Текст книги "Богатырская история (сборник)"

Глава одиннадцатая
Убийство

А опасность зрела самая что ни на есть ужасная. Откуда ни возьмись появился в рощице Фролка. То есть не совсем откуда ни возьмись. На самом деле Фролка с самого утра внимательно следил за Федькой от самого его дома, ждал удобного момента. Но Федька всё время был с Алёной, один ни на секунду не оставался.

Потом Фролка с городской стены наблюдал за Федькой, увидел, куда он отправился после поединка. А как заметил, что Алёна из рощицы вышла, так сразу же туда и поспешил.

Осторожно вступил он в рощицу, обнаружил там спящего Федьку и очень обрадовался. Лучше и быть не могло. Наконец-то он сможет выполнить данное Кощаку и Акюдаг обещание. И корову получит.

Правда, в последний момент Фролка, конечно, малость сдрейфил, всё не решался совершить своё подлое дело. Но тут же перед глазами у него появилась разгневанная Акюдаг.

«Убей! Убей! Убей!» – кричала она. А в ухо нашёптывал ему голос страшного Кощака: «Всё получишь, что я обещал! Ханское слово – закон!»

И Фролка в конце концов не выдержал.

«Эх, – решил, – была не была!»

Схватил меч, который лежал рядом с Федькой, и вонзил ему в грудь.

Федька охнул и так, не открывая глаз, и застыл.

* * *

Фролка облегчённо вытер вспотевший лоб.

– Кажись, ёлки-моталки, конец! – пробормотал он. – Жалко тебя, конечно, Федя, но ничего не поделаешь. Прости, если можешь. Ой, чуть не забыл! – Выбежал из рощицы, вытащил из кармана белый плат и замахал им изо всей силы. Сигнал подавал Акюдаг и Кощаку. – Ну вот, теперь, кажись, всё исполнил! – отмахавшись, сказал сам себе Фролка. – Всё, как договорились. Теперь надо схорониться где-то и потом за наградой прийти. Может, даже две коровы дадут, на радостях-то!

И, так рассудив, он припустил к городу.

* * *

А в городе тем временем Алёна собирала ополченцев. Все кто смогли – от мала до велика – вооружились и пришли к воротам.

Алёна велела им ждать сигнала.

– Я сейчас, – говорит, – за Фёдором-богатырём сбегаю. Он в рощице отдыхает после поединка. Как он из рощицы выйдет, да мечом махнёт, так вы из ворот и выступайте вслед за ним. Поведёт он вас на праведную битву, на защиту города нашего.

– Так и будет. Мы готовы! – заверили её горожане. – Не подведём Фёдора Ивановича! Постоим за земли наши!

Алёна, довольная, кивнула. Всё пока шло по плану.

– Ладно, – говорит, – скоро встретимся на поле битвы.

И побежала к Фёдору.

Запыхавшись, влетела она в рощицу.

– Вставай, Фёдор Иванович! – кричит. – На битву пора! Народ уже поднялся, собрался, тебя ждёт!

Тут-то она и увидела, что Федька вовсе и не спит, а лежит убитый.

– Ой! – ахнула Алёна. – Что же это делается! – И заревела в три ручья, совсем по-девчоночьи, по-бабьи. – Кто ж тебя, касатика! Кто ж тебя, родимого! Как же мы без тебя жить-то будем! Ох, бедный ты мой!

* * *

В это время донеслись до неё воинственные крики со стороны кощаковского лагеря. Выглянула она промеж деревьев, увидела, как сам хан Кощак (которого признала Алёна по шлему с павлиньими перьями) объезжает своё войско, вдохновляет его на бой.

«Не время сейчас для слёз! – спохватилась Алёна. – Надо решать что-то. Кто же теперь горожан в бой поведёт? Ведь без Федьки они, пожалуй, весь свой кураж потеряют. А там недолго и город потерять».

Снова взглянула она на неподвижно лежащего Федьку. Вздохнула тяжело:

– Ах, не вовремя тебя жизни лишили! – Сняла с него шлем, погладила по голове. – Недолго же послужили тебе доспехи богатырские!

