Текст книги "Хроники Саммуса Пожирателя"

– Николай, от тебя шума как от сотни Серебряных. Пожалуйста, будь тише. Мы на охоте, и к тому же это логово монстра.

– Ой, блин! Я как-то быстро об этом позабыл!

– Дай факел.

– Вот, держите… – снял он с пояса факел с железной и острой оправой. – Погодите! А откуда вы знали, что я возьму с собой факел?

– Хоть ты и слабый воин, но весьма предусмотрительный.

«Она похвалила меня! – возликовал в душе Николай. – Хотя фраза: „слабый воин“ была весьма резкой… Плевать! Даже один её комплимент стоит тысячи порицаний».

Пока Николай держал факел, Анастасия чиркала друг об друга искровыми камнями. Первый поток искр кратко осветил коридор пещеры и сосредоточенное лицо принцессы.

Следующий поток показал, что внутри было много сталактитов и сталагмитов.

В третий раз, когда факел загорелся, все эти образы были укреплены постоянством. Внутри, пещера была гораздо твёрже, чем казалась снаружи; её нутро напоминало некую однородную смесь земли с камнем. Хоть тамошний запах и был стоячим, но он всё ещё носил в себе небольшую часть свежести леса.

– Анастасия! Смотрите! – взволнованно произнёс Николай, тыкая пальцем куда-то вниз.

Сперва девушка туда посмотрела сама, а позже полностью развернулась вместе с факелом. Оранжевое свечение настигло то, что находилось внизу – далее там застыв.

Четыре растерзанных трупа лежали на каменистой поверхности.

Анастасия передала факел Николаю и нагнулась, начав внимательно осматривать убитых…

– Это бандиты. Погибли недавно, – сделала она вывод. – Что они здесь забыли?.. Слухи об этом чудовище уже так далеко распространились?.. Но бандиты точно не стали бы сражаться с опасной тварью во благо королевства.

– Может этому монстру как-то удалось их заманить? – предположил Николай.

– Монстр, который умнее человека?.. Хм?..

– Ну, бандиты точно такие же звери. Их тоже интересуют только низменные вещи: Еда, женщины, деньги. Чтобы обмануть бандита, много ума не нужно.

– Соглашусь… Вот только ни один человек не способен на подобное – тревожно произнесла Анастасия, посмотрев вниз на изуродованные тела. – Человеческий ум и жестокость зверя… серьёзный противник.

Свет факела играл в их мёртвых глазах, придавая иллюзию жизни. Когда Николай и Анастасия неспешно направились вперёд, то огонь в очах усопших проскользил так, будто они проводили путников своими ожившими взорами. Но позже этот источник жизни ушёл в закат, и мертвецы снова заснули.

На пути было множество поворотов, что отметило необычную длину этого подземного туннеля.

– Если у этой твари копыта, то, как она смогла прокопать такой длинный и аккуратный туннель? – поинтересовался Николай.

– Видимо он использовал для этого свою пасть. А вся эта аккуратность говорит о том, что это существо действительно обладает умом. Иногда, чтобы узнать, насколько умно животное, надо лишь присмотреться к его повадкам… Ну, или когда-то давно эту пещеру сделали люди, а этот монстр просто здесь поселился.

Вдруг впереди раздался чей-то отчётливый голос:

– Этот туннель что, бесконечный?!

– Да не ори ты!.. Это чудовище может тебя услышать!

– Ты сам громче меня орёшь!

– Быстро потуши факел! – шёпотом приказала Анастасия.

Николай сразу начал ковырять факелом в твёрдой земле. Огонь не гас.

Затем пошли удары об стену. Один… два… пять…

– Чёрт!.. Королевские факела делают из специальной смолы, так легко их не потушись!

Он продолжил им бить о твёрдую стену. Железные штыри уже давно погнулись, но само пламя отказывалось умирать. Разумеется, каждый из этих ударов звенел так будто кузнец бил своим молотом о наковальню прямо перед ухом.

Анастасия быстро подошла к Николаю, выхватила у него факел и бросила на землю. А затем она ногой нагнала на огонь горстку скалистого песка – факел моментально потух.

