Текст книги "Хроники Саммуса Пожирателя"

ГЛАВА 8. КОРОЛЕВСТВО ЛЮЦИНФАТ

– Он сравнял целую деревню с землёй!.. Что значит, вы не можете его найти?! – проворчал человек, сидящий на красно-золотистом троне.

Это был просторный зал. По сторонам, и позади трона свисали длинные, скрученные в просторную дугу алые занавеси. На них был вышит герб: два скрещенных клинка под треугольным щитом, и из всей этой конструкции прорастал маленький росток. Свет многочисленными лучами выходил из окон правой стены и падал на противоположную, столь же золотистую стену. И судя по интенсивности данного отражения, это покрытие было сделано из настоящего золота; пусть и слегка затемнённого.

Ворчливый человек, что сидел на троне, носил острую корону высотой в две ладони. В неё были инкрустированы различные драгоценные камни: сапфиры, изумруды, аметисты, но особенно выделялся большой красный рубин посередине. На теле оседал длинный наряд таких же красно-золотистых цветов. Где-то имелся мех, но эта одежда не выглядела особо объёмной; наверное, из-за того, что сам носитель был худоват. Он выглядел на 50 лет, однако его тёмно-красные волосы не имели седины. И, несмотря на свою ворчливость и покорёженное от гнева лицо, его голубые глаза постоянно сохраняли холодность хищника.

– Мой король, Маг Арканы очень силён, – оправдывался другой, что носил золотистые доспехи, что неплохо выделяли его чёрные, немного взъерошенные волосы. Говор звучал ровно и без лишних эмоций. – И к тому же в наших землях полно и других магов. Из-за этого очень тяжело проводить поиски, опираясь лишь на одни слухи.

– Вот именно! – воскликнул король. – Ты командир моей стражи; у тебя в распоряжении находится весь Железный Полк – армия в несколько миллионов солдат! И ты до сих пор не истребил этих паршивых магов?!

– Большая часть магов пытается сбежать в Арцемальф. Остальные же надёжно скрываются. После того как вы публично объявили на них охоту, магов стало не сыскать… Позалазили в свои норы.

– Тогда как так получилось, что вы не смогли удержать Мага Арканы в специальной клетке, сделанной из сплава магнимония, который поглощает магию?! Ответь мне!

– Сэр Гинстон расплатился за этот провал своей жизнью, маг убил его. Или быть может, среди солдат был прихвостень, который и освободил Лютера Хильдефонса из плена… Как бы то ни было, ясно одно… Маг Арканы вдруг стал гораздо сильнее, чем был. Когда мы пытались его схватить, он убил около сотни наших солдат, а теперь он может уничтожать целые деревни… Я отлично понимаю, насколько он опасен, Ваше Величество, и я делаю всё возможное, чтобы его найти.

Эти слова заставили короля смягчиться. Он откинулся на спинку трона и выдохнул.

– Тогда действуй. И не экономь силы на этих нечистых колдунах. В этом королевстве правят люди и Господь Бог, а не магия или какие-нибудь треклятые твари!.. Свободен!.. И позови Анастасию.

Рыцарь исполнил поклон и удалился из тронного зала; стражи торопливо раздвинули перед ним двойные двери.

Всё это время недалеко от короля стоял бородатый старец. Его белая ряса была оправлена золотистыми контурами. И лишь благодаря этому она не сливалась с его длинными белыми волосами. С двух сторон, на груди висела фиолетовая ткань. Подойдя к королю, этот старец сказал мягким голосом:

– Вам не стоит так сердиться на Вячеслава. Он всецело вам предан… В его сердце царит страх, что он может подвести вас, король Григорий.

– Мне плевать на преданность, Святой Ульрик! Мне нужно, чтобы они просто выполняли мои приказы. Надёжность, важнее всего!.. Ты знаешь, что означает герб семьи Люцинфат?.. Мечи символизируют готовность к сражению. Щит скрепляет их. А маленький росток, что прорастает из-под железных мечей и щита означает, что королевство нужно строить только тогда, когда ты создашь вокруг него достаточно крепкую оборону и вооружишь людей острыми клинками. Ведь даже самые слабые ветки и ветви прорастают из могучего ствола дерева.

