Текст книги "КвазаРазмерность. Книга 1"

– И что предлагаешь ты? – спросила Шамс.

– Во-первых, не посылать к нему тебя.

– Дай угадаю, вместо меня на встречу с Прай-Ми пойдешь ты?

– Нет. Думах. Карлик ведь генетическая аномалия, как и Прай-Ми. Одно это дает Думаху преимущество. Плюс он никогда не притворялся другом Прай-Ми, как ты. Представитель «Голода» по определению враг. И когда враг объясняет тебе ситуацию, а потом предлагает дружбу, выглядит это куда убедительнее, чем в случае с бывшим другом или просто незнакомцем.

– Мы никогда не были с Прай-Ми друзьями, – хмуро подметила Шамс.

– Называй близость как хочешь…

Они замолчали, вглядываясь друг другу в глаза – союзники, враги, чужаки, коллеги.

– Ну хорошо, пусть с Прай-Ми встретится карлик, – сдалась Шамс.

Думах принял новое поручение без особого энтузиазма.

– Слишком большая ответственность? – спросил Адриил покровительственным тоном начальника.

– Не забывайся, – желчно зашипел Думах. – Мы подобрали тебя на улице, и если будешь умничать, то вернешься туда, откуда пришел.

– Ты понятия не имеешь, откуда я пришел, – недобро улыбнулся Адриил.

Думах заворчал проклятия, затем собрался, велел Адриилу отправить от своего имени официальный запрос в финансовый отдел «Мекки» с предложением выкупить проект вместе с долгами.

– Братья пошлют Адриила к черту, – предупредила Шамс.

– Знаю, – улыбнулся карлик и подмигнул Адриилу. – Но если встреча с Прай-Ми поручена мне, то и делать будем все по-моему.

– Сейчас не время самоутверждаться! – начала злиться Шамс.

– Нет, он все правильно делает, – сказал Адриил. – Нужно дать братьям понять, что хуже быть не может, а потом дать шанс хоть что-то исправить.

– Тогда нам нужен Рэкш, – пожала плечами Шамс. – Я могу связаться с ним. Пусть навестит братьев, напугает.

– Рэкш – мясник! – засомневался Думах. – Лучше поручить это людям Лок-Кли.

– А мне понравилось, как Рэкш разобрался с родителями Саломеи, – устало улыбнулась Шамс. – В спаме и выжигании жидких модулей есть шарм.

– Шарм? – Думах бросил на Адриила растерянный взгляд, словно искал поддержки.

– Рэкш – адепт, – пожал плечами Адриил. – Мне кажется, одно это может напугать братьев.

– И что потом? – встал в позу Думах. – Угрозы должны нарастать, а если мы используем Рэкша, что будет в случае отказа братьев? Адепт уничтожит их жидкие чипы? Нам это надо?

– А он прав, – согласился с карликом Адриил.

– Ну, конечно, я прав! – скривился Думах.

Он связался с Лок-Кли и долго петлял, пытаясь отказаться от услуг личного телохранителя Лок-Кли по имени Нед.

– Ничего личного, карлик. Нед – профессионал, – потерял терпение Лок-Кли.

Думах сдался. «Мне ведь все равно не придется встречаться с Недом», – сказал он себе, начиная планировать предстоящий разговор с Прай-Ми.

– Только пусть твой громила не калечит братьев, – попросил карлик Лок-Кли. – Мне не нужны ученые калеки.

Думах прервал нейронную связь. Нед и Лок-Кли переглянулись.

– Когда-нибудь я сверну карлику шею, – сказал Нед.

– Он просто боится адептов, – улыбнулся Лок-Кли.

– А кто их не боится? – оскалился Нед. – Этот Рэкш… ты его видел? А Малик – их лидер?

– Малик – это миф, – сказал Лок-Кли. – Подними любой архив. Если Малик когда-то и жил, то он должен был умереть как минимум трижды.

– Акеми творят чудеса, – понизив голос, сказал Нед. – К тому же всем известно, что «Мункара и Накира» тесно сотрудничает с учеными Энрофы. Конечно, сознание не может жить дольше положенного срока, даже если найти ему молодое тело, но… Я слышал, что когда-то давно у настоящего Малика извлекли воспоминания и переместили в Квазар, откуда вернули в тело адепта-добровольца. Появился новый Малик, потом еще один, и еще… Так личность Малика продолжает жить, хотя хозяин давно умер, и сменились дюжины носителей-добровольцев…

Нед замолчал, увидев улыбку на губах босса.

