Текст книги "Принц из серебра и золота"

20

Яна

Как я и предсказывала, этой ночью мы не сомкнули глаз. Не в последнюю очередь, потому что Ама воевала с дочерью, которая не переставала плакать. Маленькая Натия любила нашу наследницу так же сильно, как и собственную маму. Мы не могли ее успокоить ее, даже пообещав ей, что София скоро вернется.

Она видела, что произошло.

Малышка пряталась в наших платках и наблюдала за сценой на мосту с близкого расстояния. Не зря она получила прозвище ящерка. Она была легкомысленной и любопытной. И чаще всего мы даже не замечали, как она тайком куда-то пробиралась.

– Они делают ей больно! – плакала она почти всю ночь. И еще одна ложь не слетела с наших губ. Как мы могли рассказывать ребенку сказку, в которую сами не верили? Никто не знал, что произойдет с Софией.

Мы только знали, что должны вызволить ее оттуда. В ближайшее время!

– А теперь спи, дорогая. Утром мир станет лучше, – вновь прошептала Ама, но Натия была безутешна.

– Я больше никогда не буду спать, никогда!

В конце концов, я уговорила ее никогда не спать у меня в палатке, потому что Ама должна была заботиться о нашей предводительнице. Малышка вытерла с лица крокодиловые слезы и кивнула. Еще до того, как костер погас, она сопела в моих объятиях.

Теперь я осталась наедине с мыслями, которые едва не уничтожили меня: металлические солдаты, кровь, София в цепях, ее наполненные страхом истории, когда она заметила меня на мосту. Я погладила липкие щеки Натии и осторожно выбралась из слоев ткани, которыми мы обернулись, чтобы спастись от холодной ночи. За пределами палатки меня встретило раннее утро, раскинувшее свою туманную пелену на моих усталых глазах. Оно горело на моей сетчатке, словно стирая остатки ночи.

Элиа уже был на ногах и стоял с людьми нашего народа у потухшего костра. Только угли мерцали омерзительно красным, как глаза дикого зверя, наблюдающего за нами. Мужчины склонили головы и время от времени кивали, глядя на картину на земле. Палка, которую Элиа зажал между двумя пальцами, вздымала пыль, оставляя на нем рисунок.

С моего места не было четко видно, что он рисовал, но была уверена, что он излагал свой план. План, с помощью которого мы вытащим нашу наследницу из лап короля. Я подошла к ним. Линии, нарисованные Элиа на пепле, были едва различимы. С другой стороны, он, казалось, понимал все.

– Это грубый чертеж Медного города. Это река. Тонкая линия рядом с ней – стена, которую нужно преодолеть. Должен быть еще один вход в Медный город. Задний вход, торговый путь или что-то в этом роде. Надо искать тропу у реки. Может быть, там что-нибудь найдем.

– По возможности пункты водоснабжения, каналы, впадающие в фонтан.

– Тогда пойдем прямо к канализации.

– Об этом стоит подумать, – кивая, сказал Элиа.

– Я разбираюсь в говне, – рассмеялся Гектор, наш пастух. Он издал хриплый, хотя и усталый смешок.

– Кто из вас умеет плавать?

– В реке?

– Пока течение не слишком сильное, никаких проблем не возникнет.

Никаких проблем не возникнет. По крайней мере, там, где река протекала мимо нашего лагеря. Однако дальше, если плыть вдоль стен к Медному городу, наткнешься на несколько течений. Даже хорошему пловцу было бы трудно удержаться на плаву и избежать водоворотов, которые могли с легкостью утянуть на глубину. Но я придержала язык за зубами. Пусть мужчины сначала немного поразмышляют. Самс нахмурил лоб, так что неровная рана на его лбу чуть не треснула. Элиа отложил палку в сторону.

– Мы должны изучить обстановку, прежде чем говорить о дальнейших действиях. Что думаешь, Иван?

