Текст книги "В погоне за Памелой"

7

Утром у Грейс жутко болела голова. Половину ночи она проплакала в подушку, так что трудно было ожидать меньшего. Она встала, сварила себе крепкий кофе со сливками и примостилась на краешек стула. Грейс напряженно думала. Теперь она точно знала – между ней и Дэниэлом больше никогда не будет того дружеского тона, к которому она привыкла и с которым было жаль расставаться. Это было так интересно, так необычно. Так безопасно…

Что же ей делать теперь? Как она будет смотреть ему в глаза, зная, что мечтает о его объятиях? О взаимности она боялась даже подумать. Кощунственной казалась мысль о том, что Дэниэл полюбит ее. Грейс не хотела травить себе душу. Опасны бесплодные мечты, они разъедают сердце нестерпимой болью, не давая ничего взамен. Вчера Грейс заглянула в бездонную пропасть и в испуге отпрянула от нее, зная, что если она сделает хотя бы крохотный шажок вперед, ничто не спасет ее от ужасного неминуемого падения.

Памела Риверс. Губы Грейс жалко искривились. Как печально сознавать, что у тебя нет ни единого шанса! Кто хотя бы раз видел Памелу, тот не сможет всерьез воспринимать другую женщину, а Дэниэл был влюблен в нее почти год! И конечно, Памела однажды уступит. Разве будет им двоим дело до того, что ее сердце разобьется? Их закружит любовь, сметающая на своем пути все преграды. Любовь, которую Грейс не суждено испытать…

Девушка печально вздохнула. Что толку мучить себя! Нельзя думать об этом. Осталось совсем чуть-чуть потерпеть. Она выдержит до конца, а потом навсегда расстанется с Дэниэлом и попробует вырвать его из сердца. Пусть он будет счастлив.

Звонок в дверь оторвал Грейс от грустных мыслей. Она не гадала, кто может навестить ее в столь ранний час. Среди ее друзей хватало людей, которые совсем не обращали внимания на время. Но этого посетителя Грейс меньше всего ожидала увидеть. За дверью стоял Дэниэл Эверетт с огромным букетом ярко-красных роз в руках. От неожиданности Грейс ойкнула и отступила вглубь квартиры.

– С днем рождения, – смущенно пробормотал Дэниэл, протягивая Грейс цветы.

Девушка замерла на месте с открытым ртом. Откуда он узнал? Вот уже несколько лет она игнорирует свой день рождения, не собирает друзей, не принимает подарки… И, конечно, она ни разу не упоминала об этом дне в присутствии Дэниэла.

– С-спасибо, – пролепетала Грейс. – Я не думала, что ты знаешь…

– Мне Майк сказал, – пояснил Дэниэл, перетаптываясь с ноги на ногу. – Правда, что ты теперь не отмечаешь день рождения?

– Ага, – кивнула Грейс, пунцовая от смущения и счастья, готовая отменить ради Дэниэла все свои прошлые решения. Она уже и забыла, как это приятно, когда дарят цветы.

– Но я решил, что ты будешь не против, если я тебя поздравлю, – продолжил Дэниэл, как-то по особенному глядя на взволнованную девушку.

– Спасибо, – повторила Грейс.

Никогда в жизни она не чувствовала себя такой беспомощной и растерянной. Даже в пылу самой всепоглощающей страсти Грейс всегда точно знала, что делает и что ей нужно сделать. Но сейчас она прижимала к груди охапку роз, благодарность и любовь душили ее, и она не представляла себе, как быть дальше.

– Ты меня не поцелуешь? – как бы между прочим осведомился Дэниэл.

Грейс покраснела. Как он может спрашивать! Это то, чего она жаждет и страшится одновременно. Прильнуть губами к его рту, ощутить его руки на своей талии, закрыть глаза и полностью раствориться в любви… Хотя Дэниэл скорее всего имеет в виду эту жалкую пародию на поцелуй – обычный дружеский клевок в щеку.

