Текст книги "Принц из серебра и золота"

Я находилась в его руках. Они держали меня, пока я искала его светлые глаза.

Но вместо этого я почувствовала его горячее дыхание. Оно бесконтрольно ударило меня по щеке и застряло у меня в носу. Сладкое.

– Я не знаю, – сказал он и выглядел при этом таким честным, что я покачала головой.

– Зачем ты рассказал мне? – По какой причине он поделился такой информацией со стэндлеркой?

Ответа не последовало.

Его хватка вокруг моей талии ослабла, давление его рук было таким же нежным, как пояс, который я повязала вокруг бедер. Его слова ударили по моим мокрым щекам:

– Передай своим людям. И выбросьте из головы, что вы вернете свою принцессу.

– Нет…

– Передай это, стэндлерка. Иначе произойдут ужасные вещи.

– Зачем ты рассказал мне? – снова спросила я. Я слышала, как он втянул воздух. Прошла бесконечно долгая секунда, и я уже было подумала, что он не ответит мне, как он прошептал:

– Потому что… я знаю, что такое война… И я хочу уберечь от нее невинных людей. Король Люциус не такой, каким его здесь все считают. Он…

Он остановился, подбирая слова. Они, казалось, сопротивлялись ему, и я окаменела под страхом, медленно расползающимся по моему позвоночнику.

Когда он продолжил, по всему моему телу пошли мурашки, окружившие его, как клетка:

– Чудовище.

Чудовище…

– Передай им и спасайтесь! Вы больше никогда не увидите свою принцессу. Убирайтесь и никогда не возвращайтесь обратно! Прочь! Передай им!

Я пошла обратно. Шатаясь и запинаясь, но каким-то образом мне удавалось идти дальше. В какой-то момент я дошла до расщелины, в которой скрылась. Тихий огонь моего народа послал мне спасительный луч света, который освободил меня из густого тумана. Как только я выскочила из расщелины и оказалась в мокрой воде, я увидела его. Его руки сжались в кулаки, желая рассечь воздух.

– Ты слышал, – сказала я, проведя рукой по лицу.

Кровь и слезы окрасили ее. Это были его шаги, которые я слышала у себя за спиной. Он шел за мной. Мне следовало догадаться, что я не смогу так легко убедить его в своем плане.

Элиа не ответил. Но блеск на щеках выдал его.

– Он чудовище, Элиа, – прошептала я так тихо, что не была уверена, расслышал ли он меня. Но это не помешало бы наследнику семьи Леан вернуть свою Софию. Ведь он любил ее. Он всегда это делал, даже если это причиняло мне боль.

– Я вытащу ее оттуда, – порычал он, резко схватил меня за руку и вытащил из холодной воды. Я, задыхаясь, поднималась по склону. Головокружение охватило меня до того, как я почувствовала твердую почву под ногами. Словно опустился занавес. Тот самый, за который уходили наши артисты после своих выступлений, встреченных с восторгом. У меня не было ни акробатического таланта, ни танцевальных ног, ни певческого голоса. Мое место всегда было в шатрах, на ярмарке. Я быстро моргала, стараясь держать глаза открытыми.

Но валилась с ног, словно веревка, которая все это время держала меня, рвалась. Сегодня, в порядке исключения, занавес опустился за мной. Руки Элиа подхватили меня и мягко уложили на кровать, прежде чем темнота окончательно овладела мной.

– Даже если это последнее, что я сделаю.

23

София

Никогда не сопротивляйся приказу короля. Это может стать твоим последним шагом.

Предостерегающие голубые глаза Безымянной преследовали меня в каждом сне. А когда я просыпалась, они всегда были рядом, определяя мой распорядок дня.

Губы короля Люциуса обжигали. Они болели от желания большего, но еще больше болело мое кровоточащее сердце из-за того, что я предавала себя.

Себя и свою свободу.

Даже сейчас я слышала голос министра, провозгласившего наш союз.

