Текст книги "Кукловод"

– Ну да, – встрял в разговор Олдер, – ей по долгу службы положено. Не забывай, в каком месте она работает. Я сегодня про эту контору много чего интересного прочел. Ее, кстати, так и называют Контора.

– Службы безопасности везде одинаковы. – Фабул в темноте слегка пожал плечами. – У нашей собственной тоже хватает женщин шпионов и тренированных убийц. Надеюсь, ты ей не наболтал лишнего.

– За кого ты меня принимаешь? – В голосе Рендала зазвучало возмущение. – Не больше того, что уже знает Управляющий. Судя по всему, она кое-какой информации о нас была лишена, ей, как водится, не сообщили. Так что недовольной Лена не осталась.

– Ну а ты, что узнал? – Лестер смягчился. В конце концов, его друг не соблазнял невинных барышень.

– Да тоже немного, однако кое-что прояснилось. Вчера весь персонал центра был проверен на наличие паразита. Чем-то людей просвечивали. Короче говоря, выявили еще двоих, которые тут же попытались трансформироваться, но в отличие от нашего не успели, и их просто сожгли на месте. Теперь Центр запечатан, на входе всех просвечивают, анализы берут и все такое. Управляющий укатил с утра в Кремль – резиденцию местного правительства – и там пропал. Я, конечно, не Лестер, но тоже могу заметить, когда люди говорят правду, а когда нет. Лену это все просто вгоняет в ужас, хотя она старается себя контролировать. Обстановка в центре очень нервная, хотя все пытаются этого никому не показывать. Ведут себя как профессионалы… Может сложиться так, что нам и ехать никуда не надо будет. К нам сами приедут эти… – Рендал запнулся, – короче, сами знаете кто.

– Невеселые новости. – Фабул вздохнул. – Остается ждать, что из этого получится. Если все так и будет продолжаться, то скоро тут такая заваруха начнется, что мы все вспомним марш Армии Последнего Дня…

– Ладно тоску наводить. – Олдер оборвал генерала. – Давайте-ка я вам кое-что сообщу о мире, в котором мы сейчас находимся. К счастью, у меня есть особенное заклинание, так что вам сегодня будут сниться, смею вас уверить, необыкновенно познавательные сны. И никаких Армий Последнего Дня.

Следующие пять дней прошли практически без изменений. Олдер и Лестер пропадали днями в библиотеке. Иногда к ним присоединялся Бинго, а зачастую и Рендал, когда тот не был занят в компании Елены, которую, как прознал вездесущий бард, многие сотрудники Центра называли за глаза не иначе как Еленой Прекрасной. Дриф и Фабул интенсивно занимались стрельбой и фехтованием, перенимая также кое-какие приемы рукопашного боя у остальных сотрудников центра. Дриф продолжал поражать воображение своей стрельбой, тогда как генерал так и не сумел полностью приспособиться к непривычному оружию – все-таки сказывалось отсутствие практики. Ему старалась помогать Анжела, которая, как оказалось, сама не только неплохо стреляла, но и владела отличной техникой ближнего боя. Несмотря на загруженность своих дней, Полуденные Рыцари практически кожей ощущали нарастание напряжения. Длительное отсутствие Управляющего не могло не сказаться на морали его подчиненных. Фабул все чаще ловил тайком брошенные угрюмые взгляды. Люди пытались бодриться, но ощущение безысходности было разлито в воздухе.

Когда на седьмой день пребывания в Центре среди его сотрудников пронеслась волна возбуждения, Фабул понял, что что-то произошло. Его с Дрифом тут же нашла Елена:

– Евгений Давидович вернулся и хочет с вами поговорить.

– Заходите в нашу комнату через десять минут, мы за это время приведем себя в порядок.

Елена по-военному коротко кивнула и пошла собирать остальных Полуденных Рыцарей. Принять душ, к которому Фабул сумел уже сильно привыкнуть, и одеться заняло как раз отведенное на это время, поэтому, когда за ними вернулась Елена, все были в полном сборе.

