Текст книги "Кукловод"

– Олдер? Лестер? Не может быть… Это же Полуденные Рыцари!

Холодок пробежал по спине генерала. Он поднял меч и, направив его на говорившего спросил:

– Откуда тебе известно, кто мы такие?

Парень содрогнулся, и, не отводя взгляда от лезвия меча, ответил:

– Так мы же в прошлом году играли за вас… Битва с Полночным Слугой, поход армии Последнего Дня… Я играл за Анналиту, а вот Леша за Фабула, то есть за вас…

Генерал опустил меч и прислонился к косяку. Вместо могущественного и непонятного Кукловода перед ним сидели испуганные подростки, которые всего лишь в прошлом году играли в него самого, попутно повелевая самими Владыками, верша судьбы Одерона. Олдер тем временем сосредоточился, погрузившись в нечто сродни с трансом, а вперед протиснулся Лестер. В небольшой комнате становилось тесновато.

– Давайте по порядку. – Жрец присел на край кровати, придвинутой к стене комнаты. – Меня зовут Лестер, и мне бы хотелось знать, что тут происходит и кто за кого и во что «играл».

Жрец сделал ударение на последнем слове, отчего оно зазвучало довольно зловеще.

– Я играл за вас. – Невысокий парень с лихо закрученными усиками, сидящий во главе стола, ответил за всех. – Олег играл за Анналиту, Леша – за Фабула, Вова – за Олдера, Серега – за Бинго, Зинзиля – за Дрифа, Денис – за Рендала, Игорь – за Альдерана и Винт – за Трира. Но я не понимаю… Каким образом?..

– И мы не понимаем, что происходит. – Лестер развел руками. – Вот и пытаемся разобраться.

– А что тут разбираться? – Дриф погладил свой лук, который он хоть и не натянул, но держал в руках. – Мы, кажется, нашли корень нашей проблемы. – В словах Стрелка явно звучала скрытая угроза.

– Нет, Дриф. – Лестер повернулся к нему. – Даже не думай. Не говоря о том, что это против моих убеждений, хочу заметить, что мы не можем предсказать, что будет с Одероном, да и с нами тоже, если ты совершишь какую-нибудь непоправимую глупость.

Дриф ничего не ответил и отвел взгляд. Тем временем Бинго подошел к столу и, бесцеремонно усевшись на свободный стул рядом с щуплым Сергеем, уставился на него.

– Значит, это ты за меня играл? – В голосе полурослика не было ни капли угрозы, лишь только интерес.

Сергей мотнул головой, не найдя в себе силы ответить.

– Пока тут Олдер занят какими-то своими делами, – Рендал уселся на кровать рядом с Лестером, – давайте попытаемся разобраться, что к чему. Я думаю, что нам нужно сперва рассказать, что нас привело сюда, и услышать, что вы про это знаете. Лады?

Ребята невпопад издали некое «угум», и бард продолжил:

– Полагаю, вам известны все наши приключения, когда мы ни с того ни с сего собрались все вместе около двадцати лет назад и принялись расследовать непонятные дела, творившиеся на границах Империи людей. Нам пришлось сперва столкнуться с первыми признаками готовящегося вторжение и выступить против самых ничтожных слуг Неназываемого, а затем сражаться со все более и более сильными посланниками Темной Силы. Кончилось все великой битвой на Тотинхельмском поле, где Армия Последнего Дня была остановлена в том числе и нашими усилиями. К тому времени меньше чем за год мы сумели превратиться из никому не известных неумех в могущественную группу профессиональных бойцов. Я и Дриф отделились от прочих Полуденных Рыцарей до финальной битвы, пойдя своим путем, а Анналита умерла буквально накануне последнего сражения. Так?

Анналита, до этого державшаяся в сумраке лестницы, медленно вплыла в комнату, остановившись рядом с Олегом. Парень в ужасе вскочил на ноги, опрокинув стул.

– Спокойно. – Жрица остановилась около стола. – Я бы на вашем месте вообще бы перестала удивляться всему, что здесь происходит. Или явление Полуденных Рыцарей происходит постоянно?

Олег нащупал стул и сел на него не глядя. Было заметно, что парню не по себе.

– Не стоит ничему удивляться, – продолжил Рендал. – Итак, это наша сторона истории. Теперь нам хотелось бы услышать, что вам известно о всех этих событиях?