Она подошла к нему и поднялась на цыпочки, собираясь послушно приложиться губами к его щеке. Но Дэниэл вдруг подхватил ее и прижал к себе. У Грейс перехватило дыхание – она увидела его лицо близко от себя и через секунду закрыла глаза, не в силах вынести это счастье…

Прошло очень много времени, прежде чем он наконец отпустил ее.

– Дэнни… – выдохнула девушка.

– Тсс. – Дэниэл приложил указательный палец к губам и покачал головой. – Советую тебе не терять время зря. Одевайся. У нас много дел.

Грейс вопросительно посмотрела на него, но Дэниэл уже развернул ее за плечи и легонько подтолкнул в направлении спальни.

– Я тебя жду, – сказал он.

Грейс стремглав бросилась ставить цветы в вазу и переодеваться. Она так волновалась, что чуть не опрокинула вазу на пол и не порвала застежку на своих любимых джинсах. Грейс едва сознавала, что делает – сердце ее отчаянно колотилось, в голове все путалось. Она боялась подумать, что все это может означать. Очередная прихоть Дэниэла или глубокое чувство с его стороны?

Впрочем, какая разница? – подумала девушка с удивительным легкомыслием. Сегодня он с ней, он готов для нее на все, и она насладится этим днем так, как будто он последний в ее жизни…

Грейс, которая гордилась своей самостоятельностью, никогда не подозревала о том, насколько приятно может быть подчинение другому человеку. Дэниэл распланировал этот день для нее, и она с замиранием сердца растворилась в чужой воле. Ей все было интересно. И крохотный мексиканский ресторанчик с блюдами, обжигающими небо, где они обедали, и огромный аквариум с диковинными рыбами, куда Дэниэл повел ее после обеда, и банальная любовная пьеска, которую они посмотрели вечером.

Ничего подобного Грейс раньше не испытывала. Она чувствовала, что готова быть где угодно, лишь бы рядом с Дэниэлом. Он был чрезвычайно ласков с ней, и это наполняло сердце Грейс необычайным ликованием. Она успешно гнала от себя мысль о том, что Дэниэл просто делает ей приятное в день рождения. Как легко верилось в то, что не дружеское внимание движет им, а заботливость влюбленного…

Когда они сидели в любимом кафе Грейс и пили кофе с булочками, Дэниэл протянул ей маленькую бархатную коробочку. У Грейс пересохло во рту. Неужели он решил подарить ей кольцо? Но нет, это было бы слишком многозначительно. На это не стоит даже рассчитывать… Дрожащими пальцами она раскрыла коробочку. Перед ней лежала изящная золотая цепочка с буквой «Г», выгравированной на маленьком медальоне.

– О, Дэнни, какая прелесть, – ахнула девушка. – Не надо было никаких подарков… Зачем…

Она искренне любовалась цепочкой, совсем позабыв, что когда несколько лет назад один из ее поклонников вздумал преподнести ей на Рождество похожий подарок, она в пух и прах раскритиковала беднягу за отсутствие фантазии и узость мышления.

– Извини, что не придумал ничего более оригинального, – смущенно улыбнулся Дэниэл. – Времени почти не было…

Восхищение Грейс было очень приятно Дэниэлу. В порыве благодарности девушка схватила его руку и сильно пожала ее. Дэниэл едва удержался, чтобы не поцеловать ее тонкие пальчики. Идеальная любовная сцена из мелодрамы, мелькнуло у него сравнение. Дэниэл закашлялся и сказал, чтобы развеять неловкость:

– Не хочешь ее примерить?

Грейс с улыбкой кивнул, вытащила цепочку из коробочки и принялась застегивать ее. После двух неудачных попыток ей наконец удалось справиться с капризным замочком. Дэниэл как завороженный не мог оторвать глаз от блеска металла на гладкой девичьей коже. Цепочка была довольно длинной, и медальон спускался в низкий вырез кофты Грейс. Достаточно было немного наклониться вперед, чтобы разглядеть его мерцающее сияние.

– Т-тебе нравится? – пролепетала Грейс, дотронувшись до цепочки и вольно или невольно прикрывая откровенный вырез.

Дэниэл немедленно отвел глаза в сторону. Еще не хватало, чтобы она подумала, что он к ней пристает! Дэниэл взял чашку и сделал небольшой глоток. Его рука чуть дрогнула, но он всеми фибрами души надеялся, что Грейс не обратила внимания на его волнение.

