Текст книги "За золотым призраком"

– Поищем другое место, где можно поцарапаться! – проговорил загадочно инспектор и начал опрашивать команду, кто в тот роковой час не был занят несением вахты и имел возможность ходить по пароходу. И не зря говорится, что на удачливого охотника зверь сам бежит. Едва среди пассажиров и команды распространился слух, что инспектор полиции будет опрашивать буквально всех, как недалеко от ходового мостика к нему подошел матрос, среднего роста, лет под сорок, внимательно, будто свекровь будущую невестку, осмотрел Паркера недоверчивыми светло-зелеными глазами, потом только, проникнув доверием, снял и зажал в темных пальцах – пальцах трюмного матроса – белую шапочку и представился с щедрой улыбкой:

– Рассел Мэрфи, сэр инспектор, из машинной команды… – и умолк, словно ожидал неслыханных похвал в свой адрес при одном только упоминании своего имени.

– О'кей, Рассел! – Инспектор понял, с кем имеет дело, доверительно улыбнулся, протянул сухую, крепкую руку, словно железными гибкими жгутами даванул ладонь матроса. Он догадался, что есть интересные сведения. – Давай, приятель, присядем вот здесь, в тени ходового мостика, чтоб нашим мозгам не плавиться на солнцепеке… Надень шапку, не перед капелланом стоишь. Угощайся сигаретой и рассказывай, а я кое-что запишу для памяти. Знаешь, Рассел, с годами голова становится как тот шпигат[22]22
  Шпигат – водоотвод для стока воды с палубы за борт.


[Закрыть], из нее все вытекает и не задерживается, разве что всякий хлам и мусор, который покрупнее размером…

Рассел понимающе улыбнулся, принял от инспектора дорогую сигарету, закурил и неторопливо, словно озвучивая кинокадры в замедленном фильме, начал отвечать на вопросы.

Да, он видел несчастного индуса в тот момент, когда шел на камбуз получать завтрак вахтенным машинистам. Где видел индуса? Индус был в коридоре от камбуза к трапу в машинное отделение и о чем-то весьма раздраженно разговаривал с высоким господином. Как был одет тот господин? Да почти все пассажиры в такую жару предпочитают носить белое, вот только тонкие усики и такое длинное лицо не у каждого. Нет, господин не толст, скорее худой и стройный. Какой была беседа? Ну нет, господин инспектор, их разговор никак не назовешь беседой закадычных друзей, которые не видели друг друга добрый десяток лет! Да, господин инспектор, их руки не висели по швам, как у новобранцев перед капралом, они ими размахивали. Ну нет, не обнимались и не похлопывали друг друга по спине. Господин, похоже было, не хотел вот так быстро расставаться с индусом и пытался продолжать беседу, удерживая его за пиджак. Но тут словно сам Сатана, не иначе, не ко времени толкнул и его, Рассела Мэрфи, в тот тесный коридор. Нет, он не имел намерения мешать беседе приятелей, они сами разошлись на контркурсах.

– Так ты считаешь, Рассел, что беседа была под стать сегодняшней погоде, несколько горячей? – еще раз уточнил Марк Паркер и перевернул страничку блокнота.

– Да, сэр инспектор. Беседа была скорее горячей, нежели прохладной, когда толкуешь и не знаешь, что сказать или что узнать от собеседника… Готов биться об заклад тут же и поставить правый гребной винт против клотикового фонаря – они до моего появления крепко спорили. – Рассел, похоже, не спешил сразу высказывать все подробности о случившемся. Создавалось впечатление, что о беседе с инспектором Паркером он мечтал всю жизнь и теперь наслаждался долгожданной минутой. Опустив глаза, он, словно нюхательный табак, большим пальцем правой руки тер застаревшую мозоль на левой ладони.

– А что спрашивал тот господин у покойника? Нет, не у покойника… – засмеялся Марк Паркер, поняв свою оговорку. – У покойника о грехах его может спрашивать только всемогущий Господь! У индуса?

