в самом деле закончилась, дальше лес стоял сплошной стеной. На пути отряда, то тут, то там без ветра вдруг начинали качаться ветки, как бы указывая, куда двигаться дальше. Хозяин леса в людском облике не показывался, но с помощью деревьев направлял людей туда, куда в данный момент следовало двигаться. Иногда приходилось резко поворачивать едва ли не в противоположную сторону. Недовольные рыцари ворчали, но внимательно следили за окружающим, не выпуская из рук оружие. Леший, как и обещал, вел их безопасными тропинками и монстры им практически не встречались.

Ближе к полудню, когда усталость уже давала знать о себе, невдалеке они увидели огромный дуб, под сенью которого было кострище и сложенные дрова.

Командиры, – радостно сообщил Назор, – вот чудесное местечко, отдохнем и сил наберемся.

Ага, сейчас, все брошу и побегу, – вампир взглянул в ту сторону и тут же перетек в боевую трансформацию, – здесь люди не ходят и костров не разводят, тем более не оставляют готовые дрова, как караванщики. Ловушка это. А судя по размеру, так сотня древоидов точно будет. Тихонечко уходим в сторону.

Но уйти им не удалось. Стоило отряду свернуть в другую сторону, как дуб подернулся сизой дымкой и через мгновение на поляне вместо дерева оказалась стая огромных, почти полтора метра в холке, голодных волков, настроенных недвусмысленно насчет пообедать. Не сговариваясь, путешественники встали в круг, выставив оружие и готовясь к сражению. Танцор плавно вошел в центр круга, вложил меч в ножны и начал свой завораживающий танец. Хищники тем временем взяли группу в плотное кольцо, предвкушая скорую победу.

Взлетевшие камни, сучья и комья земли раскидали сотню волков за несколько мгновений. Нападавшие даже не успели понять, что произошло и не смогли убежать или уклониться от удара. Злобный вой сменился жалобным скулежом и стая оборотней-древоидов перестала представлять опасность. Люди, увидев приглашающее движение ветвей дерева, быстро двинулись с места событий, ни у кого не возникло желания задерживаться здесь хотя бы на мгновение. Примерно в получасе быстрой ходьбы перед отрядом появилась уютная полянка, со всех сторон окруженная густым кустарником.

Ну, ты даешь, Танцор, – удивленно сказал вампир, устраиваясь возле горевшего костра, – да ты настоящее оружие массового поражения! Я, конечно, слышал о тебе, но думал, что все это сказки и выдумки менестрелей. Опасный ты тип, ничего не скажешь. Вот я только так и не понял, чем конкретно ты пользовался? Никаких заклинания я не почувствовал, только Стихии.

Как будто танцевали, – подключился Следопыт.– Согласен, специфический способ манипулирования.

Эй вы, манипуляторы, – возле них из ниоткуда появился старичок в рубашке-косоворотке, – я кому сказал, чтобы тихо себя вели? Устроили мне тут!

Так это, – Назор виновато оправдывался, – я только отдохнуть предложил, уж больно местечко уютное было. Почем мне знать было, что там нежить.

Вот я и говорю – дети малые! Древоиды, как и кикаи, на эмоциях играют, специально нужный настрой подкидывают. А раз вы хотели, они вас и обнаружили. Но ты, Танцор, зачем мои деревца обидел? Что, поаккуратнее не мог? Этих волков мне не жалко, но мое хозяйство не трожь! Если жить хотите, дальше все запирайте на замок и ни шагу в сторону!

Леший вновь пропал незаметно и неожиданно, как будто и не было его. Вампир так и не поменял боевую трансформацию, находился в постоянной готовности к сражению. Для людей это выглядело немного жутковато: крокодил, стоящий на задних ногах да еще и с крыльями. Все тело покрывали грязно-зеленые пластины, прочные даже на вид. И разговаривал он в таком виде со свистящим хрипом. В таком виде он и провел остаток дня и следующую ночь. Несмотря на претензии, леший показал отряду относительно безопасную поляну, но спать никто не смог после всех приключений каждый ожидал нападения неизвестного доселе монстра.