После чего, уже не раздумывая, Алёна надела шлем себе на голову.

– Придётся тогда мне вместо тебя народ в бой вести, Фёдор Иванович, – пояснила она безмолвному Федьке. – Раз больше-то некому. Глядишь, никто и не разберёт под доспехами-то, ростом-то мы с тобой вроде одинаковые.

* * *

Через несколько минут из рощицы выбежал Фёдор-богатырь в полном своём богатырском облачении. Повернулся к городским воротам, призывно махнул мечом.

– Ура! – закричали ополченцы. – Веди нас, Фёдор-богатырь! Отстоим город от врага!

Ворота открылись, и отряд ополченцев высыпал наружу. Во главе с Фёдором бросился он на кощаковцев.

Завязалась отчаянная битва.

Глава двенадцатая
Старушка

Целый день шла та кровавая битва, аж до самого заката рубились. Кощаковских воинов было во много раз больше, тьма-тьмущая, но так мужественно сражались ополченцы, и прежде всего Фёдор-богатырь (он, конечно же, в первых рядах бился, всех своим примером вдохновлял!), что не выдержали басурманы, бросились бежать, оставляя на поле убитых и раненых.

Безуспешно пытался удержать их Кощак. Позорно бежали воины, напуганные бесстрашным юным богатырём и его отрядом.

Алёна (а как вы понимаете, это была именно она!), увидев, что победа уже неизбежна, улучила момент, выскользнула из гущи преследовавших врага ополченцев и снова забежала в известную нам рощицу. Там она быстро сбросила с себя богатырское облачение и опять превратилась в самую обычную девчонку.

– Победили мы, Фёдор Иванович! – сказала она неподвижному Федьке. – Отстояли родной город. Разбили врага наголову. А тебя потеряли.

* * *

После чего выбежала она навстречу к радостно возвращавшимся в город ополченцам.

– Эй, – закричала, – идите сюда! Горе у нас! Погиб Фёдор-богатырь! Смертельно ранили его в битве.

Прибежали встревоженные горожане. Улетучилась радость от победы. В горьком безмолвии столпились они над мёртвым Федькой. Почтительно подняли его, понесли к городским воротам.

Весь город погрузился в траур. Плакали женщины, притихли дети, сурово молчали старики.

Положили Федьку на постаменте на городской площади, стали готовиться к торжественным похоронам.

* * *

А теперь я должен вам рассказать, что всё это время делала Акюдаг. Ведь по мере того как солнце клонилось к закату, она всё больше понимала, что надежды на победу почти не остаётся. А значит, не получить ей заветную ладанку с живой водой, не стать молодой, вечно живущей, а предстоит доживать свой век в виде ползающей по кустам гадюки.

Глянула на себя колдунья в серебряное зеркало и ужаснулась. За последние дни совсем она состарилась, окончательно превратилась в развалину-старуху, которая на ладан дышит.

И решила хитрая Акюдаг, что ждать больше нечего. Надо действовать. Раз силой не удалось, то нужно коварством взять.

Надумала колдунья сама разыскать Алёну, да так обкрутить девчонку, что та и воду волшебную ей отдаст, и сама в крови замарается.

– А кровь, – хихикнула Акюдаг, – не смоешь, не отстираешь!

Накинула она на себя русский расписной платок, чтобы её никто не узнал, смешалась с отрядом ополченцев, несущим убитого Федьку, и таким образом незаметно пробралась в город.

В городе никем не узнанная колдунья разыскала Фролку, велела ему держаться неподалёку. Фролка согласился, деваться-то ему было некуда, надежды на обещанную награду таяли на глазах.

А сама Акюдаг осторожно подобралась к Алёне, которая одиноко стояла рядом с лежащим посреди площади Федькой. Горожане в это время разошлись по домам, чтобы подготовиться к похоронной церемонии.

– Спи спокойно, Фёдор-богатырь, – всхлипывала Алёна. – Прогнали мы ворога. Надолго запомнит он славу богатырскую.