– Но маги и нелюди могут всё испортить? – добавил Ульрик. – А Маг Арканы, так же известный как Лютер Хильдефонс, является прямой угрозой. Он буквально может разрушить Королевскую Крепость, оставив на её месте лишь дыру в земле. Вы правильно сделали, что затратили на его поиски столь много людей. Ведь Алый Хребет не собирается с вами воевать. Пусть и отношения между вами не самые благоприятные, но король гномов не настолько глуп. А король эльфов никогда не прибегает к бессмысленным войнам; им вполне достаточно тех ресурсов, что они добывают из своего Великого Леса. Вальтагар и Юн Раджа заняты друг другом. Некоронованный Принц помогает султану. Третий Архимаг, в скором времени, собирается провести турнир на своём острове… Уверяю вас, мой король, никто из них даже не думает о том, чтобы посягнуть на ваши земли.

– А как же орки, что гнездятся на юге в Пламенных Каньонах? Этим тварям лишь бы пожарить и сожрать какого-нибудь человека! Они – звери, которым насрать кого убивать!

– Тут вы правы, – кивнув, согласился Ульрик. – Пламенные Каньоны граничат с королевскими землями и об орках практически ничего не слышно… одно дело шпионить за людьми, а другое, за этими двухметровыми зеленокожими тварями. Даже наши лучшие шпионы не осилят подобную задачу… Нам ясно одно: племена орков начали вооружаться. Это легко можно было бы спихнуть на межклановые войны, однако сейчас, почти все их кланы подготавливаются к сражению одновременно… это похоже на общий боевой призыв… Не уж-то у них впервые за долгое время появился Вождь?

– Их нужно уничтожить! Тогда они точно перестанут быть угрозой для Зелёного Континента! Если мы этого не сделаем, то рано или поздно они точно нападут первыми! Будут большие потери, это откроет возможность для моих врагов, чтобы свергнуть меня… Да и с королём гномов такая же ситуация! Может, в отличие от орков у этого недоростка и есть подобие разума, но гномы гораздо высокомернее их. К тому же они снабжают оружием и бронёй султана Юна Раджу, в то время как отвергли моё предложение.

– Мой король, но вы сами не захотели платить им 1 миллиард рин в месяц. Видимо, Юн Раджа был другого мнения на этот счёт. И ещё добавлю, что гномы планируют поделиться с Юном Раджой не только оружием и броней, но и своими самоходными пушками, закреплёнными на специальные повозки, упрочнённые бронёй. Они называют это изобретение: «Танком».

Король гневно пыхнул губами.

– Получается, что угроза исходит не только с юга от орков, но и ещё от гномов с севера?

– Если вы всё же решите объявить войну гномам, то это очень не понравится Юну Радже… Как ваш советник, я рекомендую отправить в Огненные Каньоны разведотряд и убедиться, несут ли орки угрозу нашим землям на самом деле.

– Нет! Я сам туда отправлюсь. Пусть они увидят того, кого именно им надо бояться.

– Мне кажется это слишком опасно. Поручите это дело Вячеславу или принцессе Анастасии.

– Ты сдурел?! Я не пошлю к этим зелёным выродкам свою дочь! Она твоя будущая королева – забыл?.. – Король сделал вздох и успокоился. – Хотя, скорее всего, до того, как она выйдет замуж я успею состариться пять раз.

– Николаю всё ещё не удалось добиться её сердца?

– Чего уж там! – проворчал король, отвернувшись в сторону. – Из него никудышный воин, я сделал его Золотым Рыцарем лишь потому, что он из рода Десиславских и любит Анастасию. Но моей дочери нужен не этот размазня, а будущий король, который умеет держать в руках меч. Мне кажется, что Анастасия со мной в этом солидарна, она не способна полюбить того, кто слабее её.

– С таким подходом она действительно никогда не найдёт себе суженного. Ведь, несмотря на дарованную богом красоту, принцесса Анастасия является одним из лучших воинов королевства. И свой боевой титул Золотого Рыцаря она точно заслужила… Однако, несмотря на это, среди Железного Полка ветрятся насмешки в её сторону. Мол: «женщина воин – дурной знак для королевства и что её задача лишь рожать детей и кормить своего мужа».

