Текст книги "Вернуться и вернуть"

– Да. На Юге.

– Нет, то море не подойдет… Представь себе… Ковер пепельной синевы. Сверху и снизу. Линия горизонта почти неразличима. Тяжелые волны степенно и устало накатываются на берег. Мокрые камни скользят под ногами. Холодный ветер лениво раздумывает: дуть ему или упасть в объятия вод. Ни одной души вокруг, но здесь и сейчас нет пустоты. Ничто слилось со Всем в тягучем поцелуе любовников, давно уже ищущих в своих встречах не страсть, а прелесть обыкновения. Ярких красок нет, но они и не нужны, потому что даже пепел способен быть РАЗНЫМ…

Тонкие пальцы легли на струны лютни, и плавный, немного сонный ритм коснулся моего сознания.

– Да, именно так. – Я взглянул на принца, стоящего посреди комнаты в чем мать родила. – Может быть, ляжете? Я не собираюсь прыгать вокруг вас!

Пока Дэриен (все же с некоторым беспокойством) располагался на своей постели, я тоже слегка разоблачился: снял камзол и закатал рукава рубашки, чтобы не мешали. Потом натер ладони свежеприготовленной мазью, основное назначение которой состояло в том, чтобы, тонким слоем покрыв кожу, не позволить ни одной капельке моего пота соприкоснуться с телом принца. Скажете: а как же… Лоб я тоже повязал шарфом. Во избежание. Мне предстоял долгий и кропотливый процесс, во время которого отвлекаться… не то чтобы нельзя, но крайне нежелательно: можно упустить настроение, а настроение – это такая вещь…

«Готов?»

Наверное.

С сомнением оглядываю распростертое передо мной тело. Уж принц-то точно… готов. К самому худшему, полагаю. Извращенец. Так бы и… Отшлепал хворостиной. По всем мягким местам.

– Глаза можете закрыть, ваше высочество. Зримых чудес не ожидается.

– А какие ожидаются? – Он еще и подшучивает.

– Разные. Но для ценителей, а не любителей… Все, не отвлекайте меня!

«Ах, как мило вы смотритесь вместе…»

Твоих насмешек мне только не хватало! Мы НЕ ВМЕСТЕ, мы ПО ОТДЕЛЬНОСТИ!

«Уж и посмеяться нельзя…» – Ворчливый укор.

Смейся на здоровье! Но чуть позже, ладно? Сейчас мы будем заниматься делом… От тебя требуется примерно то же самое, что и в Мираке. Помнишь? Парочка «проплешин».

«Как не помнить… Только вовсе не парочка – что, считать разучился?.. По одной на каждый палец…»

Как скажешь.

В этот раз я не мог полностью отдать на откуп Мантии упражнения с Пустотой, потому что Кружево человека – совсем не то же самое, что Кружево заклинания. Да, основные принципы построения одни и те же, только вы когда-нибудь видели два одинаковых и, что особенно важно, обладающих одинаковой ценностью стихотворения? И я не видел. Так же и с Кружевами: если чары в большинстве своем являются плоской картинкой (исключения, кстати, выводят волшбу на качественно иную, более высокую ступень), рисунок, спрятанный в человеческом теле, объемен. Пожалуй, можно сравнить его с птичьей клеткой, прутья которой переплетены прихотливым узором… Да, именно так. Поэтому при «штопке» повреждений очень важно не задеть близлежащие Нити, дабы не навредить, желая добра.

Моя задача – даже в этом смысле – была проще обычной починки: замкнуть Оконечные Узлы. Во-первых, эти самые Узлы располагаются во внешней части Кружева, и до них легко добраться, во-вторых, Нити, неряшливо оторванные в свое время Герисом, также направлены вовне, и я смело могу собрать их в горсть, чтобы…

«Ну не в горсть, конечно, – не упрощай!» – напоминает Мантия.

Я помню, драгоценная.

«Как ты меня назвал?» – Трогательное удивление.

Драгоценная. Если не нравится, я могу…

«Нравится!.. И даже очень…»

Тогда в чем проблема?

«Ты собираешься до позднего вечера наслаждаться музыкой или все же выполнишь свой долг?»

Какой еще долг?! С ума сошла?

«Тот, который ты сам на себя взвалил, бестолочь! Подумай хотя бы о том, что, завершив задуманное, сможешь спокойно вздохнуть… Тебя не греет эта мысль?»

Греет. И поэтому… Начнем.

– Ваше высочество, уделите моим словам немного внимания. Вы можете испытывать некоторые ощущения… Нет, больно не будет! Может быть немного холодно или, наоборот, жарко, но не более того. Возможно, вам будут неприятны мои прикосновения, но тут уж постарайтесь потерпеть. Совсем немного.