И в это время она почувствовала, как кто-то трогает её за плечо. Алёна обернулась. Рядом стояла совсем древняя старушка, про таких говорят «божий одуванчик». Смотрела на неё слезящимися глазками.

Алёна, конечно, не узнала в ней свирепую Акюдаг. Мысли её были сейчас далеки от неё. Ей тем более и в голову не могло прийти, что колдунья может оказаться тут, рядом.

– Что надобно, бабушка? – спросила Алёна.

– Дружка оплакиваешь, девушка? – прошамкала старушка.

– Богатыря, бабушка, – поправила Алёна.

– Кому богатырь, а кому и дружок сердечный, – усмехнулась старушка. – А только зря ты так сокрушаешься, милая. Есть вода живая, заговорённая. Если той водой дружка твоего обрызгать, он и подымется…

– Где же та вода, бабушка? – удивилась Алёна.

– Где ж ей быть, как не у тебя на шее!

Алёна, услышав это, тут же схватилась за ладанку, которая и вправду висела у неё на шее. Но Алёна никогда не знала, что там внутри. Покойная мама так ей секрет и не открыла. Только завещала, когда умирала, ладанку эту никогда не снимать.

– Только цена той воде жизнь человеческая! – добавила старушка.

– Чья же жизнь? – нахмурилась Алёна.

– Убей дитя невинное, вот вода сразу волшебной и станет.

– Да ты что, бабушка! – возмутилась Алёна. – Ты что ж такое болтаешь?!

– Неужто для дружка сердечного чужой крови жалко? – снова усмехнулась старушка. – Значит, не любишь его. Ладно, пожалею тебя. Не надо тебе никого убивать. Отдай мне ладанку с водой. У меня в руках эта вода и без крови невинной волшебной станет.

– Ну хорошо. Может, и вправду оживишь Федьку.

Алёна потянулась к шее, чтобы снять и отдать ладанку, но в последний момент приостановилась, задумалась. Что-то сильно смущало её в том, как жадно смотрела на ладанку старушенция.

– Ну давай! – протянула та скрюченную когтистую руку.

– Нет! – решительно сказала Алёна. – Что-то тут не то! Злая ты! Не дам я тебе воду заветную.

– Дай хоть на минуточку! – заныла старушка. – Подержать только. Посмотреть одним глазком!

Глаза её бешено засверкали, на груди зазвенело монисто из маленьких зеркал, и Алёна тотчас по этому звону узнала, кто на самом деле скрывался под расписным платком.

– Ты – колдунья! – воскликнула она. – Я тебя признала. Ты – Акюдаг!

– Догадалась, мерзкая девчонка! – зашипела разоблачённая колдунья. – Дай мне воду! Дай! Тебе всё равно от неё никакого проку!

– Уходи отсюда! – отвечала Алёна. – Убирайся вон из нашего города подобру-поздорову! Я сейчас народ позову!

– Неужели тебе не жалко старого человека? – притворно захныкала Акюдаг. – Посмотри на мои седые волосы. Я ведь жить хочу! Спаси меня! – взвыла она и, оглянувшись, громко позвала: – Фролка! Сюда!

* * *

Тотчас от стены отделился незаметно стоявший там Фролка и подошёл поближе. Перепоясан он был богатырским мечом, тем самым, помните, который он подменил у Федьки.

– Ну чего, ёлки-моталки? – хмуро спросил он.

– Ты здесь, подлый предатель! – возмутилась Алёна. – Люди! Сюда! – закричала она.

Но, как назло, вокруг никого не было.

– Убей её! Скорее! – завизжала Акюдаг. – Убей! Убей!

Фролка выхватил меч из ножен.

– Чего ж не убить, ёлки-моталки! – рассудительно сказал он. – Это можно. Это я раньше думал, что убивать трудно, а, оказывается, просто – чик, и нету человека. Только вот как коровка-то? А? Ведь обещали же.

– Да будет тебе коровка! Всё будет! – взмолилась колдунья. – Я прослежу! Ты только убей! Я б и сама, да не могу. У меня-то, старой, и сил-то почти не осталось.

