Текст книги "Петров и Васечкин в стране Эргония. Новые приключения"

29. Эргон Седьмой

Волна от прозвучавшего взрыва прокатилась по всему подземному городу. В разных его отсеках, бесконечных коридорах и помещениях многочисленные бойцы, рабочие и управляющие ими головастые на какое-то время замерли, ощутив сильный толчок.

После чего головастые начали действовать.

К Эргону Шестому отправилась делегация, чтобы получить соответствующие указания. Но в зале, где должен был находиться Великий Вождь, обнаружили только его труп. Вокруг валялись скрюченные тела членов Совета, учёных и простых бойцов.

Благодаря нескольким каплям, оставленным в помещении, головастые смогли получить полную информацию о том, что тут произошло. Двуногие великаны уничтожили всю верховную власть Эргонии и бежали, воспользовавшись туннелем.

Муравьям не были свойственны сантименты. Никаких переживаний на эту тему ни у кого не возникло. Под руководством одного из головастых с полдюжины бойцов деловито разорвали погибших на части и отправили в пищу. Хитонные оболочки были отделены для создания новых статуй.

Тем временем другие головастые собрались для экстренного совещания. Совещание прошло столь же быстро и деловито. Самый крупный и сильный из них под номером 131 решил объявить себя Эргоном Седьмым. Это не понравилось головастому под номером 148, который почти ни в чём не уступал 131-му, разве что голова у него была чуть поменьше. Он бросился на 131-го, но тот ловко увернулся от неожиданной атаки и, в свою очередь, сам атаковал соперника, умело перекусив ему шею.

Злополучного 148-го тут же разодрали на части, а 131-й уже без всяких препятствий превратился в Великого Вождя Эргона Седьмого. Никаких эмоций или возражений это изменение больше ни у кого не вызвало. Бывший 131-й, а теперь Эргон Седьмой распорядился срочно догнать двуногих и убить их.

Приказ Великого Вождя мгновенно распространился повсюду. Все основные силы были брошены для его выполнения.

Сотни бойцов пришли в движение. По многочисленным подземным коридорам они устремились в главный туннель, в погоню за двуногими врагами.

30. Погоня

Петров, Васечкин и Маша проползли метров двести, когда снова раздался грохот, и земля опять затряслась.

– Это наши! – догадался на этот раз Васечкин. – Нас спасают! Вперёд!

И они удвоили усилия. Повернули за очередной угол, и в этот момент из бокового туннеля им навстречу полезли муравьи. Васечкин тут же пустил в ход свой шокер, убил первых двух. Их тела на какое-то время закрыли проход остальным.

Васечкин повернулся, схватил Машу за руку, рванул её к себе.

– Скорее, Петров! – крикнул он.

Муравьи уже разгребали завал, но Петров, проползавший в этот момент мимо прохода, в свою очередь орудуя шокером, уложил ещё троих. Их скрюченные трупы свалились друг на друга, в результате чего туннель у него за спиной опять оказался перекрытым. Это дало нашим друзьям возможность продвинуться дальше без особых препятствий.

Они миновали ещё приличный отрезок пути, и вновь очередной взрыв потряс подземный город. Взрывы были всё сильнее, всё громче, раздавались с одинаковой периодичностью. И каждый такой взрыв становился и для Васечкина, и для Маши, и для Петрова новой надеждой на спасение, придавал им сил и энергии.

Целая армия муравьёв преследовала их по пятам. Однако узкий туннель не давал им возможности напасть целой массой. Петров, ползший в арьергарде, регулярно оборачивался и, когда видел, что их настигают, тут же пускал в ход шокер. Он убивал одного или двух преследователей, тем самым преграждая проход остальным.

Наверху выход из туннеля выглядел уже совсем иначе. Он был сильно расширен и углублён. Главной проблемой для спасателей стало вытаскивать на поверхность землю, засыпавшую проход всякий раз после очередного взрыва. Работа эта оказалась довольно тяжёлой. Владик и Володя, занимавшиеся ею, пока Федя готовил следующий заряд, уже выбивались из сил.