Настала тьма…

Анастасия и Николай замерли строго в тех положениях, которые они имели до наступления темноты, словно лишь ранний свет факела позволял им двигаться. Однако на другом конце скалистого коридора всё же был небольшой свет, который напоминал солнечные лучи.

Тишина. Те голоса так же замолкли…

Но безмолвие продлилось недолго:

– Выходи! – повелел голос. – Мы тебя слышали!

Анастасия с нареканием посмотрела на своего спутника, тем не менее, эта эмоция сопровождалась едва заметной улыбкой. Лицо второго же было преисполнено сильным чувством вины и тревоги.

Принцесса вышла на свет, а за ней и Николай. Данное место представляло собой большой скалистый карман, где сквозь верхушку простреливал тонкий луч света, но этого было вполне достаточно, чтобы позабыть о факелах. Тамошние обитатели тоже стояли с потухшими факелами, хоть они и держали их в руках. Одежда этих пятерых человек была такой же нечистоплотной и случайной, как и у тех четырёх бандитов, которых убили у входа в пещеру; правда двое из них носили подобие доспехов; шлемы так же присутствовали.

Этот пещерный карман так же имел внутри себя достаточно высокие сталактиты и сталагмиты. Где-то на границах, «чёрными дверьми» отмечалось ещё шесть таких же входов. Судя по всему, данный карман был неким центром.

– Объясните мне, что здесь забыла горстка бандитов? – Анастасия первой начала диалог.

– Глядите, она насмехается! Ты нас не боишься?.. Как интересно. Девка в броне, да ещё и бесстрашная… Но тебе всё же лучше перестать на нас тявкать.

– Как ты смеешь, грязная собака! – проголосил Николай. – Ты стоишь перед Принцессой Анастасией Люценфат, будущей правительницей всего Зелёного Континента!

– Ага, конечно! А я тогда король Григорий!

– Но, Рамир, посмотри на их доспехи! – сказал кто-то из его подручных. – Они напоминают…

– Именно! – перебил его Николай. – Мы золотые рыцари! Так что сгинули отсюда, чтобы мы убили обитающее здесь чудовище!

– Да черта тебе лысого! – озлобился Рамир. – Я никогда не поверю, что двое Золотых шастают по каким-то пещерам в одиночку!

– А я никогда не поверю в то, что горстка бандитов решила убить монстра ради блага мирных жителей, – высказала Анастасия контраргумент.

– Ха-ха!.. Ради жителей?! Не смеши меня, баба в броне!.. Мы здесь из-за золота!

– Золота?

– Да!.. Ходит слух, что эта тварь охраняет целую кучу золота.

– Хм-хм-хм… – мелодично и сдержанно захохотала Анастасия. – Куча золота?.. И кто вам сказал такую чушь?.. Поверьте, если это было бы хоть намёком на правду, то мои разведчики точно бы мне сообщили… Уходите, вам не стоит рисковать своими жизнями ради каких-то слухов. Вы и так потеряли четверых.

– Я понял, чего ты добиваешься! Ты хочешь нас выпроводить, чтобы забрать себе всё золото!

– Хм-хм-хм!

– Над чем ты смеёшься, баба?!

– Просто забавно как твоя собственная жадность находит место в других людях… А давайте так: если вы нам не верите, то идите с нами. Я вам обещаю: если там действительно будет золото, то вы заберёте всё себе… Идёт?

– Ты явно чего-то не договариваешь. Наверное, ты хочешь пустить нас на убой этому монстру, а затем самой его прикончить. После этого тебе никто не помешает забрать золото.

– Тогда мы пойдём вперёд, – слегка улыбнувшись, предложила Анастасия очередное простое решение.

– Да ты… Чего тебе надо?! – от непонимания вспылил Рамир.

– Не верится, что кто-то предлагает тебе помощь без всякой награды?.. Видимо этот мир искалечил твою душу… вернее, наше королевство сделало тебя таким. Когда я стану королевой, то буду стараться не допускать подобного.

Сказав так, Анастасия пошла вперёд.

Бандиты её пропустили.

