Текст книги "Сталкеры миров"

– Эй, вы куда? – радостно вслед им закричал Мордвин и тут же почувствовал на себе тяжелый взгляд Кума.

– Может, тебя пристрелить, чтоб зря харчи не переводил, а? – со злостью спросил Кум.

– Командир, я не проспал, я размечтался, ну, вспомни, когда со мной такое было? – оправдывался Мордвин.

– Ладно, учитывая, что ты у нас хлопец раненый, на первый раз прощаю, – устало сказал Кум. – А теперь слушайте сюда: это у них типа разведки, я это чувствую. Поэтому быстро в схрон, там запасов достаточно, тяните сюда все, что там есть – и наше, и не наше. А я с полковником погутарю.

Сталкеры быстро метнулись в схрон к тайнику, начали выносить оружие наверх. Их тайник никто ни разу не нашел, поэтому все, что собиралось годами, было на месте. Ну, это и не удивительно, потому что если схрон был общий, то тайник – индивидуальным. Некоторые тайники можно было легко найти: казалось, открой дверцу, сдвинь плиту и… И нарвешься на сюрприз, заходи – не бойся, выходи – не плачь! А сюрпризы бывают разные – от простых, типа растяжек с гранатой, до хитрых аномалий. Значит, не твое – не трогай! И сюрприз ставят не один, а несколько и все, как говорится, со своей изюминкой. Бывает, нападет на тебя стая каких-то зоновских тварей, а у тебя патроны кончились, и хотя вот они, в чужом тайнике, а не возьмешь – пароль неизвестен. Есть, конечно, и тайники замаскированные, невидимые, классические.

В данном случае схрон был общим, почти всем известным, поэтому им мало кто пользовался. Сталкеры, знаете, такие люди, что не любят рекламу, поэтому выбирают места никому не известные, а схроны имеют личные. Этот бункер был на тот случай, если надо отдохнуть по дороге, ну и если свалилась какая-то уж совсем неожиданная неприятность! Что и произошло с группой Кума. И тайник здесь был не один. У Кума был еще и спаренный. Сделал его как-то капитан со своим старым другом Нестором, когда с ним в Зону ходил. Затем их дорожки разошлись, Нестор набрал себе группу, а Владимир толп не любил. Нестор погиб, уже больше полугода прошло, но его группа пользовалась укрытием и Слащенко не возражал.

В схроне Ржавый немного поколдовал над секретами тайника, и «Сим-Сим» открылся, затем отошла массивная плита, открывая доступ к сокровищам группы Кума. Там же были и пожитки команды Нестора, но на них внимания не обратили. Вверх вытаскивали все, что стреляло и могло пригодиться при обороне.

В это время командир подошел к полковнику, что сидел на поваленном дереве у входа в схрон, сел рядом на пенек.

– Ну шо, дорогой товарищ? – капитан пристальным взглядом окинул Скоробогатова. – Мне кажется, или Вы вправду шо-то такое знаете? А сказать товарищам, которые за Вас головы кладут, ничего не хотите, а?

Полковник съежился, почесал затылок, посмотрел на Кума, но ничего не ответил. Владимир сделал вид, что не понял его поведения и тихо прошипел:

– Не скажешь – убью! – и, прищурившись, вперил взгляд в полковника. – У меня другого выхода нет, ясно?!

Испуганные глаза полковника говорили о том, что он понял сталкера.

– Я не знаю, что я должен сказать, о чем именно, – промямлил полковник. – Вы мне намекните.

– Намекаю: какого хрена ты идешь в Зону? – резко спросил Кум.

– Меня зовут, я, знаете ли, слышу зов, – неловко улыбаясь, ответил полковник.

– О как! Ну, начало уже завораживает, так-так, и шо дальше? – с иронией спросил Кум.

– Ну… Меня зовут хозяева МоРСкана, они должны меня встретить и изъять МоРСкан, – обреченно пробормотал Скоробогатов.

Капитан посмотрел в его глаза, покачал головой, поднял бровь и спросил:

– А ты случайно наркотики не употребляешь, а? А то мы тут с тобой нянькались, а все оказывается предельно просто – у тебя МоРСканы, твою мать, в мозгах! В Зоне всякую хрень жрут, пьют и курят, но такого!..