И Мантия ласково обняла меня за плечи, перенося на Третий Уровень восприятия.

Узорчатая сеть Кружева Дэриена отчетливо и безупречно проступила сквозь пелену ощущений. Все такое же бледно-зеленое, как и прежде. Даже еще бледнее… Странно. Что это может значить?

«Поскольку Потоки не могу равноценно войти и выйти, излишки Силы, сбившейся с Пути, постепенно выжигают Нити[22]22
  …постепенно выжигают Нити. – «По любому из Кружев с той или иной интенсивностью перемещаются Потоки Силы, но если для обычного существа концентрация внутри равна концентрации снаружи (то есть насыщенность окружающего пространства Силой находится в абсолютном по величине, хотя и колеблющемся равновесии с тем количеством Силы, что течет по Нитям), то в случае с Соединяющими дело обстоит совершенно иначе. Любой Мост с момента рождения связан с одним из Источников, однако до Инициации Оконечные Узлы замкнуты, и сечения Потоков по входу и выходу ограничены, вследствие этого регулирование Потоков происходит естественным путем. В силу вышесказанного при Инициации необходимо тщательно следить за строгим равенством количества принимающих и отводящих Нитей, потому что, если структура потеряет устойчивость, некоторые из Потоков не смогут найти предписанный выход и будут заперты внутри Кружева, а значит – обречены сновать по одним и тем же Нитям, создавая излишнее напряжение, что может по истечении некоторого времени привести к полному разрушению отдельных участков…» («Гобелены Древней Крови», том 5 – «Род Соединяющих», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив).


[Закрыть]…»

Хочешь сказать…

«Спустя несколько лет мальчик в своем теперешнем состоянии обречен погибнуть…»

То есть я обязан вмешаться?

«Обязан ли? Ты хочешь и можешь, но никто не вправе заставить тебя действовать так или иначе…»

Знаю. Но в свете того, что ты рассказала…

«Не отвлекайся на это… Оставь на время в стороне… У тебя есть цель и средства ее достижения – сомнения подождут…»

Слушаюсь, драгоценная!

Так, для начала ограничим поступление Силы в Кружево. Поставим ширму, которая защитит принца от домогательств Источника. Какого, кстати? А, неважно, это Лаймару нужно знать при Инициации, а у меня обратная задача…

Пленка Пустоты выгнулась сферой, наглухо отрезая меня и Дэриена от внешнего мира. Времени очень мало: как только Сила, рассредоточенная в замкнутом мной Периметре, иссякнет, молодой человек почувствует себя неуютно. Весьма неуютно… Отлично! Потоки остановлены. Теперь я могу вплотную приступить к изучению доставшейся мне недорешенной задачки.

Да, Герис был неаккуратен. В каком-то смысле по моей вине: если бы Инициацией занимался тот, кому и было положено, то есть Лара, все было бы сделано правильно еще в первый раз. Или если бы придворный маг прочитал дневник своего учителя… Лаймар прочитает. Обязательно: второй подобной ошибки я не допущу! О, как любопытно…

Теперь знаю, на что должны быть похожи разомкнутые Узлы. На хризантемы. Кисти, распавшиеся тоненькими лепестками. Когда они нальются изумрудным светом, зрелище будет… Незабываемое. А сейчас мне нужно собрать все лепестки обратно. То есть не все, а те, которые были безжалостно оторваны и одиноко колышутся на невидимом ветру. Не так их и много – по дюжине на Узел. А сколько у нас Узлов? Чуть-чуть сменим фокус зрения…

Два – на плечах. Два – на запястьях. Два – на коленях. Два – на щиколотках. Один – рядом с солнечным сплетением. Все? Нет, простите, есть еще, только с этой стороны они не очень заметны: один – у основания черепа и один – чуть ниже поясницы. Всего – одиннадцать. Надеюсь, порядок следования неважен?

«По большому счету, нет… Двигайся снизу вверх по этой стороне и сверху вниз – по другой… Моя мысль понятна?»

Вполне.

И я присел на постель у ног принца.

Вся сложность заключалась в том, чтобы сомкнуть язычки Пустоты вокруг каждого «лепестка» не слишком плотно, но и не позволяя испуганно ускользнуть из мертвящих объятий. Я неплохо справлялся: только в самые первые попытки два раза потерял и еще раз – направил Нити сквозь Кружево, а не поверх него. Потом пришлось выдирать обратно… Впрочем, если принцу и было не по себе в эти моменты, возражений я не услышал – только ритм дыхания слегка сбился, и все.