– Держись подальше от «Мункара и Накира», – посоветовал Лок-Кли. – Адептов интересует политика, нас – единицы Влияния. Две субстанции тесно связаны, но существуют в разных измерениях. Если следить за обстановкой в мире, за этой бурной рекой, стоя на берегу, а не окунаясь в нее, то всегда можно быть на шаг впереди.

– Или позади, – проворчал Нед, снова вспоминая Рэкша.

Адепты пугали не столько потому, что были готовы убить без раздумий, а скорее из-за той легкости, с которой готовы были умереть. Умереть в Квазаре, затерявшись в бесконечных резонансах. Умереть в Размерности, утратив физическую оболочку.

Нед оставил резиденцию Лок-Кли и отправился в центральный офис проекта «Мекка». Он пользовался пневмо-тоннелями общественного транспорта, чтобы хранители, если что-то пойдет не так, не смогли вычислить его маршрут. Нед решил действовать в открытую: не прятаться, выслеживая жертву, а просто войти в офис и объяснить положение дел.

– Простите, вам назначено? – спросила девушка в приемной по имени Наб-Ил.

– Ты нейропат? – Нед окинул девушку тяжелым взглядом – ничего общего с вожделением или похотью. Так смотрит не мужчина на женщину. Так смотрит хищник на свою жертву.

– Я не пользуюсь своими возможностями без разрешения, – смутилась Наб-Ил.

– Такие, как ты – это не правильно, – сказал Нед.

– Адепты Малика – тоже не правильно, но они есть… – пожала плечами Наб-Ил.

Девушка следила за глазами Неда, упуская из вида его руки. Телохранитель Лок-Кли успел установить шесть жучков, разработанных инженером Размерности, покрывшим свой долг перед Лок-Кли невостребованным в Иерархии проектом. Инженер называл жучки «прерывателями». Обычно хватало десяти-двенадцати прерывателей в помещении, чтобы перехватить сигнал нейронной сети, внести исправления и подменить восприятие. Контролю поддавались визуальные и слуховые образы. С физическими ощущениями возникали проблемы и сбои. Прерыватели работали в старых нейронных сетях, не в силах взломать алгоритмы новых. Нед изучил карту обустройства жилых комплексов. Проект замены нейронных сетей продвигался медленно, так что новые технологии применялись только в Институтах всемирной иерархии да на игровых площадках.

– Если вы хотите стать нашим финансистом, то должна вас предупредить, что сейчас проект проверяют хранители, – сказала Наб-Ил, надеясь, что упоминание о хранителях если и не отпугнет странного, пугающего незнакомца, то хотя бы поможет успокоиться ей самой.

– Когда-нибудь клирики примут закон, и хранители начнут охоту за каждым нейропатом, что имел глупость официально зарегистрировать свои способности, – Нед подался вперед, заглядывая Наб-Ил в глаза, отвлекая внимание от своих рук, чтобы установить прерыватель на столе главы финансового отдела. – Ты ведь не регистрировала свои способности? Скажи, что нет. Потому что будет очень жалко лишиться такой очаровательной девушки… По меркам Квазара очаровательной…

– Я… – Наб-Ил могла поклясться, что чувствует исходивший от незнакомца холод. И то, как он прятал от нее свои мысли! Она не могла разглядеть даже его имя.

– О, не пытайся, – сказал Нед. – Ты слишком молода, чтобы читать меня.

– Так вы тоже нейропат? – окончательно растерялась Наб-Ил.

Нед не ответил. Седьмой прерыватель был установлен. Оставалось еще пять.

– Прай-Ми у себя? – услышала Наб-Ил вопрос незнакомца и осторожно покачала головой. – А где он?

– Он… – девушка подумала, что если чужак действительно нейропат, то почему он просто не прочитает ее мысли. – Он…

– В кабинете брата? – помог Нед.