– МоРСкан действительно в голове, – закивал полковник. – Он должен развиваться, ну, так сказать, жить как существо. А для этого ему подходит только мозг человека. Он все видит, все слышит, контролирует, а информацию передает хозяевам в блокцентр сюда, в Зону. Расшифровывается как «мобильный радиосканер».

Кум почувствовал, что полковник не врет, что это не бред наркомана, а действительность. Он это почувствовал так же, как недавно чуял все аномалии. Видно, работал подарок Черного Сталкера. У него похолодело в груди. Капитан Слащенко почувствовал, что он говорит не с полковником Скоробогатовым, а именно с этим самым МоРСканом. Вот почему так вел себя полковник, трус от рождения. Просто им руководит МоРСкан и все передает хозяевам. Кто эти хозяева? Что делать? Они все знают о нашей группе, и это очень плохо. Им нужен МоРСкан, а вот сталкеры им как раз ни к чему! Что делать? Их просто уберут, как ненужных свидетелей, сделали свое дело – и в землю. Сольют, без вариантов, сольют!

Тяжелые думы командира оборвал Мордвин:

– Докладываю! Оружия столько, что можно брать Берлин.

– Наш Мордвин берет Берлин! – механически, думая совсем о другом, негромко ответил Кум. И тут же добавил: – А ну, давай, зови сюда Ржавого, и быстро!

– Момент! – ответил Сергей и побежал выполнять приказ.

Слащенко снова посмотрел в глаза полковнику, словно хотел в них увидеть этот самый МоРСкан, и спросил:

– О чем еще я могу узнать? – и добавил: – Господин полковник или МоРСкан?

– Кое-что я могу еще рассказать, – медленно ответил полковник. – В Зоне находятся еще пять носителей, так как всего должно быть шесть.

Подошли Мордвин и Ржавый, сели рядом, глядя на Кума. Но тот молча махнул рукой полковнику, мол, говори.

Скоробогатов продолжил:

– Так я говорю, в Зоне находятся еще пять носителей, они также должны попасть к хозяевам в блокцентр. Что еще вас интересует?

– Меня интересует многое, – ответил капитан, – например, нахрен это надо и кому; почему в проводники Вы взяли нас, а не военных; законно ли это, и какой нам с этого будет резон?

Полковник с неизменным выражением лица, почти как робот ответил:

– Это нужно для эксперимента по «Свершению», который проводят хозяева, они все научные работники, откуда они – я не знаю. Но могу вам сказать, что разработка секретная и ставить в известность власти Украины нет необходимости – Зона фактически принадлежит не Украине, а тем, кто находится в Зоне, то есть хозяевам. А резон у вас тот, что и был сначала – вы проводите меня к месту назначения, получаете гонорар, и все остаются при своих интересах.

Сталкеры удивленно переглянулись, Ржавый пожал плечами.

– Кум! Спорим, что у полковника крыша поехала от страха! О чем он бредит, объясни? – озадаченно спросил Птица Говорун.

– Помолчи немного, хорошо?! – прикрикнул Кум. – Потом объясню, а сейчас слушайте и не перебивайте, ясно?!

Сталкеры молча кивнули. Командир снова повернулся к полковнику:

– И теперь, когда мы кое-что знаем, как же к нам отнесутся хозяева такой секретной темы?

– Я этого не могу знать, – с неподвижным лицом ответил полковник. – Я вам не хотел ничего рассказывать, но вы сами меня заставили. Выполняйте договор, получайте гонорар и мы расходимся.

– Расходимся?! – Ржавый повысил голос. – Так расходимся здесь и сейчас! Нет ничего проще, отдайте нам наш, как Вы говорите, «гонорар», или его часть, и мы Вас не знаем, а Вы идете мимо!

Полковник вдруг стал прежним, засуетился, начал потирать ладони и весь напрягся. Сталкеры с ожиданием смотрели на него. Каждый думал о своем, но одна мысль была общая – получить деньги и быстрее убраться отсюда, куда угодно, но подальше от этого места и от самого полковника. Уйти немедленно, даже без денег, потому что деньги, в конце концов, большой ценности уже не имеют. Уйти втроем, без странного полковника, от которого тянуло неприятностями. Пойти прямо сейчас! Ржавый и Мордвин посмотрели на Кума, тот посмотрел на них, потом на полковника и тихо сказал:

– Как говорит мой нюх, пока мы этого сделать не можем, – он снова внимательно посмотрел на сталкеров. – Здесь все не так просто. Эти интересные ребята, хозяева, нам просто так уйти не дадут, им нужно, чтобы мы сохранили полковника и передали его, как говорится, из рук в руки. Вот только кто-то им и, соответственно, нам мешает. Кто?

