Текст книги "Полигон богов"

Часть III
ИНТЕРЕСНАЯ РАБОТА

Люди выдумывают героев, но только боги делают их таковыми.

Глава 1
ТЮРЬМА

Очнулся я от резкой головной боли, в висках стучало. Хотел поднять руки, чтобы ощупать голову, и сразу понял, что дело плохо. На руках были железные оковы. Я огляделся. Коптящий факел освещал кусок земляного пола, на котором я сидел. Низкий каменный потолок над головой и гнилая солома под ногами. Да это же тюрьма! Я попытался вскочить, но мне сразу же стало плохо. Оставив на полу камеры содержимое своего желудка, я осторожно сел, приложив разбитый затылок к холодной стене. Это принесло мне некоторое облегчение.

“Что произошло, черт возьми? Надо вспомнить. Вечером я вышел из кабачка. Было уже темно хоть глаз выколи. Не успел сделать и двух шагов, как дорогу мне преградил городской патруль. А может, это и не городская стража? Нет, это они. Там был офицер, который заявил, что у него есть ордер на мой арест. Я только открыл рот, собираясь послать их куда подальше, как получил удар по голове. И вот я здесь, в сырой и вонючей камере. Вместе с крысами. А зачем меня приковали к стене? Ничего не понимаю. Тут какая-то ошибка! Так, сюда кто-то идет. Сейчас все прояснится. Ох и долго вам придется извиняться передо мной!”

В коридоре все громче раздавался грохот тяжелых сапог. Проскрипел ключ, дверь камеры отворилась, и стражники внесли еще одного пленника. Бросив на него взгляд, я узнал Ваню. Он был, судя по всему, без сознания. За стражниками вошли двое кузнецов, которые быстро приковали его руки и ноги к стене. Стражники, обнажив клинки, встали в центре камеры, бросая взгляды то на меня, то на Ваню. Вся эта картина так поразила меня, что в первый момент я потерял дар речи, а потом, уже немного успокоившись, сидел и думал: “Не сон ли это?”

Неожиданно раздался негромкий крик. Один из кузнецов в спешке задел себя молотком по руке. Его крик отрезвил меня, заставил поверить в реальность происходящего.

– Что случилось? Почему мы здесь оказались?

В ответ ближайший ко мне стражник приставил мне меч к горлу и предложил заткнуться. Кузнецы закончили свою работу, заскрипел ключ, и мы остались одни.

Я сделал новую попытку собраться с мыслями. Настолько дикой и непонятной показалась ситуация, что ничего разумного не пришло в голову. Чувство растерянности охватило меня.

“Что случилось? За что?” – эта мысль не давала мне покоя.

Наконец я взял себя в руки и попытался хорошенько обдумать наше положение.

“Не паникуй раньше времени! Как у нас на Земле говорят: “Раньше сядешь, раньше выйдешь”. Попробую спокойно порассуждать. Нас захватили и бросили в тюрьму городские власти. Значит, мы что-то совершили. Но что? Это самый главный вопрос! Если ответить на него, сразу все станет ясно! Интересно, где Шах? Может, он на свободе? Это было бы хорошо.

Ваня вроде целый. Видно, усыпили его. Боятся они его, по рукам и ногам сковали. У меня хоть ноги свободны от цепей. Подожду, пока проснется. Может, он что-нибудь знает. Как болит голова! Надо попробовать заснуть”.

Эта была жуткая ночь. Меня все время трясло от холода. Я то засыпал, то просыпался от ночных кошмаров и от прикосновения крыс. Под утро очнулся Ваня. Он долго не мог понять, где он и что с ним. Я ему все объяснил. Его рассказ был еще короче.

– Я сидел в ресторане Тании и допивал вино, собираясь идти спать. Вдруг у меня закружилась голова А дальше… Нет, ничего не помню!

Его попытка вспомнить оказалось неудачной. Непобедимый воин на сей раз потерпел поражение от собственной памяти, наверное, поэтому его голос звучал неуверенно.

Растерянность этого человека, которого по невозмутимости и спокойствию я постоянно сравнивал со скалой, испугала меня.

– А где Шах, ты не знаешь? – стараясь скрыть свой испуг, спросил я.