– Прошу следовать за мной.

Девушка повела их через уже знакомые коридоры к лифтам. Поднявшись на пару этажей вверх, друзья вскоре оказались перед кабинетом Управляющего. На этот раз около дверей стояло четыре охранника: двое с штурмовыми автоматами и двое с футуристическим оружием, явно рассчитанным на порождения Умбры. Один из них жестом остановил Полуденных Рыцарей и достал какой-то прибор с матовым экраном. Проведя им перед каждым из гостей Управляющего, охранник так же молча кивнул и открыл дверь.

Евгений Давидович сидел в своем кресле, потягивал кофе, жестом пригласил друзей присаживаться, а затем обратился к Елене:

– Лена, принеси кофе и крекеры нашим гостям.

Как только за девушкой закрылась дверь, Евгений Давидович спросил:

– Ну как, адаптировались?

– Время провели с толком. – Олдер кивнул. – Тем не менее хотелось бы узнать, когда вы собираетесь отправиться для сами знаете чего?

– Вылет сегодня, так что будьте готовы. Есть ли У вас какие-нибудь пожелания?

Елена принесла поднос с кофе и печеньями и моментально вышла.

– У меня только одно пожелание, – подал голос Фабул, – чтобы вы с нами все-таки делились информацией. Так сказать, доверия ради. Что же все-таки происходит? А то, знаете, люди нервничают, как-то не по себе…

– Что, настолько заметно? Да… Дела…

Управляющий прихлебнул кофе, его примеру последовали остальные.

– Все плохо, если честно, очень плохо, но пока не катастрофически. Дело в том, что в окружении нашего президента оказалось несколько имплантов, короче говоря, людей, носящих личинки биологического оружия Эларов. Один из имплантов сумел даже заразить президента, так что, если бы не преждевременное раскрытие Артема, игра была бы уже проиграна. Нам повезло, что этих паразитов довольно легко можно обнаружить либо с помощью УЗИ, либо рентгеном, не говоря уже о более совершенных сканерах, хотя, хочу заметить, никакие магические детекторы их не фиксируют. Что и говорить – разумно. Все было рассчитано на то, что мы своих сотрудников регулярно не просвечиваем, а после координированного заражения будет просто поздно что-либо предпринимать. В случае с президентом удача была на нашей стороне, паразит не успел развиться.

– А что вам про эти существа вообще известно? Сколько времени требуется для развития? – Олдер живо заинтересовался деталями.

– Трудно сказать. Спецы говорят, что от одного дня до недели. После этого процесс необратим. До окончания инкубационного периода можно затормозить развитие сильнодействующими препаратами, но и носитель выходит, по крайней мере на время, из строя. Наш президент сейчас… – Евгений Давидович замялся, – не в лучшей форме. К тому же неизвестно, можно ли полностью удалить личинку таким образом, чтобы ничего не осталось в организме и тварь не возобновила своего развития после прекращения действия медикаментов. Чуждая биология – вещь совершенно новая, мы про них ничего не знаем. Поверьте мне, лучшие умы России работают над этой проблемой.

– Мы могли бы помочь вашему президенту. – Фабул бросил взгляд на Лестера, и тот кивнул.

– И выйти после этого из игры, добившись своей цели, вернув Анналиту?

– Ну что-то в этом роде. – Фабул кивнул.

– Не получится. – Евгений Давидович вздохнул. – Президент отдал специальное распоряжение насчет вас. Он готов обсудить оплату ваших услуг после своего выздоровления, но без выполнения нашего задания даже его исцеление теряет всякий смысл.

Заметив удивленные взгляды на лицах Полуденных Рыцарей, не привыкших к такому самопожертвованию «сильных мира сего», Управляющий поспешно добавил:

– Поймите, он тоже когда-то служил в органах, так что ему приходилось принимать сложные решения, и победа в войне важнее победы в одной, пусть даже очень важной, битве.