В молодости Иван был шпионом, который работал на неизвестного мне короля. Всякий раз, когда он говорил о своем прошлом, в его словах чувствовалось противоречие. Пустые оболочки слов, которые не имели смысла, если хорошенько подумать. Но кем я была, чтобы подвергнуть его авторитет сомнению? Я подозревала, что он был большой шишкой в Тумбаре, до того как наткнулся на стэндлеров. Кто с радостью признался бы, что служил тирании и угнетению? Но по его глазам я понимала, что он видел ужас мира и что он имел какое-то отношение к происходящему в Тумбаре. Он был змеей, которая меняла стороны, как только становилось жарко. Стэндлеры принимали всех. Неважно, какое прошлое у тебя было. Поэтому вопросов я больше не задавала. Ама не вынесла бы этого. Ей очень нравился Иван. И в конце концов, меня тоже искали в этой стране. Дочь бесчестного убийцы.

Темные глаза Ивана метались туда-сюда. Он приложил длинные костлявые пальцы к заостренному подбородку. Если он в чем-то и был хорош, так это в тактическом мышлении. Он всегда видел картину в целом. И теперь наследник семьи Леан нуждался в его помощи больше, чем когда-либо.

Независимо от того, какому королю он служил раньше.

– Канализация была бы хорошим и безопасным способом добраться до Медного города, – прозвучал его хриплый от сигарного дыма голос. Элиа кивнул.

– Ты знаешь подобные проходы?

– Что за вопрос! – Иван встал и сделал пренебрежительное движение руками. – Как только мы найдем вход, это будет несложно. В большинстве королевств есть подземный план для местных мужчин. Нередко сам король пользуется своими путями эвакуации по канализации. Если есть выход, значит должен быть и вход. – Он зажмурил глаза и зажег сигару последним углем костра. Должно быть, он говорил, исходя из опыта. Не бежал ли павший король Тумбара таким образом? Я не знакома с военными историями отдельных королевств, но на коричневой коже Амы можно прочитать, что жизнь в Тумбаре была тяжелой, а ее король – безжалостный негодяй, который заставлял детей работать на себя.

– Хорошо. Тогда мы немедленно отправляемся в путь. Самс, Гектор, Эмилио, Киа и Иван. Вы идете с Сальвой к скалам слева от моста. Вы, – Элиа указал на пятерых мужчин, – идете в противоположном направлении. Остальные остаются со мной. Я еще раз поговорю с металлическими солдатами.

– И ты думаешь, из этого что-то выйдет? – спросила я. Мужчины подняли головы и пристально посмотрели на меня. Я уперла руки в бока и, качая головой, прошипела: – А теперь вспомни, что произошло вчера.

– И? – Элиа провел рукой по спутанным волосам и размазал подошвой план Медного города.

– Ты правда так глуп или просто притворяешься? – весело фыркнула я и подошла к группе. – Вчера эти мерзавцы избили вас. Думаешь, сегодня что-то изменится? Я думала, вы умные ребята.

– И что ты тогда предлагаешь? – спросил Элиа, скрестив руки на груди. По его раздувавшимся ноздрям я поняла, что он вот-вот разразится гневом. София нередко подшучивала над ним и провоцировала его до этого взрыва. Я, напротив, пыталась подойти к нему более тактично, натянув чарующую улыбку.

– Позволь женщинам пойти к мосту. Может, мы сможем уговорить металлических солдат пропустить нас, чтобы собрать шатры. Может, за стенами мы найдем намек на подземные коридоры, которые упускали из виду все эти годы, – в конце концов, они никогда не имели значения. Медный город всегда был местом, где мы зарабатывали деньги. А не тем, где мы замышляли подобное. До этого момента.

– Ты, видно, думаешь, что для них это будет иметь значение! – фыркнул наследник семьи Леан, но я выдержала взгляд-сверкание его зеленых глаз. Чуть приподняв подбородок, медленно кивнула ему.

– Они никогда не нападали на нас. И не нападут. Мы не ожидаем от них больше, чем «нет».

– Напомнить тебе про этого мерзавца Хэймиша, который чуть не избил Софию?!

– Но я не София! – Мы оба знали, что наша наследница любила играть с огнем. Когда мы сблизились, мне пришлось скосить глаза, чтобы посмотреть ему в лицо. Я почувствовала запах пота и крови, покрывающий его кожу. Соли и ржавчины. Чего-то, от чего у меня пробежали мурашки по коже.