Она остановилась ровно в центре этого пещерного кармана, что по своей просторности не уступал даже тронному залу. Массивные сталагмиты немного закрывали обзор, отчего данное помещение ошибочно казалось не таким уж и большим.

– И где же монстр? – спросил Николай, осматриваясь по сторонам. – Думаю, мы сейчас находимся в самом его логове… Может он нашёл себе новое место?

– Нет, он точно здесь. Те трупы бандитов были свежими.

– Вот именно! Если этот зверь так умён, он мог просто разделаться с нарушителями, а затем удрать, так как его логово нашли люди, и теперь для него здесь стало небезопасно.

– Не думаю. Скорее всего, он просто станет более осторожным. И если он нападёт, то обязательно сделает это внезапно.

– Хорошо, тогда почему он до сих пор на нас не напал?

– Видимо из-за того, что сейчас нас слишком много. Он прячется и выжидает удобного момента.

Вдруг Анастасия услышала за спиной два резвых шага. Опытная воительница быстро поняла их значение – это было нападение. Она развернулась и сразу же отразила своим треугольным щитом враждебный клинок. От такого контрудара вооружённая рука бандита отлетела назад и почти получила вывих в районе плеча.

– Вот, значит, как… – с улыбкой заключила Анастасия, вынув меч из ножен. – Вместо того чтобы сражаться против своей жадности вы решили сразиться с золотым рыцарем… видимо сами ваши тела жаждут смерти… Нападайте!

– Жалкие псы, да как вы посмели напасть на принцессу Анастасию! – выпалил Николай, обнажив меч. – Пощады не ждите!

– Николай, держись позади меня.

– Но уж нет, принцесса! Я тоже золотой рыцарь, и этот бой мы разделим поровну!

– Хм… хорошо сказано.

– Прикончите их! – приказал Рамир.

Один бандит напал на Анастасию. Другой – на Николая. А те двое, что носили доспехи, спешно зашагали вперёд, чтобы с запозданием примкнуть к разгоревшейся битве.

Тот, кто собирался напасть на принцессу, носил на своём лице, надменную улыбку. Видимо он решил, что девушка будет для него лёгкой мишенью.

Он только сделал взмах мечом, как Анастасия толкнула его щитом. Тот кратко потерял равновесие и тут же прервал атаку. Бандит попробовал снова, но девушка ещё раз стукнула его щитом. В этот раз она дополнительно применила силу руки, чтобы вместе с отражением применить отталкивающий удар. Приняв на себя такое агрессивное раскрытие защиты, бандит почти упал на землю. И, не теряя ни секунды, Анастасия проткнула его насквозь своим острым мечом.

Тем временем Николай едва успел выставить перед собой щит, чтобы спастись от рубящего удара сверху. Далее бандит начал давить всем весом – он был достаточно крупным, поэтому данное решение отлично проявило себя. Удерживающая щит рука тряслась от напряжения. Николай хотел ответить другой рукой, что удерживала клинок, но инстинкт самосохранения не позволял ей даже двинуться, так как она помогала удерживать щит – то единственное, что не давало ему умереть.

– Николай! – окликнула его Анастасия. – Твоя броня может сделать из тебя ходячую крепость! Воспользуйся этим!

Николай довольно быстро сообразил, как этим можно воспользоваться. Он резко отошёл и дёрнул вниз щит, что в данный момент находился под давлением противника. Крупный бандит сразу повалился вперёд. Николай тут же сделал выпад к противнику, чтобы его протаранить. Приняв столкновение с золотой скалой, верзила болезненно простонал и отошёл на несколько шагов. Николай настиг его и нанёс удар в лицо своим кулаком, облачённым в крепкую броню. Дыхательные пути бандита выстрелили красной жидкостью и чем-то белым и твёрдым. Поняв, что противник открыт для смертельного удара, Николай нанёс его своим ветвистым клинком. И после того как подобное лезвие было резко вынуто из груди, то шанс на спасение сгинул моментально. Здоровяка хватило только на несколько секунд, а затем земля притянула его к себе.