Это походило на ловлю бабочек или кузнечиков: улучить момент, накрыть яркую искорку ладонью, потянуть за собой – ни в коем случае не обрывая! – подвести к нужному месту и легонько подтолкнуть навстречу Узлу.[23]23
  …легонько подтолкнуть навстречу Узлу. – «За счет того, что по Кружеву постоянно течет Сила, каждая из Нитей имеет строго определенные полюса на своих начальном и конечном участках. Соответственно окончание Нити самой природой своей нацелено на соединение либо с Узлом, либо – в случае Мостов – с силовыми линиями Источника. Поэтому при повреждении Кружева в местах крепления Нитей восстановление структуры происходит достаточно просто: необходимо лишь ввести оборванный конец Нити в Периметр Влияния Узла. Как правило, сами Узлы не могут получить повреждения, сопряженные с изменением сущностной характеристики, посему „штопка“ Кружев является процессом хоть и трудоемким, но не требующим погружения на Изначальный Уровень…» («Практики магические и не-магические, или Инструментарий Хранителя», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Архив).


[Закрыть] Работа кропотливая, но нетрудная. Нетворческая – полет фантазии категорически запрещен, то есть как раз для меня, потому что я не умею мечтать… Я умею только следовать правилам, зато КАК умею!

Больше всего хлопот доставил Узел на голове: там нужно было быть особенно внимательным при замыкании Нитей, чтобы не вмешаться сразу в несколько слоев, расположенных опасно близко. Пожалуй, с головой я намучился больше всего, потому что после нее поясничный Узел показался мне совершенно плевым делом: я играючи собрал его заново, потратив удивительно мало времени и сил – за какие-то три минуты!

Последний шаг… Есть! Устало опираюсь на руки, повисая над принцем. Теперь можно и передохнуть.

Движение воздуха. Едва уловимое. Сквозняк? Дверь же была закрыта…

Оборачиваюсь, сталкиваясь взглядом с карими озерами.

Как она сюда пробралась?! И куда Борг смотрел, скажите на милость?

– Значит, это правда… – В голосе Селии Кер-Талион плещется даже не горе. Чистейшая скорбь. Траур по только что умершей надежде.

– Селли? – удивленно и обрадованно начинает принц, но вихрь темно-рыжих прядей, взметнувшись, исчезает. – Подожди! Я…

– Лежать! – командую, одновременно возвращая Дэриена в горизонтальное положение.

В дверь виновато заглядывает Борг:

– Извини, она была так настойчива…

– Проследи уж, чтобы этот с постели пока не вставал, горе ты мое! – Наспех накидываю на плечи камзол и отправляюсь искать даму, пребывающую в расстроенных чувствах. Расстроенных, что характерно, снова из-за меня.

* * *

К помощи «паутинки» прибегать не пришлось: девушка тихо всхлипывала в ближайшей к покоям принца зале, наивно полагая, что на звуки, доносящиеся из-за тяжелой шторы, никто не обратит внимания. Как же! Зеваки на другой стороне уже собрались и ждут, чем закончится спектакль… Какая сволочь, интересно, наплела баронессе о моих скромных «лекарских» занятиях?

Я проскользнул за штору и забрался на подоконник. Селия не сразу поняла, кто нарушил ее уединение, и, только сообразив, что за человек устроился рядом, предприняла попытку убежать. Неудачную: я поймал тонкое запястье и слегка сжал – не грубо, но настойчиво.

– Подарите мне несколько минут своего времени, госпожа баронесса!

– Зачем, лэрр? Хотите узнать из первых рук, какие игры принц предпочитает в постели? – Она пыталась показаться циничной и взрослой, но актрисой была никакой: когда в голосе дрожат слезы, даже не пытайтесь устраивать другим жестокую отповедь. Сначала хотя бы успокойтесь.

– Дэрри любит играть? Не знал, – улыбаюсь, заставляя бледные щеки побелеть еще сильнее.

– Пустите! – Селия пытается освободиться от моих пальцев. – Как вы смеете…

– Отпущу. Непременно. Как только вы успокоитесь и пообещаете выслушать меня, госпожа баронесса. То, что я скажу, нужнее вам, а не мне… Договорились? И учтите: вокруг собираются зрители, а я не думаю, что вам хочется предстать на сцене в столь… неподобающем виде.

– Что вы хотите этим…

– Сказать? Ничего. Я предлагаю побеседовать. По возможности так тихо, чтобы никто не услышал. Согласны?

Она не удостоила меня и кивком, но не стала протестовать, когда я придвинулся поближе, сминая складки ее дорожного платья.

– Прежде всего ответьте на мучающий меня вопрос: почему вы ворвались в спальню принца именно сейчас и именно в таком настроении?

– Почему вы спрашиваете?

– Любопытен от природы. Такое объяснение не устраивает? Хорошо, предложу другое: тот, кто знал, что я нахожусь в покоях принца, хотел причинить вам боль, напев о… том, чего не было и быть не могло.