– Почему я слышу об этом только сейчас, Ульрик? Они должны понести наказание! Никто не должен осмеивать мою дочь!

– Я не хотел вас беспокоить этими пустыми насмешками, мой король. И к тому же я уже посмел взять на себя ответственность, чтобы решить эту проблему. Я распорядился выдать новый указ: «Любой, кто оскорбит семью Люцинфат, лишится своего языка».

– Ты действительно хорошо выполняешь свою работу, Ульрик… Но этого мало! Отрезать язык – слишком мягко! Я разрешаю казнить их на месте!

– Я понял, Ваше Величество… – сказал старец, исполнив уважительный поклон. – Ну, так вы не передумали относительно личного визита в земли орков?

– Нет! Я поеду!.. Вячеслав занимается магами, а для моей дочери есть другая задача. Она просила меня уведомить её, когда в наших землях появится какое-нибудь чудовище. Говорит мол: «мне место лишь на поле боя». Эта дура не понимает, что она будущая правительница всего Зелёного Континента; её жизнь принадлежит не только ей, а она раскидывается ею вот так, впустую!

– Тогда почему бы вам не взять в жёны одну из правительниц наших земель и не сделать её новой королевой? Пусть родит вам сына – будущего короля.

Голова короля слегка наклонилась, и глаза уплыли куда-то вниз. Его явно сковали какие-то грустные воспоминания…

– Моя жена, Мария, скончалась… – тихо заговорил он. – Я не смогу полюбить другую… Именно поэтому я и не заставляю свою дочь выходить замуж; она сама должна этого захотеть… Но ей уже 25 лет и что она творит, а?! Так род Люцинфатов бесследно сгинет из этого мира, и наши земли заполонят орки и гномы!

В конце зала ожили двойные двери, и стражники развели их как можно шире.

Спустя пару секунд там показалась девушка в легкой, но достаточно прочной золотистой броне. Единственное, что было оголенно, это стройный живот и бёдра с коленями. С правой стороны их немного закрывала платьевидная ткань красного цвета, где был вышит герб семьи Люцинфатов. Тот же герб находился и на длинном красном плаще за её спиной. Гениталии закрывала прочная, но гибкая юбка, сделанная из некоего подобия золотистого оперения. Волосы этой девушки были более красными, чем волосы короля. По цвету они практически не отличались от ковра, что простирался до трона. Глаза голубые и энергичные, но при этом нейтральные по своей природе. На голове покоилось подобие короны или шлема. Эта часть брони закрывала лишь щёки нетолстыми золотыми линиями. А чуть выше штыки, имитирующие остриё короны. Из-за структуры этого лёгкого шлема её красные волосы опускались с двух сторон лица и доставали до груди, но большая их часть опускалась до пояса сзади. Судя по всему, эта броня была очень крепкой, поэтому, подобный минимализм являлся уместным, или просто эта девушка отдавала боевой приоритет своей ловкости, нежели защите. Хоть золотые доспехи и пыталась спрятать в себе эту девушку, но её невероятная красота всё равно просачивалась наружу.

– Отец, ты меня звал? – спросила она. Голос звучал мягко, но в нём так же присутствовала уверенность.

– Да, Анастасия. Наши разведчики обнаружили в северо-восточном лесу следы чудовища. Они были похожи на лошадиные копыта, но то, что этот зверь сделал с двумя охотниками – явно не имеет ничего общего с лошадиными укусами; у этой твари огромная пасть… Это всё, что они смогли узнать.

– Ясно. Я поняла.

– Ты уверена, Анастасия? Тебе вовсе необязательно сражаться с чудовищем, поручи это нескольким пехотинцам.

– Я не хочу стоять в стороне и смотреть на то, как гибнут мои люди.

– Ты принцесса! – обозлённо воскликнул король. – Это нормально!.. Они обязаны защищать тебя ценой собственной жизни!

– Пусть я и принцесса, но я сильнее любого из Железного Полка. Лучше мне самой пойти на риск и сразиться с монстром, чем гарантированно потерять своих солдат.