Наб-Ил кивнула. Улыбка чужака добавила холода, словно Великий ледник сломал нейронные защиты и проник в Galeus longirostris. Нед прошел по коридору к кабинету Прай-Ми, открыл дверь. «Что он делает? – недоумевала Наб-Ил. – Разве не знает, что Прай-Ми в кабинете младшего брата?» Нед установил два прерывателя, вернулся в коридор. Он никуда не спешил. Процедура была выверена до мелочей и проверена не раз.

– Что вам нужно? – растерянно уставились братья на вошедшего чужака.

– Простите, но я… – Нед незаметно установил прерыватель. – Я ищу вашего отца… Он, видите ли, должен некоторое количество единиц Влияния… – и еще один прерыватель был установлен. – Большое количество единиц Влияния.

– Ищите его в Квазаре, – раздраженно отмахнулся от чужака Прай-Ми. – Старый пройдоха всегда сбегает в трехмерное время Подпространства, если запахло жареным. Мы не имеем никакого отношения к его аферам.

– Мои работодатели думают иначе.

– Плевать я хотел на ваших работодателей! – Прай-Ми притворно рассмеялся.

Нед подошел к нему, чтобы прикрепить к рабочему столу последний прерыватель, хотя братья ожидали нападения или угроз.

– Это ваше последнее слово? – тихо спросил Нед.

– Да, – Прай-Ми перестал улыбаться, ожидая взрыва, маленькой катастрофы, но Нед лишь кивнул, попрощался и вышел из коридора.

– Странный какой-то, – подметил Арк-Ми.

Старший брат молчал. Температура в кабинете падала, изо рта вырывался пар.

– Что-то не так, – сказал Прай-Ми, когда по стенам побежала белая паутина обледенения.

Дверь замерзла и обожгла руку Арк-Ми, когда он попытался покинуть кабинет.

– Попробуй еще раз, – велел Прай-Ми, чувствуя, как температура приближается к критической.

Холодный воздух обжигал легкие. Кожа горела на лютом морозе. Где-то далеко закричала Наб-Ил.

– Попробуй еще раз! – закричал Прай-Ми.

Арк-Ми поднял холодный, превратившийся в лед стул и ударил в дверь. Стул разбился, рассыпался по полу.

– Не стулом, идиот! – зашипел на брата Прай-Ми. – Попробуй открыть рукой.

– Дверь ледяная!

– Это обман.

– Что?

– Кто-то забрался в нейронную сеть и подменяет наше восприятие. Подумай сам, Ледник не мог так быстро подчинить жилой комплекс.

– Не мог, – согласился Арк-Ми.

Он услышал еще один крик Наб-Ил.

– Надеюсь, ты прав, – сказал Арк-Ми и снова попытался открыть дверь.

Тысячи игл пронзили кожу ладони, впились в плоть. Рука онемела. Температура в комнате продолжала понижаться. Но что-то действительно было не так. Прерыватели нагрелись, начали сбоить, выдавая обман, не в силах пропускать сквозь себя такое количество энергии. Замерзшие стены задрожали. Лед под ногами утратил на мгновение стройность. Арк-Ми сильнее надавил на дверь. Установленный на двери прерыватель сгорел. Арк-Ми почувствовал едкий химический запах. К потолку потянулась струйка черного дыма. Нейронная сеть на мгновение стала прежней, позволив открыть дверь. Братья вывалились в обледеневший коридор. Нужно было срочно выбираться из офиса.

– Помогите мне! – закричала Наб-Ил.

Она пыталась выбраться, но ледяной куб сковал ноги, парализовал тело.

– Сопротивляйся! – велел Арк-Ми. – Это обман. Какие-то жучки, перехватывающие сигнал нейронной сети. Они не справятся с перегрузками, если ты будешь сопротивляться.

Братья схватили Наб-Ил за руки и попытались вырвать из монолитного ледяного куба. Установленные в приемной прерыватели засбоили и начали перегорать один за другим. Целостность системы нарушилась. Оставшиеся прерыватели попытались перераспределить энергию, но нагрузка оказалась непосильной. Установленные жучки вспыхнули, заполнив офис «Мекки» ядовитым запахом, и вернули миру первоначальный вид, проецируемый официальными нейронными сетями.

Глава седьмая

Сразу после инцидента в офисе «Мекки» братья получили послание от Неда, в котором он скромно предлагал вернуть долг отца. Подчеркнутая учтивость послания раздражала и пугала одновременно. Но не успели братья переварить и обдумать послание Неда, как получили предложение представителя игрового проекта «Голод» выкупить площадку и разработки «Мекки». Сумма называлась настолько смешная, что братья решили: отвечать ниже их достоинства.