– Но… все же знают… – Сомнение, выразившееся в растерянном покусывании губы.

– О чем? О моей жизни с эльфом? – Я хохотнул. – Давайте посмотрим на ситуацию трезво: если я и в самом деле предпочитаю… иметь отношения с лицами своего пола, вряд ли после листоухих опущусь до прелестей вашего возлюбленного. Хотя могу совершенно искренне заявить: Дэриен – очень привлекательный молодой человек.

– Вы… просто хотите меня успокоить!

– И как? Успешно?

– Нет! Я не верю ни единому слову! – Скорбь сменилась вызовом. Уже хорошо.

– То есть вы не верите в красоту своего любимого?

– Я не… – Селия смущенно осеклась, запоздало сообразив, что сказала глупость.

– Вы видели эльфов, госпожа баронесса?

– В каком смысле?

– Глазами, конечно!

– Да… несколько раз.

– И насколько близко?

– Близко? – Растерянная задумчивость.

– Если личных контактов не было, не имеет смысла обсуждать эльфийскую красоту, пока вы не познакомитесь с Мэем.

– Кто такой Мэй?

– Эльф. С которым… я живу. Разве его имя не было упомянуто?

– Нет, Роллена сказала только…

– Роллена?

Опять она! До каких же пор?! Но, честно говоря, белокурой стервой можно восхититься: успевать напакостить всем и везде – это настоящий талант!

– Вы ее знаете?

– К несчастью. Даже не буду спрашивать, каких гадостей вы наслушались. И даже не буду себе представлять…

Стоп! За каким фрэллом сестричке Гериса понадобилось так жестоко шутить над Селией? Это непохоже на продуманную месть. Это изящная, но все-таки случайная импровизация. Так сказать, завершающий штрих. Но штрих чего? Какой картины? Что еще задумала несносная блондинка? И не задумала, а уже… Выполнила, если небрежным движением позволила себе добавить к уже испытываемому наслаждению немного специй… Только не…

Единственное место в городе, удар по которому может ранить меня, это… дом Агрио!

– Простите, что прерываю беседу на полуслове, госпожа баронесса, но я только что вспомнил очень важную вещь. Вам лучше пройти к Дэриену и все выяснить самой, а мне…

Вылетая из покоев принца в обнимку с плащом, я натолкнулся на кузена, который несколько недоуменно разглядывал шепчущихся по углам залы придворных.

– Намечается веселье? Твоих рук дело? – поинтересовался Ксо, когда я схватил его под локоть и потащил в коридор.

– Помоги мне, пожалуйста!

– Что еще? – Дверь захлопнулась за нашими спинами сама собой, и кузен сузил внимательные глаза.

– Ты можешь перебросить меня в другое место?

– В какое?

– Резиденция Агрио.

– Что ты там забыл?

– Если мои предположения верны, графиням грозит опасность!

– Хм-м-м-м… И что именно ты хочешь сделать? Удостовериться, что был прав, или же…

– Я хочу предотвратить беду!

– Вот оно что. – Ксаррон посмотрел на меня с непонятным сожалением. – И как же я смогу…

– Просто швырни, и все!

– Одного?

– Можешь отправиться со мной.

– Нет, с тобой не смогу. У меня, знаешь ли, дел невпроворот. Да и колебания гасить тогда придется с двух фронтов… Но позволь, как же ты пройдешь по Тропе?

– Я не собираюсь идти! Ты же можешь перемещать предметы? Можешь, я знаю! Вот и…

– При всем моем уважении на предмет ты не потянешь.

– Я могу завернуться в Саван.

– Чтобы выпасть с Тропы совершенно невменяемым? Глупая затея! Еще идеи есть?

– Я… – В памяти всплыло первое посещение дома милорда Ректора. – Если ты завернешь меня в «проплешину», а сверху пустишь несколько обычных слоев, этого должно хватить! Здесь же недалеко…

– Расстояния не всегда измеряются напрямую, Джерон… Ладно, уговорил. Только… Это будет не самым приятным путешествием. Потом расскажешь, как все прошло… До встречи!

Еще примерно в середине нашего разговора Ксо начал формировать Тропу и – как только понял, чего я добиваюсь, – выпустил заклинания, одно из которых раздвинуло Пласты, а второе… Второе едва меня не убило.

Впрочем, умереть я бы не умер – попросту не успел бы. Но когда тонкий слой Пространства вокруг меня менее чем за миг опустел… мне стало невыносимо одиноко. Можно носить Пустоту в себе и не сходить с ума каждое мгновение существования (хотя как это заманчиво – раз и навсегда повредиться рассудком!), но оказаться МЕЖДУ двумя Пустотами, которые по сути своей одинаковы и вот-вот сольются вместе… Вдруг очень ясно понимаешь: ничего нет. Совсем ничего. И искра твоей жизни вот-вот погаснет от ледяного дыхания… Погаснет, чтобы никогда не вспыхнуть вновь.