– Молодец Николай, у тебя правда есть задатки воина, – похвалила Анастасия. – Ты отлично понимаешь, когда нужно наносить решающий удар.

Но судя по ошарашенному лицу, Николай не спешил ликовать от похвалы принцессы, как он делал это ранее. Ведь он был шокирован тем, что просто остался в живых.

Анастасия отвлеклась на звук приближающейся пары комплектов доспех. С виду их броня казалась непробиваемой. А также на ней почти не просматривались слабые места; только за бёдрами виднелись участки, прикрытые только чёрной тканью и маленькая щёлочка под шлемом, однако, чтобы воспользоваться столь маленькой лазейкой в настоящем бою, требовалась нечеловеческая меткость. Щитов не было – с такой бронёй они были и не нужны. Их мечи выглядели довольно острыми и крепкими – данное снаряжение точно не являлось типичным для обычных бандитов. Скорее всего, эта броня была раздобыта специально для того, чтобы сразиться с местным монстром.

– У них тоже доспехи! Как мне с ними сражаться? – спросил Николай.

– Никак… С такими противниками нужно много двигаться… предоставь их мне.

Анастасия вышла вперёд и два, облачённых в броню бандита сделали своей целью именно её.

Ближайший железный человек напал сразу, как только подошёл на достаточное расстояние для нанесения удара. Принцесса парировала лезвие ударом щита, который отбросил и руку противника.

Тот быстро вернул себе равновесие и повторил рубящий боковой удар, только в этот раз он был нанесён с левой стороны.

Анастасия парировала с отражением и этот.

Затем последовал третий удар – отражение… И четвёртый…

Но пятый удар уже был наполнен большим количеством гнева. Анастасия воспользовалась этим и сделала перекат за его спину. Так получилось, что когда она замерла, то уже находилась под нужным углом. И не совершая никаких задержек после этого ловкого переката, она сразу нанесла рубящий удар из сидящего положения снизу-вверх. Лезвие идеально скользнуло вдоль той чёрной щёлочки между шлемом и нагрудником.

После оттуда засочились густые красные водопады.

Бандит пытался закрыть ранение руками. Но поскольку оно зародилось внутри под бронёй, он мог лишь нелепо стучать тяжёлыми рукавицами по своей, такой же железной шее. Тепло крови наполняло бездушное железо, и когда этот критический обмен тепла достиг фатального значения, бандит звучно рухнул наземь.

Второй тяжёлый бандит уже находился в трёх шагах и, судя по дальнейшим действиям Анастасии и отсутствию в них задержки, она спланировала всю эту связку действий с самого начала: Ещё один перекат и бандит потерял девушку из вида, так как его шлем имел ограниченный угол обзора. Далее Анастасия одним ударом порезала заднюю часть его бёдер. Эхом по пещере раздался болезненный крик с последующим на удивление интенсивным кровотечением. Упасть на колени он не успел, так как Анастасия ухватилась за воротник его нагрудника и отдёрнула назад. Бандит упал на спину. После чего она заняла позицию сверху и просто продела лезвие через ту щель под шлемом, и где-то там остриё прошило подбородок и достало до мозга.

Вопли затихли…

Под бандитом росла кровавая лужа…

Анастасия медленно встала с убитого противника и начала пристально смотреть на единственного, оставшегося в живых, Рамира…

– Поганая баба! Так ты действительно одна из золотых рыцарей! Чтоб тебя!

– Мы сказали это в самом начале? Твоё неверие – лишь твои проблемы.

– Ах ты тварь!.. Давай, иди сюда! Я не такой слабак как те увальни!

– И вот ты снова наступаешь на одни и те же грабли.

Сказав так, Анастасия взяла разгон на Рамира. По дороге она выбросила меч…

«Что она делает? – подумал Рамир. – А, не важно! Если она продолжит так быстро бежать, то я в нужный момент просто проткну её! Она не успеет среагировать!»

Рамир выставил клинок перед собой в полной готовности контратаковать.

