Текст книги "Хроники Саммуса Пожирателя"

– Твоя слабость делает слабаком и меня тоже! Каждое твоё решение, это пятно на нашей фамилии! Все жители этого королевства должны бояться тебя!

– Отец… ты сам себе противоречишь, – почти без эмоций осудила Анастасия. – Пусть я и пощадила вора, но я смогла убить невероятно сильное чудовище. Если тебя так заботит эта паршивая репутация, то пусть моя сегодняшняя победа согревает твою ледяную душу.

Гневом, скривив лицо, король снова ударил свою дочь.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать?!

– То, что ты ненавидишь меня – это не секрет. Ты вообще всех ненавидишь и любишь только себя. Чтобы управлять королевством, вовсе не нужно запугивать каждого его жителя. Достаточно просто показать им стремление к мирной жизни.

– Мирной жизни?!.. Ты ещё слишком молода Анастасия, ты не знаешь, что представляют собой люди! Ослабишь их поводок лишь на мгновение, как они воткнут кинжал в твою спину. Я тебе говорю это как тот, кто пережил два мятежа, ранее правя с помощью такого мирного подхода… А этот вор украл у беременной женщины! Да за такое его надо обезглавить пять раз подряд – пришивать его поганую голову обратно, и срубать вновь и вновь!

– Отец… – тихо проговорила Анастасия, однако в этот раз её тон звучал уверено и грозно, как ледяное пламя. – Если ты убьёшь этого человека… То я откажусь от королевского трона.

– Что?! Ты не посмеешь! – воскликнул король. Его глаза выражали смятение и испуг. – Ни один из ныне живущих не сможет отказываться от такого могущества!

– Но я бы смогла. Меня никогда это не интересовало… Тем не менее, в нужный момент я всё же приму трон, как и обещала. И только потому, что ты мой отец; моя плоть и кровь, а не из-за своего долга… И если я действительно будущая королева, то мне уже пора самой начать принимать решения.

Король задумался и отошёл, показывая Анастасии свою спину, украшенную бархатным красным плащом. Так же где-то под его одеждой иногда просматривались доспехи.

Так он простоял ещё несколько секунд…

– Отпустить! – приказал король.

Двое стражников начали выводить однорукого мужчину из тронного зала.

– Спасибо!.. Спасибо, Ваше Величество! – истерично выкрикивал тот. Солдатам даже пришлось немного подталкивать его к выходу.

– Отец, ты уже готов отправляться к Огненным Каньонам? – спросила Анастасия, видимо она хотела, как можно быстрей сменить тему.

Король сделал вздох, словно собрался сказать что-то неприятное и ответ его звучал довольно тихо:

– Нет. Это подождёт… Пока тебя не было, мне пришло известие о крупном мятеже против короны. Три дома объединились, создав армию из пяти тысяч солдат. Они захватили один из наших замков, и теперь крепкой мёртвой хваткой удерживают его.

– И что?.. Тысяча Серебряных легко с ними справятся.

– Мы не будем использовать серебряных рыцарей в этом сражении.

– Мы?

– Да, Анастасия… ты идёшь со мной.

Сказав, король быстрым шагом покинул тронный зал; принцесса проследовала за ним. Когда он вышел из главного входа крепости, его сразу же окружил десяток золотых рыцарей – далее сопровождая.

Анастасия и король со своей свитой оседлали коней и, под чествующие возгласы толпы они медленно двинулись вперёд по каменистой дороге. Жители кидали им цветы, желали удачи и прочих благ. По пути к ним начали присоединяться пехотинцы из Железного Полка. Всё больше, больше и больше… Со временем их стало очень много, видимо они уже давно прибыли сюда из Второго Внешнего Кольца, чтобы точно не пропустить выход короля. И того их собралось не меньше десяти тысяч. Их железная броня имела очень тусклый серебряный цвет, ближе к синему, и большую гравировку с гербом семьи Люценфат на груди. Из вооружения: одноручные длинные мечи и щиты. Верхняя часть их шлемов была гладкой, но в районе рта и носа имели грозную каскадную форму, отмечающуюся несколькими диагональными линиями. Видимо подобное было сделано с целью обеспечить нормальное дыхание солдат во время боя, но при этом сохранив их устрашающий вид.