Не было страшно. Не было больно. Я переставал БЫТЬ, но это всего лишь печалило. Кого? Меня конечно же: кому еще есть дело до моего бытия или не-бытия?

* * *

Тропа закончила свой бег точно у дверей дома Агрио, выкинула меня наружу, брезгливо отряхнула руки и свернулась, возвращаясь в Лабиринт. Да, кузен был прав: путешествие не из приятных. Впрочем, Ксо все-таки позаботился о моем удобстве и не стал обрывать коридор Перехода на высоте человеческого роста, скажем. Или на высоте третьего этажа, что было бы еще занятнее: можно ведь и костей не собрать, если неудачно упасть.

Ломиться в дверь я не стал, для начала решив осмотреться и определить стратегию своего дальнейшего поведения. Пользоваться доступными мне «инструментами» нежелательно хотя бы потому, что неизвестно, сколько сил придется потратить: каждая капля может стать решающей. Что ж, будем действовать примитивными методами. Например… просто посмотрим.

Так я и поступил, благо рамы окон первого этажа начинались на уровне моего подбородка. И в окне, из которого был виден холл…

Ай-вэй, как нехорошо!

Значит, милая Роллена снова воспользовалась услугами местной Разбойничьей Гильдии? С одной стороны, такое постоянство похвально, но с другой – оно же свидетельствует о некоторой скудости либо воображения, либо средств. Ну да, конечно, прибегнуть к помощи магии блондинка не может, потому что имеет шанс получить неприятный разговор с собственным братом. Герис, разумеется, не будет слишком суров со своей любимой сестренкой, но отшлепать способен, и сильно. Куда как проще выпросить немного денег «на маленькие девичьи радости», чтобы с легким сердцем нанять головорезов.

А эти будут похуже тех, что напали на меня. Похуже – в смысле опаснее. Всего трое, но ведь больше и не нужно, если требуется справиться с двумя беззащитными женщинами и мальчишкой… Фрэлл! А он что здесь делает?! Да еще КАК делает, сумасшедший…

Наверное, Мэвин пришел уже после того, как убийцы проникли в дом. Зачем пришел – второй вопрос. Проблема в том, что парня впустили. Видимо, по той нехитрой причине, что, оставшись за порогом дома, он мог поднять тревогу. И теперь младший брат Селии, стоящий рядом с Равель и ее матерью, готовился принять предназначенную ему судьбу. Но не собирался встречать Слепую Пряху с пустыми руками: Мэвин плел заклинание.

Должно быть, среди наемников не было магов или людей, остро чувствующих возмущения Пространства. По крайней мере, ни лениво расположившийся в кресле мужчина с изготовленным для стрельбы арбалетом, ни оба его напарника, деловито разливающие по полу, стенам и мебели некую вязкую жидкость (похоже на масло: дом решили спалить, уроды…), не замечали, что рядом с ними формируется одно из самых действенных и практически неподвластных отражению заклинаний. Мэвин раздувал угли «закатного костра», но раздувал их… в себе.

Дурак! Кто же так делает… Лишь тот, кто не умеет иначе. Не умеет и, главное, не может. С такой асимметрией Кружева парень способен накапливать Силу только в пределах собственного тела[24]24
  …только в пределах собственного тела. – Ошибочно полагать, что маг, творя заклинание, созидает его в себе самом. Ошибочно и опасно, поскольку любая надстройка Кружева влечет за собой нежелательные изменения как в магическом, так и в физическом плане бытия. Проще говоря, если плести чары из собственных Нитей, становишься частью волшбы и после активации рискуешь либо развоплотиться, полностью лишившись Силы, либо… Впрочем, мало кто решается опытным путем проверить теорию, посему свидетельств крайне недостаточно для наглядного подтверждения изложенных положений… К счастью для Одаренных, основное правило: «Магия всегда рядом, но всегда – по другую сторону двери» было выведено очень и очень быстро, и практическое его применение заключается в том, что любой маг плетет заклинание из Нитей, вытянутых из Пространства, а не из собственного Кружева, дабы иметь возможность полного контроля и гарантию безопасности…» («Вечерние беседы у Очага Познания», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив).