Скоробогатов тяжело вздохнул, все посмотрели на него.

– Может, подскажешь, как тебя доставить к этому чертовому энергоблоку и остаться в живых? – Кум вперил в полковника зло прищуренный взгляд. – И вообще, кто нас здесь обложил и так старается уничтожить? Может, нам проще тебя им отдать и исчезнуть?

– Я думаю, что они никого живым не оставят. А кто они – мне неизвестно, – испуганно ответил полковник.

Мордвин ехидно улыбнулся и сказал:

– Все, в принципе, ясно, что тут думать! Вырваться к месту передачи полковника мы вряд ли сможем, оставить его здесь мы тоже не можем, значит, отступать некуда – за нами Москва!

– За нами Припять! – буркнул Ржавый.

– За нами четвертый энергоблок, но не оборону мы здесь должны держать, а вырваться к нему! – со злостью сказал Кум и ударил кулаком по пеньку, на котором сидел. – Вырваться любым способом!

Подбежал Гамлет и зарычал. Это был сигнал, что кто-то приближается к бункеру. Сталкеры вскочили, разобрали оружие и заняли места для обороны. На них, как и раньше, шли «вагоны», и их было много.

– Размножаются они там, что ли?! – стреляя из автомата, крикнул Мордвин.

Все началось сначала: «вагоны» лезли напролом, сталкеры их уничтожали. Уже дышать было трудно от пороховых газов, нагретые стволы дымили, в ход пошли гранаты. Стреляли гранатами с подствольников и бросали ручные; тех марионеток, что подходили слишком близко, рвал Гамлет. Группе еще везло, так как оружия было много. Нагретые стволы плевались, убойная сила у них уже была не та. Все устали от стрельбы и однообразия боя, от грохота и напряжения, болели руки, плечи, спины. Казалось, это никогда не кончится. И вдруг «вагоны» перестали стрелять, некоторые упали в траву, другие побрели назад в лес и исчезли. Сталкеры переглянулись с удивлением, Кум сплюнул на землю и прокашлялся:

– Перерыв, не больше! Надо драпать! Еще одна атака – и все!

Он схватил рюкзак и автомат, рассовал гранаты по многочисленным карманам, глянул на сталкеров и крикнул:

– Хватайте, шо можете, и за мной, времени мало! Быстро!!

Ржавый и Мордвин, как ошпаренные, схватили все необходимое, подхватили под руки полковника и рванули за командиром. Гамлет бежал впереди. Мчались, уже не боясь сюрпризов Зоны, Кум знал, что делает, и ему верили все. Казалось, к нему прислушивается даже Гамлет. Бежали быстро, усталости не было, она испарилась, вместо нее пришел страх не успеть. Даже полковник бежал довольно споро, было видно, что Скоробогатов старается не на шутку. Бежали до тех пор, пока не стали выдыхаться, и Кум дал команду на привал. Попадали на траву, попили воды, говорить не хотелось, лежали молча. Каждый думал о своем. Ржавый лежал рядом с Гамлетом, и тот вдруг лизнул его в лицо. Сергей и Владимир удивились – такое произошло впервые. Чтобы Гамлет к кому-либо проявлял нежность, кроме Кума? Все засмеялись, даже полковник, хотя ничего не понял, но засмеялся за компанию. Казалось, смеялся и сам Гамлет, его черная морда, как у бультерьера, но раза в четыре больше, казалось, разошлась в улыбке. Это вызвало новый взрыв хохота сталкеров.

– Да-а-а! Нам сейчас только смеяться осталось, господа! – прерывая смех, поднялся на ноги командир. – Я на пару минут на разведку, посидите еще, – и исчез с глаз сталкеров. Минут через пять он появился с другой стороны и скомандовал:

– Пора идти дальше, а тебе, Гамлет, спасибо – рассмешил. Ты после своего обморока, похожего на смерть, какой-то другой стал, а? Тебе так не кажется?