– А я бы высказала ему все, что думаю об этом предложении, – призналась Наб-Ил, продолжая ежиться и стучать зубами, вспоминая недавний инцидент.

Казалось, что в офисе все еще сквозит стужа: ледяная, всепроникающая.

– Закажи дополнительный нейронный пакет отопления на сегодня, – сказал Прай-Ми, но когда Наб-Ил проверила оставшееся Влияние на счетах проекта после бегства большинства спонсоров, оказалось, что «Мекка» живет в долг последние дни, увязая в предписаниях Всемирной иерархии объявить себя банкротом.

Словно издеваясь над братьями, Думах прислал очередное предложение поглощения «Голодом» молодого проекта, предупредив, что в следующий раз сумма будет меньше.

– А следующий раз обязательно случится, – сказал карлик в нейронном послании. – «Мекка» идет ко дну. Вопрос в том, как много людей спасется.

Дальше шел список предполагаемых компенсаций для нанятого персонала и перечень необходимых для передачи материалов, включавший все существующие наработки проекта и права на идею, название, дальнейшее использование…

– Вот теперь я точно пошлю его к черту, – вспылила Наб-Ил, но не успела договорить, как пришло официальное уведомление от Иерархии о продлении расследования незаконного финансирования «Мекки».

– Кто-то хочет свести нас с ума, – решил Арк-Ми.

Скрипя зубами, Прай-Ми признался, что никогда прежде не желал смерти отцу так сильно, как сейчас.

– Сомневаюсь, что во всем его вина.

– Он это начал!

– Он ввязывался и в более рискованные аферы, разве после них кто-то хватал нас за горло?

– Тогда на кону не было «Мекки».

– Ее и сейчас нет на кону, – Арк-Ми выдержал тяжелый взгляд брата. – Мы не продадим твой проект. Проще будет объявить себя банкротом, выждать время и начать все заново.

– Не думаю, что потом удастся найти новых спонсоров, – вмешалась в разговор Наб-Ил. – Никто не станет восстанавливать мертвый проект.

– Тогда мы придумаем другое название, изменим основные протоколы, зарегистрированную сюжетную линию…

– Можно и главных разработчиков заодно заменить, – хмуро улыбнулся Прай-Ми.

Младший брат хотел возразить, но его прервало новое сообщение, пришедшее по нейронной сети от неизвестной финансовой компании.

– Может, кто-то решил стать нашим спонсором? – неловко и не к месту пошутила Наб-Ил.

– Скорее очередной кредитор, – выругался сквозь зубы Прай-Ми.

Вызов прервался, чтобы повториться спустя минуту.

– Да ну к черту! – разозлился Арк-Ми, решив ответить.

Нейронная сеть принесла образ Адриила.

– Нам уже предлагал поглощение «Голод». Сомневаюсь, что крошечная финансовая контора способна тягаться с гигантом, – сказал Арк-Ми, едва Адриил успел представиться.

– Вы приняли предложение «Голода»? – спросил Адриил, изображая удивление.

– Мы послали их к черту! – гордо заявила Наб-Ил.

– Нашли собственных спонсоров?

– Нет, но мы не собираемся отдавать многолетние разработки ради того, чтобы погасить фиктивные долги, – сказал Арк-Ми.

– Вы считаете свои долги клеветой?

– Нет, но они появились после того, как хранители своим неуместным расследованием распугали всех достойных финансистов.

– Я встречался с одним из них. Его звали Харуту. Кажется, это был ваш главный спонсор, не так ли?

– Жалкий, ничтожный трус! – вспылил Прай-Ми. – Если бы Харуту не сбежал, подав пример остальным, то краха «Мекки» бы не случилось!

– Но и до краха ваш проект нуждался в дополнительных единицах Влияния.