[Закрыть] – там же, где и формирует Сеть чар. А что дальше-то делать будешь, несмышленыш? Ну спалишь злодеев, а сам? Сгоришь вместе с ними, потому что не отделил Нити заклинания от Нитей своего Кружева, как поступает любой здравомыслящий маг[25]25
  …любой здравомыслящий маг. – «Хотя Кружево заклинания – искусственно созданная структура, а Кружево живого существа полагается структурой нерукотворной, и то и другое образования для своего полноценного влияния должны удовлетворять нескольким условиям. Во-первых, они должны быть по возможности симметричны, ибо красота и пропорциональность – это не только приятственная глазу грань мироздания, но и много большее. Так, например, если Кружево существа, даже Одаренного, будет иметь дефектную структуру, такое существо никогда не сможет создавать необходимые Поля для сгущения рассеянной в Пространстве Силы – Поля, на которых рождаются Нити, пригодные для плетения заклинаний… Разумеется, можно использовать для волшбы и свою личную Силу, но это удел безумцев и отчаявшихся, потому что, как бы ни был велик дух, его бренная оболочка способна вместить лишь очень ограниченное Могущество…» («Советы и предостережения находящемуся в начале Пути», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Читальный зал).


[Закрыть]… Поправка: любой физически полноценный маг. Изначально не обладая возможностью изымать Силу из окружающего пространства, Мэвин всю свою волшбу построил на принципе «жертвенности», тратя собственную жизненную силу. Иначе у него просто ничего не получалось… Стоп! Теперь понятно, от чего умерла Вийса.

Не представляя себе, как на самом деле положено составлять заклинания, парень действовал проверенным способом и продумал все, кроме одного: чары, которые предполагалось воплотить, должны были произрастать из Кружева заклинателя. Похоже, Вийса не была вдумчивой ученицей либо просто не обратила внимания и завязала первый узелок Подобий на самой себе… Могу себе представить состояние девушки, когда заклинание, обретая форму на Втором Уровне и приступая к выполнению своего назначения на Первом, потянуло за собой Силу из Кружева! Магичка, несомненно, была парализована страхом, и мига промедления оказалось достаточно, чтобы процесс стал необратимым. Следовало рвать Нити сразу же. Хотя…

А как же котенок, из тела которого моя кровь удалила заклинания, до боли похожие своей структурой на это? Впрочем, похожие, да не совсем: во время их наложения никто не погиб. Странно… Мальчишка ни при чем? Но кто тогда? Разве может у двоих разных магов быть совершенно одинаковый почерк?.. Ладно, поразмыслю над этой загадкой на досуге. Когда будет подходящее настроение.

Я присмотрелся к тому, что творит Мэвин. М-да, ТАКОЕ, пожалуй, и не оторвешь… А ведь надо. Надо, или парень погибнет вместе с теми, кого намеревается убить.

«Опять хочешь вмешаться?» – Приторно-вежливый вопрос.

Хочу. Ты против?

«Подумай хорошенько… Не торопись… Вдруг ему это НУЖНО?»

Умереть? Что за чушь?!

«Он может чувствовать вину… Перед сестрой… Перед принцем… Перед погибшей чародейкой… А вина имеет обыкновение расти, ты это прекрасно знаешь!»

И что?

«Возможно, он выбрал смерть… Выбрал совершенно осознанно и добровольно…»

Какое там! Где ты видишь выбор? Он погибнет в любом случае: или от рук наемных убийц, или от собственной дурости!

«Но во втором случае он спасет две жизни… Об этом ты не подумал?..»

Спасет… Хочешь убедить меня в том, что он жертвует собой?

«Ты не допускаешь такой возможности?»

Почему же. Но если это и в самом деле так…

«Только не начинай снова!» Испуганно-усталый всхлип.

Я еще и не пробовал!

«Чувствую, что ты замышляешь… Может, хоть однажды оставишь все, как есть, а?» Робкая надежда.

То есть? Позволить парню спалить себя дотла?

«И пусть спалит… А ты соберешь пепел в горсточку и торжественно вручишь сестре… Чем не выход?» Заискивающее виляние хвостом.

Я представил себе картинку. Пепел, который метелочкой сметаю в совок. Маленькую фарфоровую вазу с крышкой. Церемонию передачи останков… И едва удержался от неуместного смеха.

Да ну тебя, право слово!

«Не понравилось? А я считаю, что идея очень и очень неплоха…» – обижается Мантия.

Обещаю, когда-нибудь я именно так и поступлю!

«А сейчас?»

Сейчас… Мы дотянемся до Мэвина отсюда?

«С трудом… Далековато все-таки… Если только ОЧЕНЬ постараемся…» – с сомнением протянула моя подружка.

Мы должны постараться, драгоценная! Всего-то и требуется…

Ломать тоже нужно уметь. Благо после печального опыта с уважаемым учителем у меня было не только много возможностей для тренировки, но и настоятельное требование собственной совести: если уж убивать, то убивать со знанием дела и с полным представлением механики процесса от начала и до конца.