Неожиданно к ним прибыло подкрепление. Наполненное землёй ведро из рук Владика подхватил Саша, который, в свою очередь, передал его стоящему на краю образовавшейся воронки профессору.

– Игорь Петрович! – обрадовался Владик. – Вы в порядке?

– Нормально, – отозвался профессор. – Полностью пришёл в себя. Ну что там? Как глубоко можно пройти?

– Метров тридцать вниз, думаю, уже можно. А сколько там ещё останется, не знаю.

– Берегись! – раздался из глубины зычный Федин крик, и через несколько секунд прогремел новый взрыв.

Владик устремился в расширенный туннель, нужно было снова вытаскивать землю.

Петров, Васечкин и Маша одолели уже большую часть пути. Дышать становилось всё легче, было очевидно, что до поверхности осталось немного. Но и количество муравьёв, вылезавших из всех ответвлений туннеля, постоянно увеличивалось.

Петров неожиданно громко вскрикнул. Он почувствовал острую боль в ноге.

Резко обернувшись, увидел, как в ногу ему впился пробравшийся сквозь очередной завал муравей.

– Скотина! – закричал Петров, разя шокером.

Убитый электрическим разрядом муравей скрючился, хватка ослабла. Но из прокушенной ноги вовсю хлестала кровь.

– Ты что там, Петров? – крикнул Васечкин.

– Что случилось? – повернулась Маша.

– Ничего, – мужественно ответил Петров. – Укусил, гад.

– Ползти можешь? – спросил Васечкин.

– Могу, – ответил Петров и, сжав зубы, пополз вперёд.

– Держись, Петров! – крикнул Васечкин. – Осталось немного.

Вдалеке, в конце туннеля, посветлело.

Но туда ещё надо было добраться. Нога отчаянно болела, каждое движение причиняло боль. Петров полз всё медленней.

– Не отставай, Петров! – донёсся до него Машин крик.

– Хорошо, – слабеющим голосом ответил он.

Но на самом деле ничего сделать не мог, отставал всё сильней.

Петров обернулся посмотреть, как близка погоня. Трое муравьёв уже почти настигли его. Из последних сил он махнул шокером, убив первого из преследователей. Ещё на один взмах у Петрова сил не хватило.

Именно в этот момент раздался очередной взрыв. Тряхануло очень сильно, сверху обильно посыпалась земля. Она засыпала и раненого Петрова, и преследовавших его муравьёв. Это спасло Петрова. Пока преследователи выбирались из осыпи, он выплюнул набившуюся в рот землю, протёр глаза и пополз дальше.

Но это было только отсрочкой. Муравьи довольно быстро разгребли завал и снова пустились в погоню. Петров оглянулся, но сил сражаться за свою жизнь у него уже не было. Он закрыл глаза и приготовился к худшему.

«Хорошо, что Маша и Васечкин спаслись!» – успел подумать он.

И в это самое время сильные руки подхватили его и быстро потащили к выходу.

– Держись, парень! – раздался у него над ухом весёлый Федин голос. – Владик, ну-ка, пульни в них огнетушителем!

Петров открыл глаза.

Рядом оказался Владик, нацеливший сопло огнетушителя на наступавших. Оттуда вылетело облако газа, полностью скрывшее от глаз муравьёв.

Федя вытащил Петрова на дно воронки. Там его подхватили Володя и Саша, и ещё через мгновение он уже стоял рядом с улыбающимися Машей и Васечкиным.

– С возвращением, Вася! – сказал ему Игорь Петрович, крепко обнимая его. – Ты просто герой!

– А-а! Нога-а! – взвыл Петров.

– Извини! – Профессор быстро осмотрел раненую ногу. – Сухожилия, к счастью, не повреждены. Просто глубокий укус. Ногу мы тебя вылечим, не волнуйся!

– Надо уходить, Игорь Петрович! – сказал Володя.

И действительно, облака газа рассеялось, и из воронки уже лезли наружу сотни муравьёв. Раздался знакомый стрекочущий звук, это приближались крылатые отряды.

– Бежим! – скомандовал профессор.

