Читать книгу "Проклятие черничного пирога"

– К другой спице я не прикасалась, – возразила я. – Твоя тётя, возможно, держала обе, но мне дала в руки только одну.

Перед глазами снова как наяву возникла памятная спица с квадратной головкой, торчащая из я быстро заморгала, встряхнула головой, отгоняя видение, и чуть не расплескала содержимое своего бокала.

Пришлось допить одним глотком.

Не скажу, что мне сразу стало легче, но кошмарный образ почти растворился в ярком аромате малины и смородины. В бокале ягод было предостаточно: почти треть.

– Возможно, кто-то стёр со спицы отпечаток ауры, – медленно произнёс Эш. – Предположим, это был убийца. Предположим так же, что он слегка перестарался – нервничал или торопился или и то, и другое, – и заодно уничтожил отпечаток Милли, которая держала спицу непосредственно до него.

– Милли отдала спицу госпоже Вудстон, – возразила Присцилла, – но её-то ауру полиция обнаружила.

– Джорджина была хозяйкой спицы, – покачала я головой. – Аура в любом случае сохранилась бы на вещи, которую она держала в руках ежедневно. Эш, а ты уверен, что существует магия, стирающая отпечатки ауры?

– Если мы о чём-то не знаем, как говаривал мой университетский профессор, ещё не факт, что этого чего-то не существует, – хмыкнул приятель, завершая дискуссию.

Глава 9

К госпоже Финч я отправилась в самую жару во второй половине дня. С утра мы с Гектором повторили вчерашнюю тренировку без увеличения нагрузки: пусть привыкнет. Потом я вела переговоры по артефакту с тётей Джейн, которой хотелось знать, почему меня нет в городской квартире. Ей, видите ли, срочно понадобился мой совет по поводу подарка для тёти Френни. У той через пару месяцев намечался юбилей, и все были поставлены в известность, что никаких «дурацких побрякушек» и прочей ерунды от самых близких юбилярша не желает.

После тёти Джейн я, не успев отдышаться, связалась с конторой «Вилинж, Стоун и партнёры», потому что над душой стояла Присцилла и требовала адвоката. Не себе, конечно, а мне. Почему-то она вспомнила про визит инспектора Бассета и решила, что я недостаточно серьёзно отношусь к ситуации.

Секретарь Эббот вызов принял, но с Робертом поговорить не удалось: он как раз находился в суде. Я с облегчением выдохнула, вкратце сообщила, что на неделю задержусь в Экстон-Холле, и попрощалась.

– Уверена, что за неделю мы управимся с расследованием? – спросила Прис, недовольная моим легкомыслием.

– Понятия не имею, – пожала плечами я. – Сегодня мне надо поговорить с госпожой Финч. Надеюсь, после встречи с ней хоть что-то прояснится.

– Я бы съездила с тобой, – вздохнула подруга, – но…

– …кто будет следить за Чарли и Гортензией, когда она с Чарли, – подхватила я. – Ничего, Роудса там не будет, я справлюсь.

– Не сомневаюсь, – ответила она.

Поездка на машинке братьев Левандо без Гортензии доставила мне массу удовольствия. Я смогла разогнаться так, что доехала до Хейстауна чуть ли не в два раза быстрее, чем в прошлый раз. В городке, конечно, пришлось скорость сбавить, к тому же я не очень хорошо помнила, где находится дом госпожи Финч.

Но дом обнаружился быстро: я узнала низкую кованую ограду и дорожку с бордюрами из самшита, а потом и крыльцо. Правда, припарковаться рядом было решительно негде: дорогу чуть не перегородил запылённый рыдван, явно знававший лучшие времена.

Пришлось сдать назад, зато когда я подошла к калитке, на крыльце показался доктор Лерой. Он прощался с какой-то женщиной, явно не госпожой Финч, и я поспешила поздороваться.

– А, мисс Стокс, – признал меня лекарь. – Не знал, что вы дружны с госпожой Финч.

– А что с ней случилось? – оставила я без ответа вопрос о дружбе.

– Нервное истощение и упадок сил, – пожал плечами Лерой. – В её возрасте вредны сильные переживания, так что господин Роудс был совершенно прав, настояв на моём визите.

И почему меня это не насторожило?

– Но навестить-то госпожу Финч можно?

– Да что ж нельзя-то? Госпожа не при смерти, – вмешалась в разговор особа средних лет в простом сером платье, поверх которого красовался холщовый передник. – Проходите, мисс, она будет рада.