– Выкинь эту чушь из своей головы! Ты будущая правительница Зелёного Континента – твоя жизнь важнее всей нашей армии.

Двери открываются вновь, и в тронный зал входит человек, держащий в одной руке высокий столик, а в другой – тарелку, накрытую крышкой.

– Ну, наконец-то! – проворчал король. – Ты хочешь, чтобы я сдох от голода?

– Простите, Ваше Величество! Но это блюдо требовало особого способа приготовления. Уверяю, оно вам понравится.

Повар поставил небольшой столик перед королем, а затем положил на него тарелку и снял крышку. Густой пар освободился, позволив носу почувствовать блюдо раньше, чем оно было видимо. Белая дымка ушла, показав хорошо прожаренное мясо с овощами.

– Как вы и просили: мясо редкого единорога, пойманного недалеко от Великого Леса.

– Ооо!.. Отлично выглядит! Я давно хотел попробовать это священное эльфийское животное.

Повар пришёл с собственной ложкой, и он ей воспользовался: первым отведав собственное блюдо. Только после этого сам король приступил к еде…

– Тем не менее, отец, – заговорила Анастасия, – ты и так знаешь о моих боевых умениях. Я не паду от лап какого-то монстра.

– Знаешь, почему я до сих пор не приказал страже запереть тебя в собственных покоях?.. Потому, что в этом нет никакого смысла. Ты легко вырубишь этих солдат, как и в предыдущие три раза… Твоя мать была такой же упрямой, но у неё не было твоей силы. Будь так, то Мария бы сейчас правила этим королевством, а не я. Да она смогла бы пережить нас всех!

Лицо короля вдруг исказилось от чувства омерзения.

– Что за безвкусные помои?!

Издав недовольный возглас, он смахнул тарелку со стола, и блюдо из редкого священного единорога разбросалось по шершавому каменистому полу.

– Ты думал, что мне понравится это дерьмо?! Да оно жуётся как тряпка и абсолютно отвратительно на вкус!.. Ты должен готовить для меня не то, что нравится тебе самому, а то, что точно придётся по вкусу твоему королю! Ты так низко оцениваешь мои вкусы, да?!

– Нет, Ваше Величество! – начал повар истерично оправдываться, при этом несколько раз кланяясь. – Просто вы хотели именно это мясо! Я сделал всё возможное, чтобы придать ему хороший вкус!

– Хороший вкус?!.. – в недоумении воскликнул король. После он обратился к страже, что стояла у дверей: – Казнить его!

Двое солдат быстро подошли к повару и схватили его под руки.

– Нет, пожалуйста!.. Я приготовлю другое блюдо! Лучше! У нас ещё осталось мясо единорога!

Король был глух к этим словам. Как и стража, что в итоге с каменными лицами увела приговорённого за двери…

– Бесполезный криворукий болван… – тихо пробормотал король. – Анастасия, я в ближайшее время планирую отправиться в Огненные Каньоны.

– В земли орков?.. Зачем?

– Хочу поставить их на место. Они явно что-то замышляют… В моё отсутствие королевством будете править вы с Ульриком. Поскольку спешка здесь не требуется, я подожду твоего возвращения в королевство. Убей монстра – пусть фамилия Люцинфат ещё сильней укрепит свою репутацию. Так будет хоть какой-то толк от того бессмысленного риска, что ты на себя взяла.

– Хорошо, спасибо, отец.

– Ступай, а я пока подготовлюсь к отъезду.

Принцесса Анастасия совершила лёгкий поклон, а затем удалилась из тронного зала.

Коридор был достаточно длинным, серебряные стражи стояли там подобно симметричным колонам, но, когда принцесса проходила мимо них, те кратко оживали в более смирной стойке.

Она свернула за угол…

– О! Принцесса Анастасия! – радостно воскликнул рыцарь в золотистой броне.

Это был мужчина лет тридцати. Чёрные крючкообразные волосы, карие глаза. Но, не смотря на эти строгие детали внешности, его лицо казалось весьма добродушным. На золотистых латах был отображён герб в виде солнца.

– Куда вы направляетесь?