– Ладно, сделаем, – хмыкнул Фролка и повернулся к Алёне. – Ты не суетись, девонька, куда ж ты от меня денешься!

И он замахнулся мечом.

– Что ж, убивай, жалкий предатель! Басурманский прихвостень! – бесстрашно выкрикнула Алёна. – Всё равно тебе не избежать кары!

И в этот момент на площадь с факелами в руках стали выбегать люди, привлечённые её криками.

Завидев их, Акюдаг мгновенно поняла, что всё пропало, ладанки ей не получить.

– Ладно, гадкая девчонка! – прошипела она. – Ещё сочтёмся! Только не вздумай на своего дружка волшебной водой побрызгать – он, может, и оживёт, а ты-то вся окаменеешь! Хе-хе-хе!

С этим отвратительным хихиканьем она проворно отбежала в сторону и растворилась в темноте.

Глава тринадцатая
Ладанка

Фролка, оставшись один, опустил меч, растерянно оглянулся.

– А я что же? А я как же? – заметался он.

Со всех сторон его окружали подбегавшие люди.

Фролка быстро бросил меч, снял с руки перстень (подарок Кощака!) и незаметно сунул Алёне.

– Возьми! – взмолился он. – Всё возьми! Только пощади!

Алёна машинально взяла перстень. (Ох, лучше бы она этого не делала!)

Фролка тут же повернулся к окружившим их горожанам.

– Люди! – закричал он. – Держите предательницу! Я её разоблачил! У неё в руках перстень кощаковский с личной печатью!

– Да что вы его слушаете! – возмутилась Алёна. – Он сам предатель!

– Как же, ёлки-моталки! – продолжал кричать Фролка. – Как же я! Разве кто видел, как Фёдор погиб? Он живой был, пока она одна с ним в рощице не осталась. Посмотрите, что у неё в руке.

– Покажи, девонька, что у тебя в руке, – сказал один из городских старейшин – старик с длинной белой бородой. – Не бойся, мы только взглянем, о чём он тут толкует.

Алёна раскрыла ладонь, на которой лежал перстень. Она с недоумением уставилась на него.

– Ну, а я что говорил! – торжествующе заорал Фролка. – Это же кощаковский перстень! Откуда он у неё? За какие такие дела? Она предательница! Вяжите её, люди!

– Да вы что!

Алёна рванулась, но её тут же плотно обступили с двух сторон.

– Хватай её! Держи! – раздались возгласы.

– Как же ты так, девонька! – покачал головой бородатый старик. – А мы тебе верили. Думали, своя!.. А ты из-за перстня какого-то… Тьфу!

Он с презрением плюнул.

– Да что с вами, люди! – горячо заговорила Алёна. – Как вы могли такое подумать! Перстень мне этот Фролка сам в руку сунул. Фролка… Да где же он?

Но Фролки уже давно и след простыл. Воспользовавшись суетой, он тихонько выбрался из толпы и унёс ноги подальше от опасности.

– Ты на Фролку не ссылайся, за себя отвечай! – крикнул кто-то из толпы.

– Мне б этот перстень бросить, как змею ядовитую, а я взяла не подумавши… – сокрушалась Алёна.

– А о чём же ты думала? – спросили люди.

– Как о чём! О Фёдоре-богатыре, который тут бездыханный лежит! Да я жизнь свою за него отдать готова!

– Этак каждый может сказать! – всё ещё сомневались люди. – А перстень предательский – вот он! Изобличает тебя! Против такой улики не попрёшь!

– Ах так! – вскричала Алёна. – Ну, смотрите! – Она молниеносно рванула с шеи ладанку. – Прощайте, люди добрые! Передайте прощальный привет родителю моему! Прощай, белый свет!

И, прежде чем кто-то успел опомниться, она брызнула водой из ладанки на мёртвого Федьку.

* * *

Как только первые капли упали на него, он зашевелился и открыл глаза.

Люди вокруг ахнули от изумления.