Рассел Мэрфи нахмурил брови, выказывая этим крайнюю степень напряжения мозга, потом снова начал вытягивать из своих глубин нужные слова:

– Да я толком и не слышал, сэр! Если бы заранее знать, так навострил бы локаторы на нужную волну… Но одну фразу – клянусь бородой Нептуна! – разобрал довольно сносно. – «Скажешь, куда они собрались?» – разобрал хорошо, готов и под присягой подтвердить. Точно, господин инспектор! Можете записать ее, как показание исправного тахометра! Так и спросил: «Скажешь, куда они собрались?» Зачем приставал к слуге? Шел бы прямиком и спрашивал у сенатора, куда тот собрался! А то поцапались, как два диких леопарда, сойдясь на одном дереве. Тот господин даже очки свои разбил! – неожиданно хохотнул Рассел, довольный, что все так хорошо вспомнил, потер темные от машинного масла ладони и добродушно посмотрел на полицейского инспектора, который торопливо записывал его слова в толстый и такой красивый блокнот.

– Что-о? Очки? – инспектор тут же вскинул голову и уставился в улыбчивое лицо Рассела неестественно холодными глазами – глазами рыси, которая приметила добычу и зорко следит за каждым ее движением, уверенная, что жертва обречена на съедение. – Ты сказал, что они там разбили очки?

– Ну да-а, – добродушно воскликнул Рассел и не понял, чему так удивляется инспектор. – Когда эти приятели с таким трудом расставались, на месте их веселой беседы остались разбитые очки, я их подобрал. Одно стекло в крошки разлетелось, второе треснуло… Простите, сэр инспектор, может, я зря позарился? Но оправа оказалась целой и я решил…

– Очки чьи были? – уточнил Марк Паркер, а когда Рассел с каким-то разочарованием хмыкнул, он и сам понял, что спросил лишнее. – Конечно, того высокого господина с усиками… Я и сам не видел, чтобы слуги носили очки в дорогой оправе. Будь любезен, Рассел, верни мне очки как вещественное доказательство. Как бы тот господин не вздумал отпираться, что видел индуса перед самой смертью.

– Слушаюсь, сэр инспектор! Пусть только посмеет запираться, я под присягой подтвержу, что своими трезвыми глазами видел их вместе!

– В обед мы незаметно понаблюдаем за пассажирами в ресторане, и ты мне покажешь того хозяина очков. А это прими в награду за ценную информацию. Бери, бери, у меня есть особая статья расходов на оплату услуг полиции. Ты честно заработал эти деньги, не скрыл от правосудия сведения. – Паркер вынул из бумажника несколько банкнот и протянул их матросу…

Рассел Мэрфи без труда опознал пассажира, который разговаривал с индусом Али в коридоре. Оказалось, что это господин Людвиг Набель[23]23
  Набель – туман (нем.).


[Закрыть]. Инспектор Паркер не счел нужным скрывать от сенатора Дункеля результат столь быстрого и успешного расследования – всегда полезно услужить человеку, стоящему у власти, – и сообщил эту новость сразу же после обеда.

Отто, словно иного и не ожидал услышать от инспектора, внутренне похолодел, понимая, что это опознание только подтвердило его догадку, что за ними увязались не совсем любезные попутчики. Только был удивлен, что «Коричневый» так быстро и столь бесцеремонно пошел в атаку на Али, допустил непростительный промах и «засветился», словно одинокий фонарь в ночном городе. Теперь он стал известен полиции и ему, Железному Дункелю. И еще неизвестно, чья кара наступит быстрее и беспощаднее!

«Сам ли он убил Али, или кто-то по его приказу – теперь не имеет значения, – лихорадочно начал продумывать ответные действия Отто Дункель, стараясь, чтобы Африканский Лев своими пронырливыми глазами не прочитал на его лице и не догадался, насколько важную информацию сам дал в руки сенатора. – Набель интересовался, куда мы собрались? Значит, надо немедленно стряхнуть его с загривка… Если об истинной цели моей поездки узнают в ходе расследования еще и другие, неизвестно, сколько лихих охотников до золота увяжется за нами! Они со мною обошлись по волчьим законам, стало быть, и от меня получат такой же ответ. Странное ощущение в душе, словно этого Набеля кто-то в спину подтолкнул, поторопил выяснить, куда мы направляемся… – напряженно думал Отто, шагая за инспектором по коридору от ресторана к пассажирским каютам. – Но тогда кто за ним? А что, если мне этого Набеля подсунули, как осторожному подводнику подсовывают противолодочный корабль, умело замаскированный под безобидного и беззащитного каботажника – налетай, дескать, тебя ждет легкая добыча! А всплывешь – тут и попадешь под прицельный артиллерийский огонь!»