– Не знаю. Был у Гастона.

Мои надежды узнать хоть что-то испарились как дым. Полная неизвестность стала терзать еще сильнее.

Чуть позже явился лысый, как колено, стражник и принес нам по куску хлеба и кувшин с водой. Вечером дали похлебку.

Так прошло три дня. Все это время я подбадривал себя мыслями, что все прояснится, вот-вот придут и скажут, что это ошибка, и снимут оковы. Потом надежда сменилась отчаянием. Я начал думать, что всю оставшуюся жизнь проведу в этой вонючей камере, полной крыс. В такие моменты мне хотелось вскочить, заколотить железом по стене и закричать: “За что? Объясните мне! Я хочу знать, за что?”

Только присутствие Вани сдерживало меня. Он опять обрел спокойное безразличие ко всему, и это частично успокаивало меня.

Утро четвертого дня внесло некоторую ясность. В нашу камеру вошел чиновник из городского суда в сопровождении офицера и двух стражников.

Чиновник зачитал нам бумагу, из которой следовало, что мы обвиняемся в похищении купца Гастона, его жены и дочери Катрин. Возможно, позже, добавил он, нам будет предъявлено обвинение в их убийстве, но, так как тела пока не найдены, вопрос висит в воздухе Если мы не хотим окончить свои дни на виселице, то должны указать, где находятся купец, его жена и дочь В том случае, если они живы и здоровы, в память о прошлых заслугах нас просто вышлют из города. Дочитав до конца бумагу, чиновник вопросительно посмотрел на нас

Я был настолько поражен и возмущен тем, что я услышал, что не знал, что сказать. В голове закрутился хоровод вопросов, их было так много, что я не знал, с какого начинать.

Видя, что мы молчим, чиновник решил подбодрить нас:

– С вами еще хорошо обошлись. Будь на вашем месте другие люди, они бы уже висели на дыбе, пробуя на себе кнут палача.

Я только хотел произнести стандартную фразу “Я не виновен”, как в голову пришла мысль: “Если нас обвиняют в похищении, значит, кто-то должен был видеть нас. Значит, есть свидетели”.

– Кто нас обвиняет? Что, есть люди, которые видели, как мы похищаем купца, его жену и дочь?

– Да! – подтвердил он. – Есть свидетели. Это прохожие, находившиеся в тот момент на улице. Эти люди видели, как шайка разбойников, возглавляемая вами, напала на дом купца Гастона. Кроме того, двое оставшихся в живых слуг купца тоже опознали вас.

Если бы сейчас рухнули стены или я оказался на Земле, я бы удивился меньше. В голове непрерывно крутилась мысль: “Есть свидетели, видевшие, как мы нападаем на дом купца”.

У меня на лбу выступил холодный пот. Я смотрел на грязный пол и не видел его. В бешеном танце кружились мысли: “Что эти люди от нас хотят?! Я, наверное, сошел с ума. Или они сошли с ума! Но я-то знаю, что этого не было! Но люди видели!”

Не выдержав этого безумия, я закричал:

– Не было этого! Не было! Мы первый раз об этом слышим! Ваня, подтверди. Мы не виновны!

Мой странный вид и мои крики абсолютно не тронули чиновника. В его глазах ясно читалось: раз ты здесь, значит, ты виновен.

– Все так говорят. Вы подумайте лучше. Завтра утром я приду за ответом.

Я растерялся так, что даже перестал осознавать, где нахожусь. Разгоряченное воображение нарисовало виселицу и петлю, затягивающуюся на моей шее. Это представилось так ясно, что у меня перехватило горло и стало трудно дышать.

“Нет! Только не это! Что же делать? Где Шах? Теперь вся надежда на него. Черт возьми! Я же не спросил этого чинушу о Шахе. Видно, его не схватили. Вот влипли в историю! Слуги. Свидетели. Нападение разбойников. Что за чушь?! Не надо горячиться, надо спокойно подумать. Все, успокоился! Кто у нас во врагах числится? Серые. Предположим, они организовали нападение на дом купца. И нас подставили. Захватили самого купца и его дочь. И Шаха. Вот почему его нет! При нападении на дом он погиб или его захватили в плен. Если это так, то все кончено! Нам отсюда дорога только на виселицу! Зачем я согласился на эту работу? Я не хочу умирать!”