– Как хотите… – Фабул все еще не мог оправиться от удивления. Не факт, что его собственный Император поступил бы в подобной ситуации так же, хотя тому приходилось рисковать жизнью на поле боя.

– Кстати об оплате, – внезапно подал голос Дриф. – Хотелось бы об этом узнать поподробнее.

– Наша страна заплатит вам поистинне королевскую сумму.

– Лично меня не интересуют ваши деньги – дома они мне ни к чему.

– А золото у вас ценится? – Евгений Давидович вопросительно посмотрел прямо на Дрифа.

– Вот это правильный разговор. Так сколько нам будет заплачено?

Дриф быстро взглянул на закатившего глаза Лестера и добавил:

– Я под это дело самостоятельно не подвизался так что хочу все оговорить заранее.

– Очень хорошо. – Евгений Давидович кивнул. – Будет заплачено каждому столько, сколько он сможет унести.

– Знаете, мы можем тащить немало… – Дриф покачал головой.

– Ну и у России золота десятки тонн. Мне дано поручение использовать все ресурсы для выполнения операции.

– Тогда нам нужен официальный документ о вознаграждении, – твердо сказал Дриф, – а то вы отправляетесь вместе с нами на операцию, еще неизвестно чем это все для вас лично может закончиться.

– Что же, разумно. Мои люди доставят золото прямо сюда, и мы с вами оформим все документы перед отправкой. Вас это устроит?

– Лично меня – да. – Дриф пожал плечами. – У остальных есть и другие причины ввязываться в эту авантюру.

Дриф даже не пытался скрыть своего не вполне восторженного отношения к предстоящей вылазке.

– Закончил? – холодно спросил Лестер и тут же повернулся к Управляющему: – Тогда, пожалуйста, продолжайте. Я полагаю, есть и другие новости, причем тоже нерадостные?

Управляющий с уважением посмотрел на жреца:

– От вас воистину трудно что-либо скрыть. В самом деле, за прошедшую неделю Элары продвинулись в захвате власти в нашем мире. Пало правительство Австралии. Там избран новый премьер-министр. Сами понимаете, что это за фигура. Остатки шведских спецслужб рассказали об инфекции верхушки правящей партии. Почти все кадры их секретной службы уничтожены или захвачены в плен, что даже хуже. Оставшиеся в живых добрались до нас, но их осталось очень мало… Попытка опрокинуть правительство Колумбии провалилась – кубинцы постарались. Могу представить себе, как злейшие враги воевали рядом друг с другом, – Евгений Давидович слегка ухмыльнулся, отпил уже остывающий кофе и продолжил: – У наших соседей тоже не все гладко. Белоруссия выстояла, а вот на Украине начинается заварушка. Похоже, среди их элиты полно ставленников Эларов, так что устоит ли их премьер или падет как в Австралии – неизвестно.

Китайцы тоже полны забот. У них активизировался запад страны, начались массовые выступления, волнения происходят и на юге. Короче, Китай теряет стабильность и катится в ту же пропасть, что и мы…

– Позвольте догадаться, – Олдер подался вперед, – в стране назревают беспорядки?

– Назревают? Это слабо сказано. На северном Кавказе местами уже идут открытые бои между сепаратистами и федеральными войсками. Об отделении заговорило Поволжье и Дальний Восток. Начались серьезные проблемы с экономикой – мы практически задушены санкциями со стороны Европы и Америки! Бандитский беспредел захлестнул некоторые областные центры, население боится высунуть Даже нос из своих домов. Скоро на улицы выйдут озлобленные и голодные люди. Недовольных правительством будет так много, что мы не сможем разобраться не только с внешними, но и с внутренними проблемами! Страна катится к гражданской войне Президента не показывают по телевиденью уже несколько дней, и б народе поползли разные слухи Армия тоже на пределе, хотя пока еще держится Короче, если все пойдет так же, как есть, коллапс наступит через три недели безо всякого прямого вмешательства Элларов. Сегодня вечером правительство объявит о введении чрезвычайного положения, что позволит хоть как-то стабилизировать ситуацию, но одновременно даст законные основания контролируемым Эларами странам наложить на нас торговое эмбарго, якобы за ущемление демократии.