– Его Величество, король Люциус… – эхом разнеслось по залу. Сотни красивейших людей смотрели на нас. На своего короля из серебра и золота, который приподнял подбородок и одарил всех снисходительной улыбкой после того, как они сделали почтительный реверанс. Потом они повернулись ко мне, пораженные, когда он взял мою руку в свою и поднял ее к небу. – И его невеста, София Рей Линн, наследница странствующего народа.

Но я смотрела в золотистые глаза, взиравшие на меня снизу вверх. И обнаружила в них столько отвращения, что не осмелилась встретиться с его взглядом еще раз.

Но страшнее был вид моей руки, переплетенной с рукой сельтера. Я с трудом сглотнула, увидев гнев и растерянность на лицах гостей, но с достоинством подняла голову и посмотрела на люстру. И тут же вздрогнула, услышав крик и увидев, как какой-то мужчина тащит за собой хорошенькую медную жительницу, с которой до этого танцевал принц лжи. Мое лицо окаменело, подражая маскам охранников, стоящих рядом с нами.

Я бы не показала им, что внутри у меня все разодрано в клочья.

Что было с моим народом? А с Зан Захрай? И что гораздо важнее, что происходило с Элиа, моим лучшим другом? Они бы никогда меня не отпустили. А я никогда бы не усомнилась в своем решении бросить их всех… чтобы они выжили. Цена, которую я заплатила, была не настолько высока, как их жизни.

Они принесли мои вещи в покои, показывая, что теперь этот мой дом. Моя комната из серебра, золота и дорогих тканей.

То немногое, что у меня было, аккуратно лежало сложенным на серебряном покрывале. Было странно видеть все лежащее рядом – мою половину жизни.

Мой красный платок лежал рядом с танцевальным платьем с металлическими пластинками, которые раскачивались вокруг моих бедер во время танца. Ткань вокруг талии казалась почти черной в приглушенном свете свечей, а пластинки, напротив, как чистое золото – контраст, который не мог быть больше – с грустью отметила я.

Рядом с платьем лежала моя шляпа и траурная вуаль, которую я не снимала с тех пор, как приехала сюда несколько дней назад во время путешествия по пустоши. Яна дала ее мне. Она давно купила ее в Смаракте и передала мне после смерти отца. Невольно пришлось вспомнить, как она обрабатывала свои ткани.

Как умиротворенно она проводила рукой по швам, когда что-то начинало волновать ее. Как всякий раз кусала сухие губы и гладила по пришитым ниткам, словно таким образом могла успокоиться. Надеясь, что постоянство швов успокоит и меня, я взяла в руки танцевальное платье, будто так могла с ней поговорить. Она всегда была близка мне. Так близка, как могла быть только сестра.

Я могла почувствовать ее в каждом шве. Ровном и аккуратном. Даже медные жители ценили ее произведения искусства. Поэтому я немного удивилась, нащупав над вырезом косой шов, неумело пришитый на сборке ткани. Я выпрямилась и осмотрела быстрые стежки темными нитками, сделанные моей подругой. Раньше такого не было. Я была в этом уверена. Зарылась пальцем под вторую ткань, аккуратно зашитую, чтобы не выглядела прозрачной вокруг груди, и заметила большую щель по швам, будто это место было разорвано, а затем снова зашито. Дернув за новый шов, я вцепилась в платье. И испуганно отпрянула, схватив предмет, который прятался в складках. Кровь закапала из маленького пореза, когда я подняла палец к лицу.

– Не может быть… – прошептала я еле слышно даже для себя.

Схватилась за рукоятку кинжала, который прятался между двумя слоями ткани и металлическими пластинами. Яна, должно быть, вшила его до того, как солдаты забрали платье. Я ошеломленно покачала головой и сглотнула комок в горле. Яна рисковала своей жизнью, чтобы передать мне этот предмет.

Я подумала о призраках прошлого и отправила в небо безмолвное приветствие стэндлеров. Сжатый кулак, который я прижала к сердцу, прежде чем разжать руку и круговым движением провести ей по воздуху.

С кинжалом я бы не ушла далеко. Но смогла бы защитить себя, если бы что-то произошло. Я подумала о Хэймише и решила с некоторым удовольствием испытать его терпение.