Грейс действительно ничего не заметила – она была слишком занята собственными переживаниями. Подарок Дэниэла, его поведение с ней сегодня очень легко объяснялось ее днем рождения и дружеским отношением Дэниэла к ней. Но упрямое сердце не желало слушать никаких доводов разума. Весь день Грейс воображала, что у них с Дэниэлом настоящее свидание, и он так ласков с ней не потому, что играет роль, а потому что на самом деле интересуется ею.

Потом будет ужасно больно, предупреждал кто-то невидимый внутри нее. Кто-то, полный исключительного благоразумия. Не стоит поощрять надежду, чтобы не испытать потом жгучего разочарования. Но Грейс была готова рискнуть и заплатить положенную цену за короткие минуты призрачного счастья…

Когда относительно рождественского бала уже было все решено и распланировано, мистеру Флинчу пришла в голову сногсшибательная идея.

– Почему бы нам не устроить костюмированный бал? – внезапно предложил он на совещании, посвященном декабрьским продажам.

Его заместители отличались великолепной выдержкой, но сейчас они не смогли удержать удивленные возгласы. У всех в памяти еще была свежи его инициативы для презентации. Никто не понимал, что творится с президентом. Одна странная идея за другой, неужели он решил всерьез заняться корпоративной культурой?

– Торжественная вечеринка у нас была совсем недавно, – благожелательно развивал свою мысль Флинч, – мне хотелось бы устроить что-нибудь новенькое и интересное для всех. Настоящий праздник…

Кажется, старик окончательно выжил из ума, было написано на лицах многих. Однако все благоразумно хранили молчание.

– Еще одно изумительное предложение, мистер Флинч, – наконец подала голос Памела Риверс. – С детства мечтала о костюмированном бале.

Памела всегда умела высказаться вовремя. Пока остальные постепенно приходили в себя после неожиданного заявления, она успела снова продемонстрировать начальнику свою преданность.

– Вы будете очаровательно смотреться в средневековом платье, Памела, – любезно ответил Флинч.

– Скорее в костюме одалиски, – прошептал на ухо Дэниэлу Майк Тейлор.

Дэниэл улыбнулся уголками рта. У него возникла одна идейка – не иначе как маскарадное платье Грейс на презентации натолкнуло Флинча на эту мысль.

– И, конечно, я буду очень рад, если вы снова пригласите своих друзей на наш бал, – триумфально объявил Флинч.

Дэниэл и Майк обменялись довольными взглядами. Широкая улыбка Памелы Риверс вдруг потеряла свою естественность.

– Вы должны радоваться, ведь это позволено лишь руководству, – заметил Флинч, не видя особого энтузиазма в глазах своих помощников.

– Конечно, мистер Флинч, – хором ответили они как первоклассники.

На этом деловое совещание было закончено.

– Старикан впадает в детство, – негромко пробормотал финансовый директор, выходя из кабинета Флинча. – Костюмированный бал!

– Я думаю, Джон, вам просто необходимо примерить на себя костюм кролика, – с ехидцей сказала Памела, услышав это непочтительное замечание.

Джон Фергюсон, финансовый директор Нэчьюрал Бьюти, был высок, рыжеволос и отличался чрезвычайно крупным телосложением. Намек был слишком ясен. Джон густо покраснел и метнул на Памелу мрачный взгляд. Но она вдруг доброжелательно улыбнулась:

– Не обижайтесь, Джон, я просто пошутила. Нам всем не мешает немного расслабиться. У нас был исключительно трудный год.

Памела Риверс, разговаривающая в дружелюбном тоне, было явление насколько приятное, настолько редкое. Джон Фергюсон покраснел еще больше.

– Да, вы совершенно правы, П-памела, – проговорил он, заикаясь.

– Ты заметил, как она обрадовалась этому балу? – зашептал Майку Дэниэл, когда они ждали лифта. – Не иначе как что-то задумала.