– Это могло бы сработать, – наконец сказал Иван, разрывая наш с Элиа зрительный контакт. Тот повернулся к нему и уставился в пустоту. Я знала, что была права. Элиа также знал это.

Он покачал головой.

– Хорошо. Тогда возьми любую женщину, которая может пойти с тобой. Но если с вами что-то произойдет, ты будешь ответственна за это!

– Я смогу с этим жить.

Наши взгляды встретились. Пустое выражение лица проступило на том месте, где совсем недавно пылал огонь. Я смогу жить со своей виной. Я делала это уже десять лет.

Он же едва держался. Чувство вины не давало ему ясно мыслить.

21

Яна

Мы обернулись нашими самыми красивыми платками и нанесли макияж на глаза и губы. Мы знали, как будоражить, и не скупились на это. Элиа сильно сжал челюсти, когда увидел мой наряд. В его глазах – злость и страстное желание, но меня это не интересовало. Больше нет. Подняв голову, я пробежалась взглядом мимо него и кивнула своим спутницам. Мне не нужно было много. Если быть точнее, чтобы осуществить свой план, мне нужно было только две женщины. Лахар, дочь Эйсы и Тента, была красивой девушкой с длинными светлыми волосами и загорелой кожей, напоминающий вечный коричневый цвет пустыни. Сиара же была известна своими искусными каламбурами по отношению к хвастливым мужчинам и большими глазами.

Все слабели под ее взглядом. Он производил такой же эффект, как и танец Софии. Когда она танцевала, все забывали дышать.

– Это не сработает, – пробурчал Элиа. Но его мнение меня не волновало. Я пожала плечами, реагируя на его комментарий лишь приподнятыми бровями.

– Если это не сработает, тогда прекрати пялиться на мой вырез, хам! А теперь идем, девочки. Мы вытащим нашу наследницу оттуда. – Это сработает. В любом случае.

Лахар откинула волосы за плечи и похлопала длинными ресницами, проходя мимо Элиа. Я видела, что он не одобрял затею. Прежде всего потому, что мы находились под его защитой. Но я могла позаботиться о себе. Как и любая женщина нашего народа. В этом-то и была огромная проблема мужчин. Они недооценивали нас. И переоценивали самих себя. Мы видели больше, чем они. Пока они махали кулаками, мы залечивали их раны. Будь мы брезгливыми, каждый из них непременно бы умер от заражения крови.

Мы подошли к мосту. Красные камни блестели на палящем солнце, создавая впечатление, будто дорога горела ярким пламенем. Но мы, не раздумывая, пошли по ней. Сопровождаемые постоянным тиканьем часов на рыночной площади – сердцем Медного города, пульсировавшим в том же ритме, что и сердце в моей грудной клетке.

«Улыбнись, Яна», – напомнила я себе. Голос в моей голове звучал уверенно. Поэтому я еще сильнее выпрямилась.

Элиа должен убедиться в обратном.

За стальными прутьями решетки на извилистых улочках уже резвились жители Медного города. Флаги и гирлянды висели перед окнами. Тянулись похожие на кусты плюща или терновника к строениям. На красных флагах виднелся герб. Корона с двумя скрещенными мечами.

Металл на металле. Оружие, против которого у стэндлера нет шанса.

Сегодня день рождения короля Люциуса. Да, поздравляю. Я сильно сжала зубы.

Металлические солдаты прошли мимо опущенной калитки и остановились, увидев нас. Их было трое. Позади них патрулировали еще пятеро солдат, почти слившиеся с остальным городом. Они были повсюду.

Проклятье!

Это могло оказаться гораздо сложнее, чем я думала. Если мы пройдем эти врата, другие глаза будут наблюдать за нами. Наши цвета выдавали нас. Мы будем выделяться, пробираясь по улочкам Медного города. Мы всегда выделялись. Особенно для трех скучающих солдат. Они бросали на нас покровительственные взгляды, поджимали губы и обменивались между собой многозначительными взглядами. Хоть они и были людьми короля, все мужчины оставались одинаковыми. Я подняла голову и прикрыла губы своей голубой вуалью. Как только я установила зрительный контакт с одним из охранников, прикрыла веки. Когда снова посмотрела на него, он все еще искал мой взгляд. Он был у меня на крючке. Я с легкостью очаровывала мужчин. У меня была лучшая учительница. Моя мама постоянно продавала себя, чтобы спасти отца.