Король был щедрым человеком, каждый день дарующий мне небольшие подарки, потому что я редко виделась с ним. Один раз это были сверкающие серьги, похожие на звезды. Другой – дорогие шелковые платки, которые напоминали о талантливых руках Яны. В третий – он подарил мне сверкающее ожерелье, надев которое, я ощутила тяжесть и холод на своей шее. Хотя оно должно было заставить мое сорочье сердце биться чаще. Но внутри было пусто.

Подарки складывались в сундук, стоящий рядом с роскошной кроватью. Почти все они оставались нетронутыми. В том самом состоянии, в каком их передала мне Безымянная.

Все золото мира больше не могло сделать меня счастливой.

Бесконечными ночами я думала о своей семье, что едва ли позволяло уснуть. Мне не хватало ее так же сильно, как ветра, по которому я мучительно тосковала внутри сверкающих стен. Дворец был похож на огромную клетку из золота и серебра. Словно он забирал и лишал меня воздуха. Словно постепенно ставил на колени.

Я проводила дни в установленном ритме, который напоминал мне тиканье часов на рыночной площади, которое не было слышно во дворце. Его постоянство разделило мой день на пять этапов, которые повторялись. Печальное существование, погружавшее меня в апатию. Девушка в зеркале больше не была мной.

Первый этап заключался в том, что Безымянная будила меня. Она приносила плотный завтрак, к которому я, как правило, почти не прикасалась.

Затем мы подходили ко второму – и гораздо более неприятному для меня этапу, – когда она одевала меня, как куклу, и собирала мои непослушные волосы в высокую прическу. После чего оставляла одну до тех пор, пока не начинался третий этап. Этап, который больше всего мне нравился: обед в золотом салоне.

Комната полностью оправдывала свое название. Стены из золота и даже украшенные драгоценностями столовые приборы. Когда Безымянная впервые привела меня в этот зал, я не знала, куда устремить свой взор. Повсюду было на что посмотреть: золотые кристаллы люстр, золотые портретные рамы, золотые свечи в золотых канделябрах. Даже золотой ковер, простирающийся до каждого угла.

Поэтому я долгое время не замечала человека, который сидел на другом конце длинного стола, накрытого на двоих. Я вздрогнула, когда он поднялся со своего скрипучего стула и посмотрел на меня сквозь толстые стекла очков.

– Ты, должно быть, София Рей Линн. Наследница стэндлеров, я прав? – Казалось, он знал каждую тайну, которая существовала на свете. Голос у него был хриплый, но бодрый, мне даже почудилось, что в нем послышалось любопытство.

Я сжала пальцы и посмотрела в пол, когда он подошел ко мне. Все внутри этих стен пугало меня, и я искала укрытие. Якорь… свой бубен, что-нибудь, что оказало бы мне поддержку.

– Не бойся. Я всего лишь старый библиотекарь, а не политик или экономист. Меня зовут Джонатан, но ты можешь звать меня Джон.

– Фия, – прошептала я хриплым голосом, поклонилась в реверансе и сделала шаг к нему.

– Фия, – произнес он и провел рукой по своему постаревшему лицу. – Какое красивое имя! – Одарив меня искренней улыбкой, он указал рукой на свободное место на другом конце стола. – Ты, должно быть, голодна. Присаживайся.

– Не особо, – сказала я, но все же заняла свое место.

Он излучал особое спокойствие, которое постепенно брало верх над моим страхом.

– Тогда мне достанется больше.

Я улыбнулась ему и прислушалась к его спокойному голосу, что увлек меня в другие сферы. С помощью слов он мог выстраивать образы, создать миры. Было легко полюбить его, ведь он не осуждал меня, как делали все остальные. Не было уничтожающего взгляда, как у принца лжи, или неутолимого вожделения, которое прослеживалось в глазах короля-сельтера. Для Джона – я всего лишь София. Не больше и не меньше.

– Я рад, что у меня появилась компания. Другим министрам и снобам стыдно находиться за одним столом со старым библиотекарем. Раньше все было по-другому. Раньше я сидел здесь вместе с королевской семьей.