Дэниэл вяло махнул рукой. Он понимал, что Майк по-прежнему одержим идеей свести его с Памелой любой ценой, но сам Дэниэл уже не был так уверен в том, что хочет быть рядом с этой женщиной. Он пытался беспристрастно оценить ее и чувствовал, что ему это удается. Что скрывается за ее идеальной внешностью и жаждой власти? Ее красота бесспорна, но бездушные куклы тоже чудо как хороши, а кому они нужны? Перед глазами Дэниэла на мгновение встало лицо Грейс на картине Артура Лонга. Да, она живая, она может чувствовать, может любить…

– Думаю, Грейс очень понравится идея бала, – задумчиво проговорил Дэниэл в ответ на собственные мысли.

Им повезло – лифт приехал пустой, и они могли спокойно поговорить. У Майка отвисла челюсть. Он десять минут рассуждает о Памеле и о том, что им осталось совсем чуть-чуть, чтобы добиться успеха, а Дэниэл даже не слушает его. Более того, он думает о Грейс!

– Моя сестрица и без маскарада наряжается как клоун, – непочтительно заявил Майк. – Вспомни ее лохмотья на презентации.

– На ней было чудесное платье, – нахмурился Дэниэл. – Она прекрасно выглядела.

Майк недоуменно посмотрел на друга. Потом в его глазах блеснуло понимание.

– То есть ты хочешь сказать, что Грейс… – медленно начал он.

– Ничего я не хочу сказать, – поспешно перебил его Дэниэл, сознавая, что просто так подозрения Майка не рассеять. – Мне кажется, ты недооцениваешь свою сестру.

– А ты, похоже, стал ее ценить, – усмехнулся Майк. – Что ж, удачи.

– Майк! – укоризненно воскликнул Дэниэл, но Тейлор уже выходил из лифта, задрав голову и насвистывая модную песенку.

Дэниэлу оставалось только ругать себя за излишнюю болтливость. Что подумает теперь Майк, а главное что он расскажет Грейс? Вряд ли он будет молчать, но его вмешательство все испортит… Если бы только Дэниэл мог разобраться в собственном сердце!

С милой улыбкой Памела дошла до своего кабинета. Ее секретарь с открытым ртом смотрела ей вслед. Совершенно немыслимо! Неужели она умеет улыбаться? Но если бы Бетти смогла бы увидеть лицо Памелы после того, как та захлопнула за собой дверь, она бы удивилась еще сильнее. Потому что милая улыбка сменилась откровенным отчаянием, и из груди Памелы вырвалось нечто похожее на рыдание. Она стиснула руки и вонзила острые ногти себе в ладони. Сильная боль привела ее в чувство. Памела выглянула в коридор и сердито сказала секретарю:

– Меня не беспокоить!

Секретарь облегченно перевела дух. Памела Риверс вернулась!

Но сама Памела была далека от спокойствия. Она буквально рухнула в кресло, потому что стоять больше была не в состоянии. Как он смеет не обращать на меня внимания, лихорадочно думала она, вцепившись в подлокотники с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Он не имеет права… Он не должен…

Неделя, которая прошла после презентации, была для Памелы чрезвычайно тяжелой. Лицо очаровательной спутницы Дэниэла все время стояло у нее перед глазами, и теперь при каждом удобном случае она искала в нем признаки охлаждения. И находила их на каждом шагу. Дэниэл больше не пытался пригласить ее куда-нибудь, не ловил ее взгляд, не интересовался ее мнением. Он постоянно давал понять, что она для него не более чем коллега по работе. Причем коллега, с которым не очень хочется общаться. Даже их перепалки перестали носить столь ожесточенный характер. Дэниэл молча выслушивал ее, объяснял свою точку зрения, и этим все заканчивалось. Он просто не давал ей повода задеть его, более того, совершенно перестал реагировать на ее колкие замечания. Ни разу Памеле не удалось продемонстрировать свою язвительность, и она чувствовала, что ей очень не хватает этих ежедневных стычек с ним.

Неужели я упустила что-то важное? – терзала себя Памела. Неужели он что-то для меня значит? Когда он был рядом, я принимала его как должное. Стоило ему влюбиться в другую, как я сразу начала страдать… Мысль о том, что Дэниэл навсегда для нее потерян, причинила такую мучительную боль, что Памела застонала.