Кум посмотрел на Гамлета, будто ожидая ответа. Но собольф только махнул хвостом, поднялся и побежал вперед. Все молча двинулись за ним. Впереди их ждала неизвестность и Припять.

Припять уже была недалеко. Река, в которой водились фантастические существа. Сталкеры в своих побасенках рассказывали о страшных мутантах, чуть ли не о крокодилах. Видимо, после мутаций рыбы стали похожи на хищников из африканских рек. Но пугали не рыбы-хищники, а особая аура реки. Похоже, вода тоже прошла мутацию и стала живой, приобрела непонятные свойства – то меняла цвет и запах, то становилась летом твердой, как лед, а зимой теплой и густой. Казалось, река имеет разум. Среди сталкеров ходили легенды, что с ней разговаривает Черный Сталкер, и река ему отвечает. Обо всем этом Кум имел свое личное мнение, а многое знал наверняка. Припять не просто река, Припять – дитя Зоны!

Группа продолжала быстро идти в сторону речки, обходя ловушки, напрягая все внимание, не забывая о врагах, что пришли извне и тех, что родились тут. Перед рекой расположился маленький поселок, заросший садом. Деревья этого сада, а теперь скорее леса, густые и одичалые, разрослись вокруг полуразрушенных домиков. В советское время считалось большой удачей получить жилье в таком поселке. Дома были одноэтажные, с верандой и земельным участком в шесть соток для огорода и сада. В этом жилом массиве находилось несколько десятков таких домов, водонапорная башня и двухэтажное здание с выцветшей вывеской «Сельхозтехника». Куча ржавого железа за этим зданием, похоже, являла собой бренные останки той самой колхозной техники. Частица Советского Союза заканчивалась забором и гаражами, такими же полуразрушенными, заросшими травой и фруктовыми деревьями. Кум решил это место обойти, не стал рисковать, там могло быть все, что угодно. Это поняли все, и когда Кум махнул рукой налево, без слов повернули за ним. С другой стороны поселка группа увидела старые столбики с табличками: «СТОП! Заражено». Краска с табличек почти облезла, но надписи еще читались. Эти таблички напомнили Куму 1986 год, аварию на ЧАЭС в четвертом энергоблоке. Тогда была создана Чернобыльская тридцатикилометровая зона, ее охраняли гражданские, военные и сотрудники МВД, 250 командированих. Курсант Львовской школы МВД Слащенко с группой своих однокурсников был на практике в городе Припять и им, молодым представителям власти, пришлось охранять это место и спасать жителей города. Они тогда были героями и, конечно, не знали, чем закончится все это дело. Сколько погибло от лучевой болезни участников первой очереди, Слащенко не знал, но из его группы в живых остался он один. Владимир сначала даже не задумывался над этим, а когда похоронил последнего из своих коллег – участников ликвидации аварии, понял, что ему не просто повезло! Это уже потом, когда создавались зона отчуждения и зона безусловного отселения, все, кто принимал участие в создании этих зон и других мероприятиях, касающихся аварии, были защищены от радиации, а тогда все, что было – это вот такие таблички.

Воспоминания оборвал лай Гамлета. Капитан Слащенко вынырнул из прошлого, как из сна, и через секунду понял, что происходит. Впереди стоял Гамлет и обнюхивал чей-то брошенный хабар, но что-то ему там не нравилось.

– Стоп! Гамлет, ко мне! – резко скомандовал Кум и рукой показал, что нужно залечь.

Гамлет ползком приблизился к хозяину, все остальные залегли. Кум теперь тоже чувствовал, что брошенные сталкерские вещи с артефактами, которые в народе просто называются «хабар», прикрывают аномалию. Какую именно, он пока не определил, но уже, как сапер, подкрадывался к хабару.

– Что там, Кум? – хрипло спросил Мордвин.

Капитан не ответил, было не до вопросов. Две «жарки» и один «кисель» были так расположены возле хабара, что при любой попытке его взять человек попадал под удар.

– Вот с-сука! Кто же это такую гадость делает? – выругался Кум. – И главное, так аккуратно!

– Да что там такое, Кум?! – повторил Мордвин. – Народу объясни, в чем там прикол?