– Этот мой, – непринужденно улыбнувшись, произнесла я, когда мы подошли к ним поближе. Мои спутницы захихикали. Ничто не делало девушку привлекательнее, чем смех. Тот, от которого подгибались ноги.

Серебристо-серые глаза солдата были испещрены синими крапинками. Его необычно светлая кожа покраснела. Это не могла скрыть даже темная пудра, которую он нанес. Он больше походил на фриольца, чем на закоренелого медного жителя. Был ли он политическим беженцем, который теперь служил другому королю? Тумбара сказывалась на дальнейшей жизни.

Многие семьи были разъединены, изгнаны, в конечном итоге оказавшиеся в далеких королевствах. Я была не единственной, кто пережил ужасные вещи и лишился дома. Маленькое утешение, очень маленькое.

Он кивнул нам, когда мы остановились. Оба его товарища повторили движение. Безмолвное приветствие, которое сломает им шею, как только мы закончим с ними.

– Добрый день, дамы, чем я могу вам помочь?

– Мы бы хотели собрать наши шатры, дорогой сэр, – медово-сладким голосом проворковала Лахар, состроив глазки. Он был похож на лягушку. С заметно нависшими веками и прищуренными глазами. Но, может быть, Лахар виновна в том, что они чуть не вылезли из орбит. Она сразу решила играть по-крупному.

– К сожалению, стэндлерам запрещен вход в Медный город до следующего распоряжения. Мне жаль, что пришлось разочаровать вас.

– Ну, ничего страшного, – сказала я, хотя кровь внутри меня уже начала закипать. Я должна была догадаться, что мы не сможем так просто войти в город. Все было сложнее. Гораздо сложнее. Но каким-то образом мы должны выудить у них важную информацию. Или, по крайней мере, ту, которая содержала намеки на другой возможный вход.

Я спрятала свои истории и взглянула своих спутниц.

– Да и ладно! В конце концов, мы здесь не поэтому, не так ли, Сиара? – резко сменила тему я.

Официальность не подходит флирту. Только мешает.

– И правда, – согласилась со мной Сиара, делая шаг навстречу другому металлическому солдату. У него был выдающийся нос, что делало его чуть похожим на утконоса. Который сломал себе нос.

– Мы всегда хотели знать, чем все время занимаются такие отважные мужчины, как вы. – Утконос, казалось, занервничал под ее взглядом, переминаясь с одной ноги на другую.

– Э-м-м… – он прочистил горло, – мы охраняем вход.

– Это наверняка так утомительно, – с сочувствием сказала Сиара.

Она незаметно еще ближе приблизилась к нему и положила руку на его доспехи. Она была хороша. Довольная, я смотрела на нее, хотя затылком ощущала взгляд светловолосого металлического солдата. Я надела маску. Как ни странно, мне не пришло в голову какое-нибудь гадкое прозвище для него. Его было трудно понять. Безмолвное море. Бесконечно глубокое.

– Это в самом деле очень утомительно.

– Ох, бедняги, – печально вздохнула Лахар, переживая о своей лягушке. Я должна была позаботиться о своем солдате. Вытянуть из него какую-нибудь информацию. Но когда я посмотрела на него, слова застряли у в горле. Он был молод.

Возможно, лет девятнадцать. А может, на пару лет старше. Его любопытный и открытый взгляд напомнил мне глаза верного пса.

Пока мои спутницы флиртовали и отдалялись от нас, чтобы поболтать друг с другом, мне едва удавалось сохранить маску. Металлический солдат выглядел замаскированным. Овца в волчьей шкуре. Что ему совершенно не подходило. Я опустила веки. Внезапно почувствовала себя совершенно голой.