Как он мог! Несколько раз Дэниэл уже пытался притвориться равнодушным, но Памела с первого взгляда разгадывала его лицемерие. Всего лишь глупая уловка, чтобы привлечь ее. Наивно и старо как мир. Но сейчас она чувствовала, что Дэниэл не играет. Он действительно увлечен этой светловолосой малышкой. И самое ужасное было в том, что Памела не могла утешиться тем, что Грейс Тейлор некрасива или глупа. Нет, она была очаровательна. Такую можно полюбить. Такую нужно любить, ибо она создана для любви!

С глухим стоном Памела сорвалась с места и влетела в маленькую комнату, прилегающую к ее кабинету. Здесь никогда не бывали посторонние люди, и порой, когда приходилось чересчур тяжело, Памела скрывалась ото всех в этой комнатке. Там висело зеркало, и она жадно прильнула к нему. Что изменилось в ней? Появились ли морщинки на этой безупречно гладкой коже? Синие круги под фиалковыми глазами? Седые волосы в каштановом водопаде волос? Что-нибудь такое, из-за чего Дэниэл мог отвернуться от нее? Нет, она по-прежнему прекрасна…

Памела провела руками по бедрам. Она все так же стройна и великолепно сложена. Лишь слепой будет не в состоянии оценить ее красоту, а Дэниэл Эверетт не слепой. Он должен принадлежать ей. Должен. Памела радостно улыбнулась. Любование своей красотой как всегда моментально улучшило ее настроение…

Но секунда триумфа тут же сменилась новым приступом отчаяния. О чем тут говорить, если на рождественскую вечеринку Дэниэл, скорее всего, придет с Грейс, а ей даже некого позвать с собой?

8

От него было невозможно оторвать глаз. Двухметровый красавец с классическими чертами лица, черными густыми кудрями и широченными плечами, он бы прекрасно смотрелся в любой одежде, а еще лучше без нее. Памела оценивающе оглядела молодого человека с ног до головы, и хотя ее лицо хранило внешнее равнодушие, сердце забилось учащеннее. Кажется, она попала в точку. С таким спутником ей гарантировано всеобщее внимание. Красивая женщина заслуживает красивого мужчину…

– Как тебя зовут? – небрежно спросила она.

– Рик, – ответил молодой человек низким голосом с сексуальной хрипотцой.

Несмотря на все свое самообладание, Памела ощущала некоторую неловкость. Впервые она пользуется мужчиной при подобных обстоятельствах… Однако, глядя на нее, нельзя было подумать, что она знает, что такое неловкость.

– Думаю, тебе уже пора переодеваться, – холодно проговорила Памела, взглянув на изящные наручные часики с бриллиантами. – Вот сюда.

Мужчина кивнул и прошел в комнату. Памела села, закинув одну стройную ногу на другую. А мальчик явно не ожидал увидеть ее здесь. Слишком роскошна для его обычных клиенток? Памела усмехнулась. Несомненно, его услугами пользуются совсем иные женщины. Что ж, приятный сюрприз для красавчика Рика…

Памела очень долго размышляла над тем, кого бы ей пригласить с собой на рождественский маскарад. Грег не годился – она не хотела его больше видеть. Его по-собачьи преданные взгляды способны вывести из себя ангела, а уж кем-кем, но ангелом Памела никогда себя не считала. К тому же ей нужен был исключительный спутник, способный затмить всех вокруг, а Грег при всей своей привлекательности, довольно заурядный молодой человек.

И Памеле в голову пришла сногсшибательная идея. В конце концов, разве агентства эскорт-услуг существуют не для таких случаев? Ей нужен мужчина, и она готова заплатить кругленькую сумму. Памела ни секунды не колебалась. Она купила газету рекламных объявлений и начала набирать один номер за другим. В третий раз ей повезло – внимательная девушка поняла ее с полуслова и пообещала выполнить заказ. Как оказалось, не обманула – присланный молодой человек полностью соответствовал требованиям Памелы, а она не скупилась на восторженные эпитеты, описывая свои желания. «Изумительно красивое лицо, великолепное тело, прекрасно образованный, воспитанный» – Рик идеально подходил по всем параметрам. По крайней мере, на первый взгляд.