– И почему все изменилось? – спросила я, прикусив язык, когда осознала, что только что сказала. Как он может продолжать обедать с королевской семьей? В конце концов, королева, как и предыдущий король, мертвы.

Однако старик, казалось, не придал значение моему вопросу и продолжил болтать, пока служанки входили в зал и подавали еду на золотых подносах и наполняли наши бокалы соком.

– Времена меняются, – раздался его вялый голос. – В любом случае, я рад, что ты сейчас здесь. Ты, кажется, немного перевернула все здесь. – Он хлопнул в ладоши и поднял наполненный бокал. – За это нам надо выпить. – Я повторила его движение и улыбнулась.

Когда мы, стэндлеры, выпивали, то чокались глиняными кувшинами. Здесь – смотрели друг другу в глаза и слегка приподнимали бокал. Джон вздохнул, поставив бокал, и взял в руки столовые приборы.

– Принц рассказал мне, что ты красивая девушка. Я с трудом мог поверить, потому что он очень придирчивый.

– Принц? – Я проглотила овощи и слегка кашлянула, что заставило Джона хихикнуть.

– О да. Сегодня утром он пришел ко мне и попросил у меня особую рукопись. Будет подло с моей стороны рассказать тебе, что именно он хотел, так что давай просто скажем, что это был экземпляр из его часто используемого ассортимента. Стратегические действия. Война и все такое прочее, – он театрально вздохнул. – Между делом он упомянул, что его брат выбрал красивую невесту. Он прозвучал почти ревниво.

– Он и ревниво? – Гнев проявился на моих щеках, гнев от того, что принц лжи, видно, снова пытался опозорить меня. Возможно, хотел посмеяться надо мной.

– Эрик не из тех, кто с отрадой признается, что его что-то грызет. Я слишком хорошо его знаю. – К моему облегчению, Джон подмигнул мне, и я предалась молчаливому размышлению. Наколола морковку на вилку, а потом раздавила ее медленно и мучительно.

Принц был подлым. Но почему? Есть ли веская причина? Не та, по которой он там что-то нафантазировал себе.

– Судя по твоему выражению лица и моркови, которую ты так убийственно пронзила, дорогой Эрик, должно быть, очень разозлил тебя.

– Не разозлил, – ответила я, стиснув зубы. «Разъярил», – хотела сказать, но сумела нацепить на себя улыбку. – Вероятно, мы не очень хорошо начали, – успокоила я себя в последнюю секунду.

– Возможно, – рассмеялся Джон и пожал плечами. – Забавно. Эту картину я уже видел раньше. – Он больше ничего не сказал, и мы молча продолжили есть.

Когда закончили, служанки убрали пустые тарелки. Однако Безымянной нигде не было видно.

– Не стоит терять время, пока король не потребовал твоего присутствия. Я хотел бы показать тебе библиотеку, как ты на это смотришь?

Было легко полюбить Джона. Во многих отношениях он напоминал мне Зан Захрай. Мою семью. Поэтому я продолжала улыбаться, даже если улыбка не доходила до моего сердца.

В библиотеке было неисчислимое количество книг, затерявшихся даже под потолком. Джону подходило это место. Его кожа была такой же серой, как пыль, заполнившая углы, и морщинистой, как страницы книг самых древних экземпляров. Он наблюдал за тем, как я внимательно рассматривала одну из полок.

– Эти книги я читал, по крайней мере, уже раз десять. У тебя есть любимая книга? – взволнованно спросил он, и я заподозрила, что к нему редко кто заходил. Моя улыбка замерла на несколько секунд, когда я стыдливо покачала головой.

Я никогда не училась читать или писать. «На самом деле, кроме танцев, я ничего толком не умела», – с ужасом осознала я.

– Я не умею читать.

– Уверен, ты умеешь читать! – подбодрил меня Джон и взял одну из книг, которая выглядела особенно потрепанно. – Возможно, ты пока не умеешь читать. Но через несколько занятий, я уверен, ты будешь читать.

Его эйфория охватила и меня, и я взяла книгу, которую он протягивал мне.

– Это история любви. Она рассказывает о Боге звезд. Принце Эбелоне.