– Славно же я отдохнул! – потянулся Федька. – А где ж это я? На площади? Во сне, что ли, меня перенесли? И темно чего-то стало. А битва-то как же? Надо ж с Кощаком биться…

– Так ведь, Фёдор Иванович, Кощака-то разбили уже, – сказали из толпы.

– Как так разбили? – не поверил Федька. – Без меня? А кто ж вас в бой-то вёл?

– Так ведь ты же и вёл, Фёдор Иванович! – в свою очередь удивились люди. – Неужто запамятовал?

Федька встал, озабоченно почесал затылок.

– Чего-то я в толк не возьму, люди добрые! Помню, победил я вражеского поединщика, а после отдохнуть прилёг. Ещё, кажись, сон мне страшный приснился – будто в сердце меня мечом ударило. А больше ничего и не помню.

– А может, и впрямь не он нас вёл? – стали сомневаться вокруг.

– А кто ж тогда! – заспорили другие. – Больше-то некому! Нет сейчас в городе других богатырей!

– Значит, Алёна вас вела! – догадался Федька. – Алёна! Ты где?

– Да вот же она!

* * *

Народ расступился, и только тут все наконец обратили внимание, что Алёна превратилась в каменную статую. У ног статуи валялся кощаковский перстень.

– Да она ж каменная! – в ужасе пронеслось по толпе. – Как есть – каменная!

– Алёна, ты чего? – подскочил к ней Федька. – Что с тобой? Алёна!

Но Алёна не отзывалась, стояла холодна и неподвижна.

– Ты, Фёдор, тут мёртвый лежал, – пояснил Федьке старик, – а она на тебя какой-то водой брызнула и враз окаменела.

– Стало быть, то не сон был! Я, получается, и вправду помер.

– Нет, не сон! – подтвердили люди.

– Алёна!!!

Федька крикнул изо всех сил, обнял статую, но всё было бесполезно.

Каменная Алёна не шевелилась.

* * *

– Ну, отзовись! Скажи хоть словечко! – упрашивал Федька.

– Бесполезно! – сочувственно заговорили вокруг. – Не трать сил понапрасну, Фёдор Иванович! Не отзовётся она! Каменная она теперича.

Но Федька не слушал.

– Как же мне тебя спасти, к жизни вернуть? – размышлял он. – Что же делать-то?

– Не иначе как это Кощаковы штучки! – сказал в это время кто-то у него за спиной. – Вона его перстенёк валяется!

– Ах Кощаковы!

Федька обернулся. Теперь он знал, что ему делать.

Нагнулся, поднял кощаковский перстень.

– Вот ты меня к своему хозяину и приведёшь!

Сунул перстень в карман, потом взял меч, что Фролка бросил, поправил шлем.

– Где Сивка, лошадь Алёнина? – спросил.

– Да вот же она, – ответили ему. – Рядом всё время крутится. Хозяйку, видать, жалеет.

Подвели Сивку, Федька сел верхом, оглядел притихших людей.

– Или я погибну, или Алёна жива будет! – объявил он.

– Куда ж ты на ночь-то глядя! – заголосили в толпе. – Не ездил бы ты, Фёдор Иванович! Грозен Кощак-то! Хитёр! Разбили его и ладно! Пусть бежит, раны зализывает! Не езди, Фёдор Иванович! Ведь убьёт он тебя! Кто тогда город защитит, если с нами богатыря не будет!

– Да какой я вам богатырь! – с горечью сказал Федька. – Только слово одно – богатырь, а больше-то и ничего. Звание богатырское в бою добывать надобно! Это ж не я – это Алёна город спасла, стало быть, она и есть истинный богатырь. И меня она к жизни вернула. Так ужель я теперь её так оставлю? Не бывать тому! Открывайте ворота!

И так он серьёзно всё это произнёс, что больше уже никто ему возражать не стал.

Молча открыли Федьке ворота, и понёсся он верхом на верной Сивке в тёмную ночь, в поисках грозного Кощака.

Глава четырнадцатая
Гадюка

Эту главу я должен начать с маленькой поправки. Ведь предыдущая закончилась на словах «в поисках грозного Кощака». А на самом-то деле не так уж и грозен был теперь побеждённый хан. Сильно подустал он за время долгой битвы.