Игравший за Лестера подросток уже пришел в себя. На его лицо медленно возвращался румянец:

– Постараюсь ответить. Меня зовут Иван, и я, как вы уже знаете, играл за Лестера. – Парень, кивнув в сторону жреца, продолжил: – Где-то два года назад мы начали играть в новую ролевую игру, выбрав себе персонажей, которые, как это ни удивительно, оказались вами… Наш мастер игры Вит придумал мир, названный Одероном, и мы, играя по специальным правилам, совершили все то, что вы только что нам рассказали…

– И где же этот самый Вит? – Фабул напрягся.

– Переехал за границу…

– Так его нет среди присутствующих? – В голосе Лестера сквозило искреннее удивление.

– Нет…

– Но кто же тогда?.. – Закончить жрец не успел.

– Вот он. – Олдер вышел из своего транса и указал на мальчика, сидевшего около дальнего окна и которого Фабул в самом начале и не заметил.

– Антон??? – Денис не мог скрыть удивления. – Но мой брат не имеет никакого отношения к игре, он вообще страдает аутизмом и замкнут в себе!

– Тем не менее это он источник всего того, что произошло в нашей жизни. – Олдер потер виски. – Мне было сложно с такого близкого расстояния разобраться что к чему, но у меня нет никаких сомнений, что страшащий нас Кукловод не кто иной, как он.

В комнате повисла звенящая тишина, которую осмелился нарушить Денис:

– Кукловод? Это вы о чем?

– Чувствую, что мы теперь понимаем больше, чем вы. – Олдер присел на кровать рядом с Рендалом и Лестером.

– Говори за себя. – Бинго с недоумением посмотрел на мага. – Мне все равно ничегошеньки непонятно.

– Да все не так сложно, как ты думаешь. – Олдер поставил руки на колени и положил подбородок на сцепленные ладони. – Присутствующие здесь ребята якобы придумали вымышленный мир, названный Одероном, выбрали себе персонажей, то есть нас, и принялись играть так, как они считали нужным. Ну а мы… А мы принялись спасать мир от Полночного слуги и Неназываемого. Не по своей воле, а часто вопреки нашим же собственным убеждениям и стремлениям. Короче, по некой причине Одерон оказался привязан к «вымышленной игре», играя в которую ребята совершенно неумышленно принялись распоряжаться нашими судьбами, а заодно и судьбой всего Одерона, а фокус этой связки – сидящий перед нами Антон.

Все уставились на худенького мальчика лет двенадцати, чей взгляд был направлен в пол, и он, казалось, даже не понимал, что речь идет о нем.

– Но как такое возможно? – Рендал с интересом разглядывал то Антона, то Дениса, который был его собственным альтер-эго.

– Я догадываюсь как, но об этом позже. – Маг опустил руки и устало посмотрел на игроков. – У меня осталась пара вопросов. Если не затруднит, то ответьте мне, почему Дриф и Рендал не участвовали в последних сражениях и почему внезапно умерла Анналита?

– Мне пришлось заняться подработкой, – Денис развел руками, – и я не смог больше играть на постоянной основе. Поэтому Вит отправил Рендела в почетную отставку. А Зинзиля, как всегда, посреди игры решил уехать на север в экспедицию, так что Дриф тоже перестал быть членом Полуденных Рыцарей. Он и сейчас, кстати, умотал куда-то.

– Я приблизительно так и думал! – Олдер улыбнулся впервые за весь вечер. – А Анналита?

Олег покраснел и выдавил из себя:

– Да глупо получилось… Я перед последней игровой сессией начал спорить с ведущим и, короче… Он сказал, что последняя битва будет без Анналиты, так как у нее произошел разрыв сердца и воскресить ее никому не под силу.

У Фабула потемнело перед глазами. Анналита умерла у него на руках из-за какого-то глупейшего спора по вине ведущего никчемной игры??? Заметив состояние своего мужа, Анналита положила свою невесомую руку ему на плечо и прошептала:

– Что было, то прошло. В конце концов, если бы не они, мы бы вообще никогда бы не встретились!

Генерал взял себя в руки. Судя по испуганным лицам ребят, его вид не предвещал ничего хорошего. Фабул поднял руку и сказал:

– Все в порядке, просто… Это было нелегко…

– Но мы же не знали! – Олег был искренне озабочен. – Для нас это была всего лишь игра! Всего лишь способ провести время в компании друзей!