– Я слышала о нем! Король Люциус показывал мне обсерваторию, которая когда-то принадлежала ему, – взволнованно рассказала я, задумчиво проведя пальцами по обложке книги и потёртостям, которые, вероятно, свидетельствовали о том, что ее читают особенно часто.

– Да, история про принца Эбелона и Крестелль всегда производила впечатление на нашего Люциуса, – проговорил Джон, раскрывая книгу, которую я держала в руках. – Он не признался бы в этом сегодня, но я знаю, что он перечитывал ее снова и снова, как только дочитывал последние строки.

Передо мной открылось море букв, не имевших никакого смысла. Страницы книги были украшены бесчисленными звездами, переходящими в текст. Как будто те оказались в ловушке между строк.

– У вас, стэндлеров, нет Богов, в которых вы верите? – Я покачала головой.

– Мы верим в то, что произошло. И в то, что будет.

Джон взволнованно кивнул.

– В судьбу, значит… – сказал он, облизывая тонкие губы. Он пролистал к началу книги, указывая на первую букву, которая затмевала все остальные своими витиеватыми элементами. Она была похожа на крыло бабочки.

– Это «В». Как в слове «Ворота». – Я провела пальцем по напечатанному слову и сопровождала его пальцы, что оставляли за собой невидимый след.

– «Вначале были звезды, освещавшие вечную ночь, – медленно прочитал он. – Они смотрели вниз на людей и дарили им утешение во времена тьмы. Две из них горели так ярко, что быстро превращались в звезды влюбленных, как говорили люди. Те, кто никогда не объединится, потому что между ними пролегала бесконечность».

Буквы складывались в слова. Они словно отрывались от бумаги и рассказывали свою собственную историю, которая оживала в моей голове.

– «Одной из звезд был принц Эбелон, обитавший на южной стороне света. Другой – принцесса Крестелль, хозяйка Севера. Чтобы увидеть друг друга, они сияли каждую ночь. Пока однажды солнце не установило свои часы. Желание принца Эбелона увидеть принцессу Кристелль с каждым днем росло все сильнее. И так случилось, что его отец, Луна, предложил сыну…» – Джон остановился и испуганно посмотрел на меня.

– Что? – сгорая от нетерпения, я увидела, как губы Джона изогнулись в улыбке.

– Если бы ты умела читать, то узнала, что произошло бы дальше.

– Ты научишь меня?

– Я только этого и жду.

Я расплылась в улыбке и села за целиком заставленный письменный стол, к которому меня подвел Джон.

– Любопытство – лучший путь к цели. Начнем с алфавита.

Джон был терпеливым учителем. Не высмеивал меня и не отчаивался, когда я совершала глупые ошибки. Скорее, он подстегивал меня самой узнать историю принца звезд. Но для этого не осталось достаточно времени.

Слишком скоро один из охранников вошел в библиотеку и сопроводил меня обратно в свою комнату, где меня должны были подготовить к четвертому этапу.

Мой одинокий танец, который должен состояться до пятого, последнего этапа, – ужина с королем Люциусом и принцем лжи в королевском салоне.

Всякий раз, когда Безымянная забирала меня в более поздний час и сжимала в руке мой бубен, я знала, что скоро начнется пятый этап. И как бы я не ненавидела время – поскольку оно, казалось, никогда не проходит, – мне всегда хотелось остановить его незадолго до пятого этапа. Потому что король и принц пожирали меня своими взглядами, словно я была их ужином. Потому что братья почти не разговаривали друг с другом, но между ними так много всего витало в воздухе. Потому что улыбка короля вызвала у меня мурашки по коже, потому что отталкивала и притягивала одновременно.

Моя свобода не просто висела на шелковой нитке. Она лежала связанная у моих ног на полированном мраморе, как только я смотрела в его глаза.

Они что-то сделали со мной. Я только не знала, хорошо это или плохо.

24

София

Сегодня третий этап прошел слишком быстро. Джон как раз закрывал учебник, когда вошел один из стражников и легким кивком головы подал сигнал, что пора уходить.