Доктор коротким кивком подтвердил, что противопоказаний к визитам нет, и степенно двинулся к своему рыдвану. Мы распрощались, я мельком оглянулась и вошла внутрь.

С прошлого раза тут ничего не изменилось. В прихожей по-прежнему витал лёгкий лимонный аромат, в коридоре стояли плетёнки с овощами и сушилась лаванда. Только вместо приглашений от хозяйки я слышала голос незнакомки в переднике.

– К вам тут гостья, – с оживлением говорила она, – и доктор сказал, что не против визитов. Подать вам ещё капель?

– Лаврозы подай, Мэри, и зови уже гостью, – слабым голосом ответила госпожа Финч.

Она полулежала на диване, прикрыв ноги лёгким пледом: пожилые люди часто зябнут даже в жару. Вот лицо было, на мой взгляд, слишком бледным.

Дородная Мэри протиснулась мимо меня со словами «Уже несу», а я сказала:

– Здравствуйте, госпожа Финч, как вы себя чувствуете?

– Мисс Стокс! – обрадовалась хозяйка. – Проходите, дорогая, присаживайтесь.

Я устроилась в кресле напротив и повторила свой вопрос.

– Признаться, бывали времена и получше, – вздохнула хозяйка.

– Что-то случилось?

В этот момент вошла Мэри с подносом, где красовались чашечки с лаврозой, источавшей свой нежно-терпкий аромат, и тарелочкой с ореховыми печеньями.

– И не спрашивайте, мисс, – бесцеремонно заявила она, – констебль-недоумок на нашу голову случился. Представляете, заявил, что госпожа Финч убила госпожу Вудстон!

– Неожиданно, – чуть не поперхнулась я.

– Мэри, прекрати, – отмахнулась от прислуги госпожа Финч, – он всего лишь сказал, что полиция обнаружила отпечаток моей ауры на той спице.

Под конец голос её стал тише, а рука, потянувшаяся за чашкой, мелко задрожала.

– Ну вот, опять, – всплеснула руками Мэри, – не зря ваш племянник доктора вызвать велел. Нельзя же всё так близко к сердцу принимать!

– В самом деле, госпожа Финч, инспектор Бассет и мне сказал то же самое, – кивнула я. – К тому же в оценке констебля Мури я готова согласиться с Мэри.

– Джорджина не заслужила такую смерть, – тихо ответила госпожа Финч, – и мне очень тяжело слышать обвинения в том, что я как-то к этому причастна.

– Успокойся, тётя Милдред, иначе я подам иск на этого идиота Мури, – раздался с порога знакомый отвратительный голос.

А вслед за ним в гостиной появился и сам его обладатель – Оливер Роудс собственной неприятной персоной.

– Хвала Единому, вот и ваш племянник, – обрадовалась Мэри и живо сбежала на кухню, бормоча что-то про обед.

Я очень хотела последовать за ней, но у меня были незаданные вопросы. Или уж плюнуть и приехать сюда в другой раз?

– Мисс Стокс? Какая неожиданность, – между тем заявил Роудс. – Очень рад, очень. Слышали, что моей тёте собираются предъявить обвинение?

Я сделала неопределённый жест, выдававший растерянность. И почему мне так не везёт в этом Хейстауне?

– Олли, – госпожа Финч тут же взбодрилась, – ну что ты такое говоришь? И разве ты не должен быть на слушании?

– Слушание отменили, – он присел рядом с тёткой на диван и чмокнул её в щёку, – так что я сразу приехал проведать, как ты тут, моя старушка. Доктор уже был?

– Я должна буду серьёзно поговорить с Мэри, – вздохнула госпожа Финч. – Со мной всё в порядке, дорогой, просто устала.

Несмотря на всю неприязнь, я не могла не признать, что отношения этих тёти и племянника могли вызвать здоровую зависть. Представить только, что тётя Френни или тётя Джейн будут заботиться о моём спокойствии в момент, когда с ними случилось лёгкое недомогание! Нет, мои дорогие родственницы и в обычных ситуациях склонны раздувать из мухи слона, а уж в подобных обстоятельствах сделают всё, чтобы я сполна прочувствовала, как виновата в собственной спешке и нехватке времени на общение

– Тётя Милдред, доктор был? – повторил с нажимом Роудс.