Я вам все это говорю, чтобы у вас сложилось впечатление, насколько все на пределе. Для осуществления операции «Полет Синей Птицы» отводится не больше пяти дней, так что мы должны уложиться с вами в этот срок. Хотя подготовка велась всего лишь пару недель, на большее у нас нет времени. Я собираюсь изложить детали операции ее участникам уже в дороге, так как и у стен есть уши.

– Понимаю. – Фабул кивнул. – Информация выдается только по мере надобности. Мне это знакомо по службе в армии.

– Вот именно. Меньше знаешь – лучше спишь. Да и вытянуть информацию у человека, который толком ничего не знает, – невозможно. Я думаю, мы с вами сработаемся. – Евгений Давидович поднялся, давая понять, что разговор окончен, и, проходя к двери, добавил: – У нас с вами сбор в шесть вечера. Лена проследит, чтобы вам доставили все, что необходимо. Свидимся!

Полуденные Рыцари выбрались в коридор, где их встретила Елена, которая все это время как будто торчала под дверью.

– Ну что, какие пожелания?

– Да, собственно, никаких, – пожал плечами Фабул. – Надо просто отдохнуть перед трудным делом… Есть какие-нибудь предложения на этот счет?

– Конечно есть. Как насчет настоящей русской бани?

Когда распаренные после бани друзья одевались в свежее белье, Фабул мысленно спросил:

– Готовы? Судя по всему, заварушка намечается нешуточная.

– Куда мы можем деться? – Дриф проворно натянул на себя облегающий боевой костюм.

– С тобой разговор вообще особый, – угрюмо сказал Лестер. – Знал бы, насколько ты изменился, оставил бы тебя на Одероне.

– А ты хотел послушную игрушку Кукловода? Нет уж, дудки! Те времена прошли. Уж если я проливаю свою кровь, пусть мне за это платят. Это их война, не наша. Тебе, кстати, тоже деньги лишними не будут. На них ты накормишь немало сирот, что живут, скажем, в трущобах Метрополии.

– Ну не на золото, заработанное на страданиях целого мира! – Щека Лестера заметно дернулась. – Ведь не баронишку какого от его подручных спасаем!

– Ты это, оставь свои проповеди для восторженных юнцов! – Дриф начал злиться.

– Ну-ка, что за ругань? – Олдер решил вмешаться. – Лестер, в самом деле, этот мир богаче нашего. От них не убудет, а нам всем золото пригодится. Да его еще надо заработать! Все же мне не дает покоя Другое. Все, что здесь происходит, задерживает нас в этом мире, не ослабнет ли наша связь с Одероном?

– Ты это про что? – Рендал удивился.

– Да так… Мысли разные в голову приходят. Вчера поэкспериментировал с нашим маголоном и заметил, что радиус его действия сузился на пару футов.

– И ты молчал?! – Рендал заволновался.

– А что мы можем сделать? Природа вещей такова, что связь с нашим миром слабеет по какой-то причине – то ли время проходит, то ли это результат действия Эларов в этом мире.

– Главный вопрос не в этом. – Фабул прервал мага. – Сколько у нас осталось времени?

Маг потупился и сказал, ни на кого не глядя:

– Если все пойдет как прежде, то через две недели маголон прекратит свое существование и мы окажемся запертыми в этом мире без капли родной магии.

– Вот и ответ, – вдруг сказал Бинго. – Кукловоду и не нужно с нами воевать, достаточно лишь ненадолго задержать, а средства у него, как мы видим, для этого имеются.

– И что ты предлагаешь? – как-то зло огрызнулся Рендал.

– Как что? Поскорее надрать задницу Эларам и вернуться к нашей основной задаче. – Бинго усмехнулся. – К счастью, задержек в этом направлении не предвидится, вот и за нами пришли.