Мэвин собирался разжечь «закатный костер» – заклинание многоуровневое и громоздкое, потому что подразумевает влияние сразу и на физическое тело объекта, и на его Кружево. Полагаю, парень просто взялся за первое, что пришло в голову, потому что для разбирательства с наемниками хватило бы и…

А ведь и хватит. Нужно только разрубить Сеть заклинания – и вместо «костра» получатся «брызги». Так, наведение выполнено хорошо: с точностью попадания проблем не будет.

Итак, драгоценная, ты готова?

«А что мне остается?» Тихий вздох.

Ну не надо так грустно! Сейчас мы здорово повеселимся!

«Каким именно образом?» Легкая заинтересованность.

Сколько Силы в моем шлейфе?

«После того как ты битый час лапал принца? Очень приличная порция…» – ехидно скалится Мантия, вгоняя меня в запоздалую краску.

Отлично! Как только Мэвин завяжет последний Узел, ты отсечешь его от заклинания…

«Щитом?»

Конечно же нет! Нити должны быть порваны, и порваны мгновенно, поэтому будет не Щит, а «проплешина»… Я выпущу сколько смогу, а ты быстренько куешь топор и рубишь… Пойдет?

«А дальше?» – В голосе прорезаются азартные нотки.

Не «дальше», а в то же самое время, драгоценная, ты вливаешь Силу из шлейфа в Нити по обе стороны от «разрыва».

«Это еще зачем?»

Затем! Без подпитки заклинание не будет иметь должного эффекта, а Мэвин, истончивший Кружево, окажется на грани смерти… Придется гнаться за двумя зайцами, чтобы поймать третьего!

«Третьего?..»

Да. Третьего зайца. Зайца моего полного и глубокого удовлетворения.

«Ты понимаешь, что, обрубая Нити, мы с тобой переводим волшбу в неустойчивую форму? Она может повести себя непредсказуемо…» – Ворчливое напоминание.

Помню, драгоценная! Мы не только обрубим, мы еще и пал пустим!

«Пал? Хочешь преобразовать „костер“… А что, вполне может получиться…» Довольная ухмылка.

И получится! Кстати… Пора!

На один короткий вдох меня захлестывает Пустота. Волна, рожденная в недоступных далях и нашедшая выход в мир. Выход через мое тело.

Истончаясь до предела, несуществующее лезвие падает на разноцветье Нитей, протянувшихся между Мэвином и троими убийцами. Падает, рассекая мерцающие пряди так же легко, как беспечное движение руки рвет паутину. Концы Нитей обиженно шипят, оплавленные горячим поцелуем Пустоты. Шипят и порскают в стороны, притягиваясь к Кружеву. Но еще до того, как оборванные волоски сольются с Узлами, Мантия одаривает их Силой, вытащенной из моего шлейфа. Не знаю, что происходит с незадачливым магом – не до него, потому что я должен успеть…

Пустота тонкими змейками летит по Нитям заклинания, обретшего независимость. Летит, пожирая то целые фрагменты, то крохотные узелки и цепочки из пары звеньев. Летит, оставляя за собой совсем иную волшбу. Быстрее! Еще быстрее! Центральный Узел съеживается и распадается на три. Узор изменился. «Костра» не будет. Будут «брызги»!

«Закатный костер» нагревает всю кровь в теле. Разом. До кипения. За считанные мгновения. Очень действенно и надежно. Но, во-первых, зрелище… непривлекательное, а во-вторых… Неоправданно большой расход Силы. «Брызги лавы» проще. Можно даже сказать, примитивнее. Правда, в случае, если ваш противник имеет познания в Магии Огня, он вполне способен отразить атаку. Конечно, не в том единственном случае, когда «брызги» нацелены в голову.

Фрэлл! То, что сейчас произойдет, тоже не способствует хорошему настроению и умиротворенному состоянию желудка. Я метнулся к дверям, которые… Оказались незаперты. Можно было и войти… Хотя что бы изменилось? Только расстояние, а я и так справился…

Напрасно волновался: вытекающую из глазниц жижу, некогда бывшую мозгом, графини не увидели. Алаисса – потому что к тому времени уже благополучно отбыла в обморок от переживаний, а Равель – потому что смотрела вовсе не на умирающих убийц. Она хлопотала вокруг Мэвина, сидящего на полу и пытающегося понять, почему он все еще жив, когда, по всем существующим законам, должен был умереть.

Конечно, мне следовало бы привести в чувство графиню-мать, но… Но. Но. Но. Как и всякий раз после соприкосновения с магией, приносящего последней безвременную и печальную кончину, мое мироощущение было обострено практически до предела. Что поделать, издержки искусства. Или, правильнее было бы сказать, закономерная плата за вмешательство в тонкие материи.