Волна страха уже захлестнула меня, но неожиданно я услышал спокойный голос Вани:

– Шах жив! Он нас вытащит отсюда. Не надо отчаиваться!

Но я уже не мог остановиться, меня понесло. Хрипло и с надрывом я закричал:

– Где Шах? Нет его! Его убили при нападении на дом Гастона! Ты понимаешь это?! Нам отсюда только одна дорога! На виселицу!

Тут у меня перехватило горло, и я сорвался на хрип. Подталкиваемый злобой и страхом, я вскочил и рванулся, но оковы крепко держали меня. Я дернулся раз, другой, потом упал ничком на гнилую солому и заплакал.

Так я плакал только в далеком детстве. Слезы сняли с моей души всю накипь, смесь страха и злобы. Они очистили меня, сделав прежним Мишей Кузнецовым.

“Что со мной делается? Кем я стал? Чего я кричу, ведь меня еще не вешают. Ты живой, Мишка! У тебя неплохая голова, не может быть, чтобы ты чего-нибудь не придумал. Разорался, дурень! И на кого? Ох и стыдно!”

Стыд за мою недавнюю истерику прожег меня насквозь. Я сел на пол и краем глаза посмотрел на Ваню. Тот сидел на каменном полу и спокойно смотрел на меня. В его взгляде было что-то необычное, что изменило черты лица, сделало их мягче. Вдруг я понял, что в глубине его глаз затаилась грусть. Простая человеческая грусть. Все время думая о нем как о непобедимом воине, я забывал, что он тоже человек. Я сразу вспомнил, что привело его на эту планету.

“Он убежал от виселицы. Не от смерти, а от позора! Теперь он спокойно сидит и ожидает позорной для него смерти, а я закатываю ему истерику”.

Меня как холодной водой окатило. Мне стало вдвойне стыдно перед человеком, который не раз вставал между смертью и мной. Я развернулся к нему, чтобы извиниться, но не успел.

– С каждым бывает. Можешь не извиняться, – услышал я его голос

– Нет, извини меня. Я не должен был так говорить. Кто, как не я, должен знать, каково тебе сейчас приходится. Я приложу все свои силы, чтобы этого больше не случилось. Еще раз извини! – срывающимся голосом произнес я.

Ваня успокаивающе кивнул головой и прикрыл глаза

После этого короткого диалога я воспрянул духом и стал прикидывать возможные варианты нашего освобождения. Но ничего разумного в голову не приходило. Так мы и сидели молча, думая каждый о своем.

Поздно ночью в двери нашей камеры заскрежетал замок, и через порог шагнул неожиданный гость. Кого я не ожидал здесь увидеть, так это серого слугу. Следом за ним вошел офицер городской стражи. Монах окинул камеру хозяйским взглядом. Судя по его довольной физиономии, она ему понравилась, наверное, оттого, что мы в ней сидим

“Не забывают нас старые знакомые. Навещают. Не тюрьма, а проходной двор. Днем следователи, ночью – серые. Куда бедному заключенному податься9”

Я усмехнулся своим мыслям. Серый бросил на меня удивленный взгляд. Откуда ему было знать, что сейчас я не чувствовал ничего, кроме равнодушного спокойствия. Я понимал, что это посещение не предвещает ничего хорошего. Внутри меня сидел страх, но я был уже в состоянии контролировать себя.

Серый остановился посередине камеры, внимательно разглядывая нас. Офицер стоял за его спиной, стараясь оставаться в тени.

Закончив осмотр, монах попробовал на нас свой взгляд Не получилось. Странно, но мне показалось, что он остался этим доволен.

Наконец серый прервал молчание и сказал:

– Я убедился. Вы те самые, из легенды. И вы в моих руках.

Слова прозвучали зловеще, тем более что в его руках сверкнул кинжал. Я понял, что, возможно, вместе с серым слугой пришла наша смерть. В глубине души я ощутил страх

“Значит, смерть уже пришла, и тут ничего не изменишь. Впрочем, через неделю меня все равно повесят. Неделей раньше, неделей позже, какая разница. Ни раньше – это лучше. Она меня избавит от вони и мрака, от этих ненавистных кандалов Меня больше не будет мучить неопределенность и загадки. Все это закончится сейчас!”