– Да, но это ведь не крах…

– Но и не жизнь, – Адриил выдержал небольшую паузу и сделал свое предложение, показавшееся братьям после недавних событий дивным сном. – Я выкупаю основные фонды «Мекки», сохраняя офисы, персонал, проекты, даты тестов, деловых партнеров, – сказал нежданный «спаситель». – В будущем прибыли распределятся между моим финансовым отделом и филиалами «Мекки» поровну, за вычетом сделанных мной инвестиций. Остальное будет решать ваш финансовый отдел, оплачивая аренду, зарплату служащих, услуги нейронных сетей, ключи резонансов, затраты на производство клонов Энрофы, взятки, штрафы, судебные выплаты недовольным или пострадавшим в процессе игры клиентам…

– Не слишком ли много – половина чистых прибылей? – спросил Арк-Ми.

– И мои финансисты задают такой вопрос, – улыбнулся Адриил. – Не слишком ли много нужно вложить в рискованный проект «Мекка» и не слишком ли мало мы требуем взамен? Риск велик. Можно, конечно, подождать, когда «Мекка» будет распродана за долги «с молотка», но что мы получим? Угли. Осколки. Персонал разбежится. Не будет команды. Не будет сердца проекта. Меня такое не устраивает. Я – финансист, меня не интересует слава разработчика. Только Влияния. И чем больше единиц, тем лучше.

– Нам нужно подумать, – сказал Арк-Ми, заставив брата растерянно выпучить глаза.

– О чем тут думать?! – вспылил Прай-Ми, когда связь с Адриилом была прервана. – Это единственный шанс спасти проект. Другого не было и не будет.

– Но мы потеряем «Мекку».

– Что значит: потеряем? Ты разве не слышал? Сохранят все как есть. Им нужны лишь прибыли.

– Это сейчас так. Где гарантия, что как только мы примем предложение, все не изменится? К тому же Адриил не знает о долгах нашего отца. Он покроет только то, что числится за «Меккой».

– Мы главные разработчики.

– Адептам плевать, кто мы. К тому же не забывай о посторонних людях. Сегодня за долги нашего отца пострадала Наб-Ил. Кто будет следующим?

– Так ты предлагаешь продать площадку, сохранив проекты, и затаиться?

– Да.

– А если второго шанса не будет?

– А если как только мы заключим договор с Адриилом, он изменит условия? Ты не думал об этом? Все его обещания ничего не стоят.

– Все будет официально.

– Забыл, как нас вышвырнули из «Фив»? Там тоже было все официально, но если от кого-то захотят избавиться, то избавятся.

– От нас не хотели избавиться в «Фивах». Им нужен был мой проект «Мекки».

– Что изменилось сейчас? Новый финансист хочет получить игровой проект со всеми идеями и наработками. Став хозяином, он сможет диктовать свои условия, кардинально меняя первоначальные условия договора.

– Но он сказал, что заинтересован лишь в единицах Влияния, – растерянно, почти подавленно сказал Прай-Ми. – Да и лучшего предложения нет… Все так закрутилось…

– Тем более непонятно откуда Адриил взялся и почему заинтересовался нами именно в тот день, когда хуже, казалось, быть не может. Не «Голод», не «Фивы», а сторонний, неизвестный никому финансист.

– «Голод» делал нам предложение, – осторожно напомнила Наб-Ил.

– Это не предложение, – рассмеялся Арк-Ми, – а издевательство. Любой понимает, что мы не примем его. Оно словно специально сделано, чтобы дать нам почувствовать, насколько все плохо. И когда появится неизвестный финансист…

– Думаешь, это какой-то заговор? – спросил Прай-Ми.

– Возможно.

– Но все началось с нашего отца, не забыл? Каким бы жуликом он ни был, но я не верю, что он стал бы топить «Мекку».

– Может быть, неосознанно.

Братья замолчали. Надежда вспыхнула и погасла, как молния в темную ночь – путник не понял, где находится, лишь то, что заблудился. Прай-Ми сник, замкнулся. В повисшей тишине было слышно, как Наб-Ил стучит зубами, пытаясь согреться, продолжая чувствовать холод нейронного ледника, созданного Недом.

– Нужно связаться с Адриилом и сказать, что мы отказываемся, – подал голос Прай-Ми.

– Зачем? – растерялся Арк-Ми. – Если все это заговор, то лучше молчать, выигрывая время. Потому что как только ты скажешь Адриилу, что мы не принимаем предложение, то все может стать намного хуже.

– Или Адриил сделает новое предложение, – хмуро подметил Прай-Ми.