Скоро начнется четвертый этап. Безымянная наверняка ждала в моих покоях, чтобы собрать меня к танцу. Как сильно я ненавидела эту перспективу в тот момент.

– Ты сможешь почитать мне завтра? – нетерпеливо спросила я, глядя на темно-красную книгу, лежащую на столе Джона.

Принц Эбелон и его Крестелль ждали, когда их прочтут.

Библиотекарь рассмеялся и наконец добродушно кивнул.

– Возможно, ты сама уже справишься с некоторыми словами. – Мне нравилось, что он всегда и во всем видел позитив. Я взволнованно кивнула и посмотрела на него.

– С нетерпением жду завтрашнего дня, – сказала я и приподняла свою длинную юбку, направившись к стражнику, что стоял в дверном проеме. Тот, казалось, окаменел под своей маской, когда я подняла руку, призывая его подать мне свою. Он, вероятно, был не тем, кто обычно забирал меня. Тот, разумеется, подавал мне руку, не дожидаясь моего приглашения.

– Мне сказали, что даме принято идти под руку, – объяснила я.

– Неужели? – пробормотал стражник и повел плечами. Я вздрогнула от его мрачного тона, не ожидая, что он в самом деле ответит мне. Другой стражник, который забирал меня несколько дней до этого, всегда хранил молчание.

– Да. Так меня учили. По крайней мере, Джон сказал, что так полагается делать. – Я одарила Джона последней улыбкой, и тот подмигнул мне в ответ.

– Она быстро учится.

– Ну раз так. – Стражник взял пальцами мою руку и положил себе на предплечье. Это было непривычно. Будто он противился моему присутствию.

Если честно, я рассчитывала, что они будут обращаться со мной, как солдаты, преследующие мой народ. Но они все были так добры.

Этот стражник был первым, кто не скрывал свою неприязнь.

Он, Хэймиш и, конечно же, принц лжи. Невольно я скрипнула зубами, когда перед моими глазами возникло его искаженное отвращением лицо. До сих пор он успешно игнорировал меня.

За исключением тех моментов, когда я танцевала. Тогда он стоял рядом с братом и пожирал меня своими своеобразными золотыми глазами.

Рука стражника была напряжена до предела.

Мы молчали, пока шли по темным коридорам. Только ослепляющий отблеск золотых свечей озарял ковровое покрытие и картинную галерею предков и советников королевской семьи. Я узнала портрет министра, который висел возле портрета короля. Портрет принца лжи висел в проходе, что вел в мои покои.

В последние дни я игнорировала его, что было не так-то просто, потому что художник изобразил его так четко, что можно было подумать, словно он выскочит из рамы в любую минуту.

«Они как день и ночь», – подумала я. Король и его брат. В то время как Люциус походил на пугающе прохладную, но при этом нежную серебряную луну, принц лжи был жарким летним солнцем. Разница между братьями не могла быть больше.

Мой взгляд пролетел над золотыми рамами, которые выделялись на высоких темных стенах. Портрет великолепного мужчины средних лет был снят вчера. Там, где раньше висела рама, теперь предстала неприятная пустота. Пустота, которая, казалось, кричала на меня, когда я проходила мимо нее. Лицо этого человека сопровождало меня все последние дни, и я была единственной, кто не притворялся, что его никогда не было.

– На что ты так смотришь?

– Смотрю, сколько хочу, стражник, – возразила я. – Но, если Вас это интересует: мне интересно, что случилось с человеком, который прежде висел здесь.

– Вы имеете в виду короля? – Стражник слегка заметно вздрогнул. Он откашлялся и исправил себя. – То есть прошлого короля, – выдохнул он. – Это длинная история.

– Я люблю истории.

Он не ответил. Только ускорился. Я осторожно обратила внимание на прямую спину и длинные грациозные шаги охранника. Мне было сложно поспевать за ним, я постоянно отставала от него на шаг и едва ли могла выдерживать темп. Мне показалось это смешным.

– Мы куда-то спешим? – тяжело дыша, спросила я, когда он вновь прибавил шаг.

– Нет, – рассерженно прорычал стражник и потянул меня в следующий коридор.