Анастасия оглядела его, испустила вздох и обошла.

– В северо-восточном лесу были замечены следы монстра – без какой-либо тональности ответила она. – Сейчас я направляюсь туда.

– Мне можно с вами?

– Поступай, как знаешь, Николай.

– Отлично! – воскликнул мужчина, торопливо нагнав Анастасию. – Вот увидите, принцесса, я повергну этого монстра для вас!

– Ты получил титул Золотого Рыцаря не за боевые заслуги… и в один момент, когда ты попытаешься прыгнуть выше головы, то лишишься её. Тебе не стоит сражаться с тем, кого ты не способен одолеть.

– Очень забавно слышать подобное от девушки, которая убила множество страшных монстров.

– Я это к тому, что я больше не стану вытаскивать тебя из когтей смерти. В этот раз ты будешь стоять в стороне, чтобы больше мне не мешать.

«Но так я не смогу её впечатлить – подумал Николай. – Ради Её Величества я готов отправиться хоть в глубины ада… И судя по всему, она даже этого не замечает».

Николай и Анастасия прошли ещё несколько сотен метров, поворачивая то влево, то вправо, а иногда это были сплошные коридоры, и в итоге они зашли в весьма просторное помещение – всё это по-прежнему являлось одной из частей королевского замка. Данная комната была начинена разнородным оружием и доспехами.

– Принцесса Анастасия… – вместе с поклоном учтиво произнёс старец с тонкой седой бородкой.

После этот человек поспешил к одному из клинков, что лежал на подставке изолированной от прочего оружия. Его лезвие было идеально чистым и почти как зеркало отражало свет. Пусть рукоять и имела форму обычного длинного меча, но золотой цвет и большой рубин в центре явно выделяли её средь собратьев.

Приняв оружие, Анастасия одним умелым движением поместила его в ножны. Видимо этот меч, она использовала не одну сотню раз; несмотря на полное отсутствие сколов, и царапин на лезвии. Затем оруженосец передал ей треугольный щит красно-золотистого окраса. На нём так же был отображён герб семь Люцинфат.

Николай же сам подошёл и взял свой меч. Его цвета тоже имели золотые оттенки, но лезвие было слегка изогнуто и приправлено зубцами. Гарда имела несколько красиво деформированных перекрытий. С улыбкой осмотрев этот клинок, Николай начал медленно и очень осторожно помещать его в ножны, при этом опасливое и напряжённое лицо мужчины не менялось. Закончив, он облегчённо выдохнул. Словно этот меч был для него «большой и опасной штуковиной». Словно он, даже будучи весьма крепким и высоким мужчиной сам боялся пораниться своим клинком.

Всё это время Анастасия смотрела на него и ждала…

«Вот что значит, быть не в своей шкуре», – подумала она.

Получив своё оружие и щиты, они покинули королевский арсенал.

Спустя примерно пять минут пути Анастасия и Николай, наконец, вышли из крепости. После того как стражники отворили врата, первым на глаза пала каменистая длинная дорога. Массивные врата открылись ещё больше – нарисовав с левой и правой стороны множественные трёхэтажные дома с треугольными крышами. Строения были украшены цветастыми плетеньями из красных, фиолетовых и оранжевых цветов, а разыгравшийся солнечный свет усиливал все эти колориты. Где-то рядом с домами росли крепкие деревья, даже целые зелёные поляны хорошо дружили с твёрдыми каменистыми дворами. Подобный пейзаж уходил так далеко, что почти сливался с горизонтом. Но граница там всё же была – большие жёлто-золотистые стены, что кольцом окружали этот житейский ритм, а висевшие там знамёна красно-золотистого раскраска, резво колыхались от сильного ветра, создавая иллюзию языков пламени. Царила работа. Крестьяне ходили туда-сюда, иногда что-то таскали, или катили в тележках. Торговцы, кузнецы, ремесленники, мастера по выделке кожи, мельницы. И запах свежей выпечки, что доносился от многочисленных пекарен, в котором так же прослеживались следы каких-то злаков.

Рядом с самой крепостью и вдоль неё стояло около двух тысяч серебряных рыцарей. Они так же были расставлены и среди городской суеты, но только в гораздо более отдалённых друг от друга позициях.