– Был, – кивнула она, – говорю же, ничего страшного. И будь добр, не упоминай про это больше, у нас ведь в гостях мисс Стокс.

– Можно подумать, у мисс Стокс нет собственной тётушки, – улыбнулся адвокат.

– Кстати, она сказала, что и ей полиция заявила то же самое про отпечаток ауры, – продолжила госпожа Финч.

– Да неужели, – хмыкнул Роудс, – должно быть, по мнению полиции, вы вдвоём укокошили местную королеву черничных пирогов.

– Укокошили? – вопросительно повторила его тётушка. – Всё же общение с преступниками явно накладывает отпечаток на твою речь.

– Ты права, моя старушка, как всегда. Но мы совсем заболтали мисс Стокс, – вернулся к моей особе адвокат. – Как дела в Экстон-Холле?

– Благодарю, неплохо, – вежливо ответила я. – Вчера по приглашению леди Экстон в гостях была Милли и её семья.

– Иии? – протянул Роудс, ожидая продолжения. – Вы же неспроста явились к моей тёте буквально на следующий день?

В умении делать логические выводы отказать ему было сложно. Впрочем, и проницательность – одно из качеств, необходимых хорошему адвокату. Оливер Роудс, как бы я к нему не относилась, был одним из лучших.

– Ах, ну расскажите же, как прошёл визит? – госпожа Финч с интересом подалась вперёд и даже села ровнее.

Я вкратце рассказала про подарки Милли и её отцу от Эша и Присциллы, а потом добавила, что все девицы дружно отказались от черничного пирога кухарки Мисткок.

– В этом нет ничего удивительного, – глаза госпожи Финч заблестели, – Энн извела столько муки и черники, пока готовила племянницу к конкурсу, что уже смотреть не могла на пироги.

– Подожди, тётя, – прервал её Роудс, – дело не в этом, не так ли, мисс Стокс?

Ну да, вот так я сразу взяла и выложила ему на тарелочке свои подозрения относительно этой семьи. Но кое-какие вопросы задать всё-таки придётся.

– Перед уходом Энн Причерс посоветовала поговорить с вашей тётей о Патрике Вудстоне.

– О Патрике? – госпожа Финч встряхнула кудрявой головой. – А что с ним?

– Это я и хотела у вас узнать, – улыбнулась я.

– Тётя, не бегай глазами, – повернулся к ней племянник. – Мисс Стокс ты можешь обмануть, но я-то тебя знаю. Рассказывай про Патрика.

– Я бы не пришла к вам, госпожа Финч, – добавила я мягко, – но и священник, и его сестра в один голос твердили, что вы знали Джорджину Вудстон лучше других в этом городе.

– Не уверена, – она решительно сдёрнула плед и протянула руку племяннику: – Олли, помоги мне встать.

– Куда это ты собралась? – возмутился тот, но помог.

– Надеюсь, мисс Стокс не откажется с нами перекусить? – вопросом ответила она и громко крикнула: – Мэри! Накрывай на стол!

– Соглашайтесь, мисс Стокс, – понизил голос Роудс, – у тёти Милдред плохой аппетит, а с вами она, глядишь, и поест.

– Вы очень заботливый племянник, – не удержалась от сарказма я.

– У нас с ней особые отношения, – ухмыльнулся он в ответ. – Благодаря тёте я не одинок в этом мире.

– Олли, проводи мисс Стокс в столовую, – уже вполне твёрдо распорядилась госпожа Финч и лёгкой походкой вышла из гостиной, никак не комментируя слова племянника.

Мы остались вдвоём с источником моего бесконечного раздражения. В тот момент хотелось откровенно сказать всё, что я о нём думаю, но теперь меня сдерживали не приличия, а хрупкое состояние здоровья госпожи Финч.

– Так что с этим Патриком, мисс Стокс? – как ни в чём не бывало поинтересовался Роудс. – Ни за что не поверю, что вы явились сюда лишь из-за совета сестры священника.

– Мы не в суде, господин Роудс, я не обязана вам отвечать, – негромко, но уверенно сказала я.

– Да бросьте, Джессика, мы в одной лодке. Вам нужно снять с себя подозрения, мне нужно снять их с тёти Милдред.

– С чего бы мне вам верить? – по-прежнему негромко возразила я. – Мне ли вам объяснять, что самый легкий способ снять подозрения – повесить их на другого?

– Не на вас же? – искренне удивился он. – Вы уж точно не убивали Джорджину Вудстон.