Но произошло то, чего я никак не ожидал. Кинжал так же быстро исчез в рукаве балахона серого слуги, как и появился.

– Что, страшно стало? Небось в штаны напустили? Вы даже не представляете, как вам сильно повезло! Как я хотел бы разрезать вас на кусочки. Я бы настрогал вас ломтиками! А потом, спокойно и не торопясь, вырезал бы ваши сердца героев. Легендарных героев! – Он издевательски захохотал.

Меня охватила дрожь. Мое спокойствие стало давать трещину, того и гляди страх снова затопит меня. Что он от нас хочет?

– Но, к моему великому сожалению, я должен доставить вас в замок Серого ордена живыми и невредимыми. Вы разгромили наше тайное убежище. Поэтому я не могу вас забрать прямо сейчас. Дней через десять придет наш корабль. А до этого вам придется посидеть здесь, в этой вонючей дыре. Видите, какие вы везучие – сколько вам дней жизни отпустили! Живите, пока живется, герои!

Его слова и дьявольская усмешка сделали свое дело. По моей спине потекли липкие струйки пота. Теперь я испугался по-настоящему. Хорошо, что серый слуга не видел этого, он уже шел к двери. Щелкнул замок.

Меня всего трясло. Перед глазами стоял стол с останками человека. Вот что нас ждет в подвалах замка Серого ордена. Я посмотрел на Ваню. Мне ужасно захотелось, чтобы он меня приободрил, сказал что-нибудь успокаивающее.

– Что будем делать?

Честно говоря, я не рассчитывал на успокаивающий ответ, я просто хотел услышать Ванин спокойный голос.

– Что-нибудь придумаем, Миша. Ты, главное, не волнуйся. – Его голос прозвучал спокойно и буднично.

Он вернул меня к жизни, не дал утонуть в море страха. Спасибо и на этом!

“Что-нибудь придумаем” – это все слова. Я знал, что придумывать придется самому. Чтобы не дать захлестнуть себя новой волне страха, я принялся обдумывать различные варианты спасения. Самым вероятным было, на мой взгляд, подкупить стражника и через него подать весточку в мой замок. Пусть дружинники группами проникнут в город и нападут на тюрьму. Теперь осталось придумать, где взять деньги.

Я посмотрел на Ваню. Он, похоже, спал. Железная выдержка у человека. Мне бы такую, так где ее взять?

“Интересно, кем бы стал он, окажись на Земле? В бандиты пошел? Или в армию? Даже не знаю. Если с Шахом все ясно, то Ваня со своей кажущейся простотой совсем не прост. Вообще-то интересно получается. Шах нашел свое место на этой планете и, скорее всего, устроился бы и на Земле. А Ваня для меня пока загадка. Взять меня. Я вроде определился на этой планете. То есть она приняла меня. Другое дело, что я ее не принимаю. И на Земле у меня не сложилось. Почему? Так сразу и не ответишь на этот вопрос. На планетах моих спутников я, наверное, не прожил бы и дня. Хотя и здесь что-то похожее намечается. Судьба у меня, видно, такая…” – под эти грустные размышления я и уснул.

Утром явился чиновник. Говорить про серого мы не стали – все равно посчитает бредом. Так что ничего нового мы ему не сказали. Зато услышали от него, что Шаха еще не нашли. Но ищут. Как только его найдут, сразу присоединят к нам.

После этих слов у меня сразу посветлело на душе. Может, Шах жив?!

Но прошло несколько дней, и мои надежды стали испаряться. Страх снова размывал меня изнутри, как река размывает дамбу. Временами казалось, что он вот-вот захлестнет меня целиком. В эти моменты я старался говорить с Ваней или хотя бы смотреть на его спокойное, будто вытесанное из камня лицо.