Чтобы все это прояснить от пущенного Набелем тумана, надо самому быть в курсе расследования.

– Господин инспектор. – Отто Дункель уважительно тронул Марка Паркера за локоть. – Позвольте мне присутствовать при вашем разговоре с… – он едва не сказал – «с Коричневым», но вовремя остановился, чтобы не вызвать странной кличкой ненужных сомнений в голове полицейского, – с тем господином Набелем? А что, если в его каюте…

– Я понял вас, господин сенатор, – тряхнул лохматой головой Африканский Лев и сделал широкий жест правой руки, будто дарил сенатору весь мир, или, во всяком случае, приличный кусок такового. – Запах духов? Ну что же, идемте вместе… Проклятье! – вдруг проворчал инспектор, и Отто, почувствовав, как невольно у него сжалось сердце, замер на полушаге.

– Что такое? – тут же спросил он, готовый к всяким неожиданностям, в том числе и к покушению на себя или инспектора, чтобы прервать любое продолжение расследования.

– Стекло до сих пор не подмели! – ответил обыденным тоном инспектор и зашагал дальше, считая, что и так сказал слишком много. Отто посмотрел под ноги – на светло-желтом полу, как растоптанные зерна кофе, чернели крошечные осколки тонкого темного стекла.

«Дались ему эти стеклышки! Есть время обращать внимание на такие пустяки! Это дело палубных матросов, следить за чистотой!» – пожав плечами, проворчал про себя Отто, но ничего не сказал и начал спускаться по трапу вслед за скорым на ноги инспектором.

Прежде чем войти в каюту, Марк Паркер указательным пальцем снизу вверх вспушил бакенбарды и как-то удивительно по-женски ласково постучал. В ответ послышалось раздраженно брошенное «Войдите!».

– О-о, господин инспектор! – На удивленном лице хозяина каюты тут же появилось явно наигранное изумление, смешанное с долей растерянности, мелькнувшей в глазах, хотя он отлично знал, что Паркер уже начал обходить все каюты и матросские кубрики с расспросами об умершем индусе. – Извините, не знал, не ждал, а потому и не в парадном, так сказать, облачении. Как видите, собирался вздремнуть после обеда. Знаете, обильная пища и это размеренное покачивание на волнах весьма располагают…

– Да-да, господин Набель. – Инспектор, чуть приподняв светло-голубую шляпу с круто загнутыми полями, мило улыбнулся, тем самым извиняясь за вторжение без приглашения. – Капитан парохода, достопочтенный сэр Гарри Клинтон, упреждал меня, что навстречу нам из центра океана идет крупная зыбь. Днями там бушевал приличный шторм… Но это в природе бушуют целые океаны, а среди нас, мелких и ничтожных людишек, этих двуногих муравьев нашей грешной матушки-земли, и страстишки низменные, и ураганчики препакостные… – Инспектор, казалось, готов был до поздней ночи говорить с пассажиром именно о погоде, о приятных часах послеобеденного отдыха, о человечестве вообще, но только не о покойнике и об убийстве.

– Вот как, господин инспектор! Вы уже знаете мое имя, хотя я и не представился вам? – стараясь выиграть время, не совсем искренне удивился Людвиг Набель и натянуто, не имея сил скрыть раздражение, рассмеялся. – Вас привело желание поговорить со мною об этой странной смерти какого-то желтокожего? Об этом трезвонят все женщины на пароходе, только и слышно: «Ах, он бедный! Ах, он несчастный!»

Да кто посмел его убить! Как будто человек сам по себе не может отдать концы! Выпил лишнего, вот и ударил инсульт в голову!

– Да, конечно, если бы было по-вашему, – кивал головой и вставлял короткие реплики инспектор, пока Набель разряжался длинной и нервной тирадой.