Глава 14

В коридоре друзей поджидала Елена. На ней был надет обтягивающий защитный костюм, а волосы затянуты в тугую косу. Девушка приглашающе махнула рукой:

– Все уже в сборе, мы отправляемся прямо сейчас. Берите с собой все то, что может вам пригодиться, сюда мы уже не вернемся.

Слова прозвучали довольно зловеще, но Фабул лишь пожал плечами и поднял тяжелую сумку:

– Мы тоже готовы.

Елена кивнула и молча направилась к лифтам. К большому удивлению генерала, лифт поехал не вверх, а вниз, туда, где они еще не бывали. Стараясь ничему не удивляться, Полуденные Рыцари проследовали вслед за Еленой в пустынный коридор, лишенный всяких примет обитания людей. Минут через тридцать ходьбы коротконогий Бинго не выдержал:

– Мы что, пешком пойдем до этой самой Америки?

– Не совсем, – ответила уклончиво Елена. – Мы почти добрались. Еще десять минут, и мы на месте.

Действительно, через обещанное время коридор перегородила массивная стальная дверь. Фабул видел такого размера броневую плиту только однажды до этого – при входе в Склеп. Елена приложила к контрольной панели ладонь, набрала комбинацию цифр и просканировала свой глаз. После всех манипуляций дверь с легким шипением убралась в стену, открыв проход в обширный зал, где уже собралась довольно большая группа людей. Среди присутствовавших Фабул узнал нескольких своих знакомых, с которыми ему не раз приходилось спарринговаться в течение последней недели. К своему немалому удивлению, он также заприметил и Анжелину, которая не удержалась и махнула ему рукой.

– Ну вот все в сборе!

Управляющий появился откуда-то сбоку. Он был одет в комбинезон болотного цвета, глаза закрывали массивные темные очки, а через плечо была перекинута спортивная сумка, полностью забитая каким-то снаряжением. Евгений Давидович вышел перед своими подчиненными, скинул себе под ноги сумку, и тотчас в зале повисла тишина.

– Операция «Синяя Птица» начинает отсчет времени. Сейчас мы отправляемся в аэропорт, а в самолете я введу в курс дела тех, кто еще не владеет информацией об оперативной обстановке.

Управляющий вновь подхватил свою сумку и направился в дальний угол просторного зала, где Фабул заприметил стоящий поезд, немного напоминающий тот, в котором Полуденные Рыцари пытались добраться до Москвы. Состав состоял всего из двух вагонов, но и пассажиров было не так уж и много. Часть свободного пространства внутри была уже заставлена запакованным оборудованием, а на оставшиеся свободные места безо всяких проволочек принялись рассаживаться сотрудники Центра.

Фабул занял место рядом с Евгением Давидовичем и спросил:

– Мы так и поедем до аэропорта под землей?

– Да. – Управляющий усмехнулся. – Под городом существует целая сеть альтернативного транспорта, о котором мало кому известно. Его построили еще во время… – Евгений Давидович осекся, вспомнив, откуда взялся его собеседник, и закончил: – Короче говоря, через полчаса будем на месте.

Как бы в ответ на слова Управляющего, поезд закрыл двери и мягко покатился в тоннель, быстро наращивая скорость. К удивлению Фабула, Евгений Давидович не стал ничего рассказывать, видимо, полагая, что и здесь у стен есть уши. Всю дорогу он просматривал какие-то листки плотной бумаги, хмурился и вертел их под разными углами. Бойцы, заразившись от начальника молчаливостью, также во время пути не проронили ни слова. Как и обещал Евгений Давидович, поезд где-то через полчаса стал снижать скорость и остановился на станции, расположенной в небольшом зале, ни в какое сравнение не идущим с тем обширным помещением, которое они покинули тридцать минут назад. По дороге Фабул заметил всего лишь несколько станций, мимо которых их состав пронесся без остановок, и все они были близнецами друг друга, однако эта отличалась от предыдущих. Она была не только меньше, но и облицована мрамором. Здесь присутствовала даже ковровая дорожка, ведущая от платформы к лифтам. Было видно, что этой станцией пользовались не только спецслужбы, но и первые лица государства. Несколько сотрудников Центра начали тут же выгружать снаряжение, а прочие построились на перроне. На их фоне Полуденные Рыцари, столпившиеся у вагона, смотрелись гражданскими наблюдателями военного парада, однако никто из присутствовавших не обратил внимания на несоблюдение субординации.