– Слушайте сюда: идем в обход! – ответил Кум, лежа на боку. – Кто-то нас очень любит, сделал аномальную подставу, заманивает хабаром. Знал, гад, шо обойдем поселок.

– Короче, спорим, покоя не будет, – сделал вывод Птица Говорун. – Кровушки еще попьют нам.

– Попьют, Мордвинчик, нашей кровушки, попьют, – Кум махнул рукой. – Не в первый раз! Давайте еще покружим. Гамлет, вперед!

И отряд сталкеров продолжил свой путь к четвертому энергоблоку.

Глава 4

 
«Все земное изменчиво, проходит,
как тень, пробегает, как волна,
увядает, как цвет, исчезает, как дым»
Свт. Филарет Черниговский
 

Бежали, не останавливаясь, до самой реки, что издали казалась голубой, а вблизи оказалась зеленоватой, а местами темно-зеленой. Припять! Это слово возбуждало в одних страх, в других – страстный интерес. Разные чувства испытывали люди при приближении к Припяти, не было только равнодушия! У сталкеров Кума было то же ощущение, что и всегда при подходе к этой реке – впереди «черный ящик», в котором может быть все, что угодно. Только у полковника, что не понимал сути Зоны, было радостное выражение лица. Ведь он почти достиг своей цели и теперь ему на все наплевать! Знал бы он, как ошибался!

Кум подал знак, все залегли, кроме полковника. Ржавый и Мордвин, не сговариваясь, одновременно врезали ему сзади под коленки, Скоробогатов осел и неуклюже зарылся головой в траву. Гамлет выразил свое недовольство тихим рычанием.

– Правильно, Гамлет, внимание и дисциплина – это наша жизнь! – негромко сказал командир.

– Вроде тихо, – отозвался Мордвин.

Кум достал бинокль, осмотрел берег:

– Тихо, но как-то тревожно. А моя «чуйка» ничего не говорит.

– У нас уже такая реклама, что «друзей» можно ожидать откуда угодно, – ответил Сергей.

– Любишь ты каркать! – возмутился Ржавый. – Тебя не туда ранили, было бы лучше, если бы у тебя язык не работал.

– Да вы бы со скуки сдохли, я…

Кум поднял руку, оборвав Говоруна на полуслове:

– Тихо вы! – он прислушался, собольф рядом с ним навострил уши. – Слева от нас какая-то группа, идет прямо на нас.

Пес, почуяв чужих, тихо зарычал.

– Спокойно, Гамлет, – погладил его Кум. – Они не подозревают, что мы о них знаем, но нас они обнаружили и, видимо, давно.

– Когда мы бежали, нас было видно из Лондона, – заметил Мордвин.

– Не могли они, просто увидев нас, выйти вперед, их кто-то ведет или они идут по сигналу тех тараканов, что в голове у полкана, – вслух подумал Кум.

– Ну, если у господина-товарища полковника есть какие-то тараканы в голове! – ухмыльнулся Мордвин. – Но эти типы идут, как в кино.

– Кум, мы, наверное, никогда не оторвемся! – сокрушенно вздохнул Ржавый.

Кум взглянул на полковника, затем на друзей, качнул головой:

– Оторвемся! Да и вообще – плевать я хотел на все их уловки! Мордвин, останься здесь с полковником и сделай вид, что мы все здесь. А мы уйдем влево для перекрестного огня, ясно?

– Ясно, мы с полканом – приманка, вы – засада, – кивнул Мордвин.

Кум, Ржавый и Гамлет растворились за деревьями, а Мордвин начал готовиться к встрече. Он соорудил два чучела из травы и одежды, вставил в них тепловой отражатель на случай, если «гости» будут делать проверку на «живой – неживой» и положил их так, чтобы были заметны. Сам же с полковником окопался за деревьями немного правее. Полковник, как робот, безропотно выполнял все указания. Приманка вышла на совесть, и теперь оставалось только ждать.

Гостей было пятеро, все по классике: калаши, камуфляж, броники, ничего особенного, как говорят, набор сталкера. Удивительно, но Кум их никогда не видел, кто такие – не знал, а знал он многих. Но удивляло больше то, что не было возможности определить их клан, и на бандитов они тоже не были похожи. Их одежда была одинаковой, как у военных, камуфляж общевойсковой, но ни званий, ни эмблем на них не было. Шли они прямо на Мордвина, довольно таки уверенно, лучше сказать – нагло. Кум даже заволновался:

– Что-то мне неясно! – обернулся он к Железняку. – А ну, давай еще раз посмотрим, а то мне кажется – они не одни тут.