– А вы другого мнения, так, что ли? Понимаю, понимаю, господин инспектор! У вас неприятности. Надо отличиться и непременно найти страшного убийцу-потрошителя! И сдать его мельбурнской полиции, даже если и нет неопровержимых улик… Понимаю, честь мундира, долг истинного наследника мистера Холмса, желание очередного повышения по службе…

«Коричневый», как отметил про себя Отто, довольно быстро взял себя в руки и теперь держался молодцом, пытался мелкими уколами «завести» инспектора, чтобы Паркер потерял контроль над собой, особенно это страшное хладнокровие, с каким он выслушивал ядовитые намеки Набеля. Но руки… Они подрагивали, и Людвиг, то и дело переворачивая перстень на правом безымянном пальце, еле сдерживал кипевшее в нем раздражение или даже лютую ненависть к полицейскому.

Но вот он заметил, что Паркер внимательно за ним наблюдает с чуть приметной усмешкой бывалого человека перед преступником-новичком, резко поднялся с дивана и, заложив руки за спину, надменно прищурил глаза и с вызовом спросил:

– Будет допрос? Если так, то я…

– Помилуй бог! – Брови инспектора прыгнули вверх, бакенбарды шевельнулись, когда он в милой улыбке показал Набелю добрую половину отлично сохранившихся крупных зубов. – Разве я собираюсь вас допрашивать? Допрашивают только преступников, а я беседую со свидетелями несчастного происшествия, кто и что именно видел, слышал или случайно что узнал от кого-то… Вы позволите присесть? – Не дождавшись приглашения занять место, уселся к столу. – Спасибо. Господин сенатор, вам, как лицу нейтральному, могу предложить лишь стул около шкафа. Господин Набель не очень любезен с непрошенными гостями… но долг службы не дает нам права спать спокойно… Да и вы садитесь, господин Набель, мы на пять минут, а потом можете спать спокойно, сколько душе угодно. Надо же – о допросе спросили! При допросе на преступника надевают наручники, ведут в изолятор, оформляют протокол допроса и тому подобное… Я пока провожу только опрос. Просто опрос для формальности, и чтобы в Мельбурне полицейский комиссар не держал пароход на рейде добрую неделю, занимаясь этой же работой… – Марк Паркер говорил спокойно, монотонно, словно паук плел незримую липкую паутину, куда надеялся, и не без основания, рано или поздно поймать неизбежную жертву. – Теперь пришел ваш черед отвечать на мои чисто формальные и для вас совершенно необязательные вопросы. Вот видите, – инспектор раскрыл свой блокнот в том месте, где лежала беленькая бумажная закладка, – уже треть моего блокнота исписана такими ответами. И есть, есть среди этих ответов никчемные стеклышки, есть алмазные крупицы, есть и фальшивые бриллианты… – усмехнулся инспектор, загадочно сделав ударение на словах «никчемные стеклышки» и при этом подмигнул Дункелю, как бы заостряя его внимание.

Людвиг Набель с видом крайнего неудовольствия сел на диван, спиной к иллюминатору. Солнце косо падало ему на рыжеволосую голову, отчего мочка левого уха просвечивалась насквозь и казалась маленьким розовым мешочком, наполненным живой кровью.

– Вот и отлично, приступим и, как пишут газетчики, проведем нашу беседу в духе дружбы и взаимопонимания. – Инспектор неспешно полистал толстый блокнот, вынул авторучку, уточняя, задал первый вопрос. – Итак, вы Людвиг Набель, сотрудник отдела внешних сношений фирмы «Консолидатен майнз оф Саут-Вест Африка К». Эти сведения точны на нынешний день?

– Да. Мне сорок шесть лет, женат, имею четверых детей. Моя ставка как сотрудника вами названной фирмы составляет…

– Ставка нас пока не интересует, господин Набель, ведь у нас беседа, а не допрос, – прервал собеседника инспектор. – Объясните, пожалуйста, о чем вы говорили со слугой сенатора Дункеля?

Господин Набель надменно вскинул голову и с вызовом бросил:

– За кого вы меня решили принимать? О чем, собственно, речь? Объяснитесь, инспектор?