– Это понятно. – Анналита мягко улыбнулась. – По большому счету мы должны быть благодарны вам, что мы стали теми, кем мы сейчас являемся.

– Благодарны? – Дриф вскипел. – Да я вел себя как последний идиот! Да и Олдер проявлял себя не всегда лучшим способом…

– А кем бы ты был без их участия? – Олдер ничуть не обиделся.

Дриф запнулся, а потом тихо ответил:

– Да так… Навоз бы у отца на ферме перекидывал…

– Вот-вот. – Маг усмехнулся. – Мы вам обязаны не только нашими проблемами, но и нашей славой, могуществом и вообще всем тем, чего мы добились в нашей жизни.

Заметив, что ребята заулыбались, маг строго добавил:

– Тем не менее ваше вмешательство в нашу жизнь следует прекратить, а то, знаете ли, недавно опять что-то зашевелилось на Одероке, и в этом каким-то образом вновь замешаны вы!

– Так мы начали новый раунд приключений на Одероне, – Иван постучал по стопке тетрадок на столе. – Я решил быть ведущим на этот раз и продолжить приключения двадцать лет спустя с новыми персонажами…

– А вот этого лучше не надо делать. – В голосе Лестера прозвучала сталь.

– Да не вопрос! – Иван испуганно посмотрел на своего персонажа. – Мы же не знали, что происходит. Клянусь, мы больше не будем играть в Одерон!

– Да уж, не стоит. – Лестер смягчил тон. – А то нам опять придется нанести вам визит, и, боюсь, не на столь мирных условиях.

– Думаю, такой необходимости не будет. – Олдер махнул рукой. – Ребята в самом деле ни при чем, и впредь они не смогут оказывать никакого влияния на наш мир. Достаточно забрать Антона, и связь с Одероном будет прервана.

– Забрать брата??? – В голосе Дениса зазвучало отчаяние. – Но родители…

– Не беспокойся. – Маг встал со своего места. – Это не в правилах Полуденных Рыцарей поступать бесчестно. Или вы забыли, что мы такие, какими вы нас создали?

Олдер внимательного посмотрел на Антона. От него повеяло мощью, воздух заискрился, и отчетливо запахло озоном. Маг достал с пояса свиток, простер руку к мальчику и произнес:

– Окиринатис очизис!

С руки Олдера полилось зеленоватое сияние, на миг затмившее Антона, а когда оно опало, рядом с Антоном стоял Антон номер два. Разница заключалась в том, что дубликат не подавал никаких признаков жизни, оставаясь совершенно неподвижным. Настоящий Антон медленно поднял взгляд на свою реплику, но так ничего и не сказал.

– Это модифицированное заклинание клонирования. – Олдер вытер бусинки пота, выступившие у него на лбу. – Клон – точная копия оригинала. То, что осталось сделать, это разделить внутреннюю сущность Антона на две части. Ту, что имеет связь с Одероном, мы поместим в клон, а ваш Антон останется с остальным. А уж Лестер постарается исцелить его от душевного недуга. Альтернатива такова, что нам придется просто забрать Антона с нами. Ставки очень высоки, и мы не можем рисковать. Понимаете?

– Да… – Денис уставился на брата и его клон.

– Тогда… – Олдер не завершил фразу, а достал из складок своего плаща мерцающий маголон. Маг сконцентрировался на пульсирующей энергии, бушующей внутри кристалла, и в тот же миг тонкие лучи сорвались с его граней. Один коснулся Антона, а другой клона, в воздухе запахло лесной свежестью. Клон вздрогнул и огляделся вокруг:

– Где я? Что со мной?

– Ты среди друзей. – Маг присел около мальчика и положил ему руку на плечо. – Ты долго мечтал о том, чтобы оказаться там, где лежит твое сердце, среди зеленых полей, голубых гор и сказочных городов Одерона, где живет магия, а рыцари в сверкающих доспехах защищают простых людей от смертельной магии некромантов… Нам пора домой. Ты согласен?

– Конечно! – Клон Антона заулыбался. – Я так долго мечтал воочию увидеть то, что я так живо себе представлял все это время! Я ведь пережил все приключения полуденных рыцарей, я не пропустил ни одного похода или вылазки! Я помню их все. И еще… Зовите меня Нагинэль.

– Ну вот и ответ на все наши вопросы. – Фабул облегченно вздохнул.