Мы пошли другим путем, а не привычным, не прошли портрет принца лжи в проходе, который вел прямо в мою комнату. Вдали от нынешнего короля. Я часто задавалась вопросом, почему так. Но вероятно это еще одна история, которую мне не расскажут. Я стиснула зубы.

– Почему мы так бежим?

– Потому что.

– Потому что – это не ответ, – отметила я, остановилась и сжала руки в кулаки, поскольку от его упрямства жар прилил к моему лицу. Почему этот стражник такой холодный и агрессивный?

Я смотрела, как он расправил плечи. Как неохотно повернулся ко мне и скрестил руки на груди. Элиа тоже был хорош в этом. Он таким же образом поднимал голову, когда хотел затмить меня.

Лава закипала у меня в груди.

– Потому что – это ответ, – упрямо не отступал он, на что я резко покачала головой.

– Потому что совершенно ничего не объясняет.

Он не нашелся, что на это ответить, и вместо этого просто протянул мне руку. Немой призыв, что я должна следовать за ним.

– Моя задача – отвести Вас в Ваши покои.

– Тогда Вы, вероятно, заблудились, потому что мои покои находятся в противоположном направлении. – Я указала на проход с портретами членов королевской семьи. Путь, по которому мы шли, вел в девственную темноту. Волосы на моей шее встали дыбом, когда подул прохладный ветерок. Я не хотела оставаться с ним наедине. Если бы я только увидела его глаза и живую часть его лица, чтобы прочитать истории. Но в куполообразном серебре его маски я видела только отблеск свечей, темные стены и свою размытую фигуру.

– У Вас длинный язык.

– Принц уже заметил это, – сквозь зубы процедила я.

– Возможно, он прав.

– Что ж, Вы не имеете права судить об этом. Для этого Вы должны быть надменным заносчивым петухом, как сам принц. – высмеяла его я и подняла подбородок, чтобы подчеркнуть свое мнение. Я видела, как его губы сжались в тонкую полоску.

– В этом Вы правы, – рассерженно прошипел он и сделал шаг ко мне, отчего я отступила. Как танцевальный шаг, что мгновенно перенес меня обратно на рыночную площадь. Сцена воссоздавалась перед моим внутренним взором, словно свет между стенами коридора замерцал разноцветными красками. Музыка защекотала мою кожу, как хриплое дыхание стражника, который снова сделал шаг ко мне. Я не сдвинулась с места и вдохнула знакомый аромат, исходивший от него.

Размеренный звук гитары. Восхитительное звучание скрипки. Золотые часы, что я заметила, вспыхнувшие под черной рубашкой, когда он снова провел рукой перед моим лицом.

«Зачем?, – хотелось спросить мне. – Для чего весь этот спектакль?»

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, дабы не показать ему, что он не смог меня обмануть.

– Мне интересно одно, – холодно прошипел он. Его неприязнь поразила меня. Я чарующе улыбнулась, что, казалось, рассердило его еще сильнее.

– Что?

– Разве Вас не учили уважительно разговаривать с людьми, занимающими более высокое положение?

– Учили, но раз Вы не принц, мне абсолютно все равно.

– А если бы я был принцем?

Я выдохнула и попыталась прозвучать как можно более равнодушно. Тем не менее я не смогла скрыть свое учащенное сердцебиение.

– Даже если бы и были, мне все равно. – Несмотря на маску, я заметила, что он закипал изнутри. Так что я решила добить его: – Люциус был прав, когда сказал, что тебе нравится притворяться другими людьми, принц лжи. И что от тебя лучше держаться подальше.

Я подняла голову и сделала решительный шаг к нему.

– Мне просто интересно, почему ты прилагаешь такие усилия, чтобы следить за мной.

– Я не слежу за тобой. Я – капитан. Я наблюдаю за всем. Полезно знать о сильных сторонах и способностях своих врагов.

– Врагов, значит. – Мой голос прозвучал более надтреснуто, чем я предполагала, потому отвернулась, чтобы он не смог увидеть мои пылающие глаза. Теперь я знала это. Он ненавидел меня за то, что я была стэндлеркой.