– Не поскользнитесь на стеклышках, почтенный господин Набель, – не глядя на собеседника, как о чем-то постороннем и незначительном проговорил инспектор, сосредоточенно перелистывая глянцевые листочки шикарного блокнота.

– На каких стеклышках? Что вы все заладили про эти стеклышки? – не понял намека Набель, а может, очень искусно сделал вид, что не понял и повернулся лицом к Отто Дункелю. – Боже, сколько злости и отчаяния в этих маленьких глазах! Волчьей злости и отчаяния загнанного в угол хищника! У Дункеля даже икры ног свело от холода, которым вдруг продрало все тело. «Такой прибьет из-за угла и глазом не моргнет! Вот так страшило с видом смиренного сотрудника отдела внешних сношений! С кем сотрудничает? Неужели из бывших гестаповцев, поднаторевших в концлагерях?»

– На стеклышках от ваших защитных очков, почтенный господин Набель, от ваших любимых очков, которых теперь у вас нет, – все так же спокойно продолжил разговор инспектор. – Эти стеклышки до сих пор валяются там, где Али сбил их с вашего переносья!

У Отто волосы разом взмокли под легкой шляпой. Так вот когда это случилось! Вот почему этот Набель сделал перерыв в завтраке – чтобы встретить Али, когда тот вышел из буфета! Вот почему он возвратился в ресторан уже без очков и с такой злостью посмотрел на Дункеля! Он пытался запугать Али и узнать, куда они держат путь? Но чем именно он пугал индуса? И кто был в каюте возле умирающего слуги?

– Не в ваших интересах, господин Набель, что-то скрывать, напускать на следствие тумана, которого и так много в вашем имени, – счел возможным безобидно пошутить Паркер, усмехаясь не только губами, но и добрыми светло-голубыми глазами.

Отто Дункель с содроганием в душе отметил, что тощий и длинный – под стать самому Набелю, но значительно крепче телом – инспектор не так прост, как показался на первый взгляд. И сам внутренне подобрался, как бы перед собственным допросом, чтобы ненароком не влететь в липкие сети сыщика… Ведь и ему есть что скрывать! Тайна его золота принадлежит только ему.

– Как! Разве тот сумасшедший индус был слугой этого господина? Теперь уже настал черед взлететь рыжим бровям Набеля, лоб взбугрился, словно лист желтой бумаги, брошенной на затухающие, но еще достаточно горячие угли. – У почтенного сенатора и такой невоспитанный слуга! Право, мне стыдно за господина… – Набель упорно делал вид, что он даже имени сенатора Дункеля никак не может запомнить.

– Так о чем вы с покойным теперь индусом говорили? – Инспектор пристукнул колпачком авторучки о блокнот, развернутый на чистом листе с единственной пока надписью вверху – «Людвиг Набель», а рядом число и месяц.

– Да о чем я мог с ним разговаривать? – Набель с возмущением передернул плечами. – Этот сумасброд летел по коридору так, словно за ним гнался гималайский тигр! Едва не влепился головой мне в грудь, сбил очки и наступил на них своим гнилым ботинком! Пришлось как следует встряхнуть его…

– И что при этом спросили? – негромко напомнил свой прежний вопрос Паркер, записывая показания пассажира и при этом совершенно казалось со стороны, не наблюдая за собеседником. Но по голосу, по еле меняющейся интонации и мимике, которую он как-то умудрялся замечать на лице Набеля, угадывал довольно точно о душевном состоянии подозреваемого, как тот ни старался каждый миг контролировать себя.

– Да ровным счетом ни о чем не спрашивал! – переходя на будничный тон, пояснил Набель, потянулся к коробке с сигаретами, прикурил от металлической зажигалки, при этом метнув в сторону Дункеля настороженный взгляд, пытаясь связать воедино приход полицейского и самого сенатора к нему в каюту.

«Так-та-ак! – тут же отметил про себя Отто и прикусил поджатые губы, чтобы сдержаться от реплики и не вступить в разговор, что было бы только на пользу подозреваемого. – Переживаешь, гнида сушеная! Боишься, что Али успел рассказать мне о вашей “теплой” беседе. И думаешь, что это я навел инспектора на тебя! Я сам многое дал бы, чтобы узнать причину молчания Али. Причину!»