Когда впереди маячит виселица, а что еще хуже – подвалы замка Серого ордена, ты начинаешь ценить жизнь и свободу по-другому. Сидя среди тюремной вони и полумрака, я вспоминал приволье и ароматную свежесть степи, тепло майского солнца, соленый и терпкий вкус морского бриза. Все эти запахи и ощущения представляли для меня сейчас большую ценность, чем все богатства мира, потому что они складывались в слово “свобода”. Это слово звучало у меня в ушах то гулом морского прибоя, то шумом большого города.

Страх – это чудовище, которому нельзя поддаваться, иначе оно тебя разорвет изнутри. Я это понимал и в борьбе с ним пользовался воспоминаниями. Вспоминал наше прибытие на планету, Ваську, схватку с пиратами. Все это мне давало силы выжить, не впасть в истерику. Все пять месяцев пребывания на планете были месяцами, полными риска и приключений. Я участвовал в сражениях и поединках. Меня пытались убить, я защищался и убивал сам. Все это закалило мой характер, отточило бойцовские черты. Сознание, что я прошел через все эти испытания и остался человеком, поддерживало мой дух и уверенность в том, что еще не все потеряно. Присутствие Вани, его спокойный голос давали мне дополнительную уверенность.

Как-то раз в коридоре неожиданно послышались крики и топот множества ног.

“Если нас надумали вешать, то зачем приглашать сюда полгорода? Судя по крикам, их там не меньше. А может, они решили сделать это событие своим государственным праздником? Не каждый же день вешают героев из легенды. Кто их знает. Люди – существа непредсказуемые”, – довольно равнодушно подумал я.

Дверь распахнулась, и в камеру ворвались не палачи и стражники, а члены магистрата и купцы. Лица у них были красные, потные, искаженные гримасой страха, перекошенные злобой. В камере сразу стало тесно, под низкими сводами забились крики:

– Вы убийцы! Вы подняли в городе мятеж! Армия варваров под стенами города! Вы ответите за это головой! Палача сюда! Огнем пытать! На виселицу!

Их появление оказалось столь неожиданным и шумным, что я даже не пытался понять, зачем они появились и о чем кричат. Мое равнодушие сменилось легкой надеждой, что их появление изменит нашу судьбу к лучшему.

“Будь что будет, – подумал я, – не могу уже больше сидеть в этой клетке!”

Я стал прислушиваться к их крикам и с трудом уловил, что на город кто-то напал. Как я понял, в этом мы тоже оказались виновны.

“Нет, это уже наглость! Нашли крайних! Они что, думают, меня можно казнить на двух виселицах сразу? Кто-то там напал, а на нас вешают обвинение. Нет, с этим я не согласен! Выражаю свой протест!”

Крики становились все громче, под низкими сводами они звучали особенно сильно и резко. Я зажал уши руками.

Вскоре толпа поняла, что их истеричные вопли никого не трогают, кроме их самих. Постепенно, один за другим они замолкали, вытирая пот со лба и бросая на нас с Ваней злобные взгляды.

Немного отдышавшись, глава Купеческого совета обратился к нам с речью. Хоть его голос и дрожал, он старался говорить громко и четко:

– Сегодня ночью к стенам города подошли степные племена. Одновременно с ними появились дружины из Вольных Земель. Город находится в кольце v войск. Сегодня утром моряки ваших кораблей, узнав об этом, подняли бунт. К ним присоединились люди, – работающие в порту, часть береговой охраны, какие-то разбойники и бандиты. Они требуют вашего освобождения! Как они могут чего-то требовать? Это неслыханно!!! Мы можем требовать!!! Только мы!!!

Последние слова он прокричал. Резко замолчав, вытер потное лицо и посмотрел сначала на меня,, потом на Ваню. Видно, выражение наших лиц его не удовлетворило, и он оглянулся на купцов, стоявших рядом с ним. Те одобрительно закивали головами.

Я слушал и не мог поверить его словам, они не укладывались в моей голове.