* * *

Рассвет следующего дня застал их уже в пути. Предыдущие приключения сплотили команду и даже вампиру теперь доверяли все. Лорд Дракон шел впереди в боевой трансформации и внимательно следил за окружающим. Маги и рыцари, не выпуская из рук оружия, старались ступать за ним след в след и наблюдали за малейшим подозрительным движением идущего во главе. Мелкая живность, как и различные монстрики, разбегались, едва почуяв высшего вампира, что людей вполне устраивало.

Вдруг, прямо на пути из густого кустарника, появился… джаск. Правда, с небольшими отличиями в виде рогов и шести ног. Зверь упрямо шел вперед и не хотел уступать дорогу людям (и не только). Граф зашипел, взмахнул мечом, намереваясь снести голову наглому животному, но его оружие бесславно отскочило от выставленных рогов. Положение спас Следопыт, выскочивший вперед. Его магический меч рассек зверя надвое, даже не встретив сопротивления.

Я слышал о таком, – прошипел вампир, – когда-то один придурок из колдунов решил, что если у зверя больше ног, то он и бегать быстрее будет. Да еще рога пристроил и защиту от магии. Только вот тормоз в результате получился: и ходит едва-едва и тупой, да еще и прет на всех, кто на пути попадется. Я думал, вымерли они все, а нет, живы еще.

Ну и придурок же этот колдун, вместе с монстром своим, – Танцор явно нервничал, – и что нам тут еще ждать?

Все, что только на ум взбредет, – Ивер тоже пребывал в возбужденном состоянии, – вот только лично я отказываюсь даже думать в ту сторону, а вдруг чего не то надумаю. Но лучше привал устроить, пока тихо вокруг.

Что, – вампир улыбнулся, правда улыбка его больше всего напоминала хищный оскал, – от страха голодняки пробили? Не переживай, дальше еще хуже будет.

И, как будто в подтверждение его слов, на людей спикировали гарпии, жутко верещащие и плюющиеся ядовитой слюной. С земли их достать оказалось невозможно: на удар меча, даже в высоком прыжке, они не снижались, а от стрел эльфийского лука ловко уворачивались. Ситуация сложилась патовая: ни одна из сторон не могла нанести урон другой, но людей это не устраивало, они спешили. И тут вампир пришел на помощь совершенно неожиданным образом. Он воткнул меч в землю, яростно зашипел и взлетел. Ни люди, ни гарпии не ожидали такого. Лорд Дракон и в воздухе оказался весьма проворным: он догонял монстров и с одного удара когтями разрывал их в клочья. Потеряв половину своих, гарпии наконец-то сообразили, что здесь есть кое-кто сильнее их и бросились наутек.

Следопыт, – буквально приказал приземлившийся граф, – доставай свою скатерть-самобранку. Я тут энергии выкинул лишку, а тварей живых нет поблизости. Друзьями не питаюсь по определению, так что, тебе меня накормить надо, причем побольше, мы от обычной пищи мало получаем энергии. Леш, организуй тихое место.

Вот уж теперь пожалуйте, – Леший объявился мгновенно, – за такое дело, что вы шлюх этих извели, я тебе, упырь, оленя нормального подарю. Хоть и редкость здесь, но не жалко. Гарпии эти почитай всю живность в округе извели. Ладно, если бы просто ели, на здоровье, так нет – травят и все тут. Ополовинили вы их, спасибо.

На невесть откуда взявшуюся поляну вышел огромный самец-олень и покорно остановился. Вампир набросился на него, укусил в шею и за несколько секунд благородное животное превратилось в высохшую мумию. Дракон сыто рыгнул и обернулся к отряду, а маги переглянулись, многозначительно посмотрев на результат.

А ты случайно не родня тем, что из Мира Подземелий?