– Я сказал индусу, что надо ходить спокойно и смотреть себе под ноги! – закончил ответ Набель и отвернулся лицом в сторону, не выдерживая пристального и насмешливого взгляда Дункеля – Отто старался таким образом дать ему понять, что он знает гораздо больше, чем о том подозревает Набель. И, похоже, этот молчаливый прием начинает срабатывать – подозреваемый боится окончательно завраться и тем навредить себе еще больше!

– Так, пишем с ваших слов – «ровным счетом ни о чем не спрашивал», – без тени улыбки или сарказма повторил с вопросительным подтекстом Марк Паркер. – А вот матрос… – инспектор заглянул в блокнот несколькими страничками раньше, чтобы точнее вспомнить имя того свидетеля, – да, трюмный матрос Рассел Мэрфи, который видел вас с покойным теперь индусом, под присягой готов подтвердить, что вы спросили слугу господина сенатора буквально следующее: «Скажешь, куды они собрались?»

Людвиг Набель смешался – не ждал такого удара! – и чтобы выиграть считанные секунды на обдумывание ответа, затушил сигарету в серой мраморной пепельнице, сменил положение ног и откинулся на спинку дивана, отчего голова из золотистой стала темно-рыжей. Сцепив руки на груди, он натянуто засмеялся, презрительно скривив губы.

– Да напутал этот ваш матрос! Конечно, напутал! Скорее всего по той причине, что в буфете хватил лишний стаканчик рому и…

– Он был на вахте в тот час, а потому абсолютно трезв, – прервал Набеля инспектор, снова переворачивая листки блокнота.

«Коричневый» споткнулся об эту реплику и на время умолк, медленно поднял плечи, словно у него свело мышцы спины, после чего ответил, опустив глаза на кончики белых парусиновых туфель и почти замерев в напряженном выжидании дальнейшего хода событий:

– Тогда не знаю… Может, у него со слухом не все в порядке, ведь от грохота машин это не удивительно. Не радист он, к несчастью для нас с вами, господин инспектор. Я действительно схватил индуса за пиджак и сделал ему строгое замечание: «Если куда собрался, бери с собой глаза!» Да, вот это я ему и сказал, так и записывайте для будущего расследования… Надеюсь, на этом ваши вопросы закончились и наша взаимно приятная беседа пришла к долгожданному концу? – Набель дал понять, что больше говорить ему нет никакого желания. – Или у вас еще что-то пребывает в сомнении и нуждается в моих разъяснениях? – Найдя, как ему думалось, удачный ответ на страшный вопрос, он явно оправился и позволил себе безмятежно улыбнуться.

– Да, нечто еще пребывает в сомнении, как вы изволили нам обоим разъяснить, господин Набель… Так, сущий пустячок… безобидная царапина! – сделав вид, что ему все и давно известно, негромко обронил Марк Паркер и в упор «выстрелил» пронзительным взглядом в глаза допрашиваемого.

– К-какая… царапина? – Людвиг Набель вздрогнул, тут же вторично вздернул брови, умело изобразив изрядное удивление, но холодок испуга на какое-то время сделал его глаза стеклянными, и это не осталось незамеченным от наблюдательного инспектора.

– На правой руке, вот здесь, – и Марк Паркер потыкал левым указательным пальцем себе в волосатую правую кисть. – Вот здесь длинная неглубокая царапина.

– Не знаю, о какой царапине вы спрашиваете, инспектор! – Набель презрительно поджал губы и перевел взгляд на Дункеля с таким выражением, словно бы впервые заметил постороннего в своей каюте, но которого он с огромным удовольствием вышвырнул бы не только в коридор, но и за борт парохода акулам на съедение! – Я с ним не царапался! Еще чего мне не хватало царапаться со всякими чернокожими да азиатами! Я скорее всего дал бы ему в зубы! Теперь, надеюсь, все?