Арк-Ми счел это шуткой и громко рассмеялся. Прай-Ми притворился, что не обиделся. Притворился, что в очередной раз соглашается с младшим братом. Сколько людей говорили, что Арк-Ми имеет над ним власть? Десятки? Сотни? Может, хватит слушаться младшего брата? Может, пришло время оставить иллюзии игровых площадок и взглянуть на мир трезво, принимая решения самостоятельно?

Прай-Ми дождался, когда брат и Наб-Ил уйдут, связался с Адриилом и сообщил о том, что предложенные условия договора не подходят «Мекке».

– Если честно, то мой брат вообще считает происходящее заговором, чтобы потопить игровой проект, – признался Прай-Ми. – Но я думаю, что все это просто случайность. И ваше предложение… в нем слишком много подводных камней, понимаете?

– Понимаю, – улыбнулся Адриил. – Но подводные камни есть и у вас.

– У нас?

– Связь с адептами.

– Мы не связаны с адептами.

– А ваши долги?

– Это долги отца.

– Адепты не успокоятся, пока не получат то, что им нужно. И долг у вас весьма внушительный.

– Это не наш долг! – разозлился Прай-Ми, решив, что брат, возможно, прав, и Адриил – это часть заговора, но отступать было поздно. – Арк-Ми настаивает, чтобы мы продали сохранившиеся активы, погасили долги и выждали время. Мне это не нравится. Я устал ждать и готов работать…

Прай-Ми хотел сказать так много, но Адриил прервал его, подметив, что активов «Мекки» не хватит, чтобы покрыть долги.

– Особенно ваш долг «Мункара и Накира», – финансист снисходительно улыбался, словно подчеркивая несостоятельность Прай-Ми. – Вы знаете людей, которые не смогли вернуть адептам свой долг?

– Нет.

– Никогда не задумывались, почему?

– Потому что они мертвы?

– Или им пришлось сбежать, как это сделал ваш отец. Но ты ведь хочешь славы, известности. Значит, сбежать не удастся. Вот твой брат, вероятно, смог бы затеряться в Квазаре, используя незаконный терминал Энрофы. Но не ты.

Адриил прервал связь, отказавшись пересматривать условия договора.

– Какого черта ты сделал! – опешил Думах. – Этот олух почти согласился!

– Он никогда не согласится, пока рядом с ним Арк-Ми, – сказал Адриил. – Ты разве не видишь, что младший брат имеет над старшим власть? Прай-Ми прислушивается к нему, доверяет. Арк-Ми, может, и не генератор идей, зато не глупец. Пока он рядом с братом, будет сложно получить Прай-Ми. Свяжитесь с Лок-Кли. Пусть он позаботится, чтобы адепты «Мункара и Накира» насели на должников. Братья думают, что хуже не будет? Мы покажем, что они заблуждаются.

На следующее утро, не успел Арк-Ми проснуться, как на пороге появились хранители, предъявив постановление Иерархии о принудительном взыскании долговых обязательств. Арк-Ми дали четверть часа, чтобы собраться и покинуть конфискованную квартиру. Едва он понял, что происходит, как по нейронной сети с ним связались брат и Саломея, наперебой рассказывая о том, что хранители пришли и к ним.

– Поговорим обо всем в офисе «Мекки», – сказал Арк-Ми, прерывая связь.

По дороге он пытался рассчитать оставшуюся сумму долга после конфискации квартир: его, брата, Саломеи. «Нет, своими силами нам с адептами не рассчитаться», – решил Арк-Ми. Капсулу общественного транспорта, в которой он добирался на работу, тряхнуло так сильно, что пассажиры вскрикнули. Вместе с ними вскрикнул и Арк-Ми, подумав, что адепты провели несложные расчеты, поняли, что долг им не вернут, и решили превратить братьев и Саломею в пример другим – убить должников. Но сбой системы общественного транспорта был случайностью… Или предупреждением. Арк-Ми постарался не накручивать себя, сгущая над головой и без того черные тучи.

Прай-Ми, Саломея и Наб-Ил встретили его в приемной офиса «Мекки». Кабинеты были арестованы и блокированы нейронной сетью согласно постановлению Всемирной иерархии. Прай-Ми был хмур и молчал. Наб-Ил снова и снова пыталась связаться с хранителями и выяснить, когда снимут арест или начнется глобальная проверка. Саломея злилась, что пришлось оставить дочь у чужого человека.