Анастасия пошла вперёд по центральной каменистой дороге, а за ней без какого-либо приказа отправилась сотня серебряных рыцарей.

Где-то примерно через десять минут они дошли до той стены, что ограждала город. Запах лошадей невидимым туманом охватил их. Там было очень много конюшен, однако у каждого из скакунов имелось столь густое боевое оснащение, что казалось, этих животных не смогла бы пробить даже самая острая стрела.

Серебряные пехотинцы начали постепенно становиться всадниками…

– Вор! Вор! Держите вора! – раздались справа женские вопли.

И буквально через пару секунд в том же направлении послышалась какая-то возня, напоминающая трение лат.

Анастасия обернулась…

Было неудивительно, что один из Серебряных смог легко схватить вора за руку, несмотря на то, что вором был довольно зрелый и крупный на вид мужчина. В руке тот держал булку хлеба.

Через мгновение будто догоняя, к этому человеку подбежала какая-то женщина, она была беременна.

– Что ж ты у меня крадёшь, грязный вор! – проклинала она. – Ой! Принцесса Анастасия!.. – поклонилась та, а после она продолжила причитать: – Пожалуйста, накажите его как следует! У меня пятеро детей, для меня ценна каждая крошка! Негоже ворам шляться во Внутреннем Кольце Королевской Крепости!.. За воровство ему полагается казнь!

– Мне нечего есть женщина! – воскликнул вор. – Чем богаче, такие как ты, тем беднее становятся люди вроде меня!

Сказав, вор выставил вперёд своё левое плечо – у него не было руки.

Анастасия медленно подошла и осмотрела грязного мужчину снизу-вверх. По её взгляду было сложно прочесть, что она задумала, так как он практически не менялся…

– Я вижу в тебе потенциала воина, – произнесла она. – Почему ты решил пойти на грех вместо нормального заработка?

– Принцесса… меня даже в Железный Полк не взяли! – с улыбкой воскликнул мужчина, будто насмехаясь над собой. – Мне сказали, что без щита в левой руке мне просто снесут голову!

– Кто тебе такое сказал? – с намёком на осуждение спросила Анастасия.

– Командующий Вячеслав, и он прав… В бою я стану только обузой…

– Видимо Вячеслав не так хорошо разбирается в боевом ремесле, как я думала раньше… Если воин постоянно будет оттачивать один приём, то он превратится в грозное оружие, которое способно повергнуть любого врага, даже если тот владеет сотней обычных приёмов. У тебя есть только одна рука, а это значит, что и твой удар будет сильнее, чем у других… Тем не менее, ты украл у беременной женщины еду… наказания тебе не избежать.

– Верно, вырежьте этот гнилой нарост! – гневно произнесла беременная женщина. – Я слышала, что уже произошло три кражи за шесть дней! И это происходит во Внутреннем Кольце Королевской Крепости! Немыслимо!

Анастасия выслушала её полностью – как словесно, так и эмоционально; приняв на себя её недовольство.

Затем она обратилась к тому серебряному рыцарю, что удерживал вора за его единственную руку:

– Я назначаю этому человеку пять ударов кнутом!.. После этого дайте ему несколько булок хлеба и воды.

– Что?!.. Ну, как же? – запиналась беременная женщина от недоумения. – Почему вы не казнили его?

– Насколько я понимаю, этот человек никого не убил, поэтому он не заслуживает смерти.

– Но он же украдёт снова!

– Не украдёт…

Далее Анастасия снова обратилась к вору:

– После своего наказания, ты отправишься во Второе Внешнее Кольцо. Найди там кузнеца по имени Тир… ему как раз нужен помощник.

– Ааа… спасибо, спасибо, принцесса! – радостно восклицал вор, резво упав на колени. Он даже пересилил хватку серебряного рыцаря.

Мужчина со слезами счастья начал кланяться; быстро и несдержанно, будто агрессивно молясь какому-нибудь божеству.

– Спасибо, спасибо, вы святая! – не замолкая чествовал тот. Ему уже было наплевать на то, что его ждут удары кнутом.