«Почему отец решил использовать Железный Полк, а не Серебряных Рыцарей? – спросила себя Анастасия. – Это же осада замка, будут огромные потери с нашей стороны. Так почему же он…»

– Ух ты! Это король!.. Король! – послышалось откуда-то снизу.

Король остановил коня. Вместе с этим и вся армия пехотинцев, сначала плавно замедлила ход, а затем полностью замерла.

На пути армии стоял восторженный ребёнок; лет пяти. Он поднимал свои маленькие ручонки и удивлённо восклицал:

– Настоящий король! Настоящий!

Все жители замолкли. Ни стонов, ни цветов…

Сам же король пристально смотрел на это чадо. Глаза его ничего не выражали… Через какое-то время на дорогу выбегает взрослый мужчина и хватает мальчика за руку.

– Простите! Простите, Ваше Величество! – бойко извинялся он, постоянно кланяясь. – Сынок, извинись перед королём! Сейчас же!

– Простите, – с улыбкой извинился мальчик.

– Он очень сожалеет о своём поведении, Ваше Величество! Прошу… пощадите его!

– Этот щенок встал на моём пути, – тяжело произнёс король Григорий. – Он должен понести наказание.

– Но Ваше Величество он… всего лишь глупый ребёнок! Он не понимает, что делает!

– Ты его отец! Это ты должен следить за тем, чтобы твой ребёнок всё понимал!

– Прошу… – тихо проговорил мужчина. – Не убивайте моего сына, у меня больше никого нет.

– Его казнь будет очень быстрой. Скажи спасибо и за это… – После непродолжительной паузы король вдруг рявкнул: – Говори!.. Где твоя благодарность, крестьянин?!

– Я… – промямлил тот. – Убейте лучше меня… только не моего сына… убейте меня.

Пылкий взгляд короля постепенно ослаб… Он проникся словами этого человека, проникся его самопожертвованием. И, недолго думая, король отдал приказ:

– Ладно… Казнить отца.

Распорядившись, король медленно двинул вперёд. Армия возобновила свой ход. Один из пехотинцев, что стоял рядом с толпой, обнажил свой меч и незамедлительно исполнил приговор.

Анастасия сперва не хотела оборачиваться; и так знала, что там произошло, но всё же она сделала это; не спеша и без какого-либо желания. Ребёнок сидел рядом со своим убитым отцом в луже крови и плакал, плакал и плакал…

«Я, недавно одолела большого кровожадного монстра… Но по сравнению с моим отцом, он лишь назойливое насекомое».

Армия из десяти тысяч солдат усыпала зелёную поляну красными палатками, будто россыпью ярких грибов, что выползли из лесной глуши на солнце. Королевское же имение значительно отличалось благодаря своим большим размерам. Внутри и в центре размещался стол, за которым сидело несколько человек: Король Григорий, Вячеслав, и ещё несколько военачальников.

На данный момент самим королевством управлял Ульрик. Видимо король Григорий ему очень доверял.

«Этот дым?.. Они готовят масло», – подумала Анастасия, смотря на большую крепость поодаль.

Данное высотное и массивное строение находилась не так близко к лесу, поэтому большое войско попросту не могло к ней подобраться незамеченным. Но даже будь иначе – её тыл всё равно был надёжно защищён скалистым наростом, что напоминал высокий чёрно-белый воротник какого-нибудь изуродованного нагрудника. И к тому же внутри этой крепости находилось около пяти тысяч солдат, что недвусмысленно говорило о жесточайшей обороне. Спешить было нельзя.

«Завтра, с восходом солнца… начнётся бой… Сколько наших людей погибнет в этот раз?»

Опечаленно опустив голову, Анастасия пошла в сторону своей палатки.

«Мне нужно срочно помыться… слюни того монстра уже давно засохли на моих волосах… не хочется, а надо».

– Ха-ха! Ты снова продул! – послышались голоса и смех.

– Вот, блин! Я проиграл 200 рин!

– Дам тебе совет, в следующий раз ставь меньше, хе-хе-хе…

– Как тебе это удаётся? Твои карты были не такими уж и сильными!

– Нужно использовать ум, мой друг! Нужно использовать ум.