– Почему вы на самом деле здесь? – прошептал он так тихо, что только я могла услышать его. Он видел меня насквозь. Я сразу же поняла это. Ложь не принесет никакой пользы. Он не поверит мне. Поэтому решилась сказать правду, которая для него прозвучала бы также неправдоподобно. Я сглотнула комок в горле:

– Мы здесь, чтобы составить коварный план. – Мои глаза светились, как огненные шары. – Мы соблазняем вас, чтобы выудить всю возможную информацию о нашей взятой в плен принцессе. А после штурмом возьмем город и заберем то, что принадлежит нам.

– Так я и подумал, – улыбаясь сказал он. – А теперь правду.

– Выбирай один из вариантов. Больше мне нечего тебе предложить. – Я пожала плечами и отвернулась от него.

– Сложно поверить во все три, так что я склоняюсь к первому. Вы совершили бы ошибку, в самом деле задумав последнее. Мне не нужно говорить тебе, что случается с преступниками. – Да, не нужно. Потерянный палец Элиа был хорошим для нас уроком.

– У тебя на меня ничего нет, солдат. Я здесь только потому, что хочу защитить свою семью. Мою принцессу, – улыбаясь, сказала я и сильнее закуталась в платок, скрывая накрашенные губы. Слова были сказаны. Но без свидетелей они ничего не стоили.

– Наверное, так и есть.

Он бы мне не помог. К сожалению, он слишком хорошо относился к закону. Я должна была догадаться, когда обратила внимание на его преданные глаза.

– Пойдемте, девочки. Мы только тратим здесь время.

Я кивнула своим спутницам, которые быстро оторвались от солдат и подмигнули им, похлопав ресницами. Возможно, они преуспели. Любая информация могла бы нам пригодиться.

– До встречи, мальчики!

– Стойте! – крикнул светловолосый солдат. Он схватил меня за локоть и резким рывком потянул назад. Его товарищи с покрасневшими щеками издали непонятные звуки, но были слишком заняты тем, что следили за Лахар и Сиарой, чьи платки танцевали на ветру.

– В полночь под мостом. Там есть вход у подножия наружного несущего столба, небольшие ступеньки ведут вверх, на причал, так сказать, мост под мостом. Встретимся на другой стороне. Убедись, что ты одна.

Я вырвала свою руку и встретилась с его пылающим взглядом.

«Глаза могут лгать», – всегда говорила Зан Захрай. Но могут ли лгать его глаза? Они казались такими любопытными, а потом снова такими серьезными. Смесь силы и слабости. Жары и холода. Меня начало знобить.

– Откуда мне знать, что я могу доверять тебе?

– Ты ведь хочешь узнать о своей принцессе?

Я медленно кивнула. Его горячее дыхание коснулось моей щеки.

– У меня есть информация, которая может тебя заинтересовать.

– И что ты хочешь за нее? – Чему отец научил меня так это тому, что никто ничего не дарил просто так. Каждая информация требовала встречную услугу. Я угрожающе зарычала, когда его взгляд забегал по моему вырезу.

– Я не распутная девка. Так что выбрось это из головы!

– А кто говорит об этом?

– Я просто хочу сказать, – снисходительно зашипел он и сильно сжал челюсти. – Я знаю твою принцессу, и у меня есть связи во дворце. Так что если ты хочешь что-то узнать о них, то сотрудничай, или я доложу капитану, что вы досаждаете нам. Вы убежите быстрее, чем того хотели.

– Чего ты тогда хочешь? – Он подошел еще ближе ко мне и прикоснулся губами к моему уху.

Каждый чертов волос на моей шее зашевелился, когда он прошептал мне:

– Я хочу мира… не больше. Ты должна знать, что я серьезно отношусь к своим обязанностям.

– Твоя обязанность охранять эти ворота?

Он с рычанием выдвинул вперед челюсть.

– Моя задача держать все зло снаружи.

Я кивнула, сглотнув ком в горле, который хотел меня задушить.

– Никаких игр, стэндлерка, иначе пожалеешь.

– Не играй со мной, фриолец, – ледяным тоном прошипела я. Его губы слегка дернулись, и появился намек на улыбку, но мгновенно исчез, когда он отошел от меня на шаг.