Но как только Анастасия приблизилась к противнику, она швырнула в него свой щит. И не успел он отскочить от цели, как девушка подпрыгнула и нанесла удар с двух ног прямо по внутренней стороне щита. Рамир получил мощнейший толчок. Позади него находился сталагмит и поскольку он имел конусную форму, предводитель бандитов сперва споткнулся, а уже потом ударился головой. Крови не было, но остаться в сознании для него не представлялось возможным. Закрыв глаза, он безвольно съехал по каменной горкаобразной поверхности.

– Принцесса Анастасия, вы как? – подбежал к ней обеспокоенный Николай.

– Всё нормально… испачкалась слегка.

Она воспользовалась его рукой, чтобы подняться на ноги. После они начали медленно осматриваться по сторонам…

– Мы порядком здесь нашумели, а зверя всё ещё не видно – произнёс Николай.

– Будь начеку! Он может напасть в любую секунду. Теперь нас двое, а значит и риск для него снизился.

– Помогите, прошу! – раздался женский крик, что шёл со стороны одной из тёмных нор.

Анастасия быстро поняла, от какого прохода исходила мольба о помощи и побежала туда. Забежав внутрь небольшого замкнутого помещения, Анастасия резко замерла…

Замер и позже подоспевший Николай…

Никакой девушки, что могла вызвать ранний крик, там не было – только четвероногий монстр. Его размеры превышали трёх лошадей – Анастасия явно ошиблась в своих расчётах. Тем не менее, сам вход в эту пещеру едва ли превышал два метра в высоту. Непонятно как, но существо как-то могло перемещаться через столь узкие проходы.

Копыта были в полтора раза больше лошадиных. Но, несмотря на это, верхняя часть чудовища смотрелась на их фоне уж слишком габаритной. И даже сквозь рыжий мех можно было разглядеть мускулы его массивных ног. Тело напоминало мохнатый и изогнутый ствол дуба. Огненного цвета грива покрывала всю спину и длинный хвост. Его голова имела грубую треугольную форму; почти как у лягушки. Однако эта окружённая мехом пасть могла похвастаться огромными зубами. Они выглядели не только очень острыми, но и крепкими, будто каждый из этих зубов был наконечником топора; бело-жёлтым и новым, словно их только что смастерил кузнец. Глаз практически не было видно – а были ли они? Но их контуры идеально подчёркивались подобием густых и более светлых на фоне рыжей шкуры бровями. А из-за глубокой посадки глаз их обводка обзавелась концентрированными тенями, что только усиливало этот пустой, но враждебный взгляд. Пасть этой твари уже была слегка приоткрыта. Где-то в глотке находился маленький крючок… и тут он начал двигаться, при этом издавая звук женского голоса:

– Помогите, прошу!.. Мне нужна помощь, я здесь!

Зверь заметил перед собой двух людей, а затем быстро захлопнул пасть…

– Беги отсюда, Николай, – тревожно произнесла Анастасия.

Тот безмолвно смотрел на монстра своими выпученными глазами и не мог пошевелиться…

– Быстро убегай отсюда! Это существо заманило нас в ловушку!.. Приди в себя, Николай!

Тут зверь резко согнул все лапы.

– В сторону! – скомандовала она и ударила своего попутчика щитом.

Его вытолкнуло из пещеры, и он упал на спину. Анастасия быстро развернулась в сторону чудовища, и то сразу сделало молниеносный выпад.

Когда Анастасия приняла на щит удар от существа весом в одну тонну, то её вышвырнуло прочь из этой небольшой пещеры. Она каким-то чудом пролетела мимо двух сталагмитов, тем самым избежав моментальной гибели. Её лёгкий вес в связи с небольшим оснащением доспехов позволил ей перевести этот удар в полёт, нежели во множественные переломы на месте столкновения.

Приземление принцессы нельзя было назвать мягким, тем не менее, даже после подобного удара и падения она получила лишь ушибы.

Николай быстро поднялся и подбежал к Анастасии. Тем временем монстр начал вылезать из той замкнутой пещеры. Он просунул голову в проход и сделал что-то вроде выползания. Словно он мог идеально имитировать движение змеи и бег буйвола, который уже успела ощутить на себе Анастасия.