Анастасия обошла палатку и увидела шестерых солдат из Железного Полка, что играли в какую-то карточную игру.

– Во что вы играете? – спросила она.

– Принцесса Анастасия! – пугливо воскликнули они.

Все смирно вскочили на ноги, далее выровняв спины до уровня прямой доски. А лица вмиг насторожились, в ожидании наказания…

Тишина…

Анастасия вздохнула…

– Не нужно так стараться, – сказала девушка. – Хоть я и ваша принцесса, но я такой же человек, как и вы… Вольно!

– Можно?

– Да, можно. Я же сказала… Сядьте на свои прежние места и забудьте, что я ваша принцесса. Это приказ!

Те сели и продолжили ожидать дальнейших приказов…

– Ну, так… во что вы играете?

– В «Батвиц». Это карточная игра, где нужно правильно использовать свои карты, чтобы победить всех соперников. В неё можно играть как один на один, так и толпой, поэтому она очень популярна среди Железного Полка, да и по всему Зелёному Континенту в неё играют не меньше… А когда ты ставишь на кон свои деньги – так вдвойне веселей играть.

– Да, но не для того, кто проиграл треть своего жалования – сказав, Анастасия с улыбкой посмотрела на того солдата, что недавно проиграл 200 рин.

Это рассмешило парней. Шутка Анастасии смогла одним разом отбросить смирность этих солдат. Она присела рядом с ними, и с заинтересованностью произнесла:

– Как играть в эту игру?

Словно покинув некий ступор, один из солдат начал объяснять:

– Вот, для начала возьмите мои карты, – сказал он, осторожно передавая принцессе свой карточный веер.

Анастасия взяла их и начала разглядывать. Эти карты были сделаны из дерева и, судя по их тонкости – над ними явно корпел хороший древесный мастер. Каждая карта была приятна на ощупь; гладкие, без выпирающих древесных иголок. Они даже хорошо пахли. Такой хвойный запах не мог сохраниться после столь тщательной древесной обработки. Видимо мастер позаботился об этом после выделки, с помощью специального лака. Тыльная часть карт имела немного выпуклую фигуру в виде герба королевства Люценфат. С лицевой же стороны были нарисованы цветными красками портреты бюстов разных людей и монстров. А под портретами: названия, какие-то числа и символики. Данные рисунки точно не были сделаны на скорую руку; с ними поработал опытный художник.

– Ого, это что, я?! – удивлённо подметила Анастасия, глядя на свои карты.

– Ах, ты!.. У тебя, оказывается, есть карта принцессы? – сказал другой солдат. Его шутливая претензия была направлена на того солдата, что дал Анастасии свои карты.

– Ха-ха! Просто вначале я специально использовал слабые карты, я старался заставить вас в это поверить до самого конца.

– А насколько сильна моя карта? – поинтересовалась Анастасия.

– Вот, видите… – указал солдат на её карту, – тут есть числа. «300ат» показывает силу атаки этой карты… И это очень много.

– Хм… сила атаки, которая отмечается в числах?.. Как интересно.

– Ага, и ваша карта – самая сильная из всех!

– Правда?

– Ой, не ври!.. Принцесса, он вам врёт, чтобы угодить.

– Да иди ты!

Анастасия рассмеялась.

– Тем не менее, ваша карта действительно очень сильная, но, увы, она не самая лучшая.

– А какая тогда самая лучшая? – спросила принцесса.

– Никто точно не знает. Одни говорят, что это три карты Архимагов, сила которых равна 1000ат. Некоторые даже утверждают, что существует карта Ангела… Самая сильная карта из тех, что я лично видел – это карта короля Григория. Хоть у неё всего 400ат – что не так много для нашего великого короля, но у неё есть возможность «Боевого построения». Она усиливает силу атаки не только у всех серебряных и золотых рыцарей, но даже и у нас – пехоты Железного Полка. Так-то сила наших карт ровняется 10ат, но с картой короля атака возрастает до 50ат.

– Какая занятная и сложная игра, – прокомментировала Анастасия. – Раз у карточки с моим отцом есть какая-то дополнительная возможность, то, наверное, она должна быть и у меня, так?

– Да, конечно! Вот, посмотрите в угол рисунка на маленький кружочек.