Управляющий осмотрел свой отряд и, повернувшись к лифтам, бросил через плечо:

– За мной. До погрузки в самолет – режим молчания.

Лифт оказался настолько вместительным, что вся команда поместилась в его кабину вместе со своим снаряжением. Фабулу пришло в голову, что при необходимости сюда можно было бы запихнуть целый автомобиль. Лифт рванул вверх с завидной скоростью, и через пару минут Евгений Давидович вывел своих спутников в пустынную галерею, в конце которой маячила уже знакомая сейфовая дверь. Управляющий приложил куда-то руку и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Прибыли для выполнения задания.

Мощная дверь скользнула в сторону, и в глаза брызнул яркий свет заходящего солнца. Фабул невольно зажмурился, привыкая к свету, а затем увидел за дверьми застекленную галерею, в которой уже сгрудились сотрудники Центра, разглядывающие открывающуюся за окном картину. А посмотреть было на что.

Посреди внушительных размеров поля разворачивались огромные самолеты. Вот один из них начал разгоняться и через несколько секунд, оторвавшись от взлетной полосы, принялся набирать высоту, а на его место выруливал еще один. Где-то в стороне другой самолет заходил на посадку. Благодаря мнемоническим урокам Олдера, Фабул уже неплохо ориентировался в окружающем мире, столь отличном от Одерона, но вид огромного рукотворного судна, легко поднимающегося к облакам, заставил его только покачать головой. Кто же те существа, которые могут бросить вызов цивилизации, способной на ТАКОЕ? Есть ли шансы справиться с ними?..

Управляющий направился прямиком к ближайшим дверям, за которыми угадывался проход к одному из самолетов, чьи часть корпуса и хвост были видны сквозь окна галереи. Вся группа цепочкой потянулась за своим командиром, не встретив по дороге ни одной живой души. Даже при входе в салон никто не ожидал сотрудников Центра. Как мог догадаться Фабул, секретность операции была такова, что, если бы кто-то случайно и наткнулся на странную группу людей в пустом переходе аэропорта, этот человек не смог бы покинуть здания аэровокзала до окончания операции. Если бы он вообще дожил до этого момента…

Усаживаясь в кресла самолета, Полуденные Рыцари расположились поблизости друг от друга. Олдер с интересом вертел головой, осматривая салон, пока остальные участники операции занимали свои места. Управляющий прошел в салон последним и, собственноручно закрыв за собой дверь самолета, кивнул трем сотрудникам Центра, которые тут же скрылись в кабине. Евгений Давидович присел на переднее кресло и нервно закурил, так и не проронив ни слова. Его примеру, как по команде, последовали почти все его люди. Бинго, чья привычка курить трубку в самые ответственные моменты, давно уже стала частью походной жизни, последовал их примеру. Управляющий молча курил одну папиросу за другой, пока самолет прогревал двигатели, выруливал на Дорожку и, разогнавшись, стал набирать высоту. Лишь когда земля стала похожей на крупномасштабную карту, Евгений Давидович вдавил папиросу в подлокотник кресла и обратился к своей команде:

– Вроде бы обошлось. Я все же опасался, что нас попытаются сбить с земли или произойдет диверсия непосредственно на борту самолета, однако пока все в порядке. По крайней мере, пока. – Управляющий провел рукой по лицу и гораздо жестче продолжил: – Теперь о предстоящей операции. Как вы знаете, наша страна, да и все человечество, находится под ударом сверхцивилизации, называющей себя Эларами. Я не буду вдаваться в подробности, так как все присутствующие осведомлены, что из себя представляют захватчики, хочу лишь довести до вашего сведения что обстановка в мире продолжает ухудшаться. Командование недооценило масштаб проникновения Эларов в наш мир. Мы сильно рассчитывали на поддержку Китая в предстоящей операции – как людьми, так и их разветвленной агентурной сетью на территории США, однако Китай выбыл из игры…