Не дав мне осмыслить сказанное, он продолжил уже спокойнее:

– Мы не можем допустить произвола. Если мы вас отпустим, то тем самым распишемся в собственной слабости и неумении держать власть в своих руках. И вся эта чернь нам скоро сядет на голову. Поэтому мы решили повесить вас и подавить бунт, пусть нам даже придется при этом залить город кровью. Сейчас стража и наемники пытаются разобраться с бунтовщиками. Это дело нескольких часов, может, пары дней, не больше. Но мы не можем защитить город от армий, стоящих под его стенами. У нас есть сведения, что они тоже появились здесь из-за вас. Поэтому сейчас вас выведут на крепостную стену. Там установлены две виселицы. Если наши переговоры зайдут в тупик или войска пойдут на штурм, вас сразу же вздернут!

Глава 2
ВАСЬКА

Как хорошо на свежем воздухе! Стоя с петлей на шее, я впитывал в себя ароматы трав и цветов, теплоту солнечных лучей.

“Солнце, как я давно тебя не видел! Нет вокруг меня сырых и заплесневелых стен. Как хорошо здесь!”

В этот момент мне было наплевать на то, что я связанный стоял под виселицей. Меня охватила эйфория относительной свободы, обманчивого ощущения, что все плохое позади. А может быть, все запасы моего страха, накопленные в тюрьме, испарились под воздействием солнечных лучей. Голова слегка кружилась от избытка впечатлений. Я настолько отдался чувству перемены, происшедшей со мной в течение одного часа, что практически не сознавал, что творилось вокруг. Голос Вани пробился в мой мозг, как сквозь туман. Повернув голову, я бросил на него вопросительный взгляд.

– Миша, спустись с небес на землю. Да не на меня смотри. А посмотри вниз, – тихо и терпеливо повторил видно не раз сказанное Ваня.

Его голос вернул меня в реальную жизнь. Как следствие этого я сразу ощутил колючую пеньковую веревку на шее и почувствовал, что очередной раз стою на краю пропасти.

“Ну спасибо тебе. Привел в полное сознание. Теперь стало очень хорошо. Но что он хотел мне показать?” – подумал я и посмотрел вниз.

Войска довольно живописно расположились около стен города. Слева от ворот стояла орда степняков. Вольные люди степей носились вдоль стены с дикими криками, время от времени пуская стрелы в сторону города. Справа выстроились дружины Вольных Земель. Бронированное рыцарство, блистая доспехами, стояло плотными рядами, устремив в небо пики.

“Странно, что я их сразу не заметил”, – виновато подумал я, глядя на окружившие город войска.

Два десятка человек отделились от войска рыцарей и неторопливо поскакали к городу. Когда они приблизились, я узнал одного из них. Сердце так и подпрыгнуло от радости.

“Шах жив! Мы будем жить!”

Я бросил взгляд на Ваню. Он в ответ кивнул мне головой.

“Ваня, ты оказался прав! Ба! А кто скачет рядом с Шахом? Неужели граф фон Мец? Молодец, граф! Долги надо отдавать!”

Я вздохнул полной грудью. Скоро я буду свободен!

На крепостной стене рядом с нами находились офицеры городской стражи и с десяток купцов, уполномоченных представлять город. Позади них стояли вооруженные дворяне вперемежку со стражниками и вооруженными горожанами. Глаза всех этих людей перебегали с нас на парламентеров, потом на окружившие город войска, потом все начиналось сначала. Люди застыли в тревожном ожидании, они прекрасно понимали: сейчас решалась их жизнь. Их можно было бы принять за каменные статуи, если бы кто-нибудь из них время от времени нервно не облизывал пересохшие губы.

Сто лет прожив в мире и покое, этот купеческий город стал считать себя неуязвимым. И когда пришла реальная угроза, люди не просто испугались, они были в ужасе. Собрав остатки своей смелости, они стояли рядом с нами, готовые выслушать требования осаждавших.

Не успели парламентеры подскакать к воротам, как вдруг раздались вопли ужаса.

Я повел глазами. Что такое? Войско степняков стало в панике разбегаться. Все, кто стоял на крепостной стене, с радостным недоумением наблюдали за паническим бегством людей степи. Шах тоже развернул коня и, бросив его в галоп, поскакал вслед за степняками.

Пока я пытался понять, что происходит, раздался металлический грохот. Рыцари, взяв наперевес пики, стали выстраиваться в боевой порядок, готовясь к обороне. Граф с отрядом, завернув коней, уже скакал к своим людям.

“Что с ними со всеми случилось? Кто их так напугал?”