– Бегущий человек?

– Это значит, что у вашей карты есть возможность полностью уклониться от атаки соперника.

– Ух ты!.. Как точно она описывает мою тактику ведения боя… А как вы понимаете, когда моя карта смогла уклониться, а когда – нет?

– Мы просто бросаем кости.

– А, понятно… Ну, так… начнём игру?

– Вы хотите сыграть со ставкой?

– Ну, да. Ты же сказал, что так веселей.

Анастасия просунула руку в ту красно-золотистую ткань, что снизу отходила от её брони. Вынув оттуда небольшую горсть монет, она положила её в центр круга к другим таким же монетам.

– Я ставлю 200 рин! – бодро произнесла принцесса. Её энергичный тон не был похож на обычный, видимо она уже полностью слилась с компанией. – Как мне начать?

– Если вы ходите первой, то желательно выкладывать самую надёжную карту.

Анастасия быстро положила свою собственную карту на землю.

– И вот вы допустили первую ошибку, – упрекнул солдат. – Ваша карта сильная, но ненадёжная.

– Это почему же? Если она может уклоняться от вражеских атак, то это надёжная карта.

– Да, но вашу карту легко можно задавить числом. А её уклонение зависит от удачи из-за бросания костей.

Другой солдат выложил свою карту – это была карта Вячеслава – 280ат.

Принцесса улыбнулась и сказала:

– Так у меня 300ат и я сейчас атакую, Вячеславу конец!

– Нет, вы не смогли пробить его карту, – произнёс солдат.

– Что? Как так, она же сильнее?

– Взгляните на его карту, принцесса.

Та присмотрелась и заметила в углу рисунка маленький кружочек, где был изображён щит.

– У карты Вячеслава высокая защита. Ваша карта атаковала его не с 300ат силы, а с 150-ти. И если не удалось пробить карту соперника, то она восстановится. Остаётся только ждать следующего хода, чтобы разместить ещё одну карту. Но ваш соперник разумеется сделает то же самое. Здесь надо думать и просчитывать каждый свой ход наперёд… Теперь карта Вячеслава атакует вашу.

– Сейчас я должна бросить кости, чтобы уклониться? – спросила Анастасия.

– С той картой, что вы выложили, это необязательно. Вячеслав не сможет вас пробить, у него 280ат и в следующем ходе ваша карта восстановится. Сила атаки – это и жизнь вашей карты.

– А, понятно! Если у тебя заканчиваются силы в настоящем бою, то тебя точно убьют. Похоже на правду… Тем не менее, я хочу попробовать уклониться. Это же ничего не потратит?

– Нет. Этим умением можно пользоваться бесконечно… Возьмите кости и загадайте: «Чёт» или «Нечёт». Чёт означает, что цифры следуют друг за другом через два…

– Спасибо конечно, – прервала Анастасия, – но вообще-то я тоже обучалась языку чисел.

– Ой, простите принцесса! – выстрелил он извинением. – Простите! Простите!

– Хм-хм-хм… Успокойся. Аж меня напугал.

Взяв в ладонь небольшой деревянный кубик, она произнесла, сделав бросок:

– Чёт!

Кубик остановился, показав четыре выжженные полоски.

– Это чёт! Карта Вячеслава проваливает атаку.

– Удача с вами, принцесса, – надменно произнёс её соперник. – Но не думайте, что я буду вам поддаваться. Я должен вернуть свои 200 рин.

– И хорошо. А иначе это оскорбило бы меня, но не как принцессу, а как твоего противника.

Завязалась нешуточная битва. Враг окружил свою карту Вячеслава другими, чтобы они спокойно могли атаковать такую же центральную карту Анастасии. В то время как сама принцесса убивала его более слабые карты, её свита так же помогала ей в этом. Она кидала кубик и уклонялась, но те удары, что она пропускала, были в итоге аннулированы двумя картами лекарей. Используя глухую оборону, у соперника просто не хватало возможности пробить её самую сильную карту. И в это время его же собственные карты покидали поле боя. Их становилось всё меньше и меньше, пока у него не закончились все карты. Под конец принцесса задавила карту Вячеслава с помощью карты Анастасии и всего одного подручного Серебряного Рыцаря.