Петрова с двух сторон подхватили Федя и Саша, и все эргонавты стремительно бросились наутёк.

31. Извержение

Владик попытался снова воспользоваться огнетушителем, но это уже мало чем могло помочь. Нападающих было слишком много. Склон превратился в движущуюся поверхность с красноватым оттенком.

Обернувшийся на бегу Игорь Петрович поразился невероятному количеству преследователей. Он вдруг с ужасом понял, что недооценил опасность. Спасения от этой стремительно приближавшейся лавины практически не было.

Над головой у него раздался стрекот быстрых крыльев. Уже известным, опробованным ранее манёвром крылатые бойцы отсекали эргонавтов от спасительного вездехода, до которого оставалось всего ничего, не больше нескольких десятков метров.

Оказавшиеся между двух огней бегущие растерянно остановились.

Володя выхватил ракетницу, выстрелил в центр летучего отряда. Несколько бойцов, обожжённые, упали на землю, но остальные тут же сгруппировались снова и, выставив вперёд отравленные жала, приготовились к нападению.

Маша испуганно схватила за руку Васечкина.

Тот, однако, чуть ли не впервые в жизни не нашёлся что сказать.

Кольцо сжималось. Казалось, ничто уже не может спасти путешественников. В это время раздался странный вибрирующий гул. Звук быстро нарастал, закладывал уши.

Муравьи остановились, многие застыли в стойке «на страже», повернув головы в сторону, откуда шла звуковая волна. Она становилась всё сильнее, и вот прозвучал невероятной мощности оглушающий взрыв.

В потемневшем небе появилось гигантское серое облако. Сильным дуновением ветра крылатых снесло куда-то в сторону. Путь к вездеходу открылся.

– Быстрее! – крикнул профессор.

Эргонавты, напрягая все силы, бросились к «Пингвину», за считаные секунды преодолев отделявшее их от вездехода расстояние. Федя ринулся на водительское место, завёл двигатель.

– Гони! – крикнул Игорь Петрович, убедившись, что все уже оказались внутри.

Федя рванул руль и до предела втопил педаль газа. Мотор взвыл, и «Пингвин», развернувшись, помчался прочь. И, надо заметить, очень вовремя.

Огромный столб пепла пронзил небо. Всё окуталось серым паром. Сверху на мчащийся вездеход посыпались раскалённые обломки каких-то минералов, камней, вулканического стекла. На месте, где только что была стоянка «Пингвина», земля разверзлась, и на поверхность выступила раскалённая лава. По склонам стали сходить горящие лавины, которые, растопив снег, превратились в мощные грязевые потоки.

Эта страшная огневая река, сметая всё на своём пути, вскипая и разрываясь, с огромной скоростью понеслась под уклон.

«Пингвин» опережал раскалённый поток всего на несколько сот метров. Но расстояние это неминуемо сокращалось.

Федя выжимал максимум из машины. Тряска в «Пингивине» была невероятная. Эргонавтов болтало по всему вездеходу.

– Машка, хватайся за поручни! – крикнул Васечкин, затаскивая под стол Петрова, нога которого кровоточила всё сильней.

Маша крепко вцепилась в стальную скобу на стене вездехода, застыла с открытым ртом, огромными округлившимися глазами глядела в окно.

– Форсаж! – заорал Саша Феде. – Включи форсаж!

Федя, до боли в руках сжимавший руль, только мотнул головой. Он ни на секунду не мог отвлечься от вождения, резко объезжая валуны и перелетая через рытвины.

Саша бросился к нему, поднырнул под руль и сам нажал кнопку усиления двигателя. Форсируемый мотор взвыл, «Пингвин» рванулся вперёд и, наконец, начал постепенно удаляться от несущейся за ним раскалённой, вырвавшейся наружу лавы.

Маша, у которой воздух застрял в горле, закрыла рот и неожиданно громко икнула.

– Извините! – вежливо сказала она.

Все заулыбались.

У Игоря Петровича отлегло от сердца.

– Кажется, пронесло! – сказал он. – Мы спасены!