– Я готов, – равнодушно проговорил Рик, выходя из комнаты.

Еле заметная улыбка тронула губы Памелы. На молодом человеке был живописный маскарадный костюм – объемные шаровары из плотной блестящей ткани и короткая жилетка, открывающая внушительные мускулы. Голова была повязана пестрым платком. За широким вышитым поясом торчал угрожающего вида кинжал. Тело молодого человека было бронзового оттенка, и глядя на него легко было поверить в то, что он всю жизнь провел на каком-нибудь пиратском корабле в южных морях.

– Отлично, – удовлетворенно проговорила Памела, вставая. – Именно так я все себе и представляла. Теперь моя очередь.

Она вошла в свою спальню и плотно прикрыла дверь, на секунду задумавшись. Благоразумно ли оставлять этого типа одного? Конечно, агентство вполне надежное, она уточнила это после звонка, но с людьми такого сорта никогда ничего не знаешь наверняка. Впрочем, кажется, у нее нет в холле ничего ценного…

Немного успокоившись, Памела принялась раздеваться. Ее маскарадный костюм не поражал своей оригинальностью. Памела рассчитывала на то, что он поразит своей красотой. Вначале она натянула шаровары из мягкой светло-зеленой ткани с золотистыми вставками. Они облегали бедра и чуть расходились книзу, обхватывая лодыжки плотными манжетами. Сверху Памела надела длинную юбку с разрезами из воздушной полупрозрачной ткани. К юбке прилагался широкий пояс, украшенный рядами мелких монеток. Памела встряхнула бедрами, и монетки мелодично зазвенели. Она чуть улыбнулась, предвкушая эффект, который этот звон произведет на маскараде. Каждый будет поворачивать голову, заслышав его…

Потом она протянула руку к кофточке, вернее, к узкой полоске материала, расшитой золотом. Не без труда Памела застегнула ее на своей пышной груди. Она подошла к зеркалу и повертелась перед ним. Изумительно. Светло-зеленый с золотом гармонично сочетается с цветом ее кожи. Она правильно сделала, что остановилась на нем, а не на красном. В красном было бы слишком вызывающе, а Памела хотела соблазнять, но не шокировать.

Из шкатулки, стоявшей на туалетном столике, Памела достала многослойное колье из таких же монеток, что украшали ее пояс, и приложила его к груди. Металл приятно холодил разгоряченную кожу. Теперь осталось только накинуть нечто вроде туники из прозрачного газа, которая скоре подчеркивала, чем скрывала великолепие ее искусно обнаженного тела. Памела едва могла оторвать глаза от зеркала, завороженная собственной красотой.

Но на любование у нее не было времени, и с кокетливым вздохом Памела принялась накладывать макияж. Обычно она предпочитала использовать минимум косметики. Ее красота не нуждалась ни в каких дополнительных ухищрениях. Но сегодня она должна выглядеть по особенному, и Памела решительно взяла в руки черный карандаш. Несколько умелых манипуляций – и вице-президент по коммерции процветающей косметической компании исчез без следа, оставив вместо себя соблазнительную восточную гурию. Румянами Памела подчеркнула линию скул, губы обвела карандашом, сделав их еще пухлее и соблазнительнее, и накрасила бесцветным блеском. Теперь нужно было лишь причесаться.

Памела развязала ленточку в волосах, и они густой волной хлынули ей на плечи. Пожалуй, так можно оставить. Она провела расческой по волосам, успокаивая особенно буйные пряди, потом заколола их у лица, чтобы не мешались, и надела тоненький золотистый обруч с мелкими зелеными камешками. Прямоугольная накидка из прозрачной ткани с вышивкой была прикреплена к обручу. Памела закрыла ею лицо и закрепила ее у обруча так, чтобы были видны одни глаза. Все, она готова. Готова пленять и будоражить, завлекать и возбуждать. Останется ли хоть один мужчина равнодушным к ее чарам? Разве в человеческих силах противостоять обаянию этой улыбки, блеску этих прекрасных глаз, грациозности этого тела? Невозможно даже представить себе того, кто осмелится не влюбиться в нее с первого взгляда…

Я буду очень нежной с Дэниэлом, когда он придет ко мне, внезапно сказала себе Памела. Я буду самой любящей женщиной в мире.