Утром, когда хранители конфисковали квартиру, Саломея связалась сначала с Арк-Ми, а затем с другом родителей по имени Лафин, надеясь, что если он может спрятать родителей, отправив в многолетнюю экспедицию, то и проблему конфискации сможет решить… Лафин не мог.

– Хотя бы пока вы не уладите нюансы моего участия в экспедиции, – начала торговаться Саломея.

– Это не нюансы, – тяжело вздохнул Лафин.

Он предложил взять под опеку Аришу, призрачно намекнув, что за девочкой будут заботиться родители Саломеи.

– Это все, что я могу сделать, – снова тяжело вздохнул Лафин.

Саломея поблагодарила его, оговорив место встречи. Расставаться с дочерью не хотелось, но это было лучше, чем отдавать девочку отцу, который сделает все, чтобы пробудить дремлющие в ней способности нейропата.

По дороге на работу Саломея вспоминала разговор со старым добрым другом семьи и сильнее убеждалась в том, что выкручиваться ей придется самой. Лафин не всесилен. Он пытается, но нет гарантии, что ему удастся добыть место в экспедиции для неизвестного, ненавистного в Иерархии бывшего инженера «Голода». Пневмолифт в здании, где находился офис «Мекки», тряхнуло, когда Саломея поднималась на нужный этаж. Пассажиры не удержались на ногах. Худощавая безволосая женщина разбила голову. Кровь залила лицо. Потом лифт начал падать. Одна секунда, другая… Сработали резервные нейронные тормозные системы. Перегрузка старой сети разбила проецируемые образы на части, являя взору серую неприглядность реальности. Лифт замер. Двери открылись. Саломея выбралась в коридор первой. Нейронная сеть заработала. Рана на голове худощавой женщины затянулась. Остался только крохотный белый рубец. Нейронная сеть перекрыла доступ к лифту, изъяв из восприятия вид дверей лифта. Теперь на их месте появилась стена. Позднее придут работники и проверят все лично.

Саломея воспользовалась соседним лифтом. Тело била мелкая дрожь, но страх был каким-то тупым, далеким, призрачным.

– Выглядишь так, словно чуть не разбилась в лифте, – подметил Прай-Ми, когда Саломея вошла в офис.

Наб-Ил, прочитав мысли Саломеи, ткнула Прай-Ми локтем вбок, заставляя замолчать.

– А мое такси чуть не разбилось, когда мы ехали сюда, – сказал Прай-Ми.

– Думаешь, это как-то связано с адептами? – спросила Саломея.

Наб-Ил рассказала о том, как день назад ледник едва не убил их в офисе. Потом пришел Арк-Ми и рассказал об инциденте в капсуле общественного транспорта. Пытаясь скрыть страх, Саломея начала злиться, что пришлось оставить дочь с Лафином.

«Нужно связаться с Адриилом и принять его предложение», – решил Прай-Ми, но говорить об этом не стал, зная, что брат никогда не даст согласия. Ему и самому не нравился новый финансист, но вариантов не было. Корабль тонет на вражеской территории, и можно либо пойти ко дну, либо рискнуть и подать сигнал помощи.

Прай-Ми покинул офис «Мекки», сославшись на головную боль. Утро было тихим. Он выбрал пустой лифт, задав параметры медленного спуска, и вызвал Адриила.

– Вы подумали о моих требованиях? – спросил Прай-Ми.

– Да.

– И…

– Боюсь, «Мекка» не интересует нас так сильно, чтобы переходить дорогу адептам. К тому же сейчас все складывается так, что нам проще выждать пару дней…

– Когда «Мункара и Накира» разделается с нами?

– Именно, – Адриил знал, что сделка у него в кармане, оставалось упрочить позиции, избавившись от противников поглощения. – Я предпочитаю сохранять персонал выкупаемых компаний и проектов, но на совете учредителей решили, что лучше будет ждать, когда улягутся проблемы с адептами и хранителями.

– Это значит, что сделка не состоится?

– Только если вам удастся уладить проблемы с «Мункара и Накира».

– Но мы не имеем отношения к этой афере!

– Я все понимаю, но… – Адриил тяжело вздохнул. – И что касается вашего требования улучшить условия поглощения… Все, чего мне удалось добиться – мы готовы оплатить твой долг адептам.