– А ч-ч-ч-чего это вообще б-б-было? – спросил, вылезая из-под стола, Васечкин, у которого зуб на зуб не попадал.

Слишком много испытаний выпало на его долю за этот долгий день.

– Это извержение, – объяснил профессор. – Вулкан проснулся. Видимо, серия наших взрывов каким-то образом спровоцировала его пробуждение.

– А он вообще часто просыпается? – поинтересовался высунувшийся из-под стола Петров. – Чего ему не спится-то?

– В-в-вот именно! – поддержал друга Васечкин. – П-п-пусть бы себе спал спокойно.

– Ну, в данном случае это его пробуждение спасло нам жизни, – улыбнулся профессор. – А вообще это непредсказуемо. Извержение вулкана может иметь временной период от нескольких часов до многих-многих лет.

– А долго он будет извергаться, Игорь Петрович? – спросила Маша.

Тот в ответ пожал плечами.

– Точное время, когда он успокоится, я тебе не скажу. И никто не скажет. Это может длиться несколько часов, суток, месяцев. Но, если это всего несколько часов, за то время, что идёт извержение, вулкан может нанести невероятный ущерб живущим вокруг людям. Бывали случаи, когда таким образом стирались с лица Земли целые города. Так, в 79 году новой эры вулкан Везувий, у подножия которого находился процветающий римский город Помпеи, уничтожил его полностью.

– Помпеи, это тот город, который Геракл построил? – обрадовался Петров. – Когда Гериона победил? Так в древнегреческих мифах сказано!

– Да, совершенно верно, – подтвердил профессор. – Именно тот самый город.

– Кого, ты говоришь, там Геракл победил? – уточнил Васечкин.

– Великана Гериона, – повторил Петров. – У него было шесть ног, шесть рук и крылья!

Он произнёс это с такой гордостью, как будто сам победил шестирукого великана.

– Почти как наши муравьи! – сказал Васечкин. – Такая же гадость!

– Геракл его убил из лука одной-единственной стрелой! – продолжал делиться знаниями Петров. – Это был его десятый подвиг!

– Ты такой умный, Петров! – с уважением сказала Маша. – Не ожидала от тебя!

Петров покраснел, закашлялся и опустил глаза.

– Так чего там, пап, с Помпеями? – спросил Васечкин, которому очень не понравилось, с каким восхищением Маша посмотрела на Петрова.

– Извержение длилось около суток, – продолжил Игорь Петрович. – Погибли тысячи людей.

– А что же, до сих пор не разобрались, как эти вулканы работают? – снова оживился Петров. – За столько лет…

Профессор развёл руками.

– Загадок у природы много. Учёным ещё предстоит изучить это. Давай-ка, Вася, лучше займёмся твоей ногой! Вылезай оттуда!

32. Загадки и разгадки

«Пингвин» всё дальше удалялся от Эргонии. Рана на ноге Петрова была тщательно продезинфицирована и перевязана. Все трое – Петров, Васечкин и Маша, перебивая друг друга, подробно рассказали о том, что происходило в подземном городе.

– В общем, они меня спасли! – закончила свой рассказ Маша, которая любила, чтобы последнее слово оставалось за ней.

Затем она поочерёдно подошла к Петрову и Васечкину и каждому торжественно пожала руку.

– Спасибо вам! – сказала она. – Я никогда не забуду, что вы для меня сделали.

– Да ладно, чего там, – пробурчал покрасневший Петров. – Пустяки!

– Ты же нас тоже прошлым летом спасла, – сказал Васечкин. – Ну, когда мы с Петровым тонули! Так что, считай, мы квиты.

– Хорошо, – улыбнулась Маша. – Теперь, значит, опять моя очередь.

– Так что это всё-таки за муравьи такие, Игорь Петрович? – поинтересовался Петров.

– Да, пап, откуда они взялись? Они что, думать могут?

– Хорошие вопросы, – произнёс профессор. – Я сам пытаюсь найти на них ответы. Давайте рассуждать вместе. Мы располагаем следующими фактами. Эти муравьи действуют вполне организованно. Для перемещения груза они пользуются орудиями – подкладывают круглые камни для уменьшения трения.