Я уже догадывалась об этом после нашего первого танца. Разница между нами колоссальная. Он не доверял мне. Он видел во мне то же, что и все остальные. Паразитов. Непрошенных гостей, которых любили видеть только по праздникам. Моя ложь все еще покалывала на языке, пока его отзывалась громким эхом в моей голове.

Меня зовут Саманта. Меня зовут Этан.

Два обычных человека, которые танцевали друг с другом.

Два человека, которыми мы не были и никогда не будем.

Он снял с лица маску и оказался в поле моего зрения. Черты его лица все еще неприступны. Видимо, военная стратегия, в которой я ничего не смыслила. А как иначе? Мы, стэндлеры, не вели никаких войн. Мы ненавидели оружие, кровь и убийства.

– Возможно, это было немного грубо, – признал он, но уже слишком поздно. Я бросила на него последний взгляд, прежде чем сделать чрезмерно глубокий реверанс.

– Куда ты пошла, София?

– Прочь от такого лживого человека, как Вы, который не заслуживает ни капли уважения!

Когда я прошла мимо него, на глазах выступили слезы.

Но я не проронила ни слезинки. Мы не плакали перед нашими врагами.

Мой танец прошел для меня в трансе. Словно мои собственные движения разрывали меня. Словно каждая вытянутая нога или рука напоминала мне о том, кем я была и кем больше никогда не буду.

Я не знала, кто смотрел на меня. Я лишь знала, что их глаза следили за мной. Жадно смотрели либо же… осуждали.

После этого я оказался в салоне, где король уже ждал меня.

– Мой брат просил передать свои извинения. Он, вероятно, не в настроении, – любезно объяснил он. Я и сама это знала, но механически кивнула, когда села по правую руку от него.

Я не считала, сколько раз уже появлялась к ужину. Казалось, прошла вечность. Сотни часов, которые тянулись, как резиновая лента, по кусочками затуманивая мою голову. Всякий раз, сидя здесь, я забывала о прекрасных часах в золотом салоне и библиотеке. Всякий раз я вспоминала о своем обещании и о своей задаче.

– Ты восхитительно танцевала, дорогая, – с восторгом произнес Люциус, когда подали еду.

От чаш и тарелок поднимался вкусный пар. Я почувствовала пряный аромат сладкого картофеля и говядины. Трав и сливочного масла. Но когда увидела пустое место напротив себя, у меня пропал аппетит.

Я призывала себя не разочаровываться нашей последней встречей. Он не заслуживал ни одной мысли, которую я уже растратила на него.

Служанка наполнила мой бокал вином.

– Ты даже не можешь поверить, как сильно я ждал этого весь день. С тех пор как умер мой отец, едва ли найдется время для красивых вещей. Таких, как ты.

Его серебристо-серые глаза сверкнули, когда он улыбнулся мне грустной улыбкой и поднес бокал к своим губам. Король редко говорил о своем покойном отце, но когда он делал это, меня охватывала бесконечная печаль о его и моей собственной потере. Он, должно быть, любил его. Возможно, так же сильно, как я любила своего.

– Ох, – вздохнул он, сделав глоток. – Вино превосходно. Ты должна попробовать его, дорогая. – Он положил свою могущественную руку на мою и ободряюще кивнул. Прикосновение вызвало у меня мурашки. Подушечки его пальцев были мягче подушечек новорожденного котенка. Гораздо нежнее любого дуновения ветра, которое обвивалось вокруг меня, как шелковистая ткань во время моих танцев. И они были гораздо опаснее любого кинжала – контраст, который не могла не заметить.

Мы приподняли бокалы, смотря друг другу в глаза. Жуткая дрожь пробежала у меня по спине, когда я невольно взглянула на его полные губы, которые он прикусил клыками. Мне не хотелось признаваться в этом, но Люциус был удивительно красивым мужчиной. Мужчиной, который заставлял меня плавиться под его напряженным взглядом. Пока его брат переполнял меня ненавистью, он одаривал меня любовью… любовью, которая стучала во врата моего сердца.