Заметив замешательство на лицах, Евгений Давидович горько усмехнулся:

– Да, даже железный порядок Китая не сумел остановить атаки. Проникновение инфицированных носителей внутрь руководства привело к расколу верхушки правительства, и сейчас страна стремительно несется в горнило гражданской войны. Элары даже воспользовались восточным менталитетом своих оппонентов. Контролируемая ими фракция в Политбюро объявила о силовом варианте решения тайванского вопроса, и теперь наши китайские товарищи не могут потерять лица, а заодно и головы, без решения этого самого вопроса. Короче, они полностью завязли в своих проблемах и помощи от них не будет.

Управляющий помолчал и добавил:

– А жаль, толковых ребят там хватает. Впрочем, союзники у нас пока еще имеются. Нам повезло, что Элары сосредоточили свои, объективно говоря, не слишком многочисленные ресурсы на самом опасном для них враге. Аналитики из ФСБ говорят, что несколько недель китайцы нам выиграют, но я на это и не рассчитывал бы. Никто не знает, что в запасе у Эларов. Пары дней для нас вполне достаточно, а другой попытки у нас все равно не будет.

Сейчас мы направляемся прямиком на Кубу. Эта страна держалась последние пятьдесят лет и еще продержится. Там почти гарантированно нет Эларов, да и их слуг тоже. Ребята из местной Госбезопасности зря хлеб не едят. На Кубе назначено рандеву для всех участников предстоящей операции. Именно оттуда мы и отправимся к месту назначения. Большего о «Синей птице» я пока говорить не буду.

– Принцип необходимой информации. – Невысокий плотный мужчина с залысинами неопределенно махнул рукой.

– Так точно, Леня. – Управляющий кивнул. – Меньше знаешь – лучше спишь. В настоящее время даже я не владею всеми необходимыми данными. Надеюсь их получить непосредственно перед началом финальной стадии операции. Тем не менее кое-какими дополнительными сведениями с вами было бы неплохо поделиться. В целях, так сказать, знакомства между боевыми товарищами.

Евгений Давидович демонстративно повернулся к Полуденным Рыцарям, на которых с интересом уставились десятки заинтересованных глаз.

– Вы наверняка задавали себе вопросы, кто же наши друзья, чье умение обращаться с оружием внушает настоящее восхищение, но про которых никто из вас никогда не слышал, несмотря на специфику работы нашей Конторы – знать все и обо всех. Это, впрочем, не удивительно, так как они тоже гости нашего мира, пришедшие на Землю, подобно Эларам, извне.

Сотрудники Центра вдруг как-то насторожились. Что-то изменилось во взглядах, в салоне повисла напряженная тишина, которую нарушил все тот же Леонид, чей возраст и, скорее всего, статус давал право задавать вопросы, не прося разрешения на это своего непосредственного начальника:

– А доверять-то им можно? Это ведь не их война, если я правильно понимаю. Что им, чужакам, вообще у нас нужно?

В его голосе послышалась враждебность. Как-никак, а пришельцам нет никакого резона просто так рисковать своей шеей в чужой драке.

– Леня, я им доверяю. – Управляющий в упор уставился на собеседника. – У меня есть на то веские причины, о которых я не могу и не хочу распространяться. Этого достаточно?

– Вполне. – Леонид тут же сменил тон. Заметно расслабились и прочие бойцы. Судя по всему, своему Управляющему и его чутью тут доверяли все.

– Вот и лады. – Евгений Давидович снова посмотрел на Полуденных Рыцарей. – Не обижайтесь на реакцию наших людей. Сами понимаете, после случившегося уровень паранойи в нашем небольшом коллективе просто зашкаливает.

– Понимаю. – Фабул пожал плечами. – Основания для этого более чем весомые.