– Что вы делаете, принцесса?! – недовольно проворчала беременная женщина. – Вы должны были казнить его!

– Как ты смеешь, крестьянка! – угрожающе произнёс один из серебряных рыцарей. – Перед тобой принцесса Анастасия Люнцифат – будущая правительница всего Зелёного Континента! Не указывай своим грязным ртом, что ей можно делать, а чего нельзя!

– Я понимаю твоё смятение, – вмешалась Анастасия. – Этот человек получит своё наказание, пусть и не то, на которое ты рассчитывала… Пять ударов кнутом – против попытки оставить голодными пятерых детей… по-моему, это справедливое наказание.

Поставив на этом точку, Анастасия развернулась и подошла к своей оснащённой золотистой бронёй лошади.

Николай сцепил пальцы, и принцесса ступила на них. Подъём – та забралась в седло.

– И правда, зачем вы его отпустили? – произнёс Николай, сев в своё седло. – Вашему отцу это точно не понравится.

– Я – не мой отец… Каждый заслуживает второй шанс… – Далее она просигналила лошади: – Нооо!

Та сиганула вперёд.

– Куда вы так спешите?! – тревожно произнёс Николай. – Подождите меня, принцесса!

Солдаты так же последовали за этими двумя…

За стенами было ещё жилое пространство – в основном поля и скот, а также множество и множество домов. И вся та земля так же была ограничена очередным кольцом из высоких стен. Тамошние стражи кольца, что стояли у выхода, просто не могли не заметить быстро приближающуюся к ним серебряную волну из всадников. Врата быстро отворились, и поток живого серебра пересёк кольцо.

Там снаружи тоже были просторные земли, а также на их границах присутствовало такое же, но гораздо большее кольцо из высоких стен. На этот раз здесь не было домов, только сплошные казармы, стройплощадки для военных орудий, кузни и конюшни. Эта земля уже пахла отнюдь не цветами или выпечкой, а железом и смолой. Отряд Анастасии так же был встречен спешкой со стороны стражей кольца и те отворили тяжёлые врата.

На этот раз, за кольцом их ждали только деревья и зелёные холмы. Но всё же изредка там мелькали дома и пастбища. Сам же горизонт был чист.

Езда была стремительной, именно принцесса Анастасия задавала общую скорость, поэтому лишь встречный ветер сопутствовал их однодневному пути. Небольшая лесная чаща приближалась к ним медленно, но верно, будто зелёный айсберг.

Среди отряда только несколько человек не имели доспехов – разведчики. Один из них спешился с лошади и сразу же побежал в лес.

– Стой! – остановила его Анастасия. – Ты куда идёшь?

– Я покажу вам путь к пещере, где обитает чудовище.

– Мы провели целый день в пути, лошади устали. Нужно сделать привал.

– Но принцесса, лошади смогут отдохнуть, когда мы сами отправимся к месту. Здесь недалеко.

– Я сказала: мы сделаем привал, – настояла принцесса. Но, несмотря на угрожающий тон, её лицо показывало лёгкую улыбку.

Сменив удивление на исполнительность, разведчик отошёл от лестного порога.

Серебряные рыцари так же начали спешиваться. Некоторые из них помогали товарищам снять доспехи. Освободившиеся из серебряного плена солдаты принялись собирать хворост и снимать с лошадей провиант, а также бурдюки с водой или кое с чем покрепче. Солнце скрылось за горизонтом. Из-за близко стоящих деревьев было темнее, чем должно было быть. Свет луны с трудом пробивался к людям сквозь густые безмолвные и опалённые тьмой кроны, и только небольшой ветер заставлял их чувствовать себя живыми.

Примерно через два часа солдаты начали засыпать один за другим. Их было много, поэтому они могли грамотно менять дозорных. Анастасия сидела довольно далеко от них и смотрела на огонь…

– Почему вы здесь сидите, принцесса? Так можно и замёрзнуть – сказал Николай, присев рядом с ней.

– Для кого-то эти солдаты тоже подобны кострам – горят недолго, и потом о них просто забывают.

– Вы это к чему?

Принцесса слегка усмехнулась и произнесла:

– Ни к чему… я имела в виду именно то, что сказала.