Вот вы тупые! Нет, конечно. Я же говорил вам – конкуренты нам они, причем безбашенные. Вот так, как сейчас, мы только в редких случаях, когда запас силы нужен срочно. А я чую: скоро все понадобится. Леш, убери последствия и давайте поедим по-человечески, оно тоже лишним не будет.

Обед прошел в напряженном молчании, доверие к вампиру у людей вновь значительно упало, хотя ели все с завидным аппетитом, тем более, что Следопыт достал приготовленное на углях мясо зверобыка из своей магической кухни. Понравилось всем, даже лешему, который присутствовал в человеческом облике.

Хозяин леса в честь знаменательной победы над гарпиями, организовал специальный проход до храма, к которому так спешили путешественники. Проход выглядел в виде прямого тоннеля, состоящего из плотно прилегавших ветвей деревьев. Лешему это стоило немалых сил, но он согласился сотворить такое. Поздно вечером, когда солнце уже ушло за горизонт, отряд оказался на краю владений лешего. Выглядела граница не естественно: Густая поросль деревьев, кустарника и травы резко заканчивалась, как будто кто-то провел черту и сказал: дальше ни-ни. Заночевали под пологом леса, доверившись хозяину, поскольку в темноте лезть в логово какой-то там твари не изъявлял желания даже вампир.

* * *

Проснулись и были готовы к походу все, едва солнце осветило верхушки деревьев, но выдержали паузу до того момента, когда свет окончательно проник даже под полог густого леса. Отряд вновь обнажил оружие, Танцор, держа в руках меч, начал медленный танец, явно готовясь применить свою коронную магию в случае малейшей опасности. Королевские ледорийские гвардейцы из подразделения специального назначения тоже не теряли времени даром, они разминались по собственной методике, готовясь к встрече с неизвестным противником. Вампир же просто принял боевой облик, вооружившись мечом с черным лезвием, что по цвету напоминал обсидиан.

Выстроившись в цепь, по краям которой находились маги, а в центре, чуть выдвинувшись, шел Лорд Дракон, герои вышли из-под полога леса на абсолютно голую каменную пустошь, в середине которой возвышался пятиугольный храм неизвестного божества, занимаемый какой-то там тварью. Стоило им пройти едва ли половину пути, и как будто солнце скрылось за толстым слоем облаков, настолько неожиданно потемнело. Чем ближе к зданию, тем темнее и тише становилось вокруг. Возле арки центрального входа даже дуновения ветра не было слышно, не говоря о пении птиц или шелесте листьев. Абсолютная тишина.

Осторожно ступая, выверяя каждый шаг, люди вступили внутрь древнего сооружения. Внезапно вместо входа материализовалась капитальная стена, неотличимая от остальных. Если не знаешь, где выход, так и не найти.

Сами пришли, – глухой голос зазвучал буквально внутри грудной клетки каждого, – я не звал. Все! Выхода больше нет, вы – мои.

Все, включая вампира, начали затравленно озираться, ища хозяина слов, а когда нашли источник, оцепенели в ужасе. Под самой крышей виднелась маленькая голова чудовища, а остальное пространство, кроме свободной середины, где они и стояли, занимали щупальца, каждое их которых заканчивалось огромным, в рост человека, крюком-когтем. И таких были тысячи.

Ивер и Назор, не ведающие страха, тут же бросились в атаку, но монстр оказался намного проворнее их и взмахи мечей постоянно уходили в пустоту. Не мог успеть за тварью и вампир, несмотря на свою скорость реакции. А количество щупалец с каждой секундой увеличивалось, сокращая свободное пространство внутри храма. Танцор начал свой танец, подняв камни с пола. Они, конечно, достигали своей цели, чудовище выло, но заметного урона даже эта магия не наносила.

Следопыт, заорав нечеловеческим голосом на непонятном никому языке что-то вроде «ура-а-банзай-спартак-чемпион», выхватил из своего пояса большой рубин, почти с кулак взрослого воина и бросил в голову твари. Громкий хлопок оглушил на несколько мгновений всех. Монстр исчез.