– Все ясно, господин Набель! Так и запишем, что вы дали бы ему в зубы. Точка! – И тут же страшное снайперское поражение насмерть! – А где ваш прекрасный перстень, которым я любовался совсем недавно, утром во время вашего завтрака, а потом вы куда-то побежали…

«Клянусь священными водами Стикса! – “Коричневый” почему-то ждал этого вопроса!» – мгновенно пронеслось в голове Отто, когда увидел секундное замешательство Набеля, а потом услышал его ответ, вернее сказать, встречный вопрос, который задают лишь для того, чтобы лучше продумать собственный ответ:

– Перстень? К-какой перстень? У меня только этот…

– Ну-ну, быстрее соображайте, господин Набель, быстрее! Иначе упустите время и все поймут, что вы застигнуты все – таки врасплох! – Марк Паркер словно вознаграждал теперь себя за долгое терпение и открыто, едва не в лицо Набеля, расхохотался.

«Ого! – Отто Дункель не смог содержать изумления и невольного сожаления, которое отразилось, наверно, и в его взгляде на Людвига Набеля. – Кажется, капканчик уже захлопнулся окончательно! Только зачем инспектору понадобилось какое-то кольцо?»

– Что за чушь! – взвизгнул фальцетом белый, как первосортная эмаль, подозреваемый пассажир и резко выбросил перед собой чуть подрагивающую правую руку – на безымянном пальце в солнечных пучках заиграл красивыми переливами перстень с изумрудом. – Вот он, мой перстень! И никуда он не девался… Напрасно вы пытаетесь сбить меня с толку, я заявляю вам, что…

– Вот как? – Инспектор открыто наиграл простодушное удивление и сделал вид, что ему искренне жаль собеседника. – Все правильно, господин Набель. Теперь у вас именно тот камень, который вам и положено носить как талисман. Ведь вы родились в памятный для всех немцев день[24]24
  Инспектор имел в виду день 22 июня 1941 г., когда было совершено нападение фашистской Германии на Советский Союз.


[Закрыть], изумруд – ваш покровитель. Но я спрашиваю вас о другом перстне, о том, который был у вас на этом же пальце во время завтрака! И в том коридоре, когда вы не царапались с индусом Али! Ну-у, так где тот рубиновый камень с… ядом! – Инспектор выпалил последнее слово зло, в самые глаза замолкнувшему Набелю, и тот отшатнулся от Паркера, словно к нему вплотную присунули голову кобры с разинутой пастью. Инспектор не дал ему и слова сказать, добавил самое главное, что берег на конец допроса.

Индус умер от паралича сердца! И паралич наступил от яда, который попал в кровь через царапину. Где перстень с ядом?

Людвиг Набель безвольно расслабил руки, прикрыл глаза и откинулся головой на спинку дивана, лицо покрылось мертвенной желтизной. Он сделал несколько судорожных глотков – слова оправданий сухим комом застряли в горле, и только пальцы рук как бы в конвульсии судорожно сжимались и разжимались с похрустыванием в суставах…

Едва ли не в таком же шоке оказался и Отто Дункель. Его испуганно-изумленный взгляд перебегал с Набеля на невозмутимого инспектора, который, похоже было, с легкой усмешкой наблюдал за агонией смертельно раненой «добычи».

Вдруг выйдя из оцепенения, Людвиг Набель закричал так, что и в коридоре было слышно из конца в конец:

– Не было никакого перстня с ядом! Не было! – Он вскочил на ноги, глаза расширились как у человека, поставленного к пулями иссеченной стене для очередной жертвы расстрела. – И никогда, слышите, никогда не докажете, что он был с ядом! Плевать я хотел на все показания каких-то там трюмных матросов, плевать! Слышите, господин… как вас там по имени…

– Господин инспектор, – все с той же меланхолической усмешкой подсказал Марк Паркер и поклонился лохматой головой. – Для вас я сейчас – только господин инспектор, любезный господин Набель.

– Так вот, господин инспектор, я протестую против ваших оскорблений и подозрительных выпадов в мой адрес и заявляю, что никакого перстня с ядом у меня нет!

– Вы говорите – «нет»! Сейчас действительно на вас его нет, теперь вы призвали на помощь свой талисман. Но он не спасет вас, как не спасет и Рак[25]25
  Рак – знак Зодиака для тех, кто родился 22 июня – 22 июля.