– Ты можешь видеть, что-то, чего не замечают другие, – сказал он.

Я не знала, что он имел в виду, но у меня не было времени раздумывать над этим. Поэтому я развернулась и быстром шагом направилась по мосту.

Я сжала челюсть.

Элиа это все не понравится. Но я должна была рискнуть.

22

Яна

– Нет! – закричал Элиа. Его сонная артерия вздулась так сильно, что казалось, будто она сейчас лопнет. Глаза были беспокойными. Бегали туда-сюда и проклинали меня. Я наблюдала за его длинными пальцами, которые легли на рукоятки кинжалов, висевших на поясе. Каждое отдельное лезвие было смертоносным и сверкало в отблеске пламени нашего костра. Мы должны быть подготовлены лучше. В конце концов, мы не могли доверять медному жителю, который, возможно, был фриольцем. Я подняла подбородок и скрестила руки на груди. У нас была кое-какая информация, которая оказалась полезной. Например, что существовало трое других ворот, ведущих к торговым путям, – Лахар хорошо выполнила работу. Входы располагались на почти равных расстояниях друг от друга. Замаскированные под стены, что поднимались вверх, когда повозка торговца собиралась переправиться через реку. Мужчины обнаружили следы колес в пыли. Если мы продолжим и дальше быть такими внимательными, возможно, у нас появится шанс найти вход.

А теперь у меня был козырь в рукаве. Прямая связь с самим дворцом, который все еще держал нашу наследницу в своих лапах. Элиа знал это. Я – единственный шанс, пока наши мужчины не нашли другой способ проникнуть внутрь этих стен. Времени было в обрез.

– Ты знаешь, что я права! – защищалась я.

Элиа выругался.

– Ты не пойдешь туда одна!

– Нет, пойду. Лучше позаботься о своем страждущем народе, наследник. А я справлюсь! – Зан Захрай все еще не выходила из своей повозки. Элиа был тем, на кого мы могли надеяться. И мы нуждались в ком-то, кто сохраняет хладнокровие.

Я посмотрела на остальных. Отсюда – с того места у реки, где мы еще вчера сидели, – они казались безжизненными статуями. Горгульями на фонтанах, в которых больше не было воды. Словно окаменевшие, они молча поглощали свой ужин.

Тишина не подходила нам. Она была чуждой. Плохой знак, всегда напоминавший об опасности. О засаде…

– Я не отпущу тебя одну.

– Я не хочу еще раз объяснять тебе, что сказал тот парень. Ты отлично знаешь, что тогда произойдет. Я выслушаю, что он скажет, а затем уйду. В этом нет никакой опасности.

– Неправда, опасность есть… – Элиа сделал шаг ко мне, поднял руку, проведя ей перед моим лицом. На секунду я заподозрила, что он обрушит на мою щеку свой гнев и отчаяние, как выплеснул их на меня в тот вечер, когда запер Софию. Но он очень осторожно и нежно прикоснулся к моему пылающему лицу.

Жар охватил меня. Он чуть не подогнул мои ноги, но я держалась стойко.

– Если с тобой что-то случится, я этого не вынесу.

Теперь его глаза сверкали. Впереди небо становилось все темнее. Я не хотела чувствовать себя так! Так уязвимо под его пристальным взглядом, который выбивал воздух из легких. Но Элиа оказывал на меня такое влияние. Как и тогда, когда его народ принял меня, когда мне нужно было плечо – его плечо, – на которое я могла опереться.

На долю секунды я взглянула на его сжатые губы. На то место, где я касалась иглой и ниткой, чтобы остановить кровотечение и зашить рваную рану, тянувшуюся до самого подбородка. Мои пальцы погладили свежий рубец, под которым скрывалось все, что делало его живым. Я почувствовала его запах. Соленый, наполненный отчаянием аромат пота, жирных волос и даже крови, которую он до сих пор не вытер с груди. Он здесь. Но его мысли были далеко. Заперты в стенах этого проклятого королевства из меди и олова.

Музыка приглушенно доносилась до нас. Тихий призыв, дергающий мои мышцы, словно судьба шутила надо мной.