– Невероятно, я снова продул… новичку! – проворчал солдат. – Такого уж точно я не ожидал.

– Ты же мне не поддавался, верно? – спросила Анастасия.

– Конечно, нет! Я и так уже проиграл 200 рин! А теперь снова!.. Жена меня просто прибьёт!.. Погодите! – дёрнул он головой, что-то осознав. – Принцесса, вам же нельзя получать от меня деньги!

– Вот зараза! – проворчал второй солдат. – Он прав. Это указ короля Григория, вам нельзя брать наши деньги – это будет прямым оскорблением вашей семьи.

– Простите, принцесса! Не думал, что вы сможете победить меня!.. Я могу расплатиться как-то иначе?

– Ты забыл? – улыбнувшись, произнесла Анастасия. – Сейчас я не принцесса, а обычный игрок в Батвиц, так что отдай мои 200 рин.

Принцесса протянула ему руку…

– А вы точно уверены? – пугливо спросил солдат.

– Не заставляй даму дважды повторять.

– Л-ладно.

Тот с опаской поднял с земли небольшую горстку монет и высыпал их на руку Анастасии.

После она забрала и свои 200 рин, которые фигурировали в ставке.

– А, и ещё… – обратил на себя внимание тот солдат, что давал советы по игре. – Победитель имеет право забрать себе любую карту проигравшего.

– Ну, зачем ты ей это сказал, а? – простонал бывший соперник принцессы.

– Хм… – задумалась она над этим. – Среди его карт есть только одна редкая – карта Вячеслава.

«Нет, только не её! Только не её! – заклинал проигравший пехотинец. – «Без этой карты я буду проигрывать всем подряд!»

– Оставь её себе, – внезапно сказала Анастасия. Потом она обратилась к своему карточному учителю: – Но мне бы хотелось… купить карту с моим рисунком.

– Тогда я просто отдам её вам! Не нужно денег, вы же принцесса и будущая правительница всего Зелёного Континента!.. Я просто не посмею с вами торговаться!

Анастасия молча подошла к этому упрямому солдату, взяла его руку и положила на неё всю ту горсть рин, которую она держала у себя. Это были её собственные 200 рин и те, что она выиграла. И того: 400 рин.

Так же молчаливо забрав карточку принцессы, она улыбнулась и пошла в сторону своей палатки.

– Интересная была игра, – сказала та. – Нужно будет как-нибудь повторить.

Когда она скрылась за красным шатром, солдаты теперь могли обсудить случившиеся:

– Она… невероятна… – пробормотал один из солдат глядя ей вслед.

Зайдя в свои временные покои, Анастасия сразу же распорядилась наполнить большую бочку горячей водой и листьями с приятным ароматом. Пока слуги суетились, она в одиночку начала снимать свои золотистые доспехи…

Под утро принцесса проснулась от громкого и синхронного топота. Подняв голову, она пригляделась в щель своей палатки. Железный Полк маршировал в бой.

Затем щель быстро отслонилась в сторону, и король Григорий вошёл внутрь.

– Анастасия… вот-вот начнётся сражение – произнёс тот. Требовательность в его голосе отмечала легкую враждебность.

– Дай мне время надеть доспехи.

– Это ни к чему. Ты не будешь участвовать в этой битве – лишь наблюдать.

В палатку зашла служанка. Она сделала поклон, но то тёмно-красное платье, что она держала в руках, ничуть не опустилось.

– Переоденься, и прикажи прислуге привести волосы в порядок. Я жду тебя в моей палатке.

Сказав это так, будто изложив боевой отчёт, король ушёл.

Через какое-то время принцесса Анастасия показалась на пороге королевского шатра. Тамошние военачальники попросту не могли проигнорировать столь невероятно красивую молодую девушку. Видимо они слишком привыкли видеть её в доспехах, но никак не в элегантном платье. А её длинные красные волосы настолько хорошо были подкорректированы под образ, что теперь становилось немыслимым представить их по-отдельности.

Выйдя из небольшого оцепенения, военачальники запоздало произнесли:

– Принцесса!

Та никак не отреагировала на приветствие, а молча прошла вперёд и села за стол.

– Ну, как будем действовать? – спросил король, тем самым оторвав их вожделеющие взгляды от своей дочери.