Лестер подошел к настоящему Антону и коснулся его рукой, шепча молитву Медноликому Владыке. Жрец посмотрел на мальчика и добавил:

– Теперь ты будешь здоров.

Зеленоватое свечение с руки жреца перекинулось на Антона и тот, впервые за вечер посмотрел на гостей с Одерона и прошептал еле слышно:

– Спасибо…

– Нам в самом деле пора. – Олдер положил руку на плечи Нагинэля. – Энергии маголона осталось совсем мало, нужно спешить. И – спасибо за все!

Маг мягко улыбнулся ребятам и начал истаивать в воздухе вместе со своим подопечным. Его примеру последовал сперва Рендал, потом Дриф, потом Бинго. Потом исчезли Фабул с Анналитой, которая наконец-то приняла свой телесный облик. Последним растворился Лестер, напоследок кинув на стол колечко, снятое с пальца:

– Это вам на память о нас. Если кто заболеет, просто наденьте на руку и сожмите кулак. В нем – сила самой земли-целительницы. Любая хворь отступит. Да хранит вас…

Жрец не сумел закончить фразу. Игроки остались в одиночестве, уставившись на массивный золотой ободок на стопке бумаг.

– Никому нельзя говорить, что тут произошло. – Олег начал приходить в себя. – Нам просто не поверят и упекут куда надо…

– Я бы и сам не поверил бы, что тут кто-то был помимо нас, – подал голос Иван, – если бы не вот это.

Он двумя пальцами приподнял колечко, посмотрев на Олега сквозь него.

– И про меня не забудьте, – добавил Антон. – Надо бы как-нибудь родителей подготовить к тому, что я того… выздоровел.

– Верно. – Денис кивнул. – Но это будет скорее приятный сюрприз.

– Все же, – Сергей задумчиво посмотрел на Антона, – как же тебе удалось управлять целым миром?..

Антон пожал плечами и ответил:

– Спросил бы что-нибудь полегче! Пока вы играли, я смотрел на вашу игру и переживал вместе с героями. Временами картинки были столь яркими, что мне иногда было трудно сказать, где правда, а где всего лишь мое воображение. И в этом волшебном мире жил мой персонаж, каким я его себе представлял, только звали его не Антон, а Нагинэль. А вот как именно мне удавалось влиять на Одерон, я не знаю… Об этом может знать лишь сам Нагинэль, но ведь его уже не спросишь, верно?

В комнате повисла тишина.

Эпилог

Евгений Давидович посмотрел на Леонида, и тот лишь развел руками. Управляющий не обманул Полуденных Рыцарей, сказав, что не оставил следящих устройств в машине, однако интересы безопасности государства диктовали свою собственную мораль, которая заключалась в том, что слово Управляющего можно и должно было нарушить, дабы выяснить, какая причина привлекла столь могущественных гостей в окрестности столицы и не могло ли это нечто угрожать стабильности страны. Навести со спутника следящий луч на микроавтобус Управления было невеликой хитростью, а уж воспользоваться умбральным усилителем на одном из сателлитов и по сути дела стать незваными свидетелями разговора между Полуденными Рыцарями и игроками было делом техники.

– Леня, ты понимаешь, что это значит? – Управляющий выпустил сигаретный дым и посмотрел на своего заместителя сквозь сизую пелену.

– Разве нас это напрямую касается?

– Конечно. Вот сам прикинь: на земле внезапно разгорается кризис планетарного масштаба с вовлечением иномировых пришельцев. Наше управление собирает разношерстную команду, причем часто совершенно неподготовленных лиц, которая осуществляет почти невозможное с помощью другой группы пришельцев из иного мира. Почти все те, кто принимал участие в операции, оказались существенными элементами для ее успеха. И Держава, и Медведь, и Ящер, и Ник, и Янош, и все наши спецназовцы, даже монахи с инквизиторами! Причем часто я принимал решения, которые в норме мне бы не пришли в голову. К примеру, заточение враждебного признака вместо его развоплощения, или попытка договориться с убийцами моих лучших оперативников и вообще друзей… Это же не в моем характере! Тебе это ничего не напоминает?

– Армия Последнего Дня, герои, защищающие свой мир… – прошептал Леонид. – Напоминает, конечно! И что же нам теперь делать?

– А теперь, Леня, остается выяснить, кто же у нас играет в Кукловода, что от него можно ожидать и как это остановить, так как, судя по произошедшему, ничего хорошего этого не несет. Ну что, есть предложения?