Да и то, что остался совсем один, без войска, подействовало на хана очень скверно. Воины его все или полегли, или в страхе по лесам разбрелись. А к тому же и слуги ханские, да стражники, узнав о поражении, тоже сбежали.

Сидел Кощак в углу своего шатра, хмурый, раздражённый, теребил бородку, никак не мог придумать, что теперь делать.

* * *

В шатёр, еле волоча ноги, вошла Акюдаг. На глазах дряхлела колдунья, походила уже на живой скелет.

– Что ж, не помог меч твой заговорённый! – гневно бросил ей из своего угла хан. – Поверил я тебе, старая, да зря. Фёдор-богатырь в одно мгновение верного Курахмана жизни лишил. Ничего из твоих обещаний не сработало! Пустое всё оказалось!

– Сам хорош! – огрызнулась колдунья. – Не смог со старыми да малыми справиться.

– Как же сладишь с ними, когда они за своим этим Фёдором-богатырём, как за каменной стеной! Все как один поднялись! Что ж твой шайтан на помощь не пришёл?

– Слаба я стала, – отозвалась Акюдаг. – Не слышит меня шайтан. Надо воду заветную достать! Любым путём! Тогда я снова молодой буду, в силушку войду! У тебя ведь золота много, переоденься, поскачи в город, не скупись, подкупи кого-нибудь, добудь мне ладанку, я в долгу не останусь! Только срочно, времени уже почти не осталось…

– Хватит ныть, старая карга! – прервал её Кощак. – Наслушался я тебя достаточно. Ещё не хватало, деньгами сорить! Деньги мне сейчас самому нужны, и немалые. Новое войско буду собирать – чтоб конца-края ему видно не было. На это всё моё золото и уйдёт. Так что ничем я тебе помочь не могу.

– Не бросай меня, старую, – запричитала Акюдаг. – Я тебе ещё пригожусь, как молодой стану, такого наколдую, никого сильней тебя не будет… Птицей полечу, рыбкой обернусь, всё для тебя сделаю!

– Тихо, замолчи! – прервал её хан. – Что это, никак скачет кто-то?

* * *

Акюдаг замерла, прислушалась.

И вправду, издалека донёсся стук копыт. С каждой секундой становился он всё ближе, и вот оборвался перед входом в шатёр.

Кощак вскочил с места, на всякий случай выхватив ятаган.

* * *

В шатёр вошёл Федька. Глаза его гневно горели, рука стискивала рукоять меча.

– Фёдор-богатырь! – прошептал Кощак. – Погубитель Курахмана и войска моего. Ты зачем здесь?

– Вот ты где прячешься, басурманово отродье! – ответил ему Федька. – Сейчас узнаешь зачем. А ну выходи биться, да не на живот, а на смерть!

«Погибель моя пришла!» – смертельно побледнел хан.

– Зачем нам биться, Фёдор-богатырь? – трусливо сказал он вслух. – Ты уже с Курахманом бился, хватит. Я видел, какой ты богатырь! Зауважал тебя. Давай лучше друзьями будем! Хочешь, я тебе золота целый мешок дам?

– Не надобно мне твоё золото, – презрительно сказал Федька. – Скажи, как Алёну оживить, тогда, может, и пощажу тебя.

– Оживить – не по моей части! – усмехнулся хан. – На тот свет отправить – это я могу! А насчёт оживить ты вон у старухи спроси, может, она и знает.

Федька повернулся к Акюдаг, которая слабела с каждой минутой, еле на ногах держалась.

– Говори, колдунья, по-хорошему, как Алёну оживить?

– Значит, Алёна всё-таки на тебя водой брызнула, а сама окаменела! Стало быть, нет больше живой воды. Пропала я! – в отчаянии зашипела Акюдаг.

– Ты чего там шепчешь? – крикнул Федька. – Говори громче!

* * *

Но злобная старуха уже взяла себя в руки.

«По крайней мере тебе-то, проклятый мальчишка, я отомстить успею! – решила она про себя. – А девчонка эта так и останется каменной!»