– Здесь должно быть золото! – вырывались голоса из чудовища. – Мы возьмём золото! – Голос изменился на женский: – И вот ты снова наступаешь на одни и те же грабли… Будь начеку! Он может напасть в любую секунду.

Данные слова не имели логики, они словно выговаривались случайным образом, но именно из-за того, что их говорил большой монстр, а не человек становилось невероятно жутко.

– Почему ты всё ещё здесь? – недовольно спросила Анастасия.

– А вы, почему здесь? – ответил Николай. – Мы оба должны бежать немедля! С таким монстром вам ещё не приходилось сталкиваться! Нам нужно вернуться в лагерь и приказать Серебряным идти в бой.

– Нет! – воскликнула принцесса. – Как ты думаешь, стольких солдат убьёт это чудовище, перед тем как они его одолеют?

– Принцесса! Сверху! – крикнул Николай.

Оказывается, этот монстр умел очень высоко прыгать.

Анастасия совершила быстрый прыжок с перекатом влево, и огромная туша с мощной встряской рухнула на твёрдую землю. С верхотуры осыпалась крупная пыль, и где-то поодаль упали два массивных сталактита. Николай находился достаточно далеко, чтобы пострадать. Но это лишь доказывало то, что зверь выбрал Анастасию в качестве своей первой жертвы, словно он чувствовал, кто из этих двоих является большей угрозой.

– Если ты такой упрямый, то хотя бы спрячься! – произнесла принцесса. – Если будет хорошая возможность для нападения, то действуй!

– Понял! – строго ответил Николай, после чего он отбежал за один из сталагмитов.

Анастасия смотрела прямо в морду чудовища и отходила назад. Тот неспешно следовал за ней. Спины обоих были опущены, каждый был готов к действиям. Против молчаливой и собранной Анастасии зверь противопоставлял своё хриплое порыкивание; но на удивление в этом звучании так же можно было распознать и то, что зверь сдерживался. Он тоже боялся необдуманных действий; словно для него, та хрупкая девушка внизу не уступала ему в размерах, словно она была таким же монстром.

«Кажется, я узнаю этого зверя, – подумала Анастасия. – Мало кто из них может имитировать голос человека… Это Молеон… меня ждёт нелёгкая битва».

Громадная тварь сделала выпад вперёд подобно стреле. Анастасия выполнила перекат в сторону, и монстр снёс сталагмит впереди. Его камни разлетелись, будто не что-то твёрдое, а скорее, как высохшие листья, которые снёс взрывной ветер. Так принцесса поняла, что для него эти крупные конусные преграды вовсе не были преградами. И что она точно не переживёт ни одного такого выпада.

Как только Молеон справился с заносом своей громадной туши, он сделал ещё один хищный выпад. Вместо переката Анастасия совершила отскок в сторону, чтобы полоснуть своим мечом пролетающее мимо чудовище. Но то подумало точно так же и контратаковало первым. Его выпад не был таким сильным как предыдущее, и он закончился рядом с Анастасией. Открыв огромную пасть, Молеон попытался, будто за раз откусить половину от её человеческого тела. И тут Анастасия со всей силой впихнула ему в глотку свой щит. Зубастый овраг неожиданно наткнулся на очень твёрдое препятствие и оцепенел. Он жадно пытался схлопнуться, но не мог, при этом три края золотого щита постоянно наносили ранения изнутри. Зверь недовольно рычал и пытался открыть пасть шире, чтобы избавиться от несъестного куска металла, застрявшего почти в горле. Но Анастасия вдавливала его внутрь сильнее и сильнее. Словно ей нужно было добраться до конкретной глубины. Из этого влажного тоннеля разило кровью и мертвой плотью; как свежей, так и полуразложившейся. Несколько густых слюней подобно слизням упали на её длинные красные волосы. Принцесса не придавала этому значения, а лишь вталкивала щит глубже и глубже…

И, видимо решив, что этой глубины достаточно, или из-за страха потерять удобную позицию для атаки, Анастасия подняла меч и под диагональным направлением снизу-вверх проткнула пасть изнутри. Зверь гневно и болезненно прорычал, а после сжал щит Анастасии ещё сильнее и целенаправленно дёрнул в сторону головой. Принцесса быстро отпустила щит, чтобы не потерять руку от жестокого вывиха суставов всей руки.