– Только мой?

– Ты главный разработчик. Это твой проект. Без тебя «Мекка» перестанет существовать… – Адриил долго лелеял гордыню Прай-Ми, понимая, что без Арк-Ми управлять старшим братом будет проще. – Арк-Ми не нужна слава, – закончил Адриил. – Он прожил в Квазаре достаточно долго, чтобы затеряться в трехмерном времени Подпространства. К тому же оставшись в проекте, ты сможешь заработать достаточно единиц Влияния, чтобы выкупить брата у адептов. Не сразу, конечно, но когда-нибудь, спустя годы, когда игровая площадка превратится в монстра…

– А как же Саломея? – спросил Прай-Ми.

– Саломея?

– Бывший инженер «Голода». Она может пригодиться, но ее родители участвовали в афере моего отца, поэтому…

– С девушкой придется расстаться, – решил Адриил, коря себя, что не подумал об этом.

«Впрочем, ее место может занять Думах», – решил Адриил, косясь на карлика, ожидавшего завершения переговоров.

– Незаменим только ты, – закончил Адриил переговоры, получив согласие Прай-Ми на поглощение «Мекки».

– Мне перечислять Влияние на их счета? – спросил Думах.

– Только чтобы можно было снять первичные аресты, – сказал Адриил. – Не нужно, чтобы они думали, что все так просто. Действуй постепенно.

– Что сказать Лок-Кли насчет долга адептам?

– Скажи то, что входит в рамки нашего договора с Прай-Ми. Даже если «Мункара и Накира» прикончит его брата, это будет хорошим стимулом, чтобы Прай-Ми понял, как много должен нам…

Когда Прай-Ми поднялся на лифте на нужный этаж и вернулся в свой офис, наложенные хранителями нейронные блокировки были сняты, а Наб-Ил без умолку жужжала о том, что долги «Мекки» тают на глазах.

– Ты все-таки продал проект, да? – зашипел Арк-Ми на старшего брата. – Идиот! Они высосут из нас все идеи и вышвырнут на улицу!

– Давай поговорим не на людях, – попросил Прай-Ми.

Братья закрылись в свободном кабинете.

– Ну, что еще? – раздраженно спросил Арк-Ми. – Кого еще ты продал?

Вопрос попал в точку, заставив Прай-Ми вздрогнуть.

– Они сказали… – он смотрел куда угодно, только не младшему брату в глаза. – Для них было важно получить чистый проект, без проблем с хранителями и адептами… Поэтому… Сумма общего долга «Мункара и Накира» была большой… Адриил согласился заплатить за меня, а ты… Как только проект запустят, я, как главный разработчик, получу много единиц Влияния и закрою твой долг… Это лучше, чем если нас убьют. Ты знаешь Квазар, сможешь спрятаться, переждать какое-то время…

– А как же Саломея? – спросил Арк-Ми. – Что делать ей?

– Когда у меня будет много единиц Влияния, то я, возможно, смогу заплатить и за нее… – Прай-Ми замолчал, ожидая бури.

– Они раздавят тебя, – тихо сказал Арк-Ми. – Выжмут все соки и вышвырнут из проекта, как это случилось с создателем «Голода» Нак-Лиром.

Арк-Ми покинул кабинет, встретил в приемной Саломею и велел собирать вещи.

– Собирать вещи? – растерялась она.

– Мой брат только что продал проект, купил себе свободу и вышвырнул нас на улицу, – сухо сказал Арк-Ми.

Наб-Ил ахнула и замерла с открытым ртом. Саломея выругалась и пошла в кабинет Прай-Ми. Ее крики эхом разносились по коридорам, утопая в приемной. Потом она вышла из кабинета, хлопнув дверью так сильно, что со стены, скрытой нейронным глянцем, отвалился кусок вековой ржавчины и завис в воздухе, удерживаемый защитным полем.

– Я помогу тебе собрать вещи, – засуетилась Наб-Ил, пытаясь быть полезной.

– К черту вещи! – Саломея смачно выругалась, используя сленг Размерности, не понятный жителям Квазара, к коим относились Наб-Ил и Арк-Ми.

Гнев застилал глаза. Саломея не знала, куда пойдет, но сейчас главным стало убраться из ненавистного офиса.