– Ты прелестно выглядишь, Грейс, – улыбнулся Дэниэл, увидев девушку в карнавальном костюме.

На рождественский бал посередине зимы Грейс решила стать цветочной феей, хрупкой, трогательной, неуловимой. На ней было легкое длинное платьице с завышенной талией, за спиной болтались крохотные трогательные крылышки. На голове девушки красовался венок из полевых цветов, в руках она сжимала серебристую волшебную палочку.

– Тебе действительно нравится? – спросила Грейс.

Она встала на цыпочки и медленно повернулась перед Дэниэлом, предлагая ему оценить и полюбоваться изящной простотой ее костюма.

– Ты похожа на фею из сказки, – улыбнулся он.

Щеки Грейс зарделись от удовольствия. Сегодняшний вечер будет самым замечательным в ее жизни! Ничего, что костюм Дэниэла не очень сочетается с ее собственным. Она хотела сделать ему сюрприз и поэтому специально не стала предупреждать. Впрочем, короля эльфов из Дэниэла не получилось бы в любом случае, слишком для этого у него был современный вид. Даже в костюме мушкетера с длинным плащом и угрожающей шпагой на боку Дэниэл не был похож на самого себя.

– А я, видишь, не придумал ничего интереснее, – развел он руками, подметив слегка разочарованный взгляд девушки. – Глупо выгляжу, правда?

– Ничуть. Ты все равно самый красивый, – с искренним убеждением сказала Грейс и тут же снова покраснела.

Разве можно так торопиться? Между ней и Дэниэлом еще ничего не решено, и хотя приятельскими их отношения никак не назовешь, она все равно не имеет права подталкивать его. После ее дня рождения они встречались каждый вечер, но он не позволял себе ничего, кроме прощального поцелуя в щеку. Грейс, обычно такая смелая и настойчивая, довольствовалась этим. В присутствии Дэниэла она терялась и не знала, как себя вести.

Насколько проще было с другими! Но Грейс отдавала себе отчет, что ее чувство к Дэниэлу нельзя сравнить ни с чем, что было у нее до него. Да и сам он кардинально отличался от мужчин, с которыми она привыкла иметь дело. Раньше Грейс никогда не заботилась о том, что может подумать другой человек, сейчас же она серьезно переживала из-за каждого пустяка. Мне не следовало говорить ему это, мне не надо было делать это, горько упрекала она себя каждый раз, оставаясь одна после прогулок с Дэниэлом. Завтра он не захочет видеть меня… Эта мысль была настолько противной, что Грейс постоянно пребывала в плохом настроении. Но наступало завтра, и Дэниэл звонил, приходил, приглашал ее куда-нибудь, и все тревоги Грейс отступали.

А сейчас они вместе идут на рождественский маскарад. У Грейс немного кружилась голова от восторга и волнения. Там будет Памела – в последнее время Дэниэл даже имени ее не упоминал – и Грейс решила, что будет очень внимательно наблюдать за ней и за Дэниэлом, чтобы окончательно определить, что происходит.

К ресторану «Три звезды», который был арендован для праздника, Дэниэл и Грейс подъехали ровно в семь часов. Девушка явно нервничала – ее личико побледнело, а руки судорожно вцепились в сумочку.

– Не переживай, – шепнул ей Дэниэл на ухо, коснувшись губами золотистой прядки волос.

Лукавая мысль мелькнула в его голове. А может быть, махнуть рукой на этот дурацкий маскарад и поехать куда-нибудь с Грейс вдвоем… Пора уже разобраться с этой двусмысленной ситуацией. У него до сих пор голова кругом идет, когда он вспоминает о том единственном поцелуе с Грейс в день ее рождения… Бесспорно, Памела очень красива, но она так далека и неприступна. Невозможно все время любить звезду на небе, слишком высоко. Поэтому он каждый вечер стремится увидеть Грейс, поговорить с ней, посоветоваться, рассказать о том, как прошел его день. Ни с кем ему не было так комфортно и спокойно как с ней. И пусть ее детские выходки способны довести его до белого каления – главное, что ему с ней никогда не бывает скучно.