– Вот и я подумал – идут как по бульвару, – ответил Жора.

Еще раз осмотрев в бинокли всю окружающую территорию, они переглянулись.

– О! Какие крутые, – продолжил Ржавый. – Ничего не боятся, и никого рядом нет. Странно как-то, даже если они не по нашу душу – по Зоне так не ходят.

– Что да, то – да! Даже очень странно, – подтвердил Кум. – Ну, сейчас все узнаем.

Кум будто в воду глядел – вдруг все пятеро залегли, один из них показал рукой в направлении Мордвина с полковником, и все рассредоточились. Щелкнули затворы, пятерка готовилась к нападению. Короткими перебежками они начали продвигаться к Мордвину, точнее, к его приманке из чучел. Кум посмотрел на Ржавого и тихо сказал: – Они по нашу душу, а потому… – он красноречиво вогнал патрон в патронник и прицелился.

Все произошло быстро – гости из пяти стволов разнесли вдребезги приманки, и тут же были сами вычеркнуты из списка живых. Кум выстрелил в голову первому, что был ближе к нему, потом второму, что был чуть дальше, Ржавый почти одновременно с ним застрелил двух других, а пятого со своей стороны снял Мордвин. Без дела остались полковник и Гамлет.

– И что это было? – спросил Кум. – Нам так везет или в Зону запускают идиотов?

– Или еще что-то? – продолжил мысль Ржавый, оглядываясь по сторонам.

К ним уже подходили Мордвин с полковником.

– Как вы их, а? – потрясенно качал головой полковник.

– О! Ожил, ха-ха-ха, ожил! Где ж ты раньше был, полкан?! – Мордвин сверлил взглядом Скоробогатова. – Умирал здесь, сука, то со страху, то, падаль, от морценканов, или как их там?! Ты, сука, сам хоть раз стрельнуть мог?

– МоРСканов, – поправил его капитан. – Ладно, успокойся, мы его охраняем, а не он нас.

– Я молчу, командир, просто, падла, обидно! Гамлет, если б имел ствол, спорим, и то стрелял бы, – успокаиваясь, закончил Птица Говорун.

– Надо отсюда сматываться! – решительно сказал Кум. – Чует мое сердце, шо те рэмбы тут не одни.

Все пятеро – Кум, Ржавый, Мордвин, полковник и Гамлет быстро двинулись по старому маршруту. Поглядывая по сторонам, нога в ногу за командиром шли некоторое время, как вдруг Владимир резко остановился:

– Стой! Ложись! Там, впереди, трое, я их чувствую.

Все залегли. Недовольно заворчал Мордвин:

– Достали уже, обормоты…

– Тихо-о-о! – зашипел Кум и показал ему кулак.

Впереди из кустарника осторожно вышли трое, чувствовалось, что шли опытные бойцы, по виду – сталкеры. И сразу же залегли в высокой порыжевшей от жары траве, направив оружие в сторону группы Кума. Ржавый и Мордвин уже смотрели на них в бинокли.

– Интересно, они нас заметили? – спросил Мордвин. – Спорим, что заметили, – сам себе и ответил.

– Старые знакомые, двоих узнаю, – не отрывая от глаз бинокль, сказал Ржавый. – Справа лежит Шансон, его сто тридцать килограмм ни с чем не спутаешь, рядом его друг еврей Шлинк, третьего не знаю.

– Третий – Амбер, бывший специалист по электронике АЭС. Классный, говорят, был инженер, – отозвался Кум, – пока вся эта хрень с аварией не случилась. А не кажется ли вам, благородные доны, что нам пора уже с кем-то из них погутарить? А то надоело уже стрелять и бегать.

– А что, Кум, дело говоришь, – обрадовался Мордвин, – давай я «паразитку» им брошу!

На языке сталкеров «паразиткой» называлась граната с парализующим газом, ее использовали, если биологический объект нужно было взять живым и относительно невредимым.