Раненое чудовище отпрыгнуло назад. После оно начало дёргать пастью в разные стороны, видимо для того чтобы осилить золотой щит, торчащий у него в глотке.

«Я промахнулась, – заключила Анастасия. – Я не смогла попасть в его мозг».

Внезапно её привлёк пронзительный металлический звук… Анастасия вскинула голову чуть выше на пасть монстра, и её настиг шок; голубые глаза расширились в удивлении, а тело сковало увиденное… Этот овраг из клыков буквально сминал крепкий золотой щит, прямо на её глазах…

«Мой щит… Даже удар двуручной секиры не способен его пробить. Насколько же сильна его пасть?»

И тут вдруг из-за сталагмита выбегает Николай. Воспользовавшись разбегом, он сделал колющий удар. Зубчатое лезвие пробило плоть, вынудив зверя жалостно застонать. Когда рыцарь резко вытащил свой меч, то это движение причинило ещё больше увечий. Молеон разъярённо задёргался и запрыгал. Щит был проглочен целиком. И теперь его пасть была готова вновь принять пищу.

– Ой-ёй… – тихо произнёс Николай, медленно отходя назад.

Пасть монстра быстро накрыла золотого рыцаря. Зубы впились где-то в районе пояса. Гневно рыча и размахивая головой, агрессивный зверь пытался ополовинить свою жертву. Броня защищала Николая, но того жуткого давления, которое на неё оказывал этот зубастый пресс, было достаточно чтобы помять золотой доспех или даже прокусить его.

Анастасия подбежала и нанесла чудовищу рубящий удар под рёбра. Клинок вошёл достаточно глубоко; она хорошо это почувствовала через рукоять меча. Молеон болезненно прорычал, а затем единичным вздёргиванием головы вышвырнул Николая из своей пасти. Тот упал на твёрдую землю – далее оставаясь там лежать.

Быстро повернувшись в сторону нанёсшей этот удар принцессы, зверь разъярённо заревел, будто объявил о начале нового раунда битвы с воительницей – создавалось впечатление, что каждое ранение делало его только злее.

Не дожидаясь ответного нападения, Анастасия развернулась и побежала назад. Чудовище пустилось в погоню.

Она слышала за спиной тяжёлую поступь, но она бежала и бежала – впереди было множество крупных сталагмитов – было бы отличной идеей укрыться среди них.

Принцесса бежала вперёд, что есть сил. До цели оставалось примерно ещё тридцать метров. Но внезапно она будто на интуитивном уровне поняла, что ей не успеть. Она буквально затылком почувствовала, насколько близко подобрался к её спине тот мохнатый великан.

Резкий кувырок вправо.

Получив позволение, гигант выстрелил вперед, будто огромное ядро, вылетевшее из такой же колоссальной пушки. Анастасию даже немного подтолкнуло сильным ветром. Те множественные сталагмиты на пути были обращены в мелкие камни, поднялась тяжёлая пыль, что быстро ложилась на упокой. И среди этой завесы просматривалось и то, что лапы монстра всё так же интенсивно двигались, и при этом монстр продолжал сбивать сталагмиты своей бочиной. Он пытался пересилить занос, чтобы сделать очередной выпад.

Ядро размером с холм выстрелило вновь. На фоне такой чудовищной скорости Анастасия не решилась на контратаку, а просто отпрыгнула. В момент полёта, между Молеоном и принцессой было расстояние в полметра, но её, незакрытый бронёй живот ощутил столь сильный поток воздуха, что ей показалось, будто мех монстра скользнул по её коже.

Понимая, что монстру нужно некоторое время чтобы развернуться, Анастасия этим воспользовалась и, успев добежать до стены, она повернулась к ней спиной.

«Давай… попробуй теперь сделать свой выпад».