– Ну, раз самый главный вопрос прояснен, – Управляющий закинул ногу на ногу, – тогда представьтесь сами. С полными титулами и всем прочим. – Увидев недопонимание в глазах Фабула, он тут же добавил. – Ну, таким образом, чтобы у моих людей сложилось впечатление, что вы из себя представляете и на что способны. Постарайтесь их впечатлить.

– Тогда это по моей части, – оживился Рендал.

Бард передвинулся на крайнее к проходу кресло и картинно протянул руку в сторону Фабула:

– Генерал Фабул, командующий экспедиционными корпусами Империи, кавалер ордена золотого грифона, почетный командующий ополчением порубежья. Сюда можно добавить, что Фабул – один из лучших мечников Одерона и единственный подданный Империи, кто не был рожден в аристократической семье, но тем не менее имеет право сидеть в присутствии Императора и входить к нему с докладом без специального на то приглашения. Среди народа Империи Фабул известен как Клинок Надежды – за свои заслуги в разгроме Армии Последнего Дня. Лично мне известен случай, когда Фабул один на один одолел Алазара, принца демонов, вызванного Полночным Слугой для покушения на Императора.

Рендал перевел взгляд на Лестера и продолжил:

– А это Лестер, верховный жрец Медноликого Владыки. Его официальный титул: Меч Праведности, Защитник Порядка, Страж Небесного Закона. Он по совместительству глава Инквизиции и Верховный судья Империи. В его обязанности, кстати, входит коронация и утверждение права на трон правителей Империи. Будучи главой самой многочисленной паствы в Империи, Лестер также носит титул маршала рыцарского Ордена Справедливости. Его воинские подвиги не так известны, но Лестер не один раз силой Медноликого обращал в прах целые полчища неупокоенных.

Бард махнул рукой в сторону Дрифа:

– Это Дриф по прозвищу Стрела Смерти. Многие его знают просто по имени Стрелок. Его умение попадать в полудюймовую монету с расстояния двести шагов можно было бы считать литературной метафорой, если бы он на спор как-то не сделал этого, причем пять раз подряд во время сильного дождя. Дриф так и не разжился титулами, но тем не менее одним званием его наделила людская молва. Дриф – лучший наемный убийца всего порубежья, а может, даже и Империи. Достаточно просто признаться в том, что он с тобой в дружеских отношениях, и большинство недоброжелателей будут вздрагивать в страхе от мелькнувших за окнами теней.

Бард подвинулся вперед и протянул руку к флегматично курящему трубку полурослику:

– Бинго Быстроногий из клана Изердеков хоть и не столь внушителен внешне, зато его славный Костер торгует во всех концах Одерона и даже за его пределами, в таких местах, как элементальные миры и Астрал. Бинго – богатейший полурослик Империи, и, возможно, что только Император с наследными принцами богаче его. Вообще-то, Бинго прославился тем, что свой начальный капитал он вынес из столь охраняемых мест, что многие их хозяева до сих пор не в курсе, что часть их сокровищ перекочевала в казну Изердеков. Чего стоит похищение скипетра Мертвых Лордов у Ночной Хозяйки? К тому же, судя по слухам, наш Бинго до сих пор выполняет некоторые щепетильные поручения Императора. Так что, по сути дела, его Костер дублирует службу безопасности Империи в тех случаях, когда ее орлы сами не могут разрешить проблемы или не хотят привлекать к себе внимания.

Рендал повернулся к магу:

– А это Олдер Всезнающий. Архимаг Империи и глава Конклава. Его магическая мощь настолько велика, что были случаи, когда он выходил один против целых армий, а своими заклятиями останавливал могучих драконов. Его вызывали на магические дуэли более сотни раз, и ни одной из них он не проиграл. На его жизнь покушались не менее дюжины раз, тем не менее убийцы так и не смогли застать его врасплох. Олдер отклонил предложение Императора быть его придворным магом, однако он до сих пор консультирует монарха по делам, вносящимся к защите Империи от иномировых угроз.