Прокашлявшись, один из мужей в броне заговорил:

– Раз Владимир решил держать плотную оборону, то, скорее всего он уверен в том, что его лучники смогут сломить наш штурм.

– Да, но я сомневаюсь, что все его пять тысяч солдат вооружены луками и стрелами, – добавил другой. – Думаю, он сосредоточит большинство своих солдат у ворот замка.

– Может и не все среди них вооружены луками, но они легко могут компенсировать это маслом и камнями. Поэтому неважно, сколько людей мы пошлём в лоб – все они гарантированно погибнут.

– Тут я вынужден с вами согласиться. Мы в любом случае возьмём эту крепость, вопрос только в том: какими потерями нам это обойдётся. Тысяча Серебряных точно бы исправили это положение.

– Верно! Ваше Величество, почему вы решили использовать Железный Полк, а не Серебряных? И почему вы отказались от использования осадных орудий, хоть вы и велели прикатить их на поле боя? Одних лестниц и тарана явно недостаточно!

Король Григорий резко посмотрел на этого мужа в доспехах и замер. Подобный взгляд мог означать только одно: «Это не твоё дело, червь».

– Если король так решил, то значит, так и будет! – осудил его другой военачальник. – Коль тебе жизнь дорога, никогда не подвергай сомнению слова нашего короля!

– Простите, Ваше Величество, – наклонив голову, извинился тот. – Я забылся, такого больше не повторится.

Сделав продолжительный вздох, Вячеслав произнёс:

– Я предлагаю, пожертвовать малой частью войска, чтобы дать возможность остальным проникнуть в крепость.

Данное предложение заинтересовало короля. Его скучающее выражение лица чуть наполнилось энергией, и голова приподнялась.

– Говори! – почти требуя, произнёс Григорий.

– Мы отправим две тысячи Железных под стены замка. Их единственной задачей будет стоять с поднятыми щитами и надеяться, что у врага закончится масло, так как против него мы в любом случае ничего не сможем сделать. Поэтому они рассредоточатся вдоль стен, забьют собой каждую щель подобно морскому приливу. Им даже не понадобятся мечи, пусть каждый из них возьмёт два щита, это увеличит их шансы выжить… Уверяю вас, с такой тактикой у Владимира очень быстро закончится масло. Он даже не поймёт что они – приманка, а будет использовать все средства, чтобы отбит наших людей от стен.

– Вот что значит, командир королевской армии! – воскликнул король. – Мне нравится этот план! – Потом он обратился к местным военачальникам: – Учитесь у Вячеслава как надо сражаться, старые бараны! А вы только и можете, что ныть!

– Отец, могу я сказать? – вмешалась Анастасия.

– Нет, дочь моя! Ты не участвуешь в этом сражении, забыла?

– Я просто хочу указать на один изъян в этом плане.

– Какой здесь может быть изъян? – с приподнятым настроением произнёс король. – Не говори глупостей, Анастасия. Ты сама прекрасно знаешь, что в боевой стратегии Вячеслав никогда не ошибается.

– Но…

– Анастасия! – упрямо проголосил Григорий, теперь на его лице не было улыбки.

– Хорошо, ты прав, отец… – тихо согласилась принцесса. Или она просто поняла, что с этим человеком бесполезно спорить.

– На этом и решим… – Выждав символичную паузу, король добавил: – Ну… Вперёд на замок.

Все командиры покинули главный шатёр и, заняв высокий холм, осмотрели массивный замок – их цель. Позже они обвели глазами и свою десятитысячную армию.

Железный Полк почти не двигался. Несмотря на такое большое скопление звонких лат, шума не было, лёгкий ветер и тот звучал громче. Возможно, подобная смирность могла объясняться тем, что над ними нависла тень короля – правителя Зелёного Континента.

Вячеслав отделился от других командующих, оседлал коня и приблизился к войску. Огласив ряд приказов, он осмотрел крепость ещё раз, но по-другому, словно смотря на громадного монстра. Тем не менее, это лицо не было наделено каким-либо эмоциями; ни сомнения, ни страха – только спокойствие, так как у него был план, как одолеть этого монстра, а значит, он уже его одолел. Поэтому Вячеславу осталось только одно – дать бой. Подняв ко рту необычный широкий рог, он произнёс:

– Бойцы со щитами!.. Вперёд!