Пещерная пыль почти опустилась, из неё неспешной походкой вышел Молеон. Слюнявая пасть раздражённо скалилась, и от каждого вздоха его рыжее мохнатое тело вздымалось почти целиком, напоминая плавную огненную волну. Монстр явно понимал, что задумала Анастасия. И его краткая пауза в сражении только ещё больше подтверждала это; словно он пытался найти оптимальный план действий; менее рискованный и более эффективный.

Поскольку Анастасия стояла у стены, у неё было не так много места для манёвра. И так же у неё отсутствовал щит. Но и громадный зверь отлично понимал, что к ней лучше не подходить – по крайней мере – в обычном темпе. Именно поэтому он и решил вновь использовать вес своего невероятно тяжёлого тела, чтобы сокрушить врага.

Краткий набег, а затем резкий прыжок.

В полёте ноги Молеона отклонились назад, голова была направленна вперёд. Теперь он стал похож на гигантскую уродливую змею, что была готова получить травмы от падения лишь бы победить в этом сражении.

«Попался!»

Анастасия знала, что раз чудовище находиться в воздухе, то оно не сможет поменять, то место, куда оно рассчитывало упасть в будущем.

Отскочив в сторону, она, оказавшись в безопасности, нагнулась, чтобы сосредоточить все свои силы на удар с прыжком.

И вот, в идеально выбранный момент, Анастасия наносит почти вертикальный рубящий удар – прыжок усилил его примерно в три раза. Несмотря на столь малое окно в плане реакции, удар Анастасии был нанесён строго по короткой шее монстра. И далее, от сильного контакта со скалистой поверхностью глубокая рана сразу расширилась, голова почти отделилась от тела. Вся набранная мощь атакующего падения предала чудовище всего на секунду, но этого было достаточно.

Смертельно раненый Молеон ещё какое-то время бился в конвульсиях разбрызгивая слюни и кровь. Ближайшие сталагмиты грязно окрашивались его тёмно-зелёной кровью и насыщались теплом, отдавая где-то паром.

Не дожидаясь, когда тот окончательно перестанет дёргаться, Анастасия поспешила к Николаю. Он был без сознания. Хоть его золотая броня и выглядела помятой, но она не выпускала из-под себя кровавые струйки или что-то ещё намекающее на серьёзные увечья.

Девушка протяжённо вздохнула…

Тут в пещеру нагрянул целый отряд серебряных рыцарей. Пейзаж из полуразрушенной пещеры и огромного дохлого чудовища ударил им в головы. Этот ступор длился довольно долго…

– Скорее! Николаю нужна помощь!

Приказ принцессы оживил их, и те засуетились.

– И ещё, вскройте брюхо этому зверю… где-то внутри мой щит.

Анастасия, вместе с отрядом Серебряных, вернулась в крепость. Николай пришёл в сознание на обратном пути, однако его самочувствие с трудом можно было назвать удовлетворительным и по указанию принцессы двое солдат сопроводили его к лекарю.

Первое, что бросилось ей в глаза после возвращения, это повышенное количество сторожевых постов и охраны. Видимо король собирался куда-то сделать вылазку с эскортом. И ему для этого понадобилась большая армия из солдат Железного Полка.

Тут Анастасия вспомнила ранний разговор с отцом:

«Он уже собирается выдвинуться в земли орков? Не слишком ли большое войско для переговоров?»

Она подошла к вратам, ведущим к тронному залу, и двое стражников отворили перед ней проход.

В центре зала стоял сам король Григорий, его выражение лица источало недовольство. Недалеко от него стоял на коленях и дрожал тот самый однорукий мужчина, которого ранее Анастасия приговорила к ударам кнута за воровство.

– Анастасия, ты вернулась, – сказал Григорий, его тон был наполнен осуждением. Затем он указал на того однорукого мужчину и добавил: – Что это такое, дочь моя?.. Почему ты пощадила этого мерзавца?

– Это не так. Я приговорила его к пяти ударам кнута.

– Я это знаю… Но ты должна была казнить его на месте!

– Нет! Не должна была! – резко ответила та.

Хладнокровная гримаса король застыла, словно так она загородила выход бушующих эмоций. Затем он быстро подошёл к Анастасии и влепил ей пощёчину.