“Ответ” появился настолько внезапно и понесся с такой скоростью, что я сначала не поверил своим глазам.

Это были они! Звездные коты! Бег их был настолько стремителен, что, казалось, они летят, не касаясь земли.

Звездные коты, буквально в доли секунды покрыв большое расстояние, остановились у ворот.

– Васька! Василиса! – закричал я. – Я тут!

Палач, стоявший рядом со мной, вздрогнул и сделал шаг в сторону. Все, кто был на крепостной стене, посмотрели на меня с таким ужасом и страхом, будто я трехголовый монстр.

Кот слегка повел головой. Потом напрягся, как для прыжка, шерсть его встала дыбом.

И тут легенда стала явью. Звездный кот открыл глаза, из которых ударили два ярких, ослепительных луча бело-голубого цвета. Как только они коснулись ворот, раздался страшный взрыв. Городская стена вздрогнула и затряслась. В воздух взлетели обломки дерева и камня, горящие доски и искалеченные тела. Раздались крики ужаса и стоны умирающих. Отряд стражи, стоящий за воротами, перестал существовать. Те, кто остался в живых, бросая оружие, бежали с перекошенными от страха лицами подальше от этого ужаса.

За моей спиной раздались истошные крики:

– Спасайся кто может! На город напали звездные коты! Их сотни!

В считанные минуты стены города опустели. Защитники города в панике бежали, расчищая себе дорогу кулаками и оружием, топча упавших. Город пал.

Я смотрел, переводя взгляд, то на котов, то на взорванные ворота. Это было настолько невероятно, что моя голова отказывалась верить тому, что видели мои глаза.

Кот закрыл глаза и нервно замотал головой. Даже на этом расстоянии было видно, что его бьет крупная дрожь. Я смотрел на Ваську и мысленно просил его: “Не смей умирать! Я хочу, чтоб ты жил! Если ты сейчас умрешь, я собственноручно сожгу этот город”.

Тут к нему подбежала Василиса и стала тереться об него. Кот, фыркнув несколько раз, осторожно опустился на землю. Спустя некоторое время Васька пришел в себя. Коты отбежали в сторону и прилегли в тени больших кустов.

Я все это время с таким напряжением следил за ними, что только сейчас смог оглядеться. Вокруг нас никого не было.

“Эй! Так не честно! А развязывать нас кто будет?” – весело подумал я.

Сейчас я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Страшный кошмар тюрьмы остался где-то далеко позади, а впереди была свобода. Так мы и стояли с петлями на шее, пока до нас не добрался Шах. Он оказался единственным человеком, осмелившимся пройти мимо котов.

Сначала он развязал Ваню, потом меня. Мы обнялись. Он начал что-то объяснять, но я махнул ему рукой и побежал вниз, по пути крикнув:

– Еще раз спасибо! Потом поговорим! Сбежав с крепостной стены, я добежал до Васьки и прижался лицом к его морде. Слезы текли ручьем.

– Кот ты мой хороший. Ты меня спас, мой родной, все время повторял я, гладя его по голове.

Вдруг кто-то толкнул меня в спину. Повернув голову, я увидел Василису, требовавшую своей доли ласк.

– Красавица ты моя. Пришла меня спасать. Хорошая кошка.

Сколько я простоял, обнимая и лаская котов, не знаю. Я был в каком-то забытьи. Все в голове перемешалось. Появление Шаха во главе армий, лучи, бьющие из глаз Васьки, мое освобождение… Все перебивала одна громадная, всеобъемлющая мысль: “Я свободен!!!”

Туг меня кто-то тронул за плечо. Я поднял глаза, передо мной стоял Шах.

– Миша, ты как? Извини, но раньше я никак не мог вас освободить.

Его голос доносился как будто издалека. Я помотал головой, пытаясь вытряхнуть из нее пустоту, и сделал попытку собраться с мыслями. Постепенно мне это удалось.

Окончательно придя в себя, я спросил:

– В чем дело?

– Миша, как ты себя чувствуешь? Вид у тебя какой странный.