Так вот, я не бросился на помощь dou Алаиссе только по той причине, что в холле дома Агрио в эти минуты творилось волшебство, перед которым почтительно склонит голову даже самый могущественный маг. Здесь и сейчас рождалось чудо любви. Ни Мэвин, растерянно хлопающий ресницами, ни Равель, обеспокоенно коснувшаяся его плеча, не понимали и не чувствовали, как между ними протягивается тоненькая ниточка чар, которыми вольна распоряжаться только природа. Да, всего лишь один вдох, совпавший во времени и пространстве, но… Невозможно соорудить что-то из ничего, а если у вас уже имеется холмик, на склоне которого притулился маленький камешек… Нужно только толкнуть – и в следующую минуту бегите прочь от лавины, сметающей все на своем пути. Вот этим я и займусь. Только бы камнепад не погреб меня под собой.

Я подошел к Мэвину, нагнулся над ним и… Залепил юноше пощечину. Очень болезненную и очень обидную. Взгляд карих глаз дрогнул, но удивленный возглас вырвался совсем из других уст:

– За что?!

– Видите ли, милая Равель… Этот молодой человек поступил не просто глупо, он поступил вопиюще безответственно.

– Он спас…

– Он едва не погубил то, что ему пока не принадлежит. Свою жизнь. Или вы полагаете, сударь, что уродство тела служит оправданием недостаточной остроте ума?

От этих слов Мэвин дернулся сильнее, чем от моего удара, а Равель… Ох, как же ярость красит женщин! Особенно некоторых.

– Как вы можете… Какое право вы имеете укорять того, кому не повезло в жизни так, как вам?!

– Везение, милая Равель, – вещь, которой не существует. При ближайшем рассмотрении любое удачное стечение обстоятельств оказывается тщательно спланированным и дотошно подготовленным… Просто не всегда авторство благоприятного исхода принадлежит вам: иногда Судьба тоже берется за кости.

На этой глубокомысленной ноте поворачиваюсь и направляюсь к лестнице. И все же я молодец, да еще какой: на верхней трети ступенек меня настигает ответ девушки. Ответ, тон которого звучит почти победно, ведь Равель думает, что поняла причины моей жестокой отповеди в адрес Мэвина:

– Вы просто завидуете, что не сами спасли нас от смерти!

Останавливаюсь. Замираю на мгновение. Сжимаю пальцами перила – до хруста суставов. Выдерживаю паузу и снова начинаю движение. Медленно, стараясь даже спиной изобразить оскорбленное достоинство. И, только закрыв за собой дверь комнаты, позволяю веселому фырканью прорваться на волю.

Ох, девочка, как же ты меня насмешила! Притом что сама была необыкновенно серьезна и прекрасна в этот момент… Надеюсь, Мэвин оценит всю силу и прелесть твоего неожиданного заступничества. Надеюсь. А чтобы оценил наверняка, я и сам слегка поколдую на этот счет. Чуть позже. Когда юноша окончательно соберется с мыслями и навестит мою скромную обитель. Пока же у меня есть несколько минут (в лучшем случае – час, если Равель будет настойчива… а она – будет…), чтобы разобраться в черновиках, оставшихся от переводов дневника Лары. Всю ерунду скопом Лаймару читать необязательно, значит, нужно отделить полезные знания от лирических иносказаний, дабы вручить магу инструкцию, не обремененную излишними подробностями, ибо подробности, когда их становится слишком много, превращают пользу во вред.

* * *

Я начал сражение первым – едва распахнулась дверь моей комнаты:

– Милая Равель разомкнула свои объятия, и вы тут же сбежали?

Мэвин (хотя и сижу спиной к двери, могу до мельчайшей подробности описать то обиженное недоумение, которое повлек за собой мой невинный вопрос) ответил не сразу. Я уже начал было настораживаться (знаете, в некоторых случаях удивительно подходящим оказывается принцип: «А чего тут думать?»), но интонации, которые юноша выбрал для ответного удара, сразу сняли все тревоги и сомнения. Мэвин просто пытался разумно сопоставить все факты и наблюдения, касающиеся вашего покорного слуги.

– Я не думал, что вы можете быть таким грубым, лэрр.

– Грубым? – Откидываюсь на спинку кресла. – И что же вы полагаете грубостью? Указание предела ваших возможностей? Или же…

– То, как вы обошлись с графиней.

– А как я с ней обошелся?

– Вы… вы были непозволительно холодны с женщиной, которая только что испытала потрясение и…

– Сударь! – Вздохнув, я покинул нагретое сиденье и подошел к юноше. – Не надо заниматься построением столь вычурных стен на столь шатком фундаменте! Проще говоря, оставьте на время придворную манеру изъясняться и пользуйтесь обычными человеческими словами. Я понятно выразился?