– Интересно, и почему? – прищурилась я.

– Убийцы рассказывают красивые истории и заранее готовят алиби, – пожал плечами он. – А вы явно не подготовились, раз сообщили всем ту чушь про проклятье черничного пирога.

– А может, я убила её в аффекте?

– Вы? Самая спокойная, выдержанная и рациональная особа из всех, кого я знаю? Мисс Стокс, вы не убийца. Моя тётя тоже, так давайте объединим усилия и утрём полиции нос.

Очень хотелось дать ему достойный ответ. Но разум спорил с чувствами. Где-то внутри зрело понимание, что даже такой партнёр в расследовании лучше никакого. К тому же в оценке моей рациональности Роудс был прав. Я попытаюсь подавить неприязнь, по крайней мере, на время, пока не найду убийцу.

– Ваша тётя не могла убить Джорджину: она всё время была в обществе.

– На самый крайний случай, – слегка улыбнулся адвокат, – у меня есть стратегия: признаюсь в убийстве сам.

– Вам не поверят, – покачала я головой, от души удивляясь его словам, – Кларидж видел вас на террасе и утверждает, что вы ни разу не встали со своего места.

– Мракова бездна, – хмыкнул он, – а вы можете попросить господина Клариджа, чтобы он пока не делился с полицией своими наблюдениями?

– Думаете, они зайдут так далеко, что вам всё же придётся выгораживать госпожу Финч столь своеобразным способом?

– Раз им хватило мозгов довести мою старушку до нервного приступа, нельзя исключать и такую вероятность, – пожал плечами он.

В этот момент в гостиной появилась Мэри с предложением немедленно явиться в столовую. Роудс церемонно пропустил меня вперёд, а я всё же решила рассказать ему про Патрика и Рози Картер, которых видела накануне вместе.

– О, теперь я понял, в каком ключе надо задавать вопросы тёте, – ухмыльнулся он.

– Надеюсь, она сможет рассказать что-то полезное, – вздохнула я.

В столовой госпожи Финч тоже ничего не изменилось. Правда, сама она уже сидела за столом, а не хлопотала вокруг, как в прошлый раз. Хлопотала Мэри, которая выставила тарелки, столовые приборы и большую супницу.

– У нас сегодня бобовая похлёбка, – тараторила она, – но это потому, что вы, господин Оливер, не предупредили, что вернётесь.

Но адвокат не имел ничего против бобовой похлёбки, тем более что вторым блюдом была запеченная свиная рулька.

У нас с госпожой Финч оказались схожие потребности. И ей, и мне больше хотелось пить, чем есть, и нам кухарка принесла домашний лимонад. А вот Роудс ел с большим аппетитом. Я напомнила себе, что мы теперь временные союзники, и почти смогла затолкать неприязнь на самое дно восприятия.

– Тётя Милдред, – единственный мужчина в комнате не забывал о расследовании, – расскажи всё-таки про Патрика. Джорджине не нравилось его увлечение Рози Картер?

– Дорогой, – покачала кудрявой головой его тётя, – оставь бедного мальчика в покое. Он и без того убит горем.

– Мне так не показалось, – вежливо возразила я, – вчера он прекрасно проводил время с мисс Картер. Совершенно не был похож на скорбящего от утраты матери человека.

– Единый, – тяжело вздохнула госпожа Финч, – вы сговорились. Ну да, да, Джорджине не нравилась Рози. Но при чём тут это? Молодые люди, если уж влюбляются в первый раз, могут сбежать из дома, жениться против воли родителей, но не убивать их!

– Не нервничай так, старушка, – встревожился её племянник, – никто ведь не говорит, что Патрик – убийца.

– Мы просто хотим разобраться, – впервые я поддержала адвоката открыто, – что происходило с госпожой Вудстон непосредственно перед смертью. Ведь кто-то же её всё-таки убил.

– Не Патрик, – твёрдо ответила госпожа Финч.

– Но ты подтверждаешь, что у него были разногласия с матерью по поводу милашки Рози? – ввернул Роудс.

– Кстати, как они познакомились? – быстро подкинула я новый вопрос, пока госпожа Финч снова не ушла в глухую оборону.

– Джорджина вела занятия по домоводству в нашей школе для девочек, – ответила она, – а Рози там училась. Бойкая девочка, должна вам сказать, даже весьма, и не без способностей, её даже поощрили грамотой перед выпуском.

– На выпускном балу они и встретились с П