[Закрыть]. Он сам попал в соленый кипяток. Вы говорите, что ваш рубиновый перстень – без яда? – уточнил, перестав улыбаться, Марк Паркер. – Отлично, я верю вам на слово. И даю вам возможность рассеять мои подозрения и прошу предъявить «тот» рубиновый перстень, который был на вашем пальце утром, когда вы в коридоре так некстати встретились с индусом и крупно повздорили. Ну, ваш последний шанс, не упустите его, иначе, сами понимаете, мне придется остаться при моих подозрениях! – Несмотря на мягкость тона, в голосе инспектора чувствовалась львиная хватка, когда ничто уже не может спасти обреченную жертву, даже покорно сложенная у ног голова. – Представьте, прошу вас, господин Набель! Не хотите представить сами? Или уже не можете?

Людвиг Набель добрую минуту смотрел в тягостном молчании на безмятежно выжидающего инспектора, а Паркер на пассажира, у которого был вид гончей собаки, потерявшей верный след лисицы в ожидании неминуемого за это наказания… Но вот господин Набель загорелся последней искрой угасшей было надежды и он решительно сказал:

– Мне вам нечего предъявлять! Кольца ядовитого, как вы утверждаете, у меня никогда не было! А простое кольцо с рубином я оставил после завтрака на столе в каюте, и оно куда-то пропало! Вот и все! – Пассажир нервно сцепил руки за спиной, неподвижной статуей времен великой Римской империи при дороге, замер у столика, лицом к иллюминатору, решив больше ни о чем не говорить с инспектором.

– В таком случае я вынужден, хорошо понимая, что это уже бесполезно, но все же для формальной записи в протокол, провести у вас обыск, – заявил Марк Паркер и мягко поднялся из кресла у стола, повернулся к Дункелю. – Господин сенатор, прошу вас, позовите еще кого-нибудь в понятые.

– Хорошо, я выгляну. – Отто Дункель, пораженный таким исходом «собеседования», а также явным замешательством Набеля при разговоре о перстне с ядом, что недвусмысленно указывало на его причастность к смерти Али, вышел в коридор и тут же, наткнувшись на помощника штурмана и немного уже знакомого ему Бобби Дукакиса, пригласил его в каюту Набеля.

Инспектор осмотрел костюм на подозреваемом, туфли, вплоть до каблуков – нет ли там заветного тайничка? – а потом дюйм за дюймом обследовал всю каюту. Солнце уже опустилось за кормой парохода и не освещало больше помещения в иллюминатор, когда утомленный Марк Паркер молча развел руками и коротко пояснил:

– Океан велик, а у меня нет волшебной рыбки, которая со дна морского могла бы доставать заветные колечки… Или оно уже припрятано у кого-то другого, возможного соучастника преступления! Вам, почтенный господин Набель, придется оставаться в помещении под домашним арестом, до прибытия и передачи вас в руки Мельбурнской полиции. Ужин принесут сюда и в моем присутствии. Никакого общения с другими пассажирами, никакого приема и передачи посылок и писем… И это в какой-то степени ради вашей же безопасности. Как знать, господин Набель, не захочется ли кому-то от вас избавиться, как от ненужного засветившегося соучастника!

– Я буду жаловаться! Никакой я не соучастник, слышите! – уже из-за хлопнувшей двери послышался возмущенный голос Людвига Набеля. – Мельбурнские комиссары вас не погладят по головке, я найду способ утопить вас в этом проклятом океане, ваша карьера на этом закончится! Раз и навсегда! Слышите, вы…

– Заранее готов принести вам свои извинения, если вы сумеете доказать свою невиновность, но пока что… – невозмутимо ответил Африканский Лев, грива которого от последнего обыска в каюте заметно взмокла, чего не скажешь про настоящего льва, который ни в какую жару не потеет. Марк Паркер неспешно закрыл каюту на замок и положил ключ в грудной карман, пожал руку сенатору, стиснув ее в крепких пальцах, потом отпустил Дукакиса по его служебным делам, поблагодарив за оказанную услугу.