– И у них имеются начальник или начальники с относительно большой головой, вероятно, с большим объёмом мозга, – подключился к беседе Володя. – И они подчиняются приказам этого начальника.

– А если муравей совершает незначительную ошибку – его немедленно убивают! – сказал Владик. – Удивительная у них этика…

– Ну, не будем касаться муравьиной этики, – усмехнулся Игорь Петрович. – Всё, что мы о них знаем, включая похищение Маши, все их действия однозначно свидетельствуют о сознательном поведении. Именно сознательном, а не биологическом. Отсюда я заключаю, что они наделены не только инстинктом, но и разумом.

– Разумом? – удивился Саша.

– Да, разумом. В биологическом смысле этого слова. И первобытный человек, и великий физик Альберт Эйнштейн относятся к одному и тому же виду – хомо сапиенс – человек разумный. Но всё же небольшая разница между ними существует, не так ли?

– Само собой! – сказал Васечкин. – Эйнштейн, небось, в пещере не жил и с дубинкой не ходил.

– Это правда, – засмеялся профессор. – Короче говоря, понадобились тысячелетия, чтобы первобытный человек стал современным, как мы с вами. Но при этом знаете, что интересно? Объём его мозга практически не изменился. Слово «сапиенс» – означает потенцию, безграничные возможности совершенствования. Уже не биологического. Мы пока не знаем, в какой мере этими возможностями обладают жители Эргонии. Но они, по-видимому, разумны, точнее – сознательны.

Петров и Васечкин переглянулись.

Петров пожал плечами. Ему не очень понравилась эта идея.

– Видели мы, какие они сознательные, – сказал он. – Чуть Машу не сожрали!

– Именно! – подтвердил Васечкин.

– Может, они меня есть и не собирались, – вмешалась Маша. – Мы же не знаем, чего они на самом деле от меня хотели.

– Ну да, хотели тебе чай с пирожным предложить! – язвительно сказал Васечкин. – Для того и отволокли в это подземелье.

Маша тряхнула чёлкой и демонстративно отвернулась от него.

– А нам на природоведении Александра Константиновна рассказывала, что обезьяна стала человеком в результате труда, – сказала она. – Так у неё интеллект развился. Это правда, Игорь Петрович?

– Конечно, правда, – ответил профессор. – Но у муравьёв ведь есть общественный труд. Мы с вами это видели.

– У нас это всё заснято, – напомнил Володя. – Сенсационные съёмки, между прочим! Они действительно работают вместе и по чётким указаниям.

– Это только подтверждает то, что я сказал, то есть наличие разума. Не знаю уж, как их называть, но жители или граждане Эргонии, безусловно, сознательны.

– Что это вообще значит – разумны, сознательны? – спросил Васечкин. – То есть они как люди, что ли?

– Вовсе нет, – покачал головой профессор. – Это совсем не значит, что они подобны людям. Скорей всего это означает, что у них есть вторая сигнальная система.

– А что это за система такая? – заинтересовался Петров.

– Так её называл великий учёный Иван Павлов, наш знаменитый физиолог. Между прочим, первый русский лауреат Нобелевской премии.

Петров и Васечкин обменялись многозначительными взглядами. Нобелевская премия их очень даже интересовала.

– Павлов, это который собак изучал, – сказал Васечкин. – Да, пап? Знаем, слыхали!

Маша смерила его скептическим взглядом.

Васечкин сделал вид, что он этого взгляда не заметил.

– Да, он действительно делал опыты с животными, в частности с собаками, – подтвердил профессор. – Так вот, по Павлову, мозг животного отвечает лишь на непосредственные зрительные, звуковые и другие раздражения. Возникающие ощущения составляют первую сигнальную систему действительности. А вторая сигнальная система – это специальный тип высшей нервной деятельности человека. Иначе говоря, система сигналов, идущих от различных ощущений и представлений, относящихся к окружающему миру.

– Ничего не понял! – честно признался Петров. – Вы меня извините, конечно, Игорь Петрович!

– Ну, если совсем просто, – улыбнулся старший Васечкин, – то вторая сигнальная система – это речь.