Я снова подумала о вечере танцев. О часах, которые потратила, чтобы сделать себя красивой. О жалком чувстве, из-за которого я расстроилась, когда он бросил меня. И о многих картинах, которые предстали перед моими глазами. София в его объятиях. Эта рука, которая теперь касалась моей щеки, на ее… как раз перед тем, как он опустил голову к ней и…

Музыка все сильнее тянула мои мышцы, покалывала мою кожу и потрескивала между нашими взглядами.

Но я не поддалась желанию. Отступила и закрыла свое быстро бьющееся сердце, помня об одном: София всегда была гораздо лучше меня. Во всем.

Я дрожала и сжимала руки в кулаки, когда произносила следующие слова:

– Знаешь, если со мной что-то случится, это лишь маленькая жертва. Но я сильная. Я знаю, что делаю.

– Я знаю, что ты сильная, ты всегда была такой, – сказал он и посмотрел на башни Медного города, которые отсюда казались еще более недостижимыми. Величественный блеск их металлов заставлял наши цвета походить на мусор перед их вратами.

Я еще раз кивнула Элиа и попыталась изобразить непринужденную улыбку.

Я всегда была сильной. В конце концов, я всегда должна была быть такой.

Все размытые воспоминания детства, ознаменованные нашим бегством, постоянно призывали меня быть сильной. Элиа наконец кивнул в ответ.

– Будь осторожна.

Как только тиканье больших часов возвестит о полуночи, я буду готова.

Время превратилось в бесконечно тянущуюся резину. Но как только луна оказалась в самой высокой точке на небе, тихий звон часов Медного города вытащил меня из полудремы. Я выскользнула из своей палатки и исчезла в темноте, которая цеплялась за пламя нашего костра. Несколько мужчин не спали и бродили около палаток и повозок. Я узнала их длинные тени от платков моего народа. Но я была ловкой. Я всегда хорошо умела прятаться. Около реки они меня не увидят. Стена Медного города отбрасывала на берег длинный темный занавес, из-за чего земля и вода мало чем отличались. Огни погасли, и теперь Медный город казался массивной скалой, отнявшей у меня зрение. Только над мостом горел свет. Тихий конус света, освещающий закрытые ворота.

Песнь реки позволила мне идти по правильному пути. Все накрыл зловещий туман. Тот самый, который так часто ползал по улицам Медного города. Только в этот раз страх дышал мне в затылок.

Действительно ли это хорошая идея?

Но у меня не было времени на раздумья. Я уже все решила. Возможно, это наш единственный шанс.

Как только я дошла до моста, повернула к берегу. Сухая, наклонная поверхность под моими ногами, казалось, разрушалась по мере того, как я приближалась к воде. Я слышала скрип песка, пока шла босиком по ледяной воде. Стиснула зубы, пока холод медленно расползался вверх по моим ногам, прижимая ткань юбки к икрам. Где была та дорога, о которой говорил солдат? Было так темно, что я едва могла разглядеть свою руку. Несмотря на лунный свет, почти ничего не было видно. Только камень на камне. И еще больше воды, ударяющей по икрам.

Но потом я заметила свет. Он находился на противоположной стороне берега ниже моста. Тусклый, как далекая звезда. И в то же время такой близкий, что я могла разглядеть то, что находилось вокруг меня: я действительно обнаружила нишу в крайнем столбе и маленькие ступеньки, о которых говорил фриолец. Осторожно поднявшись наверх, я скорее нащупала ступеньки, чем увидела. Наконец добралась до причала, параллельного мосту надо мной и воде, которая блестела в луче света. Мои босые ноги шлепали по каменистому грунту. Пахло несвежей водой и сыростью, которая оседала лишь в массивных камнях. Мокрая ткань юбки прилипла к ногам. Чем ближе приближалась к центру, тем плотнее меня окутывал туман, который поглотил почти весь мост.

Горло сжал спазм. Я не была настолько бесстрашной, как думала. Неужели я оказалась глупой и наивной девушкой, что доверилась солдату? Человеку короля, который держал нашу наследницу против ее воли.

Мог ли кто-то из них в самом деле помочь нам?