– А можно спросить?

– Спрашивай.

– Почему вы сражаетесь с монстрами?

– Если так ты пытаешься сказать, что девушке негоже драться со всякими тварями, то мне придётся очень сильно на тебя разозлиться.

– Нет, я говорю про ваше желание! – поспешил Николай её поправить, но прозвучал будто извиняясь. – Что именно вам так нравится в убийстве чудовищ? Чувство победы? Может быть, слава?

– Мне не нравится убивать монстров.

– Что?.. Но тогда зачем вы это делаете?

– Потому что лучше убивать чудовищ, чем невинных людей по прихоти моего отца. Я не хочу быть его бездумным палачом. Монстры же почти всегда угрожают жителям королевства.

– Погодите!.. Вот почему вы так надолго пропадаете, когда охотитесь на монстров! Чтобы отец не приказал вам то, чего вы не хотите. И вот почему вы устроили этот бессмысленный привал: просто тянете время?

– Не совсем, – сказав, принцесса отслонилась от дерева и поднялась на ноги.

Она осмотрела спящий люд, а после развернулась и пошла вглубь леса…

– Что? Куда вы?! – нагнал её Николай.

– Как куда? Драться с монстром, разумеется.

– Без Серебряных?!.. Принцесса, мы же не знаем, кто обитает в той пещере! А вдруг там прячется дракон!

– Маловероятно, но всё может быть. Тебе вовсе необязательно идти со мной, Николай.

Николай резко остановился…

«И правда, мне вовсе необязательно рисковать своей жизнью… Но с другой стороны – это же принцесса Анастасия – самая красивая и сильная женщина из всех!.. Мне даже плевать на то, что мой род Десиславских прослывёт трусами! Ведь это ничто по сравнению с тем, что я окажусь трусом и в глазах Анастасии!.. Аааааа! Вот, блин!»

Николай быстро зашагал вперёд и вскоре нагнал принцессу.

– Может, вы возьмёте с собой хотя бы пятерых Серебряных? – спросил он.

– Я не взяла ни одного из Серебряных не только с целью сохранить их жизни. Просто наш противник обитает в пещере – отряд солдат в броне будет только мешать, не говоря уже о том шуме, что они вызывали бы, лишь своими тяжёлыми шагами. Сначала нужно разведать и понять: против кого мы имеем дело.

Несмотря на темноту, Анастасия быстро нашла необходимые следы: это были ямки от копыт, которые несильно отличались от копыт обычной лошади, разве что эти казались крупнее. Ещё там была засохшая кровь, видимо принадлежавшая тем двум убитым охотникам.

Разведчик оказался прав, искомая пещера была найдена довольно быстро. Высота и ширина входа была чуть выше человеческого роста, тем не менее, именно эта деталь и насторожила Анастасию:

– Это плохо. Судя по всему, существо, обитающее в этой пещере, имеет рост выше человеческого, причём в стойке на четырёх. И я думаю, его пасть способна за раз откусить целую половину от взрослого мужчины.

– Половину? Что вы имеете в виду? – опасливо спросил Николай. – Знаете, это очень похоже на дракона.

Принцесса ещё раз осмотрела пещеру, а затем вошла в неё…

Её спутник остался позади, но Анастасия это заметила…

– Николай… – мягко сказала она. – Я отлично понимаю, что значит вступить в битву с тем, кого ты даже не видел… Но если ты всё же решил идти со мной, то следуй своему выбранному пути до конца. Если так, то ты сейчас возьмёшь и войдёшь в эту пещеру.

– Я вам что, похож на драконий корм?

Принцесса вздохнула и пошла дальше в пещеру…

– Что?! – воскликнул Николай. Быстро догнав Анастасию, он продолжил причитать: – Знаете, какого это, когда дракон окатил тебя пламенем?.. Твоя броня вмиг расплавится прямо на теле. Жидкое железо въедается прямо в кости, а боль становится такой невыносимой, что ты просто мечтаешь о том, чтобы перестать существовать, но при этом ты не можешь этого сделать – остаётся лишь терпеть этот ад. Мало кто смог выжить после такого, чтобы рассказать… Мой дед смог.