– Так у них что, есть речь? – поразился Петров. – Чего-то мы с Васечкиным не слышали, чтобы они о чём-то болтали.

– Это не обязательно слова. Может быть, это радиоволны. Или ультразвук. Я же не биолог, в конце концов! Вон Владик нам поточнее скажет.

– Скорее всего, это не радиоволны, – откликнулся Владик. – Я думаю, это феромоны, Игорь Петрович!

– А кто они такие? – спросил Петров. – Ну, феромоны эти?

– У многих насекомых коммуникация осуществляется посредством химических сигналов, – начал объяснять Владик. – Это понятно?

– Понятно, – неуверенно кивнул Петров.

– Это их общение основано на действии так называемых хеморецепторов. То есть одни насекомые выделяют такие специальные химические вещества, которые и называются феромонами, а другие их как бы считывают. Самые обычные лесные муравьи оставляют капельки феромона на своём пути и тем самым указывают остальным дорогу к пище.

– То есть с помощью этих феромонов можно передать любую информацию? – спросила Маша.

– Именно так! – подтвердил Владик.

– Значит, эти муравьи, от которых мы еле удрали, умеют говорить? – спросил поражённый услышанным Васечкин. – Ничего себе!

– Мало того, Петя, они ещё кое-что умеют! – сказал Володя.

Он показал на стол, где по-прежнему стояла чудом удержавшаяся там во время тряски чёрная статуя.

– Это ведь они её сделали.

– То есть вы тоже пришли к этому заключению! – обрадовался профессор. – А почему вы так решили? Тут же латинская надпись!

Прежде чем ответить, Володя несколько раз пригладил волосы, что означало у него высшую степень мыслительной деятельности.

– Я не думаю, что там могли быть люди, Игорь Петрович, – наконец сказал он. – Я читал, что оледенение в Антарктиде произошло несколько миллионов лет назад. До появления человека.

– А может, это инопланетяне сделали? – предположил Васечкин.

Володя усмехнулся и покачал головой. Потом протёр очки и неспешно сказал:

– Не хочется тебя огорчать, Петя, но боюсь, что космические пришельцы – это для фантастики, а не для науки. Латинские слова на постаменте статуи только подтверждают, что к инопланетянам всё это отношения не имеет. А вот откуда у муравьёв взялась человеческая письменность, я ума не приложу! Разве что к ним каким-то образом попали книги, и они оказались настолько умны, что научились читать и писать.

– Это совсем даже не исключено. Я с вами совершенно согласен, Володя, – сказал ему профессор. – Муравьи уцелели в тёплом вулканическом районе, стали в нём развиваться, превратились в царей природы. Вторая ветвь эволюции! Это то, что я пытался доказать Зильберману. Я ведь подозревал нечто подобное. А он со мной спорил, не хотел ничего слышать. Ну, теперь-то ему деваться будет некуда. Доказательства налицо!

– Но для того, чтобы понять смысл статуи, надо представить себе общее устройство Эргонии, – заметил Владик. – А информации у нас маловато.

– Тот головастый начальник, про которого мы рассказывали, ну, которого мы с Петровым с двух сторон укокошили, он просто копия этой статуи! – сказал Васечкин.

– Легче всего представить себе, что статуя и изображает начальство, – поддержал его Владик. – Поклоняться начальству, как известно, занятие полезное!

– И, видимо, для многих приятное! – усмехнулся Володя.

– Я тоже полагаю, что в основе жизни Эргонии лежит беспрекословное подчинение начальству, – согласился профессор. – Мы ведь уже знаем, что это общество полностью лишено гуманизма.

– Зато муравьизма полно! – вставил Васечкин.

– Тогда уж формикизма, – сказал Владик.

– Это чего такое? – спросил Петров.

– Формика – это по-латыни муравей, – объяснил Владик. – Например, формика аквилония – это северный лесной муравей, формика руфа – рыжий лесной муравей, формика эксекта – обыкновенный тонкоголовый муравей и так далее. Их более ста семидесяти видов, и все они относятся к роду формика.