Минуя несколько секунд, железные статуи шагнули вперёд. Раздался ритмичный топот. Потом ещё и ещё, шаг за шагом двухтысячное войско приближалось к вражеской крепости.

Люди на стенах подобно обезьянам начали суетиться и бегать, кто куда. И этот хаос начал постепенно тормозить, по мере того как солдаты занимали свои оборонительные позиции. Лучники, поочерёдно или кучами, высовывались из-за стен, прицеливаясь, они сразу замирали. Рядом с ними вставали ещё какие-то, неоснащённые бронёй люди. Скорее всего, они отвечали за масло. Большая часть таких людей скопилась над главными воротами. Это можно было объяснить тем, что они хотели, как можно быстрее обратить в пепел вражеский таран, когда тот приблизится вплотную.

– Стреляй! – прокричал человек на крепости. – Верх-низ, верх-низ!

Лучники прицелились в небо, натянули тетиву и отпустили. Огромная стая свистящих птиц набросилась на твёрдые щиты, продолжая давить на них своей невероятной численностью. Подступающие солдаты небыли готовы к тому, что враг так рано начнёт стрельбу. Поэтому данный удар снёс примерно три сотни солдат, прежде чем те подняли щиты над своей головой.

Но неожиданно лучники быстро сменили тип стрельбы на прямой. И эта волна остроклювых птиц начала подло впиваться в незащищённые животы железных солдат, убив и обратив к земле ещё 150 человек. Тем не менее, если бы не их железная броня, то потерь могло бы быть втрое больше.

Лучники снова произвели залп навесом. А потом вновь прямой. Жизни гасли целыми толпами, но с каждым таким повторением, численность Железного Полка сокращалась не так интенсивно, они адаптировались под подобную смену стрельбы.

– Стрельба по готовности! Чередуйте! – отдал новый приказ человек, стоящий на крепости.

И данная тактика оказалась очень эффективной на деле. Теперь солдаты со щитами практически не могли предугадать, с какой стороны прилетит стрела. Теперь смерть хозяйничала по этой местности не так уж жадно, по сравнению с ранним убиением по несколько толп за раз. Тем не менее, забирая их по одному, она делала это очень дотошно и часто.

Солдатам внизу оставалось лишь так же сменить свой тип защиты, смертельный град стрел словно подвигнул их к тому единственному, что могло сохранить жизнь. И они разомкнули два щита, чтобы один закрывал голову, а другой – грудь. Таким методом Железный Полк приблизился к стенам крепости на достаточное расстояние, чтобы лучники не могли использовать выстрелы навесом. Теперь солдаты внизу отлично понимали, откуда ждать вражескую стрелу – только сверху.

Вдруг Вячеслав заметил, что неоснащённые в доспехи люди наверху стен, начали подозрительно двигаться. Обдумав эту непонятную волокиту ещё какое-то время, он быстро прислонил рог ко рту и прокричал:

– Масло! Вперёд, вперёд, вперёд! Держитесь как можно ближе к стенам! Наклоните щиты, чтобы масло быстро с них стекало!

– Ааааааа! – провопила железная армия, бесстрашно побежав к замку, словно впереди была не бездушная стена, а пасть огромного чудовища.

– Все отряды с первого по пятый!.. В атаку!

В сторону крепости двинула армия из двух тысяч солдат. Их мечи убраны в ножны, а щиты прикреплены к левым рукам, поэтому у них была возможность что-то нести – в данный моменты, это были длинные и крепкие лестницы. Всего их насчитывалось около пятидесяти, каждая из этих конструкций выглядела очень крепкой и тяжелой, наверное, чтобы противнику было сложней от них избавиться. Для переноски одной такой лестницы требовалось участие двадцати человек.

После довольно длительной задержки, за идущей вперёд армией начал неспешно следовать таран.

С такой расстановкой войск Вячеслав не оставил выбора противнику, тот просто вынужден был использовать всё своё масло на пехотинцев с лестницами пока те не забрались на стены. И в это время таран мог спокойно добраться до ворот, чтобы исполнить своё единственное предназначение.