Я неуверенно шла сквозь призрачный туман, освещаемый лишь маленьким лучом света. Фонарем, за которым я шла, пока он вдруг не погас. С неопределенного направления раздались чьи-то шаги.

Тяжелые шаги. И вот тихий вздох, слишком близко и слишком внезапно. Меня преследовали?

Шипение.

Испугавшись, я повернула направо, потом налево. Подняла руки, пытаясь что-то нащупать. Но там была… пустота.

– Эй? – прошептала я дрожащим голосом. Ответа не последовало. Мои шаги стали более торопливыми. Я поворачивалась снова и снова, пока не врезалась в одну из балок. В голове загудело. Кости еще долго звенели после неожиданного удара. Жидкость билась ключом со лба в глаза.

На что я только рассчитывала?

Меня пошатывало. Я приложила одну руку к пылающему лбу, другую выставила вперед, чтобы защититься от дальнейших столкновений.

– Эй? – снова произнесла я.

Внезапно кто-то обхватил меня за талию. Рука крепко прижалась к моему рту, не позволив мне закричать. Я ощутила запах пота и металла. Ржавый запах, который давил на мое лицо и едко распространялся в носовой полости.

– Ш-ш-ш! – предостерег меня хриплый голос. Я ударилась о стальную грудь и вцепилась в руки, которые держали меня так, что я не могла пошевелиться. Мои мышцы напряглись до крайности, и все же были бесполезными. Каменными.

– Это я.

Солдат. Я начала отбиваться еще яростнее, когда он медленными шагами потащил меня назад. Все дальше в туман и темноту.

Он заберет меня с собой. Накажет меня за глупость – за то, что рассказала ему, что мы задумали. Или лишит меня чего-либо? Больно ли лишаться пальца? Руки?

Проклятье! Я попала в ловушку. Я должна была предугадать это! Темнота и тишина скрывали так много. Так много плохого.

– Ты одна? – Я молчала.

– Это очень опасно. Если нас обоих увидят, я отрежу тебе язык. Так что спрошу еще раз. Ты одна?

Мелодия в его голосе едва ли позволяла догадаться, что он на самом деле задумал. Я дрожала, борясь со слезами, пока его пальцы все крепче смыкались на моих губах.

Это будет больно. Все, что пришлось испытать моему телу, причиняло боль. Каждая больная ступня, каждая содранная кожа, которая при нашем бегстве цеплялась за солому и дерево. Я все же кивнула. Я не знала, зачем это сделала. Возможно, это просто был чистый инстинкт, чтобы защитить свою жизнь.

Его дыхание щекотало мою шею.

– Хорошо, слушай меня. Сегодня ночью король Люциус сообщил, что он выбрал себе жену. У которой большой народ. – Он остановился и едва заметно ослабил хватку у моего рта, так что я жадно хватала воздух. Жар разливался по моему лбу, следом расползаясь по лицу. Это были сотни маленьких иголок, вонзающихся в мою кожу. Нет, это не могло быть правдой.

Я знала, что он скажет. Мое сердце чуть не разбилось, когда я внезапно подумал об Элиа.

Нет!

– Это ваша принцесса.

Когда он произнес эти слова, они ударили по мне еще сильнее, прожигая мой разум.

София должна выйти замуж за короля.

Она совершенно не знала этого мужчину, она никогда не хотела ничего подобного! Когда мы были маленькими, часто обсуждали свадьбу. Именно потому, что такие праздники у нас, стэндлеров, имели большое значение. Свадьба являлась рождением новой семьи, означала передачу традиций новому поколению. Свобода и сплоченность – высшие ценности семей основателей, которыми дорожил наш народ.

Когда ее отец умер, Софии стало ясно одно. Она была последней наследницей семьи Рей. Она должна была стать преемницей традиций, как только ей исполнится восемнадцать. И теперь эта важная часть семьи должна просто так разбиться? Нет, король Купфоа не мог этого сделать.

София все потеряет. Свое имя, свой народ и прежде всего свою свободу.

– Почему? – прошептала я в его руку и ловко повернулась в его хватке. Предательские слезы покатились по моей щеке, когда я смогла различить его очертания в тумане и лунном свете.