А вслух прошептала:

– Ты нагнись-ка ко мне поближе! А то чего-то я плохо слышать стала. Ты что там промолвить изволил, мил-человек?

Федька шагнул к старушенции, нагнулся к ней, чтобы повторить вопрос. В ту же минуту Кощак, воспользовавшись тем, что Федька повернулся к нему спиной, занёс над ним меч.

И ни за что бы не спасся Федька от этого коварного, несущего смерть удара, если бы не увидел отражение злобного хана в маленьких зеркальцах, из которых состояло монисто на груди Акюдаг. Быстрее молнии повернулся он к врагу и поразил его своим мечом в самое сердце.

– Секир-башка! Зарезал меня! – только и промолвил Кощак и тут же испустил дух.

Федька же, разделавшись с ханом, возвратился к колдунье.

– Так ты, значит, вдруг оглохла, бабушка! – сказал он. – Сейчас я тебе слух-то верну. А ну говори, ведьма, как оживить Алёну!

И он замахнулся мечом.

– Никак ты её не оживишь! – злобно выкрикнула Акюдаг. – Если до утра богатырская слеза её не оросит, быть ей во веки вечные каменной. А как она до утра богатырской слезой умоется? Да никак! Так что, считай, навсегда!.. Хе-хе-хе-хе!..

Но вдруг колдунья перестала хихикать. Черты её исказились, лицо в ужасе вытянулось.

– Ой-ой-ой! – неожиданно закричала она. – Полночь!

И не успела она это крикнуть, как весь шатёр заволокло тёмным дымом.

А когда он рассеялся, Акюдаг исчезла.

– Куда ты делась-то, бабуся? – растерялся Федька. – Чудно!..

Он заметил, что на полу что-то блестит. Федька нагнулся и поднял с пола маленькое зеркальце, одно из тех, из которых состояло монисто Акюдаг. В зеркальце отразилось его лицо – с богатырским шлемом на голове.

Федька тяжело вздохнул, снял шлем и озадаченно зачесал в затылке по своей давнишней привычке.

«Как же так? – размышлял он. – Неужто правду сказала колдунья, и не оживёт Алёна? Но ведь старуха ещё сказала, что та не оживёт, пока богатырской слезой не умоется. Значит, всё-таки надежда есть? Но ведь богатыри же никогда не плачут. На то они и богатыри! Стало быть, Алёна навсегда останется каменной?! Что же делать?!»

И так крепко он задумался, что широко зевнул от этих непривычных мысленных усилий. Потому и не заметил, как именно в этот момент сзади подползла к нему чёрная змея. Обвилась вокруг сапога, открыла пасть, чтобы укусить его ядовитым смертельным укусом, да от ярости не выдержала, зашипела.

* * *

Тут-то Федька, вознамерившийся было зевнуть ещё разок, на неё и взглянул. В мгновение ока дёрнул ногой, отбросил змею в сторону. Та ещё сильнее зашипела, быстро снова поползла к нему, извиваясь на ковре.

– Ах, гадюка! – вскричал Федька. – Так ты ещё кусаться хочешь? На, получай!

И, взмахнув мечом, разрубил змею на части.

Потом подождал немного, а вдруг змея ещё в кого-нибудь превратится.

Но тихо было в шатре, никто больше не двигался, не шипел, не угрожал.

Снаружи призывно заржала Сивка, торопила его.

– Иду! – крикнул Федька, огляделся в последний раз по сторонам и пошёл к выходу.

Все свои дела он здесь завершил.

* * *

Вокруг шатра царила тишина. Остатки кощаковского войска окончательно разбежались.

– Ну что там было? – озабоченно спросила Сивка.

Федька только уныло махнул рукой в ответ:

– А-а, ерунда! Змеюку порубил, Кощака сразил. А что толку, Сивка?! Алёну-то всё равно не вернуть!..

Сивка печально заржала, кивнула.

– Ладно, Сивка, поехали домой! – вздохнув, сказал Федька.

Вскочил он на верную лошадь и поскакал прочь.