Солдаты со щитами подобно волне начали наползать на стены замка. И в этот момент на них сверху полилось масло. Когда оно падало на землю, то на этом месте сразу же буйствовало пламя. Падением с высоты, масло порождало несильные взрывы, которые разбрасывали жидкий огонь в разные стороны, поэтому он мог настичь свою жертву где угодно.

Несколько человек пробежали через этот раскалённый адский водопад.

Вопли… На такие агонические вопли не был способен человек, даже их броня кричала от боли, она скрипела как дерево от сильного ветра, только громче и более остро. Большинство из них сразу бросились бежать в надежде, что боль сама отступит. Часть бойцов попадала на землю, словно пытаясь как можно быстрей умереть. Но масло объединившись с огнем, будто специально не спешило их убивать, дав почувствовать себя каждым участком тела, ибо жидкий огонь легко заплывал под броню и съедал плоть.

Конечно, каждый этот вопль был хорошо слышим с высокого холма, где находились командиры.

Анастасия отвернулась, и король это заметил.

– Не отворачивайся, дочь моя!.. Смотри внимательно в лицо войны. Люди гибнут всегда. Ты должна смириться с этим.

– Это бессмысленное сражение!.. Почему ты не послал Серебряных, чтобы избежать таких огромных потерь?

– Если всё время полагаться на сильных солдат, то слабые ничему не научатся. Железный Полк уже давно просиживает зад. Большинство из них ни разу не сражались в настоящем бою. А я даю им шанс окрасить свои клинки кровью… Ведь именно из Железного Полка вырастают Серебряные.

Принцессе даже не нашлось что ответить. Но от такого безрассудства со стороны отца, её мысли попросту не могли сдержаться:

«У каждого в голове своё собственное безумие. А его безумие наносит вред другим… Для него – жизнь, словно карты в игре Батвиц… Нет! Даже игроки переживают за свои карты, а мой отец… просто не думает о чужих жизнях».

Солдаты со щитами держались как можно ближе к стенам крепости. И прислоняя верхнюю часть щитов к стене, они наклоняли нижнюю вниз, чтобы масло не могло на них задерживаться и как можно быстрей стекало на землю. Но даже так, их руки под щитами хорошо чувствовали ту враждебную ярость жидкого огня. Они терпели, терпели и терпели эту жгучую и пронизывающую до костей боль. Ведь если они дадут слабины, то жидкий убийца попросту заберёт их жизни. Единственное чего они желали, чтобы всё закончилось как можно быстрее. Человеку не свойственно так долго бороться с собственной болью. Однако даже когда некоторые капли масла попадали им под доспехи за шиворот или затекали целыми ручьями, что как плотоядные змеи играли под рукавицами и с жутким шипением пожирали кожу, они всё ровно стояли и стояли, словно кричащие от боли бездвижные статуи, которые пытаются пережить своё наказание.

– Ааааааа! – раздался вопль за их спинами.

Этот вопль был спасительным. Подоспели солдаты с лестницами.

То облегчение, которое испытали те измученные бойцы со щитами, нельзя было описать словами. Они могли только прокричать в ответ. В этом боевом кличе будто читалась месть за всю пережитую боль. Они передали эстафету своим товарищам.

Чтобы поднять и приложить к стенам столь большие и тяжёлые лестницы, требовался необычный подход. Восемь носильщиков выбежали вперёд, натягивая верёвки. Тем временем двое выступали в качестве опоры, чтобы нижняя часть лестницы упиралась в землю и не двигалась. Они тянули верёвки под острым углом, поэтому те тратили много сил. Но подобные потуги стоили того, так как если лестница в такой позиции ляжет на вражеские стены, то их будет крайне сложно скинуть, ведь имея крутой наклон, они к тому же будут упираться в землю. А чтобы полностью откинуть их назад, у вражеских бойцов попросту не хватит сил. Единственное, что им остаётся это кидать на лестничные кончики лассо и тянуть в сторону; вдоль стен, чтобы опрокинуть эти тяжёлые конструкции набок. Но и это было учтено королевскими инженерами: кончики лестниц представляли собой конусные пики, где выступали крепкие и очень острые четверные лезвия. Соответственно, прилагать силу к такому острию было сравнимо разве что со звериным безрассудством.