В его голосе слышались теплота и участие. Это что-то значило! Видимо, я действительно выгляжу неважно. Я попробовал взять себя в руки. Не думаю, что мне это удалось, но почувствовал я себя гораздо лучше. Прислушавшись к своим ощущениям, я севшим голосом ответил:

– Местами ничего себя чувствую, а местами не очень.

У Шаха в глазах появился тревожный огонек:

– Миша, давай я тебя до гостиницы провожу. Отдохнешь, выспишься.

– Не надо. Все равно сейчас не усну. А где Ваня0

Я спросил об этом, только сейчас заметив, что Вани нигде нет.

– Пошел разбираться с городом. – В голосе Шаха появились жесткие нотки.

– Этому городу сейчас не позавидуешь, – злорадно ухмыльнулся я. – Сейчас они получат по полной программе. Так им и надо, будут знать, как честных людей в тюрьму сажать. Расскажи лучше вкратце, что случилось.

Его рассказ расставил все по своим местам. И нашему аресту, и визиту серого – всему нашлось место.

Оказывается, на дом Гастона напали люди, связанные с серыми слугами. Кроме них, никто не смог бы так четко организовать нападение, свалив все на нас.

Двое слуг Гастона был подкуплены. Благодаря им бандиты осторожно пробрались в дом и устроили резню. Шах в этот момент был в комнате Катрин. Он сумел убить двоих и закрыть дверь на засов. Пока бандиты ломали дверь, они с Катрин связали простыни и спустились вниз через окно. Их никто не заметил. Перебравшись через забор, они добежали до гостиницы Тании. Оставив Катрин в переулке, Шах осторожно подкрался к гостинице. Его осторожность была не лишней. Заглянув в окно, он увидел, как вяжут сонного Ваню. Когда стражники ушли, он заскочил в свою комнату и схватил деньги. Через час, подкупив стражу у городских ворот, они с Катрин вырвались из города и прискакали в мой замок. Катрин он оставил там, а сам, предупредив коменданта, чтобы тот держал дружину наготове, и отослав гонца за помощью к графу, поскакал в Дикую степь. Он знал, где имеет наибольшее влияние и сможет набрать достаточное количество бойцов для штурма города. За неделю он собрал около трех тысяч всадников. На обратном пути увидел вдалеке звездных котов. Выехав подальше в степь, он долго кричал:

– Васька! С Мишей плохо!

Приведя войско кочевников к моему замку, он увидел около него целый лагерь шатров. Это было войско графа. Объединившись в одну армию, они двинулись на город. Откуда появились коты, он даже не догадывается.

– А где родители Катрин, ты так и не узнал? – Я ожил, подогретый любопытством.

– Сейчас иду их искать. Если понадобится, перетрясу весь город. Ты со мной?

Его взгляд предвещал бурю, которая скоро разразится.

– Тебе очень нужна моя помощь? – спросил я, стараясь придать голосу твердость, которой не было.

Сейчас у меня разве что хватило бы сил дать бой комару, попытавшемуся сесть на меня.

– Нет! – Он отрицательно мотнул головой. – Где тебя найти, если понадобишься?

Его ответ я принял с благодарностью:

– Здесь. Я устал от каменных стен и хочу немного отдохнуть на природе.

– Похоже, этот город всех достал, – При этих словах в его глазах зажглись злые огоньки. – Ты не голоден?

Я немного подумал, потом посмотрел на котов:

– Пришли сюда молока и мяса для котов. И побольше, пусть не скупятся. Скажи, если котики останутся голодными, я их отправлю поохотиться в город А мне вина и чего-нибудь перекусить, – задумчиво протянул я.

– Сделаю. – Повернувшись, Шах пошел через разбитые ворота в город.

Коты тем временем дремали в тени густого кустарника. Я прилег рядом с ними и стал смотреть в прозрачное голубое небо. Сейчас я чувствовал себя человеком, перенесшим долгую болезнь и наконец выздоровевшим. Незаметно для себя уснул. Разбудило меня фырканье котов, что-то почуявших. Я встал и посмотрел в сторону города. У разбитых ворот стояли, переминаясь с ноги на ногу, с десяток стражников.

– Эй, вы, а ну живо сюда! Кому я говорю! Живо тащите продукты! – заорал я, только увидев их.