– Давай! – согласился Кум, и Мордвин, радостно осклабившись, порылся в одном из многочисленных карманов своей куртки, достал нужное, нажал пару кнопок на небольшом цилиндрике и, коротко размахнувшись, отправил его по дуге туда, где лежала тройка. С легким шипением граната нырнула в траву, оттуда тут же поднялось сизое облачко и накрыло бойцов. В тот же миг из облачка донеслась злобная ругань, но тут же перешла в затихающее бормотание.

– Ну, все, пошли брать тепленьких, – улыбнулся Мордвин, – готовы цыплята табака!

Сталкеры поднялись и коротким броском оказались у распростертых трех тел. Шлинк и Амбер были без сознания, а мощный Шансон встретил сталкеров злобным взглядом и попытками пошевелиться. Но в ближайшие 10 – 15 минут это ему не светило – такая граната отключала «биологические объекты» размером с быка. Кум достал из своего рюкзака веревку и крепко связал Шансона, Ржавый тем временем то же самое проделал с двумя другими пленными. Попутно забрали у всех оружие.

– Отдыхаем, – скомандовал капитан, – и выясняем обстановку.

Сталкеры попадали в подсушенную траву – выпали нечастые минуты блаженного безделья, надо было просто отдыхать и ждать. Гамлет немедленно нырнул в ближайшие кусты искать себе обед. Через несколько минут в зарослях прозвучала короткая возня, чей-то сдавленный вопль и выразительное чавканье под хруст костей.

– Кстати, он прав, – кивнул в сторону чавканья Кум, – нам тоже неплохо было бы перекусить.

Всем понравилось это предложение, и Мордвин быстро накрыл «клеенку-самобранку», на нее выложил сухпаек; его он достал из вещевого мешка Шансона, заявив, что «ему много есть вредно!» На клеенке уютно расположились, лаская глаза голодных сталкеров, продукты из сухпайка – банки с тушеной говядиной, с гречневой кашей, с мясом и зеленым горошком, с селедкой, овощной икрой, плавленым сыром, пакетики с повидлом, концентратом сухого напитка, галетами, хлебом и чаем. И еще портативный разогреватель.

– Понятно, почему он такие телеса наел, – проворчал Ржавый, – если их так постоянно кормят, то скоро он катиться будет по Зоне, как колобок.

– Если доживет, – ехидно хмыкнул Мордвин.

Пока сталкеры и полковник обедали, пленные понемногу приходили в себя. С ними уже можно было говорить – это стало понятно по сначала невнятной, а затем все более выразительной во всех смыслах брани, которую вылили на сталкеров Шансон и Амбер. Шлинк лежал тихо, только что-то шептал себе под нос, похоже, молился.

Кум кивнул Ржавому в сторону пленников: – Давай, посади болезных!

Ржавый подошел к ним и то рывками, то пинками перевел их в относительно вертикальное положение.

– Ну, шо, отдышались, дети мои? – тоном пастыря обратился к ним Кум, – не время ли вам облегчить ваши грешные души честной и добровольной исповедью о том, какого хрена вам от нас нужно?

– А что будет, если не скажем? – зло прищурился Шансон, – убьете? Так все равно не узнаете, не позволено вам об этом знать, мыши вы серые! – он презрительно сплюнул в сторону.

– Кто мыши?! Мы мыши?! – подскочил от возмущения Говорун, – да я тебе сейчас!..

– Погоди, Мордвин, не кипятись, – охладил его Кум, – видишь, товарищ не понимает, что пришел его последний и решительный бой!

Тут сталкеры увидели, что глаза Амбера и Шлинка расширяются от ужаса, даже на лице Шансона отразился страх, все трое смотрели за спину Кума. Капитан оглянулся – из кустов за его спиной вылез Гамлет и теперь стоял, отряхиваясь, почесываясь и облизываясь. Слащенко улыбнулся и сказал миролюбиво:

– Ну, не хотите говорить, так и не надо, мы пустым любопытством не страдаем. Тогда у нас обед окончен, давайте собираться, мужики, – обратился он к сталкерам, – а у нашего Гамлета обед сейчас только начнется! – и кивнул в сторону связанной команды Шансона.