Но таксист уже остановил машину перед трехэтажным зданием, сияющим огнями, и Дэниэл понял, что удобный момент упущен. К тому же Грейс, наверное, хочется повеселиться на балу, утешил он себя, помогая девушке выйти из машины. Я не имею права лишить ее этого удовольствия.

Они вошли в просторный холл, разделись и еще раз осмотрели себя в зеркало. Грейс тихонечко рассмеялась. Странную они представляли собой пару – она изящное существо из параллельного мира в полупрозрачном невесомом платьице, и он – неловкий мушкетер в высоких сапогах, не знающий, что ему делать со своей шляпой с длинным пером.

Большой зал ресторана был торжественно украшен. Повсюду висели веночки из остролиста и омелы, в углу возвышалось гигантское рождественское дерево с гирляндами и переливающимися шарами. Его ветки были присыпаны искусственным снегом. Грейс радостно захлопала в ладоши, увидев это великолепие.

По залу чинно расхаживали фигуры. Кого тут только не было! Принцессы и короли, цыганки и разбойники, петухи и лисицы. Дэниэл напряженно всматривался в них и с трудом узнавал своих коллег. Неужели эта величественная дама в наряде времен королевы Елизаветы действительно Мерил Доркинс, секретарь мистера Флинча? А Джон Фергюсон, финансовый директор, на самом деле нарядился кроликом, как и пожелала тогда Памела. Его массивная фигура выглядела очень потешно в костюмчике из короткого белого меха с длинными ушами и хвостиком.

Но самый большой сюрприз преподнес президент, мистер Флинч. Дэниэл искренне полагал, что Флинч ограничится традиционным смокингом и не станет рядиться в маскарадный костюм, однако он сильно ошибался. Флинч красовался в полном облачении венецианского дожа, начиная от бархатной шапочки и заканчивая остроносыми туфлями, расшитыми серебром. Пышный костюм неловко сидел на его плотной приземистой фигуре, но Флинч, похоже, был от себя в полном восторге. И в льстецах недостатка не было – то и дело к нему подходил кто-нибудь из сотрудников Нэчьюрал Бьюти и рассыпался в комплиментах. Впрочем, возможно, ими двигало желание не только подольститься к начальнику, но и поближе рассмотреть его супругу.

Миссис Флинч впервые видели в Нэчьюрал Бьюти. Она стояла рядом с мужем, высокая и тощая как жердь. На ней было узкое черное платье, несколько ниток первоклассного жемчуга обхватывали ее морщинистую шею. Единственная во всем зале (если не считать официантов, конечно) она была без маскарадного костюма. Время от времени мистер Флинч боязливо поглядывал на свою суровую супругу, и сразу становилось ясно, кто в доме хозяин. Известие о том, что грозный Флинч тоже кого-то боится, чрезвычайно веселило всех сотрудников компании, и первое, на что указывали вновь прибывшим, была эта достопочтенная чета.

Грейс старательно оглядывала зал, пытаясь найти Памелу Риверс. Некоторые узнавали ее и махали ей рукой, она улыбалась в ответ. Вот прошел мимо Майк в диковинном наряде сказочной птицы, держа под руку очаровательную ведьмочку с недовольной гримасой на лице. Грейс оставалось только предполагать, на какие безумства может толкнуть ее взбалмошного братца бесшабашная атмосфера веселья, царящая в зале. Она мимолетно пожалела ту неосмотрительную девушку, которая согласилась пойти с ним.

Однако Памелы нигде не было видно, и Грейс уже начала надеяться, что великолепная мисс Риверс сочла подобное развлечение ниже своего достоинства. Было бы здорово повеселиться без нее. Грейс очень хотелось спросить Дэниэла насчет нее, но она предпочитала в последнее время совсем не упоминать о Памеле.