– Может быть, и формикизм, – усмехнулся профессор. – Впрочем, неизвестно, так ли это.

– Что именно? – не понял Владик. – В каком смысле?

– В том смысле, что мы не знаем, относятся ли граждане Эргонии к роду формика. Единственное, в чём я уверен, это в том, что их видовое название – это сапиенс.

– Как эволюция могла привести к появлению разумных насекомых? – спросил молчавший всё это время Федя.

Он только сейчас немного расслабился и теперь вёл машину без прежнего напряжения.

– А у меня другой вопрос, Игорь Петрович, – сказал Саша. – Что это открытие означает для нас, для людей?

Профессор задумчиво оглядел эргонавтов. Все ждали, что он скажет.

– На Федин вопрос у меня пока нет ответа. Вот Владик – биолог, но думаю, что и у него нет.

Владик кивнул и печально развёл руками.

– А на мой? – спросил Саша.

– Это очень важный вопрос. Ответить на него необходимо. Я думаю так, – начал профессор. – Существуют, возможно, ещё не понятые нами биологические закономерности. Ведь нечто муравьиное проникает и в человека.

– Это как? – не понял Васечкин.

– Очень просто. Есть люди, которых вполне устраивает муравьиная жизнь. То есть автоматизм поступков. Абсолютное подчинение. Отсутствие индивидуальности. Короче, полное бессердечие и муравьиная жестокость.

– Этакий фашизм, что ли? – усмехнулся Володя.

– Да, именно так! – ответил профессор. – Преступники типа Гитлера используют для своих целей муравьиное начало. Оно и лежит в основе фашизма. Мой папа, Петин дедушка, погиб на фронте, сражаясь с ним, защищая от него людей.

– А у нас в школе тоже можно наткнуться на муравьёв! – сказал Васечкин.

– Ты кого имеешь в виду? – заинтересовалась Маша.

– Не важно. Есть пара типчиков в «а» классе.

– Это ты про Стукалова и Кузькина? – догадался Петров. – Точно! Они настоящие муравьи! Что один, что второй. Делают только то, что им Димка Люлин велит! Мы с Васечкиным с ними вообще не дружим, – пояснил он для всех.

– Автоматы ходячие, – подтвердил Васечкин.

– Увы, такие типы, к сожалению, в человеческом обществе встречаются, – усмехнулся профессор. – И мы понимаем, как с ними бороться. А вот что делать с настоящими муравьями, не знаю. Я только понимаю, что мы впервые в истории встретились со второй ветвью эволюции на Земле, создавшей разумные существа.

– А вы думаете, они выживут после этого извержения? – спросил Володя.

– Ну да, – подхватил Васечкин. – Ты же сам сказал, Помпеи погибли. И Эргония запросто может погибнуть!

Профессор медленно покачал головой.

– Конечно, всё может быть, но вряд ли. Мы не знаем, как велика Эргония и насколько глубоко в землю уходят её поселения. Полагаю, что структура муравьиного города такова, что он не может сильно пострадать от извержения. Другое дело, что муравьи могут лишиться пищи, но я опять же думаю, что у них должны храниться её изрядные запасы на всякий случай, которые помогут им пережить голодный период. Скорее всего, Эргония продолжит своё существование. Знаете что? Давайте сделаем короткий привал. А то несёмся без остановки уже сколько времени. Хоть посмотрим, что там сзади творится. Федя, тормозни, пожалуйста.

Федя сбросил скорость, и «Пингвин» медленно остановился. Все высыпали наружу.

Гигантский столб пепла, видный на десяток километров вокруг, исчез. В бинокль было видно, что языки огненной лавы остановились в своём стремительном движении.

– А ведь вулкан успокоился, друзья, – сказал профессор, вглядываясь в даль. – Лава остывает.

– И что там теперь будет? – спросил Васечкин.

– Теперь лава превратится в застывшую серую массу, которая покроет огромное пространство. Всё живое там погибло.

Все молча рассматривали следы извержения.

– Ужас какой-то! – подвела итог Маша.

– Да уж! – подтвердил Петров.