– Не-е-е-ет!!! Не хочу-у-у-у!!! – Забился в истерике Шлинк, а Шансон и Амбер заметно побледнели. Перспектива стать живым обедом для страшного собольфа явно поразила всех троих до глубины души. На лбу Шансона заблестел пот, он с усилием оторвал взгляд от подходившего Гамлета и взглянул на капитана:

– Так ты Кум? Я слышал о тебе и твоем прирученном собольфе. Говорят, ты правильный сталкер. Не повезло тебе, что ты в это дело ввязался, уничтожат вас в любом случае не сегодня-завтра. Как говорится, ничего личного.

– Ну, это мы еще посмотрим, – проворчал Владимир, – на это еще и наше согласие надо. А мы как-то не собираемся на это соглашаться. Так что вам от нас надо было, и «чьи вы, хлопцы, будете, кто вас в бой ведет»? Сам понимаешь, и у нас, и у вас выбор небольшой, так что давай, рассказывай, шо знаешь. У вас еще есть шанс потоптать Зону и после нашей встречи.

– Об этом больше Амбер знает, – тихо сказал Шансон, – а мы со Шлинком в его боевом охранении. Давай, Леха, говори, – обратился он к своему спутнику, – жизнь дороже денег и всего остального!

– И это правильно! – одобрил Мордвин.

– Фильм смотрели «Космическая одиссея 2001 года»? – нехотя начал говорить Амбер.

– Шо?! – удивился Кум, – так мы сейчас кино будем обсуждать?! – он погладил Гамлета, что подошел и лег рядом, навострив уши. Мордвин и Ржавый переглянулись, полковник неподвижно лежал на спине в траве неподалеку и безразлично глядел в небо.

– Не кино, – продолжил бывший инженер, – а его содержание. Помните старую поговорку о том, что если хочешь хорошо спрятать что-то, то надо положить его на самом видном месте? Так и сделали в середине прошлого века те, кто отвечал за общественный порядок в масштабах Земли.

В истории нашей цивилизации иногда появлялись люди с особой чувствительностью к процессам в природе. Имена этих людей все знают, они двигали науку и технику вперед, вошли в учебники истории и память человечества. Стругацкие удачно назвали их «прогрессорами», кстати, они и сами ими были. Правда, прогрессор в их книгах – что-то типа Штирлица-землянина на других планетах. А на самом деле это наши люди, рожденные на Земле, только они умели подключаться к ноосфере Вселенной, воспринимали поток знания и гармонии и переносили это в свои изобретения и произведения. Не случайно никто из этих созидателей потом не мог сказать: «я придумал», а говорили: «меня осенило», «эврика», «я понял», «само пришло» и так далее. Были даже случаи, когда человек лихорадочно записывал услышанную из пространства идею – и не успевал все записать. Потом автор мучился, пытаясь додумать упущенное, но тщетно – волна прошла, оставив за собой лишь тоску о том, что не свершилось. А вот откуда приходят эти образы и идеи, где та антенна, которая их посылает – люди долго не только не знали, но и не задумывались об этом.

И вот в середине ХХ столетия прогрессор Артур Кларк написал рассказ «Часовой», в котором и выдал то, что понял – Вселенная управляет нами и нашим развитием. Чуть позже этот рассказ прочитал Стэнли Кубрик, его зацепило, и они вместе создали фильм «Космическая одиссея 2001 года».

– Так это же научная фантастика! – не выдержал Мордвин.

– Да, так и должно было думать человечество. У всех перед глазами, каждый может посмотреть, а значит, никакая это не тайна, поэтому и не стоит относиться к этому серьезно – вот это и называется «спрятать на самом видном месте»! Однако вместе со знанием прогрессор получает и понимание, что подавляющее большинство людей не поверит в новую идею, потому что по природе своей интеллектуально и духовно инертны. Вот и приходится прогрессорам облекать новые знания в доступные для большинства формы, например, выдавая их за научную фантастику. Точно так же, как родители на вопрос своего чада – «Откуда я взялся?» – начинают ему с серьезным выражением лица рассказывать про аиста и капусту. Подрастет – сам разберется! Вот так Стэнли Кубрик с Артуром Кларком и рассказали о Монолитах. А к тому времени их обнаружили уже не только на Земле, но и на Луне, на Марсе, на Фобосе, в системах Юпитера, Сатурна и даже в поясе астероидов. И каждый раз все удивлялись и не верили, мол, это выдумки журналистов или дефекты фотографий. Ведь спокойнее жить по-старому, не меняя картину мира.